Det var en gang en svært gammel kvinne som bodde med gåseflokken sin på et øde sted blant fjellene, og der hadde hun et lite hus. Ødemarken var omgitt av en stor skog, og hver morgen tok den gamle kvinnen krykken sin og haltet inn i den. Der var imidlertid damen ganske aktiv, mer enn noen ville trodd, med tanke på alderen hennes, og hun samlet gress til gjessene sine, plukket all den ville frukten hun kunne nå, og bar alt hjem på ryggen. Alle skulle tro at den tunge byrden ville tynge henne ned til bakken, men hun brakte den alltid trygt hjem.
Hvis noen møtte henne, hilste hun høflig. «God dag, kjære landsmann, det er en fin dag. Å! Du lurer på at jeg skal dra gress rundt, men hver og en må bære sin byrde på ryggen.»
Likevel likte ikke folk å møte henne om de kunne unngå det, og tok heller en omvei, og da en far med guttene sine passerte henne, hvisket han til dem: «Vokt dere for den gamle kvinnen. Hun har klør under hanskene; hun er en heks.»
En morgen gikk en kjekk ung mann gjennom skogen. Solen skinte sterkt, fuglene sang, en kjølig bris krøp gjennom bladene, og han var full av glede og fryd. Han hadde ennå ikke møtt noen da han plutselig oppdaget den gamle heksa som knelte på bakken og klippet gress med en sigd. Hun hadde allerede stukket en hel last i tøyet sitt, og ved siden av det sto to kurver, som var fylt med ville epler og pærer.
«Men, gode lille mor,» sa han, «hvordan kan du bære bort alt det?»
«Jeg må bære den, kjære herre,» svarte hun. «Rike folks barn trenger ikke å gjøre slike ting, men blant bondefolket sier ordtaket: Ikke se deg bak, du vil bare se hvor skjev ryggen din er!»
«Vil du hjelpe meg?» sa hun, mens han ble stående ved siden av henne. «Du har fortsatt rett rygg og unge bein, det ville være en bagatell for deg. Dessuten er ikke huset mitt så langt herfra, det står der på lyngen bak åsen. Så snart du ville sprang opp dit.»
Den unge mannen syntes synd på den gamle kvinnen. «Faren min er sannelig ingen bonde,» svarte han, «men en rik greve. Likevel, for at du skal se at det ikke bare er bønder som kan bære ting, vil jeg ta imot bylten din.»
«Hvis du prøver det,» sa hun, «skal jeg være veldig glad. Du må sikkert gå i en time, men hva vil det bety for deg? Bare at du må bære epler og pærer også?»
Det virket nå litt alvorlig for den unge mannen da han hørte om en times gange, men den gamle kvinnen ville ikke slippe ham av gårde, pakket bylten på ryggen hans og hengte de to kurvene på armen hans. «Se, den er ganske lett,» sa hun. «Nei, den er ikke lett,» svarte greven og lagde en bedrøvet grimase.
«Sannelig, bylten veier like tungt som om den var full av brostein, og eplene og pærene er like tunge som bly! Jeg får knapt puste.» Han hadde lyst til å legge alt ned igjen, men den gamle kvinnen ville ikke tillate det.
«Bare se,» sa hun hånlig, «den unge herren vil ikke bære det jeg, en gammel kvinne, så ofte har dratt med meg. Du er klar med fine ord, men når det gjelder å være alvorlig, vil du ta til. Hvorfor står du og henger der?» fortsatte hun. «Gå ut. Ingen vil ta av deg bylten igjen.»
Så lenge han gikk på flat mark, var det fortsatt tålelig, men da de kom til åsen og måtte klatre, og steinene rullet ned under føttene hans som om de var levende, var det utenfor hans krefter. Svettedråpene sto på pannen hans og rant, varmt og kaldt, nedover ryggen. «Frue,» sa han, «jeg kan ikke gå lenger. Jeg vil hvile litt.»
