Det var en gang en bonde som het Ivan, og han hadde en kone som het Marie. De ville ha vært ganske lykkelige bortsett fra én ting: de hadde ingen barn å leke med, og siden de nå var gamle mennesker, syntes de ikke at det å se på naboenes barn i det hele tatt kompenserte dem for å ha et av sine egne.

En vinter, som ingen levende noen gang vil glemme, lå snøen så dyp at den rakk selv den høyeste mann til knærne. Da snøen hadde falt helt ned og solen skinte igjen, løp barna ut på gaten for å leke, og den gamle mannen og kona hans satte seg ved vinduet og stirret på dem. Barna lagde først en slags liten terrasse og stampet den hardt og fast, og så begynte de å lage en snøkvinne. Ivan og Marie så på dem, mens de tenkte på mange ting.

Plutselig lyste Ivans ansikt opp, og han så på kona si og sa: «Kone, hvorfor skulle vi ikke lage en snøkvinne også?»

«Hvorfor ikke?» svarte Marie, som tilfeldigvis var i godt humør; «det kan kanskje more oss litt. Men det er ingen vits i å lage en kvinne. La oss lage et lite snøbarn og late som om det er et levende et.»

«Ja, la oss gjøre det», sa Ivan, og han tok ned hatten og gikk ut i hagen med sin gamle kone.

Så satte de to i gang med å lage en dukke av snøen av full kraft. De formet en liten kropp, to små hender og to små føtter. Oppå alt dette la de en snøball, som hodet skulle lages av.

«Hva i all verden driver du med?» spurte en forbipasserende.

«Kan du ikke gjette?» svarte Ivan.

«Lager et snøbarn», svarte Marie.

De var ferdige med nesen og haken. To hull var igjen til øynene, og Ivan formet forsiktig munnen. Knapt hadde han gjort det før han kjente et varmt pust mot kinnet. Han spratt overrasket tilbake og så – og se! barnets øyne møtte hans, og leppene, som var røde som bringebær, smilte til ham!

«Hva er det?» ropte Ivan og korset seg. «Er jeg gal, eller er den forhekset?»

Snøbarnet bøyde hodet som om det virkelig hadde vært levende. Det beveget sine små armer og små ben i snøen som lå rundt det, akkurat som de levende barna gjorde sine.

«Å! Ivan, Ivan,» utbrøt Marie, skjelvende av glede, «himmelen har endelig sendt oss et barn!» Og hun kastet seg over Snøfnugg (for det var snøbarnets navn) og dekket henne med kyss. Og den løse snøen falt av Snøfnugg slik et eggeskall gjør av et egg, og det var en liten jente som Marie holdt i armene sine.

«Å! mitt kjære Snøfnugg!» ropte den gamle kvinnen og ledet henne inn i hytta.

Og Snøflak vokste fort; hver time så vel som hver dag gjorde en forskjell, og hver dag ble hun vakrere og vakrere. Det gamle paret visste knapt hvordan de skulle holde seg tilbake for glede, og tenkte ikke på noe annet. Hytta var alltid full av landsbybarn, for de moret Snøflak, og det var ingenting i verden de ikke ville ha gjort for å more henne. Hun var dukken deres, og de fant stadig opp nye kjoler til henne, og lærte henne sanger eller lekte med henne. Ingen visste hvor flink hun var! Hun la merke til alt, og kunne lære en lekse på et øyeblikk. Hvem som helst ville ha tatt henne for minst tretten! Og dessuten var hun så god og lydig; og så pen også! Huden hennes var så hvit som snø, øynene hennes så blå som forglemmegei, og håret hennes var langt og gyllent. Bare kinnene hennes var uten farge i seg, men var like lyse som pannen hennes.

