For mange år siden levde det en svært berømt tsar. Han hadde to sønner og en vakker datter. Denne datteren bodde i et høyt tårn til hun var tjue år gammel. Hun var høyt elsket av tsaren og tsarinaen, og var en stor favoritt blant barnepikene og hofdamene sine. Men ikke en eneste prins eller ridder hadde sett henne, ettersom hun aldri fikk lov til å forlate tårnet eller puste inn i frihetens luft. Hennes navn var Vasilisa med den gylne hårlokk.

Vasilisa hadde mange vakre kjoler og rike juveler, men hun var lei av dem; tårnet var trangt, og trist og nedtrykt sukket hun etter et sceneskifte. Hun hadde langt, tykt hår, av en gyllen fargetone, som var flettet i en enkelt lokk som rakk ned til føttene hennes: derfor ble hun kalt Vasilisa med den gylne lokken.

Nyheter sprer seg raskt over den vide verden. Mange tsarer, som hørte om prinsessens skjønnhet, sendte ambassadører til faren hennes med tilbud om ekteskap. Tsaren hadde ingen hastverk, men da den rette tiden kom, sendte han budbringere til alle deler av verden for å kunngjøre at prinsesse Vasilisa ville velge seg en ektemann, og han inviterte derfor tsarer og prinser til hoffet sitt. Så gikk han til tårnet og fortalte den vakre Vasilisa hva han hadde gjort.

Prinsessen var svært fornøyd, og mens hun kikket gjennom de gylne trestengene i kammerset sitt ut på den vakre hagen full av blomster, ba hun om tillatelse til å gå dit med tjenestepikene sine for å leke.

«Far,» sa hun, «jeg har aldri sett Guds verden, og heller ikke gått på gresset, og heller ikke blant blomstene; og jeg har aldri sett ditt kongelige palass. La meg leke i hagen med barnepikene og tjenestepikene mine.»

Tsaren ga ham sin tillatelse med en gang. Den vakre Vasilisa steg ned fra det høye tårnet og gikk inn på gårdsplassen. Døren ble åpnet, og prinsessen befant seg på en grønn eng som gradvis steg opp til en bratt bakke. Bakken var dekket av trær, og engen var full av fargerike blomster. Prinsessen plukket de vakre blomstene mens hun gikk videre og løp litt foran sine tjenere. Plutselig kom det en sterk vind, en slik som verken var kjent eller hørt om før, en slik vind som aldri hadde blitt husket av de eldste – den blåste en full orkan. I et øyeblikk løftet vinden prinsessen opp og bar henne bort. Tjenerne skrek. Noen løp av skrekk, andre så seg hjelpeløst rundt og så hvordan vinden bar den vakre Vasilisa med den gylne lokken ut av syne. Den bar henne over mange land og dype elver, gjennom tre kongedømmer til et fjerde, som tilhørte en forferdelig drage.

Kvinnene løp inn i palasset, falt på kne for tsaren og ropte ynkelig: –

«Vær nådig, og straff oss ikke! Vinden har ført bort lyset vårt – den vakre Vasilisa med den gylne hårlokken – vi vet ikke hvor!» Og de fortalte ham alt som hadde skjedd. Tsaren var svært sint på dem og dypt sørget over tapet av datteren sin; likevel tilga han dem alle. Neste morgen ankom de utenlandske prinsene, og da de så hvilken sorg som var skildret i tsarens ansikt, spurte de om årsaken til den.

«Ve meg!» ropte den ulykkelige tsaren, «vinden har tatt med seg min kjære datter Vasilisa med den gylne hårlokk, og jeg vet ikke hvor hun har blitt av!» Og han fortalte dem alt som hadde skjedd.

Da prinsene hørte denne historien, trodde de at tsaren hadde ombestemt seg og ikke lenger ønsket at datteren hans skulle gifte seg; derfor skyndte de seg inn i tårnet som tidligere hadde vært bebodd av prinsessen, og lette overalt, men kunne ikke finne henne.