«Ikke her,» svarte den gamle kvinnen. «Når vi har kommet til reisens ende, kan du hvile; men nå må du gå videre. Hvem vet hva godt det kan gjøre deg?»
«Gamle kvinne, du begynner å bli skamløs!» sa greven og prøvde å kaste av seg bylten, men han strevde forgjeves; den klistret seg like fast til ryggen hans som om den hadde vokst der. Han snudde og vred seg, men han klarte ikke å bli kvitt den. Den gamle kvinnen lo av dette og sprang henrykt rundt på krykken sin. «Ikke bli sint, kjære herre,» sa hun, «du blir like rød i ansiktet som en kalkunhane! Bær bylten din tålmodig. Jeg skal gi deg en god gave når vi kommer hjem.»
Hva kunne han gjøre? Han var tvunget til å bøye seg for skjebnen sin og tålmodig krype etter den gamle kvinnen. Hun syntes å bli mer og mer smidig, og byrden hans enda tyngre. Plutselig spratt hun opp, hoppet opp på bylten og satte seg oppå den; og uansett hvor forvitret hun måtte være, var hun likevel tyngre enn den kraftigste bygdejenta.
Ungdommens knær skalv, men da han ikke fortsatte, slo den gamle kvinnen ham i beina med en kjepp og brennesler. Han stønnet ustanselig og klatret opp fjellet, og nådde endelig den gamle kvinnens hus, da han akkurat skulle til å falle. Da gjessene oppdaget den gamle kvinnen, flakset de med vingene, strakte ut halsen og løp henne i møte, mens de kaklet hele tiden. Bak flokken gikk en gammel jente, med stokken i hånden, sterk og stor, men stygg som natten.
«Gode mor,» sa hun til den gamle kvinnen, «har det skjedd deg noe siden du har vært borte så lenge?» «Ikke på noen måte, min kjære datter,» svarte hun, «jeg har ikke møtt noe vondt, men tvert imot denne snille mannen som har båret byrden min for meg. Tenk bare at han til og med tok meg på ryggen da jeg var sliten. Veien har heller ikke virket lang for oss. Vi har vært glade og har spøkt med hverandre hele tiden.»
Til slutt gled den gamle kvinnen ned, tok bylten av den unge mannens rygg og kurvene fra armen hans, så vennlig på ham og sa: «Sett deg nå på benken foran døren og hvil deg. Du har fortjent lønnen din, og den skal ikke mangle.»
Så sa hun til gåsejenta: «Gå inn i huset, min kjære datter, det sømmer seg ikke for deg å være alene med en ung herremann; man skal ikke helle olje på bålet, man kan bli forelsket i deg.»
Greven visste ikke om han skulle le eller gråte. «En slik kjæreste,» tenkte han, «kunne ikke røre hjertet mitt, selv om hun var tretti år yngre.»
I mellomtiden strøk og kjærtegnet den gamle kvinnen gjessene sine som om de var barn, og gikk så inn i huset med datteren sin. Ungdommen la seg ned på benken under et vilt epletre. Luften var varm og mild; på alle kanter strakte det seg en grønn eng, som var dekket av kusymre, vill timian og tusen andre blomster; midt gjennom den bølget en klar bekk hvor solen glitret, og de hvite gjessene gikk frem og tilbake, eller padlet i vannet.
«Det er ganske herlig her,» sa han, «men jeg er så sliten at jeg ikke kan holde øynene åpne. Jeg skal sove litt. Bare det ikke kommer et vindkast og blåser beina av kroppen min, for de er råtne som tøsk.»
Da han hadde sovet en liten stund, kom den gamle kona og ristet ham til han våknet. «Sett deg opp,» sa hun, «du kan ikke bli her. Jeg har behandlet deg hardt, men det har ikke kostet deg livet. Penger og jord trenger du ikke, her er noe annet til deg.»