Slik fortsatte vinteren, helt til vårsolen endelig steg høyere på himmelen og begynte å varme jorden. Gresset ble grønt på markene, og høyt oppe i luften hørtes lerkene synge. Landsbyjentene møttes og danset i ring, mens de sang: «Vakre vår, hvordan kom du hit? Hvordan kom du hit? Kom du på en plog, eller var det en harv?» Bare Snøfnugg satt helt stille ved vinduet i hytta.

«Hva er i veien, kjære barn?» spurte Marie. «Hvorfor er du så lei deg? Er du syk? Eller har de behandlet deg uvennlig?»

«Nei», svarte Snøfnugget, «det er ingenting, mor; ingen har skadet meg; jeg har det bra.»

Vårsola hadde jaget bort den siste snøen fra gjemmestedet sitt under hekkene; markene var fulle av blomster; nattergaler sang i trærne, og hele verden var munter. Men jo muntrere fuglene vokste og blomstene, desto tristere ble Snøflak. Hun gjemte seg for lekekameratene sine og krøllet seg sammen der skyggene var dypest, som en lilje blant bladene. Hennes eneste glede var å ligge blant de grønne piletrærne nær en glitrende bekk. Bare ved daggry og skumring virket hun lykkelig. Når en stor storm brøt ut, og jorden var hvit av hagl, ble hun lys og glad som Snøflak i gamle dager; men når skyene dro og haglet smeltet under solen, ville Snøflak brast i gråt og gråte som en søster ville gråte over broren sin.

Våren gikk, og det var kvelden før Sankt Johannes' dag, eller sankthansaften. Dette var årets største høytid, da de unge jentene møttes i skogen for å danse og leke. De gikk for å hente Snøfnugg og sa til Marie: «La henne komme og danse med oss.»

Men Marie var redd; hun kunne ikke si hvorfor, bare at hun ikke orket at barnet skulle dra. Snøfnugget ville heller ikke dra, men de hadde ingen unnskyldning klar. Så kysset Marie jenta og sa: «Gå, mitt Snøfnugg, og vær glad med vennene dine, og dere, kjære barn, vær forsiktige med henne. Dere vet at hun er lyset i mine øyne.»

«Å, vi skal ta vare på henne», ropte jentene muntert, og de løp av gårde til skogen. Der hadde de på seg kranser, samlet nesebuketter og sang sanger, noen triste, noen muntre. Og hva enn de gjorde, gjorde Snøfnugg det også.

Da solen gikk ned, tente de et bål med tørt gress og stilte seg opp på rekke og rad, med Snøfnugget sist. «Se på oss nå», sa de, «og løp akkurat som vi gjør.»

Og de begynte alle å synge og hoppe over bålet, én etter én.

Plutselig, tett bak dem, hørte de et sukk, deretter et stønn. «Å!» De snudde seg raskt og så på hverandre. Det var ingenting. De så igjen. Hvor var Snøfnugg? Hun har gjemt seg for moro skyld, tenkte de, og lette etter henne overalt. «Snøfnugg! Snøfnugg!» Men det kom ikke noe svar. «Hvor kan hun være? Å, hun må ha dratt hjem.» De dro tilbake til landsbyen, men der var ingen Snøfnugg.

I dagevis etter det lette de etter henne overalt. De undersøkte hver busk og hver hekk, men der var ingen Snøfnugg. Og lenge etter at alle andre hadde gitt opp håpet, vandret Ivan og Marie gjennom skogen og ropte: «Snøfnugg, min due, kom tilbake, kom tilbake!» Og noen ganger trodde de at de hørte et rop, men det var aldri Snøfnuggets stemme.

Og hva hadde blitt av henne? Hadde et voldsomt villdyr grepet henne og dratt henne inn i hulen sin i skogen? Hadde en fugl ført henne bort over det vide blå havet?

Nei, intet dyr hadde rørt henne, ingen fugl hadde ført henne bort. Med det første flammepustet som feide over henne da hun løp med vennene sine, hadde Snøfnugg smeltet bort, og en liten, myk dis som svevde oppover var alt som var igjen av henne.