Det var en gang som det skulle skje, og hvis det ikke hadde skjedd, ville denne historien aldri blitt fortalt.

Det var en gang en keiser, meget stor og mektig, og han hersket over et imperium så stort at ingen visste hvor det begynte og hvor det sluttet. Men selv om ingen kunne si den nøyaktige omfanget av hans suverenitet, visste alle at keiserens høyre øye lo, mens hans venstre øye gråt. En eller to tapre menn hadde mot til å gå og spørre ham om grunnen til denne merkelige kjensgjerningen, men han bare lo og sa ingenting; og grunnen til det dødelige fiendskapet mellom hans to øyne var en hemmelighet bare kjent for monarken selv.

Og hele tiden vokste keiserens sønner opp. Og slike sønner! Alle tre som morgenstjernene på himmelen!

Florea, den eldste, var så høy og bredskuldret at ingen mann i riket kunne komme nær ham.

Costan, den andre, var ganske annerledes. Han var liten av vekst og spinkelt bygget, og hadde en sterk arm og et sterkere håndledd.

Petru, den tredje og yngste, var høy og tynn, mer som en jente enn en gutt. Han snakket svært lite, men lo og sang, sang og lo, fra morgen til kveld. Han var svært sjelden alvorlig, men han hadde en måte å stryke håret over pannen på, noe som fikk ham til å se gammel nok ut til å sitte i farens råd!

«Du er blitt voksen, Florea», sa Petru en dag til sin eldste bror. «Gå og spør far hvorfor det ene øyet ler og det andre gråter.»

Men Florea ville ikke dra. Han hadde lært av erfaring at dette spørsmålet alltid gjorde keiseren rasende.

Petru dro deretter til Costan, men lyktes ikke noe bedre med ham.

«Vel, vel, som alle andre er redde, antar jeg at jeg må gjøre det selv,» bemerket Petru til slutt. Så snart det var sagt, gikk gutten rett til faren sin og stilte spørsmålet sitt.

«Måtte du bli blind!» utbrøt keiseren i sinne; «hva angår det deg?» og spisset Petru tungt for ørene.

Petru vendte tilbake til brødrene sine og fortalte dem hva som hadde skjedd med ham; men ikke lenge etter slo det ham at farens venstre øye syntes å gråte mindre, og det høyre å le mer.

«Jeg lurer på om det har noe med spørsmålet mitt å gjøre», tenkte han.

«Jeg prøver igjen! Hva spiller to bokser på øret egentlig for rolle?»

Så stilte han spørsmålet sitt for andre gang, og fikk det samme svaret; men det venstre øyet gråt bare nå og da, mens det høyre øyet så ti år yngre ut.

«Det MÅ virkelig være sant», tenkte Petru. «Nå vet jeg hva jeg må gjøre. Jeg må fortsette å stille det spørsmålet og få kjeft i øret til begge øynene ler samtidig.»

Ikke sagt før gjort. Petru forsvant aldri, aldri.

«Petru, min kjære gutt,» ropte keiseren, med begge øynene lo han samtidig. «Jeg ser at du har dette på hjernen. Vel, jeg skal la deg inn i hemmeligheten. Mitt høyre øye ler når jeg ser på mine tre sønner og ser hvor sterke og vakre dere alle er, og det andre øyet gråter fordi jeg frykter at dere ikke vil være i stand til å holde imperiet samlet og beskytte det mot fiendene etter min død. Men hvis du kan bringe meg vann fra Morgenrødens kilde for å vaske øynene mine, da vil de le for alltid; for jeg skal vite at sønnene mine er modige nok til å overvinne enhver fiende.»

Slik talte keiseren, og Petru tok opp hatten sin og dro for å finne brødrene sine.

De tre unge mennene rådførte seg og snakket grundig om emnet, slik brødre bør gjøre. Og det endte med at Florea, som den eldste, gikk til stallen, valgte den beste og vakreste hesten de hadde, salet den og tok farvel med hoffet.

«Jeg setter i gang med en gang», sa han til brødrene sine, «og hvis jeg ikke har kommet tilbake etter et år, en måned, en uke og en dag med vannet fra Morgenrødens kilde, bør du, Costan, komme etter meg.» Med dette sagt forsvant han rundt et hjørne av palasset.

I tre dager og tre netter trakk han aldri tøylene. Som en ånd fløy hesten over fjell og daler til han kom til imperiets grenser. Her var en dyp, dyp grøft som omkranset den hele veien, og det var bare én bro man kunne krysse grøften over. Florea gikk straks mot broen, og der stoppet han for å se seg rundt en gang til, for å ta avskjed fra sitt hjemland. Så snudde han seg, men foran ham sto en drage – å! FOR en drage! – en drage med tre hoder og tre forferdelige ansikter, alle med munnene vidåpne, den ene kjeven rakte mot himmelen og den andre mot jorden.

Ved dette forferdelige synet ventet ikke Florea med å gå til kamp. Han satte sporer på hesten sin og løp av gårde, HVOR han verken visste eller brydde seg.

Dragen sukket dypt og forsvant uten å etterlate seg spor.

En uke gikk. Florea kom ikke hjem. To uker gikk, og ingenting hørtes fra ham. Etter en måned begynte Costan å hjemsøke stallen og lete etter en hest til seg selv. Og i det øyeblikket året, måneden, uken og dagen var over, steg Costan opp på hesten sin og tok farvel med sin yngste bror.

«Hvis jeg mislykkes, så kommer du», sa han, og fulgte den veien Florea hadde tatt.

Dragen på broen var mer fryktinngytende og de tre hodene hans mer forferdelige enn før, og den unge helten red av gårde enda raskere enn broren hans hadde gjort.

Ikke noe mer ble hørt fra verken ham eller Florea, og Petru ble igjen alene.

«Jeg må dra etter brødrene mine», sa Petru en dag til faren sin.

«Gå da,» sa faren hans, «og måtte du ha bedre lykke enn dem»; og han tok farvel med Petru, som red rett til rikets grenser.

Dragen på broen var enda mer fryktelig enn den Florea og Costan hadde sett, for denne hadde sju hoder i stedet for bare tre.