Så stakk hun en liten bok i hånden hans, som var hugget ut av en enkelt smaragd. «Ta godt vare på den,» sa hun, «den vil bringe deg lykke.» Greven sprang opp, og da han følte at han var helt frisk og hadde gjenvunnet kreftene, takket han den gamle kvinnen for gaven og dro av gårde uten å se tilbake på den vakre datteren en eneste gang. Da han allerede var et stykke unna, hørte han fortsatt gjessenes høylytte skrik i det fjerne.
I tre dager måtte greven vandre i villmarken før han fant veien ut. Så kom han til en stor by, og siden ingen kjente ham, ble han ført inn i det kongelige palasset, hvor kongen og dronningen satt på tronen sin. Greven falt på ett kne, dro smaragdboken opp av lommen og la den for dronningens føtter. Hun ba ham reise seg og gi henne den lille boken. Men knapt hadde hun åpnet den og sett i den, før hun falt om som død til bakken. Greven ble grepet av kongens tjenere og ble ført til fengsel, da dronningen åpnet øynene og beordret dem til å løslate ham, og alle skulle gå ut, ettersom hun ønsket å snakke med ham privat.
Da dronningen var alene, begynte hun å gråte bittert og sa: «Hva nytter jeg ikke av den prakt og ære jeg er omgitt av? Hver morgen våkner jeg i smerte og sorg. Jeg hadde tre døtre, den yngste av dem var så vakker at hele verden så på henne som et under. Hun var hvit som snø, rosenrød som epleblomst, og håret hennes strålte som solstråler. Da hun gråt, falt det ikke tårer fra øynene hennes, men bare perler og juveler. Da hun var femten år gammel, kalte kongen alle tre søstrene frem for tronen sin. Dere skulle ha sett hvordan alle stirret da den yngste kom inn, det var akkurat som om solen sto opp! Så sa kongen: «Mine døtre, jeg vet ikke når min siste dag kommer. Jeg vil i dag bestemme hva hver enkelt skal få ved min død. Dere elsker meg alle, men den av dere som elsker meg mest, skal klare seg best.»
Hver av dem sa at hun elsket ham høyest. «Kan du ikke si meg,» sa kongen, «hvor mye du elsker meg, så skal jeg se hva du mener?» Den eldste sa. «Jeg elsker faren min like høyt som det søteste sukker.» Den andre: «Jeg elsker faren min like høyt som den vakreste kjolen min.» Men den yngste var stille. Så sa faren: «Og du, mitt kjæreste barn, hvor mye elsker du meg?» «Jeg vet ikke, og kan ikke sammenligne kjærligheten min med noe.»
Men faren hennes insisterte på at hun skulle nevne noe. Så sa hun til slutt: «Den beste maten behager meg ikke uten salt, derfor elsker jeg faren min som salt.» Da kongen hørte det, ble han rasende og sa: «Hvis du elsker meg som salt, skal din kjærlighet også gjengjeldes med salt.» Så delte han riket mellom de to eldste, men lot en sekk med salt bindes på ryggen til den yngste, og to tjenere måtte lede henne ut i villmarken. «Vi tryglet og ba alle for henne,» sa dronningen, «men kongens sinne lot seg ikke stille. Så gråt hun da hun måtte forlate oss!»
Hele veien var strødd med perler som rant fra øynene hennes. Kongen angret kort tid etter sin store strenghet og lot hele skogen lete etter det stakkars barnet, men ingen kunne finne henne. Når jeg tenker på at ville dyr har fortært henne, vet jeg ikke hvordan jeg skal holde meg tilbake i sorgen. Mange ganger trøster jeg meg med håpet om at hun fortsatt er i live og kanskje har gjemt seg i en hule eller har funnet ly hos medfølende mennesker. Men tenk deg for, da jeg åpnet den lille smaragdboken din, lå det en perle i den, av nøyaktig samme slag som de som pleide å falle fra datterens øyne. Da kan du også forestille deg hvordan synet rørte hjertet mitt. Du må fortelle meg hvordan du kom over den perlen.