Tsaren avskjediget sine besøkende med all tilhørende ære og ga en rik gave til hver av dem; de steg opp på hestene sine og vendte tilbake til sine egne land.

De to unge prinsene, brødre av Vasihsa, så tårene til faren og moren sin og sa til dem: –

«Far, og du, mor, gi oss din velsignelse, og la oss gå og lete etter datteren din og søsteren vår.»

«Mine kjære sønner», ropte den plagede tsaren, «hvor vil dere dra?»

«Vi skal gå, far, i alle retninger; hvor enn veien fører oss, – hvor fuglene flyr, og våre øyne skal lede oss. Kanskje vi finner henne.»

Tsaren velsignet dem, og tsarinaen gjorde alt klart for reisen deres; de gråt alle ved avskjeden, og så dro prinsene av gårde på leting. Men om de måtte reise nært eller langt; om det var for en lang eller kort tid, visste ikke prinsene.

De reiste i ett år, de reiste i to år, og de passerte gjennom tre kongeriker. Så, på avstand, kunne de se mørke, høye fjell, og blant dem en sandaktig villmark, som var Dragens land. Prinsene spurte overalt de som gikk forbi,—

«Har dere hørt eller sett hvor prinsesse Vasilisa med den gylne lokken er?» Overalt svarte folk: «Vi har verken sett eller hørt hvor hun er.» Etter å ha svart dette, dro de videre.

Prinsene nærmet seg en stor by; på veien dit så de en gammel, lam mann på krykker, bærende på en lommebok, som ba dem om almisser. Prinsene stoppet, ga ham noen sølvpenger og spurte om han hadde sett eller hørt om prinsesse Vasilisa, den avslørte skjønnheten med den gylne lokken.

«Mine unge venner,» svarte den gamle mannen, «jeg ser at dere er vandrere fra et fremmed land. Vår tsar, dragen, har forbudt oss å snakke med fremmede. Vi kan ikke fortelle noen at vinden har brakt en vakker prinsesse til denne byen.»

Da prinsene hørte at søsteren deres var så nær dem, ansporet de sine flagghester og galopperte til palasset. Det var virkelig et palass! Det sto på en enkelt sølvsøyle og var laget av rent gull; taket som dekket det var av edelstener. Trappen som førte til inngangsdøren spredte seg ut som to vinger, men møttes i den ene øverst; de var laget av sjeldne perler. I det øyeblikket kikket den vakre Vasilisa ut av et vindu med gullstenger, og da hun kjente igjen brødrene sine, skrek hun av glede. Så beordret hun at de skulle slippes inn i hemmelighet. Heldigvis var dragen borte, da prinsessen var veldig redd for å se dem; men knapt hadde prinsene kommet inn, før sølvsøylen begynte å stønne, trappen spredte seg ut, taket glitret, og hele slottet skalv og snudde seg.

«Dragen kommer!» ropte den skrekkslagne prinsessen. «Når han nærmer seg, snur palasset seg rundt og rundt. Gjem dere, brødre, gjem dere!»

Knapt hadde hun ytret disse ordene før dragen stormet hvesende inn og spurte med en forferdelig stemme: «Hvem er her?»

«Vi er her!» svarte prinsene fryktløst. «Vi har kommet for å hente søsteren vår, Vasilisa.»

«Å-ho!» ropte dragen og flakset med vingene. «Siden dere har kommet for å ta søsteren deres, er det ikke forgjeves om jeg dreper dere. Men selv om dere er brødre til Vasilisa, er dere ikke særlig forferdelige riddere.» Og hvesende og brølende grep han en av brødrene med vingene og kastet ham mot den andre. Hoffolkene kom inn, tok opp de døde prinsene og kastet dem i en dyp grøft.