Petru stoppet et øyeblikk da han fikk øye på denne forferdelige skapningen. Så fant han stemmen sin.

«Kom deg ut av veien!» ropte han. «Kom deg ut av veien!» gjentok han igjen, idet dragen ikke rørte seg. «Kom deg ut av veien!» og med denne siste ropingen trakk han sverdet sitt og stormet mot ham. I et øyeblikk syntes himmelen å mørkne rundt ham, og han var omgitt av ild – ild til høyre for ham, ild til venstre for ham, ild foran ham, ild bak ham; ingenting annet enn ild uansett hvor han så, for dragens syv hoder spydde ut flammer.

Hesten vrinsket og steig ved det forferdelige synet, og Petru kunne ikke bruke sverdet han hadde i beredskap.

«Vær stille! Dette går ikke!» sa han, og steg raskt av hesten, men holdt tøylet fast i venstre hånd og sverdet i høyre.

Men selv da kom han ikke bedre frem, for han kunne ikke se annet enn ild og røyk.

«Det er ingen hjelp å få. Jeg må tilbake og få meg en bedre hest», sa han, og steg opp igjen og red hjemover.

Ved palassets port ventet barnepiken hans, gamle Birscha, ivrig på ham.

«Å, Petru, min sønn, jeg visste at du måtte komme tilbake», ropte hun. «Du tok ikke ordentlig fatt på saken.»

«Hvordan burde jeg ha gjort det?» spurte Petru, halvt sint, halvt trist.

«Se her, gutten min», svarte gamle Birscha. «Du kan aldri nå frem til Morgengryets kilde med mindre du rir på hesten som din far, keiseren, red på i sin ungdom. Gå og spør hvor den er å finne, og så stiger du på den og går av gårde med deg selv.»

Petru takket henne hjertelig for rådet, og gikk straks for å spørre om hesten.

«Ved lyset fra mine øyne!» utbrøt keiseren da Petru hadde stilt spørsmålet sitt. «Hvem har fortalt deg noe om det? Det må ha vært den gamle heksa av en Birscha? Har du mistet vettet? Femti år har gått siden jeg var ung, og hvem vet hvor beinene til hesten min råtner, eller om en bit av tøylene hans fortsatt ligger i boksen hans? Jeg har glemt alt om ham for lenge siden.»

Petru snudde seg sinne og gikk tilbake til sin gamle barnepike.

«Ikke mist motet,» sa hun med et smil. «Hvis det er slik saken er, vil alt gå bra. Gå og hent litt av tømmene. Jeg skal snart vite hva som må gjøres.»

Stedet var fullt av saler, hodelag og lærbiter. Petru plukket ut det eldste, svarteste og mest forfalne tøyleparet og brakte dem til den gamle kvinnen, som mumlet noe over dem og strødde røkelse på dem, og rakte dem frem til den unge mannen.

«Ta tømmene,» sa hun, «og slå dem hardt mot husets søyler.»

Petru gjorde som han ble bedt om, og knapt hadde tømmene berørt søylene før noe skjedde – HVORDAN jeg aner ikke – som fikk Petru til å stirre overrasket. En hest sto foran ham – en hest hvis make i skjønnhet verden aldri hadde sett; med en sal av gull og edelstener, og med et så blendende bissel at du knapt turte å se på den, for at du skulle miste synet. En praktfull hest, en praktfull sal og et praktfullt bissel, alt klart for den praktfulle unge prinsen!

«Hopp opp på den brune hesten», sa den gamle kvinnen, og hun snudde seg og gikk inn i huset.

I det øyeblikket Petru satte seg på hesten, følte han armen sin tre ganger så sterk som før, og til og med hjertet hans føltes modigere.

«Sitt godt fast i salen, herre, for vi har lang vei å gå og ingen tid å miste,» sa den brune hesten, og Petru så snart at de red slik ingen mann og hest noen gang hadde ridd før.

På broen sto en drage, men ikke den samme som han hadde prøvd å slåss med, for denne dragen hadde tolv hoder, hvert av dem mer grusomt og skjøt ut mer forferdelige flammer enn det andre. Men, selv om han var forferdelig, hadde han møtt sin likemann. Petru viste ingen frykt, men brettet opp ermene for å få frie armer.

«Kom dere unna!» sa han da han var ferdig, men dragehodene pustet bare ut mer flammer og røyk. Petru kastet ikke bort flere ord, men trakk sverdet sitt og gjorde seg klar til å kaste seg på broen.

«Stopp et øyeblikk; vær forsiktig, min herre,» sa hesten, «og sørg for at du gjør som jeg sier. Grav sporene dine i kroppen min opp til roen, trekk sverdet ditt og hold deg klar, for vi må hoppe over både broen og dragen. Når du ser at vi er rett over, hogg av dragen sitt største hode, tørk av blodet på sverdet og legg det rent tilbake i sliren før vi berører jorden igjen.»

Så stakk Petru sporene sine inn, dro sverdet, hogg av hodet, tørket blodet og satte sverdet tilbake i sliren før hestens hover berørte bakken igjen.

Og på denne måten passerte de broen.

«Men vi må gå enda lenger», sa Petru, etter å ha kastet et avskjedsblikk på hjemlandet sitt.

«Ja, fremover», svarte hesten; «men De må fortelle meg, herre, hvilken fart De ønsker å gå med. Som vinden? Som tanken? Som begjær? Eller som en forbannelse?»

Petru så seg rundt, opp mot himmelen og ned igjen mot jorden. En ørken lå utstrakt foran ham, hvis ansikt fikk hårene til å reise seg.

«Vi skal sykle i ulik hastighet», sa han, «ikke så fort at vi blir slitne, og heller ikke så sakte at vi kaster bort tiden.»

Og slik red de, den ene dagen som vinden, den neste som tanken, den tredje og fjerde som begjær og som en forbannelse, helt til de nådde ørkenens grenser.

«Gå nå, så jeg kan se meg rundt og se det jeg aldri har sett før,» sa Petru og gned seg i øynene som en som våkner fra søvnen, eller som en som ser noe så merkelig at det virker som om ... Foran Petru lå et skogholt laget av kobber, med kobbertrær og kobberblader, med busker og blomster av kobber også.