Greven fortalte henne at han hadde fått den fra den gamle kvinnen i skogen, som hadde virket svært fremmed for ham, og måtte være en heks, men han hadde verken sett eller hørt noe om dronningens barn. Kongen og dronningen bestemte seg for å oppsøke den gamle kvinnen. De trodde at der perlen hadde vært, ville de få nyheter om datteren sin.
Den gamle kona satt på det ensomme stedet ved rokken sin og spant. Det var allerede skumring, og en vedkubbe som brant på peisen ga et svakt lys. Plutselig hørtes det en lyd utenfor, gjessene kom hjem fra beitet og hylte sine hese skrik.
Kort tid etter kom også datteren inn. Men den gamle kvinnen takket henne knapt, og ristet bare litt på hodet. Datteren satte seg ved siden av henne, tok rokken sin og tvinnet trådene like smidig som en ung jente. Slik satt de begge i to timer, og vekslet ikke et ord.
Endelig raslet noe i vinduet, og to flammende øyne kikket inn. Det var en gammel nattugle, som ropte: «Uhu!» tre ganger. Den gamle kvinnen så litt opp, så sa hun: «Nå, min lille datter, er det på tide at du går ut og gjør arbeidet ditt.»
Hun reiste seg og gikk ut, og hvor gikk hun? Over engene, stadig videre inn i dalen. Endelig kom hun til en brønn med tre gamle eiketrær som sto ved siden av. I mellomtiden hadde månen steget stor og rund over fjellet, og den var så lys at man kunne ha funnet en nål. Hun fjernet en hud som dekket ansiktet hennes, bøyde seg deretter ned til brønnen og begynte å vaske seg. Da hun var ferdig, dyppet hun også huden i vannet og la den på engen, slik at den skulle bleke i måneskinnet og tørke igjen. Men hvor jomfruen var forandret! En slik forandring hadde aldri vært sett før! Da den grå masken falt av, brøt hennes gylne hår frem som solstråler og spredte seg som en kappe over hele skikkelsen hennes. Øynene hennes skinte like klart som stjernene på himmelen, og kinnene hennes blomstret mykt rødt som epleblomst.
Men den vakre jomfruen var trist. Hun satte seg ned og gråt bittert. Den ene tåren etter den andre tvang seg ut av øynene hennes og trillet gjennom det lange håret hennes ned på bakken. Der satt hun, og ville ha blitt sittende lenge, hvis det ikke hadde vært en rasling og knitring i grenene på nabotreet. Hun spratt opp som en rådyr som er blitt innhentet av jegerens skudd. Akkurat da ble månen skjult av en mørk sky, og i et øyeblikk hadde jomfruen sklidd på den gamle huden og forsvunnet, som et lys blåst ut av vinden.
Hun løp hjem, skjelvende som et ospeblad. Den gamle kvinnen sto på terskelen, og jenta skulle til å fortelle hva som hadde skjedd henne, men den gamle kvinnen lo vennlig og sa: «Jeg vet allerede alt.»
Hun ledet henne inn i rommet og tente en ny vedkubbe. Hun satte seg imidlertid ikke ned for å spinne igjen, men hentet en kost og begynte å feie og skure. «Alt må være rent og pent,» sa hun til jenta.
«Men, mor,» sa piken, «hvorfor begynner du å jobbe så sent? Hva forventer du?»
«Vet du da hva klokken er?» spurte den gamle kvinnen. «Ikke midnatt ennå,» svarte piken, «men allerede over elleve.»
«Husker du ikke,» fortsatte den gamle kvinnen, «at det er tre år i dag siden du kom til meg? Din tid er ute, vi kan ikke lenger være sammen.»
Jenta ble livredd og sa: «Akk, kjære mor, vil du forkaste meg? Hvor skal jeg gå? Jeg har ingen venner og intet hjem jeg kan dra til. Jeg har alltid gjort som du ba meg om, og du har alltid vært fornøyd med meg; ikke send meg bort.»
Den gamle kvinnen ville ikke fortelle piken hva som lå foran henne. «Mitt opphold her er over,» sa hun til henne, «men når jeg drar, må hus og stue være rene. Hindr meg derfor ikke i arbeidet mitt. Ikke bekymre deg for deg selv, du skal finne et tak å huse deg i, og lønnen jeg gir deg skal også mette deg.»