Prinsessen brast i gråt. Vasilisa ville verken spise eller drikke eller se på den vakre verden rundt seg. Tre dager gikk dermed, men siden hun ikke døde, sviktet besluttsomheten hennes, og hun bestemte seg for å leve. Hun angret på å ha mistet sin skjønnhet. Hun lyttet til sultens rop, og på den fjerde dagen tok hun litt mat.

Prinsessen begynte nå å tenke på hvordan hun muligens kunne unnslippe dragen. En dag sa hun lokkende til ham: –

«Kjære drage, din styrke er stor, dine vinger vidstrakte og kraftige; kan ingen motstå deg?»

«Min tid er ikke kommet ennå», sa dragen. «Det ble skrevet i min fødselstime at den eneste som kunne motstå meg, ville være Ivan Erten, som hadde vokst opp fra en ert.»

Dragen lo da han sa dette, uten å forvente en slik antagonist. De sterke stoler på sin styrke; men det som sies på spøk, blir noen ganger sannhet.

I mellomtiden sørget tsarinaen over tapet av datteren sin og de to sønnene sine. En dag gikk hun med hoffdamene sine ut i hagen for å prøve å underholde seg. Det var varmt, og tsarinaen ble veldig tørst. I hagen var det en vakker brønn med kildevann som rant ned i et hvitt marmorfat. Tsarinaen dyppet et gyllent beger i fatet, drakk raskt og svelget en ert med vannet. Med tiden fikk tsarinaen en sønn, og han ble kalt Ivan Erten. Han vokste opp ikke i år, men i timer. Han var en kjekk gutt – sterk og lubben, full av humør og lek, alltid lo og spratt på sanden, og daglig økte han i styrke.

I en alder av ti år var Ivan Erten en høy og mektig ridder. Han spurte om han hadde noen søstre eller brødre, og da han hørte at søsteren hans, Vasilisa, var blitt revet med av vinden, og at de to brødrene hans som hadde gått for å lete etter henne aldri hadde kommet tilbake, ba han foreldrene sine om å la ham også dra og lete etter dem alle.

«Min kjære sønn!» ropte tsaren og tsarinaen, «du er fortsatt for ung. Brødrene dine dro bort og kom aldri tilbake. Hvis du forlater oss, vil du også gå fortapt.»

«Nei,» svarte Ivan Erten; «jeg skal ikke gå meg vill. Jeg ønsker av alle ting å finne brødrene og søstrene mine.»

Foreldrene hans prøvde å få ham til å fraråde å dra, men alt forgjeves. Til slutt ga de sitt samtykke, velsignet ham med tårer i øynene og tok farvel.

Ivan Erten la ut på reisen sin. Han reiste i én dag, han reiste i to; mot kvelden kom han inn i en dyster skog. I denne skogen var det en hytte på hønsebein, som ristet av vinden og snudde seg rundt og rundt. Etter gammel skikk og barnehagetradisjon blåste Ivan på den og sa: –

«Hytte, hytte, snu deg, med ryggen mot skogen og forsiden mot meg.»

Hytta snudde seg straks med fronten mot ham. En gammel kvinne kikket ut av vinduet og spurte: «Hvem har vi her?»

Ivan bøyde seg for henne og spurte om hun hadde observert hvilken vei vinden pleide å bære vakre jenter.

«Å, min sønn,» sa den gamle kvinnen, hostet og så hardt på Ivan, «vinden har plaget meg fryktelig. Det er nå hundre og tjue år siden jeg har bodd i denne hytta, uten å forlate den en eneste gang; den kommer til å drepe meg en dag. Du må vite at det ikke er vinden som er skyld i det, men dragen.»

«Hva er veien til ham?»

«Vær forsiktig, dragen skal sluke deg.»

"Vi får se."

«Vær forsiktig med hodet ditt, gode ridder,» fortsatte den gamle kvinnen og ristet på det tannløse tannkjøttet, «og lov meg at hvis du kommer trygt tilbake, skal du bringe meg noe av vannet fra Dragens palass, der jeg, hvis jeg vasker meg, skal bli ung igjen.»