Petru sto og stirret slik en mann gjør når han ser noe han aldri har sett, og som han aldri har hørt om.

Så red han rett inn i skogen. På hver side av veien begynte blomsterrekkene å prise Petru, og å prøve å overtale ham til å plukke noen av dem og lage seg en krans.

«Ta meg, for jeg er vakker, og jeg kan gi styrke til den som plukker meg», sa en av dem.

«Nei, ta meg, for den som bærer meg i hatten sin, vil bli elsket av verdens vakreste kvinne,» tryglet den andre; og så rørte den ene etter den andre seg, hver mer sjarmerende enn den forrige, alle lovende, med myke, søte stemmer, fantastiske ting til Petru, om han bare ville plukke dem.

Petru var ikke døv for overtalelsen deres, og bøyde seg akkurat ned for å plukke en da hesten spratt til siden.

«Hvorfor blir du ikke stille?» spurte Petru bryskt.

«Ikke plukk blomstene; det vil bringe deg uflaks», svarte hesten.

«Hvorfor skulle den gjøre det?»

«Disse blomstene er under forbannelse. Den som plukker dem må kjempe mot skogens Welwa[1].»

[1] En goblin.

«Hva slags goblin er Welwa?»

«Å, la meg være i fred! Men hør her. Se på blomstene så mye du vil, men plukk ingen,» og hesten gikk sakte videre.

Petru visste av erfaring at han ville gjøre klokt i å lytte til hestens råd, så han gjorde en stor innsats og rev tankene bort fra blomstene.

Men forgjeves! Hvis en mann er skjebnebestemt til å være uheldig, vil han være uheldig, uansett hva han måtte gjøre!

Blomstene fortsatte å trygle ham, og hjertet hans ble stadig svakere og svakere.

«Det som må komme, vil komme,» sa Petru til slutt. «Uansett skal jeg se skogens Welwa, hvordan hun er, og hvilken måte jeg best kan bekjempe henne på. Hvis hun er bestemt til å være årsaken til min død, vel, da vil det være slik; men hvis ikke skal jeg beseire henne selv om hun var tolv hundre Welwaer,» og nok en gang bøyde han seg ned for å plukke blomstene.

«Du har gjort en stor feil,» sa hesten trist. «Men det er ikke noe å gjøre med nå. Gjør deg klar til kamp, ​​for her er Welwa!»

Knapt hadde han sagt ferdig, knapt hadde Petru tvinnet kransen sin, før en mild bris steg opp fra alle kanter samtidig. Ut av brisen kom en stormvind, og stormvinden svulmet og svulmet inntil alt rundt var skjult i mørke, og mørket dekket dem som med en tykk kappe, mens jorden svaiet og ristet under føttene deres.

«Er du redd?» spurte hesten og ristet på manken.

«Ikke ennå», svarte Petru tappert, selv om kalde frysninger rant nedover ryggen hans. «Det som må komme, vil komme, hva enn det er.»

«Ikke vær redd», sa hesten. «Jeg skal hjelpe deg. Ta bisselet fra nakken min, og prøv å fange Welwaen med det.»

Ordene ble knapt sagt, og Petru hadde ikke engang tid til å løse opp bisselet, før Welwa selv sto foran ham; og Petru orket ikke å se på henne, så forferdelig var hun.

Hun hadde ikke akkurat et hode, men hun var heller ikke uten et. Hun fløy ikke gjennom luften, men hun gikk heller ikke på jorden. Hun hadde en manke som en hest, horn som en hjort, et ansikt som en bjørn, øyne som en ilder; mens kroppen hennes hadde noe av begge deler. Og det var Welwa.

Petru satte seg godt fast i stigbøylene og begynte å legge seg rundt ham med sverdet, men kjente ingenting.

En dag og en natt gikk, og kampen var fortsatt uavgjort, men omsider begynte Welwaene å gispe etter luft.

«La oss vente litt og hvile oss», gispet hun.

Petru stoppet og senket sverdet.

«Du må ikke stoppe et øyeblikk», sa hesten, og Petru samlet all sin styrke og la seg rundt ham hardere enn noensinne.

Welwaen vrinsket som en hest og hylte som en ulv, og kastet seg på nytt over Petru. I enda en dag og natt raste kampen mer voldsomt enn før. Og Petru ble så utmattet at han knapt kunne bevege armen.

«La oss vente litt og hvile oss», ropte Welwaen for andre gang, «for jeg ser at du er like sliten som jeg er.»

«Du må ikke stoppe et øyeblikk», sa hesten.

Og Petru fortsatte å kjempe, selv om han knapt hadde styrke til å bevege armen. Men Welwaen hadde sluttet å kaste seg over ham og begynte å gi slagene sine forsiktig, som om hun ikke lenger hadde kraft til å slå.

Og på den tredje dagen kjempet de fortsatt, men da morgenhimmelen begynte å rødme, klarte Petru på en eller annen måte – hvordan jeg ikke kan si det – å kaste bisselet over hodet på den slitne Welwaen. I et øyeblikk sprang en hest ut av Welwaen – den vakreste hesten i verden.

«Godt være livet ditt, for du har befridd meg fra min fortryllelse», sa han, og begynte å gni nesen mot brorens. Og han fortalte Petru hele historien sin, og hvordan han hadde vært forhekset i mange år.

Så bandt Petru Welwaen til sin egen hest og red videre. Hvor red han? Det kan jeg ikke si deg, men han red fort videre til han kom seg ut av kobberskogen.

«Stå stille, så jeg kan se meg rundt og se det jeg aldri har sett før,» sa Petru igjen til hesten sin. For foran ham strakte det seg en skog som var langt mer fantastisk, ettersom den var laget av glitrende trær og skinnende blomster. Det var sølvskogen.

Som før begynte blomstene å trygle den unge mannen om å plukke dem.

«Ikke plukk dem,» advarte Welwaen, som travet ved siden av ham, «for broren min er sju ganger sterkere enn meg.» Men selv om Petru visste av erfaring hva dette betydde, var det nytteløst, og etter et øyeblikks nøling begynte han å plukke blomstene og tvinne seg en krans.

Så ulte stormvinden høyere, jorden skalv voldsommere, og natten ble mørkere enn første gang, og Welwaene fra sølvskogen kom farende med syv ganger fart som den andre. I tre dager og tre netter kjempet de, men til slutt kastet Petru bisselet over hodet på den andre Welwaen.

«Måtte livet ditt være søtt, for du har befridd meg fra fortryllelse», sa den andre Welwaen, og de reiste alle videre som før.

Men snart kom de til en gyllen skog som var mye vakrere enn de to andre, og igjen tryglet Petrus følgesvenner ham om å ri raskt gjennom den og la blomstene være i fred. Men Petru vendte det døve øret til alt de sa, og før han hadde vevd gullkronen sin, følte han at noe forferdelig, som han ikke kunne se, kom nær ham rett fra jorden. Han trakk sverdet sitt og gjorde seg klar til kamp. «Jeg skal dø!» ropte han, «ellers skal han ha bisselet mitt over hodet.»

Han hadde knapt sagt ordene før en tykk tåke la seg rundt ham, og så tett var den at han ikke kunne se sin egen hånd eller høre lyden av stemmen sin. I en dag og en natt kjempet han med sverdet sitt, uten å noen gang se fienden sin, så begynte tåken plutselig å lette. Ved daggry den andre dagen var den forsvunnet helt, og solen skinte sterkt på himmelen. Det syntes Petru som om han var født på ny.

Og Welwaen? Hun hadde forsvunnet.

«Det er best du puster litt nå du kan, for kampen må begynne på nytt igjen», sa hesten.

«Hva var det?» spurte Petru.

«Det var Welwaen,» svarte hesten, «forvandlet til tåke.» «Hør! Hun kommer!»

Og Petru hadde knapt trukket et dypt pust før han kjente noe nærme seg fra siden, skjønt det han ikke kunne se. En elv, men ikke en elv, for den syntes ikke å flyte over jorden, men å gå dit den ville, og ikke etterlate spor etter sin passasje.

«Ve meg!» ropte Petru, endelig redd.

«Vær forsiktig, og stå aldri stille», ropte den brune hesten, og mer kunne han ikke si, for vannet holdt på å kvele ham.

Kampen begynte på nytt. I en dag og en natt kjempet Petru videre, uten å vite hvem eller hva han slo til. Ved daggry den andre dagen kjente han at begge føttene hans var halte.

«Nå er jeg ferdig,» tenkte han, og slagene hans falt tykkere og hardere i sin desperasjon. Og solen kom frem og vannet forsvant, uten at han visste hvordan eller når.

«Trikk pusten,» sa hesten, «for du har ingen tid å miste. Welwaen kommer tilbake om et øyeblikk.»

Petru svarte ikke, bare lurte på hvordan han, utmattet som han var, noen gang skulle klare å fortsette kampen. Men han satte seg i salen, grep sverdet sitt og ventet.

Og så kom det noe til ham – DET jeg ikke kan fortelle deg. Kanskje en mann i drømmene sine ser en skapning som har det den ikke har, og ikke har det den har. I hvert fall var det slik Welwaen virket for Petru. Hun fløy med føttene og gikk med vingene; hodet hennes var i ryggen, og halen hennes var oppå kroppen; øynene hennes var i nakken hennes, og nakken hennes i pannen, og hvordan jeg skal beskrive henne videre vet jeg ikke.

Petru følte seg et øyeblikk som om han var svøpt i et fryktens kappe; så ristet han seg og tok mot til seg, og kjempet som han aldri hadde kjempet før.

Etter hvert som dagen gikk, begynte kreftene hans å svikte, og da mørket falt på, klarte han knapt å holde øynene åpne. Ved midnatt visste han at han ikke lenger var på hesten sin, men stod på bakken, selv om han ikke kunne ha forstått hvordan han kom dit. Da det grå morgenlyset kom, var han ikke lenger på beina, men kjempet nå på knærne.

«Kjemp én gang til; det er nesten over nå», sa hesten, da han så at Petrus styrke avtok raskt.

Petru tørket svetten av pannen med hansken, og med en desperat innsats reiste han seg.

«Slå Welwaen på munnen med bisselet», sa hesten, og Petru gjorde det.

Welwaen vrinsket så høyt at Petru trodde han ville bli døv for livet, og så, selv om hun også var nesten utmattet, kastet hun seg over fienden sin; men Petru var på vakt og kastet bisselet over hodet hennes mens hun løp videre, slik at da dagen grydde, var det tre hester som travet ved siden av ham.

«Måtte din kone være den vakreste av kvinner,» sa Welwaen, «for du har befridd meg fra min fortryllelse.» Så galopperte de fire hestene raskt, og ved natt var de ved grensen til den gylne skogen.

Så begynte Petru å tenke på kronene han hadde på seg, og hva de hadde kostet ham.

«Hva skal jeg egentlig med så mange? Jeg beholder det beste», sa han til seg selv, og tok av seg først kobberkronen og deretter sølvkronen og kastet dem bort.

«Bli!» ropte hesten, «ikke kast dem bort! Kanskje vi finner dem til nytte. Gå ned og plukk dem opp.» Så gikk Petru ned og plukket dem opp, og de dro alle videre.

Om kvelden, da solen var i ferd med å gå lavt, og alle knottene begynte å bite, så Peter en vid lyng som strakte seg foran seg.

I samme øyeblikk sto hesten helt stille.

«Hva er i veien?» spurte Petru.

«Jeg er redd for at noe ondt skal skje med oss», svarte hesten.

«Men hvorfor skulle det det?»

«Vi skal inn i gudinnen Mittwochs rike,[2] og jo lenger vi rir inn i det, desto kaldere blir det. Men langs hele veien er det enorme bål, og jeg frykter at du skal stoppe og varme deg ved dem.»

[2] På tysk er «Mittwoch» den feminine formen av Merkur.

«Og hvorfor skulle jeg ikke varme meg?»

«Noe fryktelig vil skje med deg hvis du gjør det», svarte hesten trist.

«Vel, fremover!» ropte Petru lett, «og hvis jeg må tåle kulde, så må jeg tåle den!»