«Jeg lover; jeg skal gi deg litt av vannet, bestemor.»

«Jeg stoler på deg. Og nå, min kjære sønn, gå mot solnedgangen. Etter et års reise vil du ankomme Revens fjell. Spør da om veien til Dragens rike.»

«Farvel, bestemor.»

«Farvel, min sønn.»

Ivan gikk mot den nedgående solen. En historie blir snart fortalt, men et vanskelig arbeid blir ikke så snart fullført. Etter å ha reist gjennom tre kongeriker ankom han Dragens riker. Foran byens porter så han en gammel, blind og halt tigger med en lommebok. Etter å ha gitt tiggeren noen almisser, spurte Ivan Erten ham om det ikke bodde en ung prinsesse i byen, kalt Vasilisa med den gylne lokk?

«Ja,» sa tiggeren, «men vi har forbud mot å fortelle om det.»

Da Ivan hørte at søsteren hans faktisk var der, dro han straks til palasset. I det øyeblikket ventet den vakre Vasilisa med den gylne lokk på dragen fra vinduet. Da hun så en ung ridder nærme seg, sendte hun bud i hemmelighet til ham for å få vite navnet hans og om han ikke var sendt av hennes far eller mor. Da hun hørte at det var Ivan, hennes yngste bror, som hun aldri hadde sett før, løp prinsessen ut av palasset og ropte til ham med tårer i øynene: –

«Løp, kjære bror! Flykt herfra. Dragen kommer snart og dreper deg!»

«Kjæreste søster, jeg er ikke redd for dragen, og heller ikke for all hans styrke.»

«Er du da Erten, og derfor i stand til å motstå ham?»

«Vent litt, søster; la meg få noe å drikke først.»

«Og hva skal du drikke, bror?»

«En bøtte med mjød.»

Vasilisa beordret at det skulle bringes inn en bøtte med mjød, og Ivan drakk den i et slengt glass uten å stoppe for å trekke pusten en eneste gang; så ba han om mer. Den overraskede prinsessen beordret at det skulle bringes inn mer mjød.

«Nå, bror,» sa hun, «tror jeg at du er Ivan Erten.»

«Gi meg noe å spise, kjære søster, og la meg hvile etter reisen.»

Prinsessen beordret så tjenerne sine til å hente en sterk stol. Ivan satte seg ned på den, og den gikk umiddelbart i stykker. Tjenerne kom så med en annen stol, enda sterkere, dekket og satt sammen med jern. Da Ivan satte seg ned, knirket og bøyde den seg under ham.

«Å, bror!» ropte prinsessen, «det er dragens eget sete.»

«Det virker da som om jeg er tyngre enn ham», sa Ivan smilende.

Så reiste han seg, gikk til en gammel vismann, som var smed ved hoffet, og beordret at det skulle lages en jernstav som skulle veie fem hundre pud (en pud er 40 pund). Smedene satte i gang; hamret jernet natt og dag i en regn av rødglødende gnister, og på førti timer ble staven ferdig. Det krevde femti menns forenede styrke å bringe den til slottet. Ivan Erten løftet den opp med én hånd og kastet den opp i luften. Luften plystret idet staven passerte gjennom den og forsvant i skyene.

Innbyggerne løp panisk fra sted til sted; de var redde for at staven, som falt ned igjen, skulle knuse byen deres i ruiner, og deretter rulle ut i havet, som ville oversvømme og drukne dem alle.

Prins Ivan ga ordre om at folket skulle gi ham beskjed når jernstaven ble sett falle til bakken igjen, og gikk deretter stille inn i palasset. De skrekkslagne menneskene flyktet fra hovedtorget. Noen kikket ut av dører og vinduer for å se om jernbjelken var i ferd med å falle ned. De ventet én time, de ventet to timer; på slutten av den tredje ble det sendt beskjed til palasset om at staven var på vei ned. Ivan Erten løp inn på torget, strakte ut hånden og grep tak i staven da den falt. Den kom ned med en slik kraft at den bøyde seg i hånden hans. Prinsen rettet den ut på kneet og returnerte deretter til slottet.