For hvert skritt de gikk inn i Mittwoch-riket, ble luften kaldere og isete, til og med margen i knoklene deres var frosset. Men Petru var ingen feiging; kampen han hadde gått gjennom hadde styrket utholdenheten hans, og han bestod prøven tappert.

Langs veien på hver side var det store bål, og menn sto ved dem og snakket hyggelig med Petru mens han gikk forbi, og inviterte ham til å bli med dem. Pusten frøs til i munnen hans, men han brydde seg ikke, bare ba hesten sin ri på faste pedal.

Hvor lenge Petru kan ha kjempet i stillhet mot kulden, kan man ikke si, for alle vet at Mittwoch-riket ikke skal krysses på én dag, men han kjempet videre, selv om de frosne steinene sprakk rundt, og selv om tennene hans klapret, og til og med øyelokkene hans var frosne.

Endelig nådde de Mittwochs bolig, og Petru hoppet av hesten, kastet tømmene over hestens hals og gikk inn i hytta.

«God dag, lille mor!» sa han.

«Så bra, takk, min frosne venn!»

Petru lo og ventet på at hun skulle snakke.

«Du har båret deg tappert,» fortsatte gudinnen og klappet ham på skulderen. «Nå skal du få din belønning,» og hun åpnet en jernkiste, hvorfra hun tok en liten eske.

«Se!» sa hun. «Denne lille esken har ligget her i evigheter og ventet på mannen som kunne vinne seg gjennom Isriket. Ta den, og verdsett den, for en dag kan den kanskje hjelpe deg.»

Hvis du åpner den, vil den fortelle deg alt du vil, og gi deg nyheter om fedrelandet ditt.

Petru takket henne takknemlig for gaven, steg opp på hesten sin og red av gårde.

Da han var et stykke unna hytta, åpnet han kisten.

«Hva er dine kommandoer?» spurte en stemme inni.

«Fortell meg nyheter om faren min», svarte han, ganske nervøst.

«Han sitter i råd med sine adelsmenn», svarte kisten.

«Går det bra med ham?»

«Ikke spesielt, for han er rasende.»

«Hva har gjort ham sint?»

«Brødrene dine, Costan og Florea», svarte kisten. «Det virker som om de prøver å herske over ham og kongeriket også, og den gamle mannen sier at de ikke er skikket til å gjøre det.»

«Kjør på, gode hest, for vi har ingen tid å miste!» ropte Petru; så lukket han esken og la den i lommen.

De raste videre like fort som spøkelser, som virvelvinder, som vampyrer når de jakter ved midnatt, og hvor lenge de red kan ingen si, for veien er lang.

«Stopp! Jeg har et råd å gi deg», sa hesten til slutt.

«Hva er det?» spurte Petru.

«Du vet hva det vil si å lide kulde; du må tåle hete, en slik du aldri har drømt om. Vær like modig nå som du var den gang. La ingen friste deg til å prøve å kjøle deg ned, ellers vil onde hende deg.»

«Fremover!» svarte Petru. «Ikke bekymre deg. Hvis jeg har sluppet unna uten å bli frosset, er det ingen sjanse for at jeg smelter.»

«Hvorfor ikke? Dette er en hete som vil smelte margen i knoklene dine – en hete som bare kan kjennes i Tordengudinnens rike.»

Og det VAR varmt. Selve jernet i hesteskoene begynte å smelte, men Petru brydde seg ikke. Svetten rant nedover ansiktet hans, men han tørket den med hansken. Hvilken varme det kunne være, visste han aldri før, og på veien, ikke et steinkast fra veien, lå de deiligste daler, fulle av skyggefulle trær og boblende bekker. Da Petru så på dem, brant hjertet hans i ham, og munnen hans ble tørr. Og blant blomstene sto vakre jomfruer som ropte på ham med myke stemmer, helt til han måtte lukke øynene mot trolldommene deres.

«Kom, min helt, kom og hvil deg; varmen vil drepe deg,» sa de.

Petru ristet på hodet og sa ingenting, for han hadde mistet evnen til å snakke.

Lenge red han i denne forferdelige tilstanden, hvor lenge kan ingen si. Plutselig syntes varmen å avta, og i det fjerne så han en liten hytte på en høyde. Dette var tordengudinnens bolig, og da han trakk tøylene mot døren hennes, kom gudinnen selv ut for å møte ham.

Hun ønsket ham velkommen og inviterte ham vennlig inn og ba ham fortelle henne alle sine eventyr. Så fortalte Petru henne alt som hadde skjedd med ham, og hvorfor han var der, og tok deretter farvel med henne, siden han ikke hadde tid å miste. «For,» sa han, «hvem vet hvor langt Morgenrødens Fe ennå kan være?»

«Bli et øyeblikk, for jeg har et råd å gi deg. Du er i ferd med å gå inn i Venus' rike. Gå og fortell henne, som en beskjed fra meg, at jeg håper hun ikke vil friste deg til å nøle. Kom til meg igjen på veien tilbake, så skal jeg gi deg noe som kan være til nytte for deg.»

Så steg Petru opp på hesten sin, og hadde knapt ridd tre skritt før han befant seg i et nytt land. Her var det verken varmt eller kaldt, men luften var varm og myk som våren, selv om veien gikk gjennom en lyng dekket av sand og tistler.

«Hva kan det være?» spurte Petru da han så langt, langt unna, helt ytterst på lyngen, noe som lignet et hus.

«Det er gudinnen Venus' hus,» svarte hesten, «og hvis vi rir hardt, kan vi nå det før det blir mørkt.» Og den pilte av gårde som en pil, slik at de nærmet seg huset da skumringen falt på. Petrus hjerte hoppet ved synet, for hele veien hadde han blitt fulgt av en mengde skyggefulle skikkelser som danset rundt ham fra høyre til venstre, og bakfra og forfra, og Petru, selv om han var en modig mann, følte nå og da en gnist av frykt.

«De vil ikke gjøre deg noe,» sa hesten. «De er bare virvelvindens døtre som morer seg mens de venter på månens troll.»

Så stoppet han foran huset, og Petru hoppet av og gikk til døren.

«Ikke ha det så travelt,» ropte hesten. «Det er flere ting jeg må fortelle deg først. Du kan ikke gå inn i gudinnen Venus' hus på den måten. Hun blir alltid overvåket og bevoktet av virvelvinden.»

«Hva skal jeg gjøre da?»

«Ta kobberkransen og gå med den til den lille åsen der borte. Når du kommer dit, si til deg selv: «Fant det noen gang slike vakre jomfruer! slike engler! slike fesjeler!» Hold så kransen høyt opp i luften og rop: «Å! om jeg visste om noen ville ta imot denne kransen fra meg ... om jeg visste! om jeg visste!» og kast kransen fra deg!»

«Og hvorfor skulle jeg gjøre alt dette?» sa Petru.

«Still ingen spørsmål, men gå og gjør det», svarte hesten. Og Petru gjorde det.

«Virvelvinden griper tak i kransen.» Illustrasjon av HJ Ford, publisert i The Violet Fairy Book av Andrew Lang (1901), Longmans, Green and Company.

Knapt hadde han kastet kobberkransen bort før virvelvinden kastet seg over den og rev den i stykker.

Så snudde Petru seg nok en gang mot hesten.

«Stopp!» ropte hesten igjen. «Jeg har andre ting å fortelle deg.»

Ta sølvkransen og bank på vinduene til gudinnen Venus. Når hun sier: «Hvem er der?», svar at du har kommet til fots og gått deg vill på heden. Hun vil da si at du skal gå tilbake igjen; men vær forsiktig så du ikke rører deg fra stedet. Sørg heller for å si til henne: «Nei, jeg skal sannelig ikke gjøre noe slikt, for helt fra barndommen har jeg hørt historier om gudinnen Venus' skjønnhet, og det var ikke for ingenting at jeg hadde sko av lær med stålsåler, og har reist i ni år og ni måneder, og har vunnet sølvkransen i kamp, ​​som jeg håper du vil tillate meg å gi deg, og har gjort og tålt alt for å komme dit jeg er nå.» Dette er hva du må si. Det som skjer etterpå er din sak.

Petru spurte ikke mer, men gikk mot huset.

På dette tidspunktet var det bekmørkt, og det var bare lysstrålen som strømmet gjennom vinduene for å lede ham, og ved lyden av fottrinnene hans begynte to hunder å bjeffe høyt.

«Hvilken av disse hundene bjeffer? Er han lei av livet?» spurte gudinnen Venus.

«Det er meg, å gudinne!» svarte Petru litt forsiktig. «Jeg har gått meg vill på lyngen og vet ikke hvor jeg skal sove i natt.»

«Hvor satte du hesten din fra deg?» spurte gudinnen skarpt.

Petru svarte ikke. Han var ikke sikker på om han skulle lyve, eller om det var bedre å fortelle sannheten.

«Gå vekk, min sønn, det er ikke plass til deg her,» svarte hun og trakk seg tilbake fra vinduet.

Så gjentok Petru raskt det hesten hadde bedt ham om å si, og knapt hadde han gjort det før gudinnen åpnet vinduet, og med mild stemme spurte hun ham:

«La meg se denne kransen, min sønn», og Petru rakte den frem til henne.

«Kom inn i huset», fortsatte gudinnen; «frykt ikke hundene, de kjenner alltid min vilje.» Og det gjorde de, for idet den unge mannen gikk forbi, logret de med halene mot ham.

«God kveld», sa Petru idet han kom inn i huset, satte seg ned ved bålet og lyttet komfortabelt til hva gudinnen enn måtte velge å snakke om, som for det meste handlet om menns ondskap, som hun tydeligvis var svært sint på. Men Petru var enig med henne i alt, ettersom han hadde blitt lært at han bare var høflig.

Men var noen noen gang så gammel som henne! Jeg vet ikke hvorfor Petru slukte henne så mye med øynene sine, med mindre det var for å telle rynkene i ansiktet hennes; men i så fall måtte han ha levd sju liv, og hvert liv sju ganger så langt som et vanlig liv, før han kunne ha telt dem opp.

Men Venus ble glad i hjertet da hun så Petrus øyne festet på henne.

«Ingenting var det som er, og verden var ikke en verden da jeg ble født,» sa hun. «Da jeg vokste opp og verden ble til, syntes alle at jeg var den vakreste jenta som noen gang var sett, selv om mange hatet meg for det. Men hvert hundrede år kom det en rynke i ansiktet mitt. Og nå er jeg gammel.» Så fortsatte hun med å fortelle Petru at hun var datter av en keiser, og at deres nærmeste nabo var Morgenrødens fe, som hun hadde en voldsom krangel med, og med det brøt hun ut i høylytt skjellsord mot henne.

Petru visste ikke hva han skulle gjøre. Han lyttet stort sett i stillhet, men nå og da sa han: «Ja, ja, du må ha blitt dårlig behandlet», bare for høflighetens skyld; hva mer kunne han gjøre?

«Jeg skal gi deg en oppgave å utføre, for du er modig, og du skal gjennomføre den,» fortsatte Venus, etter at hun hadde snakket lenge, og begge begynte å bli søvnige. «Nær feens hus er det en brønn, og den som drikker av den, vil blomstre igjen som en rose. Gi meg en krukke med den, og jeg skal gjøre hva som helst for å bevise min takknemlighet. Det er ikke lett! Ingen vet det bedre enn meg! Riket er bevoktet på alle kanter av ville dyr og grufulle drager; men jeg skal fortelle deg mer om det, og jeg har også noe å gi deg.» Så reiste hun seg og løftet lokket på en jernbundet kiste og tok ut av den en veldig liten fløyte.

«Ser du dette?» spurte hun. «En gammel mann ga den til meg da jeg var ung: Den som lytter til denne fløyten sovner, og ingenting kan vekke ham. Ta den og spill på den så lenge du er i Morgenrødens fes rike, så vil du være trygg.»

Da fortalte Petru henne at han hadde enda en oppgave å utføre ved Morgenrødens fe-brønn, og Venus ble enda mer fornøyd da hun hørte historien hans.

Så sa Petru god natt, satte fløyten i etuiet og la seg ned i det nederste kammeret for å sove.

Før daggry var han våken igjen, og hans første oppgave var å gi hver av hestene sine så mye korn som han kunne spise, og deretter lede dem til brønnen for å få vann. Så kledde han seg på og gjorde seg klar til å dra.