Plutselig hørtes en forferdelig hvesende lyd; dragen kom. Hesten hans, vinden, fløy med en pils hastighet og kastet opp flammer. Ved første øyekast så dragen ut som en ridder; men hodet hans var som en drage. Vanligvis ville palasset skjelve og bevege seg fra sted til sted når han nærmet seg, selv om han var milevis unna; nå observerte dragen for første gang at det ikke rørte seg. Det måtte være en fremmed der inne. Dragen stoppet et øyeblikk – hveste og brølte; hesten hans, vinden, ristet den svarte manken sin og spredte ut sine uhyrlige vinger. Dragen stormet mot palasset, og palasset rørte seg ikke en tomme.

«Å-ho!» brølte dragen, «jeg har med en fiende å gjøre; kanskje det er Erten.»

Prins Ivan dukket snart opp.

«Jeg skal legge deg i den ene håndflaten, klappe den andre hånden over deg og knuse deg til atomer!» ropte dragen.

«Vi får se», sa Ivan, idet han kom bort med staben.

«Gå fra slottet mitt!» brølte dragen i raseri.

«Vik, du!» svarte Ivan og løftet staven sin.

Dragen fløy opp i luften for å treffe prins Ivan og gjennombore ham med lansen sin, men han bommet på målet. Prinsen sprang til side og utbrøt: «Det er min tur nå!» og kastet staven mot dragen med en slik kraft at slaget brast og spredte ham i tusen fragmenter. Staven gjennomboret jorden og gikk gjennom to kongeriker til et tredje.

Folket kastet opp hattene av glede og valgte Ivan til å være sin tsar. Men Ivan, som belønning for den vismannssmeden, som på så kort tid hadde gjort ham til en slik stav, beordret at den gamle mannen skulle kalles frem for seg, og sa til folket:

«Dette er deres tsar; adlyd ham i det gode, slik dere en gang adlydte dragen i det onde.»

Så tok Ivan noe av dødens vann og livets vann og stenket det over brødrenes kropper. De unge mennene reiste seg, gned seg i øynene og utbrøt:

«Himmelen vet hvor lenge vi har sovet!»

«Mine kjære brødre,» sa Ivan og omfavnet dem ømt, «uten min hjelp ville dere ha sovet i evigheter.»

Så tok Ivan noe av Dragens vann, beordret at det skulle bygges et skip, og seilte på elven Svanen med den vakre Vasilisa med den gylne lokk, og reiste gjennom tre kongedømmer til et fjerde – sitt eget land. Han husket den gamle kvinnen i hytta og ga henne litt av vannet. Da den gamle kvinnen hadde vasket seg i det, ble hun ung igjen; hun sang og danset av glede og fulgte prins Ivan på reisen hans.

Tsaren og tsarinaen mottok sønnen Ivan med stor glede og ære. De sendte budbringere til alle deler av verden og kunngjorde at datteren deres, den vakre Vasilisa med den gylne lokken, hadde kommet trygt hjem. Det var stor glede: klokker ringte muntert, trompeter ble slått, trommer ble slått, kanoner ble avfyrt. Vasilisa fikk en ektemann og prins Ivan en kone. Ved bryllupsfesten var det fjell av kjøtt og elver av mjød. De beordret at fire kroner skulle lages og feiret to bryllup samtidig.

Våre oldefedres oldefedre var der; de drakk av mjøden og etterlot noe av den til oss, men vi har aldri smakt den. Dette hørte vi imidlertid: at etter tsarens død besteg Ivan Erten tronen; hersket over folket med stor ære; og Tsar Ertens berømmelse har blitt husket fra generasjon til generasjon.