«Stopp,» ropte Venus fra vinduet sitt, «jeg har fortsatt et råd å gi deg. La en av hestene dine være her, og ta bare tre. Ri sakte til du kommer til feenes rike, stig deretter av og gå til fots. Når du kommer tilbake, sørg for at alle tre hestene dine blir værende på veien mens du går. Men fremfor alt, pass på at du aldri ser Morgenrødens fe rett i ansiktet, for hun har øyne som vil forhekse deg, og blikk som vil narre deg.»

Hun er heslig, mer heslig enn noe du kan forestille deg, med ugleøyne, reveansikt og katteklør. Hører du? Hører du? Pass på at du aldri ser på henne.

Petru takket henne, og klarte endelig å komme seg av.

Langt, langt borte, der himmelen berører jorden, der stjernene kysser blomstene, så man et mykt rødt lys, slik himmelen noen ganger har om våren, bare vakrere, mer vidunderlig.

Det lyset var bak Morgengryets fes palass, og det tok Petru to dager og netter gjennom blomsterenger å nå dit. Og dessuten var det verken varmt eller kaldt, lyst eller mørkt, men noe av dem alle, og Petru fant ikke veien et skritt for langt.

Etter en stund så Petru noe hvitt stige opp fra himmelens røde farge, og da han kom nærmere, så han at det var et slott, og så praktfullt at øynene hans ble blendet da de så på det. Han visste ikke at det fantes et så vakkert slott i verden.

Men ingen tid skulle mistes, så han ristet seg, hoppet av hesten og lot ham ligge på det duggvåte gresset mens han gikk.

Han hadde knapt gått mange skritt før han snublet over en diger kjempe, som var blitt lullet i søvn av musikken. Dette var en av slottets vaktene! Mens han lå der på ryggen, virket han så stor at til tross for Petrus hastverk stoppet han for å måle ham.

Jo lenger Petru kom, desto merkeligere og mer forferdelige var synene han så – løver, tigre, drager med sju hoder, alle utstrakt i solen i dyp søvn. Det er unødvendig å si hvordan dragene var, for nå til dags vet alle det, og drager er ikke noe å spøke med. Petru løp gjennom dem som vinden. Var det hastverk eller frykt som ansporet ham?

Endelig kom han til en elv, men la ingen tro et øyeblikk at denne elven var som andre elver? I stedet for vann rant det melk, og bunnen var av edelstener og perler, i stedet for sand og småstein. Og den rant verken fort eller sakte, men både fort og sakte samtidig. Og elven rant rundt slottet, og på breddene sov løver med jerntenner og klør; og bortenfor var det hager som bare Morgenrødens fe kan ha, og på blomstene sov en fe! Alt dette så Petru fra den andre siden.

Men hvordan skulle han komme seg over? Det var riktignok en bro, men selv om den ikke hadde blitt voktet av sovende løver, var den tydeligvis ikke ment for at mennesker skulle gå på den. Hvem kunne si hva den var laget av? Den så ut som myke små ullskyer!

Så sto han og tenkte på hva som skulle gjøres, for han måtte over.

Etter en stund bestemte han seg for å ta sjansen, og gikk tilbake til den sovende kjempen. «Våkn opp, min tapre mann!» ropte han og ristet ham.

Kjempen våknet og strakte ut hånden for å plukke opp Petru, akkurat som vi skulle fange en flue. Men Petru spilte på fløyten sin, og kjempen falt tilbake igjen. Petru prøvde dette tre ganger, og da han var overbevist om at kjempen virkelig var i hans makt, tok han frem et lommetørkle, bandt kjempens to små fingre sammen, trakk sverdet sitt og ropte for fjerde gang: «Våkn opp, min tapre mann.»

Da kjempen så trikset som var blitt spilt på ham, sa han til Petru: «Kaller du dette en rettferdig kamp? Kjemp etter reglene, hvis du virkelig er en helt!»

«Jeg skal gjøre det etter hvert, men først vil jeg stille deg et spørsmål! Vil du sverge at du vil føre meg over elven hvis jeg kjemper ærefullt med deg?» Og kjempen sverget.

Da hendene hans var frigjort, kastet kjempen seg over Petru i håp om å knuse ham med sin egen vekt. Men han hadde møtt sin likemann. Det var ikke i går, eller dagen før, at Petru hadde kjempet sitt første slag, og han bar seg tappert.

I tre dager og tre netter raste kampen, og noen ganger hadde den ene overtaket, og noen ganger den andre, helt til de til slutt begge lå og kjempet på bakken, men Petru var på toppen, med spissen av sverdet sitt mot kjempens strupe.

«Slipp meg! Slipp meg!» skrek han. «Jeg innrømmer at jeg er slått!»

«Vil du ta meg med over elven?» spurte Petru.

«Det skal jeg», gispet kjempen.

«Hva skal jeg gjøre med deg hvis du bryter ordet ditt?»

«Drep meg, slik du vil! Men la meg leve nå.»

«Greit,» sa Petru, og han bandt kjempens venstre hånd til høyre fot, knyttet et lommetørkle rundt munnen hans for å hindre ham i å gråte, og et annet rundt øynene hans, og ledet ham til elven.

Da de hadde nådd bredden, strakte han det ene benet over til den andre siden, grep tak i Petru i håndflaten og satte ham ned på den andre siden.

«Det er greit», sa Petru. Så spilte han noen toner på fløyten sin, og kjempen sovnet igjen. Selv feene som hadde badet litt lenger nede hørte musikken og sovnet blant blomstene på bredden. Petru så dem idet han gikk forbi, og tenkte: «Hvis de er så vakre, hvorfor skulle Morgenrødens fe være så stygg?» Men han turte ikke å nøle, og fortsatte.

Og nå var han i de fantastiske hagene, som virket enda vakrere enn de hadde gjort på avstand. Men Petru kunne ikke se noen visne blomster eller fugler mens han hastet gjennom dem til slottet. Ingen var der til å sperre veien hans, for alle sov. Selv bladene hadde sluttet å bevege seg.

Han gikk gjennom gårdsplassen og inn i selve slottet.

Det han så der trenger ikke å bli fortalt, for hele verden vet at Morgenrødens fes palass ikke er et vanlig sted. Gull og edelstener var like vanlige som tre hos oss, og stallene der solens hester ble holdt var mer praktfulle enn palasset til verdens største keiser.

Petru gikk opp trappene og gikk raskt gjennom åtteogførti rom, dekket av silkestoff, og alle tomme. I det førti-niende fant han selveste Morgenrødens fe.

Midt i dette rommet, som var like stort som en kirke, så Petru den berømte brønnen han hadde kommet så langt for å lete etter. Det var en brønn akkurat som andre brønner, og det virket merkelig at Morgenrødens Fe skulle ha den i sitt eget kammer; likevel kunne alle se at den hadde vært der i hundrevis av år. Og ved brønnen sov Morgenrødens Fe – Morgenrødens Fe – selv!

Og idet Petru så på henne, falt den tryllefløyten ned ved siden av ham, og han holdt pusten.

Nær brønnen sto et bord hvor det sto brød laget av hjortemelk og en krukke med vin. Det var styrkebrød og ungdommens vin, og Petru lengtet etter dem. Han så én gang på brødet og én gang på vinen, og så på Morgenrødens fe, som fortsatt sov på sine silkeputer.

Mens han så, la en tåke seg over sansene hans. Feen åpnet øynene sakte og så på Petru, som mistet hodet ytterligere; men han klarte akkurat å huske fløyten sin, og noen få toner av den fikk feen til å sovne igjen, og han kysset henne tre ganger. Så bøyde han seg ned og la sin gullkrans på pannen hennes, spiste et stykke brød og drakk et beger av ungdommens vin, og dette gjorde han tre ganger. Så fylte han en flaske med vann fra brønnen og forsvant raskt.

Da han gikk gjennom hagen, virket den ganske annerledes enn den hadde vært før. Blomstene var vakrere, bekkene rant raskere, solstrålene skinte sterkere, og feene virket muntrere. Og alt dette hadde vært forårsaket av de tre kyssene Petru hadde gitt Morgenrødens fe.

Han passerte alt trygt forbi, og satt snart i salen igjen. Raskere enn vinden, raskere enn tanken, raskere enn lengsel, raskere enn hat red Petru. Til slutt steg han av hesten, lot hestene sine ligge ved veikanten og gikk til fots til Venus' hus.

Gudinnen Venus visste at han kom, og gikk for å møte ham, med hvitt brød og rødvin.

«Velkommen tilbake, min prins», sa hun.

«God dag, og mange takk», svarte den unge mannen og rakte frem flasken med det magiske vannet. Hun mottok den med glede, og etter en kort hvil dro Petru av gårde, for han hadde ingen tid å miste.

Han stoppet noen minutter, som han hadde lovet, hos tordengudinnen, og tok et raskt farvel med henne da hun kalte ham tilbake.

«Bli her, jeg har en advarsel å gi deg,» sa hun. «Vokt deg for livet ditt; bli venn med ingen mann; ri ikke fort, og la ikke vannet gå ut av hånden din; tro ingen, og flykt fra smigrende tunger. Gå og vær forsiktig, for veien er lang, verden er ond, og du har noe svært dyrebart i hånden. Men jeg vil gi deg dette kledet for å hjelpe deg. Det er ikke mye å se på, men det er fortryllet, og den som bærer det, vil aldri bli truffet av lynet, gjennomboret av en lanse eller slått med et sverd, og pilene vil gli av kroppen hans.»

Petru takket henne og red av gårde, tok frem skattkisten sin og spurte hvordan det sto til hjemme. «Ikke bra», sto det. Keiseren var nå fullstendig blind, og Florea og Costan hadde bedt ham om å gi kongeriket i deres hender, men han ville ikke, og sa at han ikke hadde til hensikt å fratre regjeringen før han hadde vasket øynene sine fra Daggryets fe-brønn. Så hadde brødrene gått for å rådføre seg med gamle Birscha, som fortalte dem at Petru allerede var på vei hjem med vannet. De hadde dratt ut for å møte ham og ville prøve å ta det magiske vannet fra ham, og deretter kreve keiserens regjering som belønning.

«Du lyver!» ropte Petru sint og kastet esken i bakken, hvor den gikk i tusen biter.

Det tok ikke lang tid før han begynte å få glimt av hjemlandet sitt, og han trakk seg nær en bro for å se bedre på den. Han stirret fortsatt da han hørte en lyd i det fjerne, som om noen ropte, truffet av navnet hans.

«Du, Petru!» sa den.

«På! på!» ropte hesten; «det vil gå deg ille hvis du stopper.»

«Nei, la oss stoppe og se hvem og hva det er!» svarte Petru, snudde hesten sin og sto ansikt til ansikt med sine to brødre. Han hadde glemt advarselen han hadde fått av Tordengudinnen, og da Costan og Florea kom nærmere med milde og smigrende ord, hoppet han rett av hesten og løp for å omfavne dem. Han hadde tusen spørsmål å stille og tusen ting å fortelle. Men den brune hesten hans sto trist og hang med hodet.

«Petru, min kjære bror,» sa Florea til slutt, «ville det ikke vært bedre om vi bar vannet for deg? Noen kunne prøve å ta det fra deg på veien, mens ingen mistenkte oss.»

«Det ville det,» la Costan til. «Florea snakker godt.» Men Petru ristet på hodet og fortalte dem hva Tordengudinnen hadde sagt, og om stoffet hun hadde gitt ham. Og begge brødrene forsto at det bare var én måte de kunne drepe ham på.

Et steinkast fra der de sto rant en brusende bekk, med klare, dype dammer.

«Er du ikke tørst, Costan?» spurte Florea og blunket til ham.

«Ja», svarte Costan, som forsto med en gang hva som var ment. «Kom, Petru, la oss drikke nå som vi har sjansen, og så setter vi kursen hjemover. Det er bra at du har oss med deg, for å beskytte deg mot skade.»

Hesten vrinsket, og Petru visste hva det betydde, og ble ikke med brødrene sine.

Nei, han dro hjem til faren sin og kurerte blindheten hans; og brødrene hans kom aldri tilbake igjen.