«Men fortell meg hva som skal skje», fortsatte piken å trygle.
«Jeg sier deg igjen, ikke hindre meg i arbeidet mitt. Ikke si et ord til, gå til kammerset ditt, ta huden av ansiktet ditt og ta på deg silkekjolen som du hadde på deg da du kom til meg, og vent deretter på kammerset ditt til jeg roper på deg.»
Men jeg må nok en gang fortelle om kongen og dronningen, som hadde reist ut med greven for å lete etter den gamle kvinnen i villmarken. Greven hadde kommet seg bort fra dem i skogen om natten og måtte gå videre alene. Neste dag syntes det ham at han var på rett vei. Han fortsatte fremover, til mørket falt på, da klatret han opp i et tre, i den hensikt å tilbringe natten der, for han fryktet at han skulle gå seg vill. Da månen lyste opp det omkringliggende landskapet, oppdaget han en skikkelse som kom ned fra fjellet. Hun hadde ingen stokk i hånden, men likevel kunne han se at det var gåsejenta, som han hadde sett før i den gamle kvinnens hus.
«Åh,» ropte han, «der kommer hun, og hvis jeg en gang får tak i en av heksene, skal ikke den andre slippe unna!» Men hvor forbauset han ble da hun gikk til brønnen, tok av seg skinnet og vasket seg, da det gylne håret hennes falt ned over hele henne, og hun var vakrere enn noen han noen gang hadde sett i hele verden. Han turte knapt å puste, men strakte hodet så langt frem gjennom bladene som han turte, og stirret på henne.
Enten bøyde han seg for langt ned, eller hva årsaken måtte være, sprakk plutselig grenen, og i samme øyeblikk gled jomfruen inn i skinnet, sprang bort som et rådyr, og idet månen plutselig ble dekket, forsvant hun fra øynene hans. Knapt hadde hun forsvunnet, før greven steg ned fra treet og skyndte seg etter henne med kvikke skritt. Han hadde ikke vært borte lenge før han i skumringen så to skikkelser komme over engen. Det var kongen og dronningen, som på avstand hadde sett lyset som skinte i den gamle kvinnens lille hus, og skulle dit. Greven fortalte dem hvilke fantastiske ting han hadde sett ved brønnen, og de tvilte ikke på at det hadde vært deres tapte datter.
De gikk videre fulle av glede, og snart kom de til det lille huset. Gjessene satt rundt det, hadde stukket hodene under vingene og sov, og ikke én av dem rørte seg. Kongen og dronningen kikket inn av vinduet, den gamle kvinnen satt der helt stille og snurret rundt, nikket og så seg aldri rundt. Rommet var helt rent, som om de små tåkemennene, som ikke bærer støv på føttene, bodde der. Datteren deres derimot så de ikke. De stirret lenge på alt dette, til slutt tok de mot til seg og banket forsiktig på vinduet. Den gamle kvinnen så ut til å ha ventet på dem; hun reiste seg og ropte ganske vennlig: «Kom inn, jeg kjenner deg allerede.»
Da de var kommet inn i rommet, sa den gamle kvinnen: «Du kunne ha spart deg selv for den lange gåturen hvis du ikke for tre år siden urettferdig hadde jaget bort barnet ditt, som er så godt og kjærlig. Ingen skade har skjedd med henne; i tre år har hun måttet stelle gjessene; med dem har hun ikke lært noe ondt, men har bevart sitt rene hjerte. Du er imidlertid blitt tilstrekkelig straffet av den elendighet du har levd i.»
Så gikk hun inn i kammerset og ropte: «Kom ut, min lille datter.» Da åpnet døren seg, og prinsessen kom ut i sine silkeklær, med sitt gylne hår og sine skinnende øyne, og det var som om en engel fra himmelen hadde kommet inn.
Hun gikk bort til faren og moren sin, falt dem om halsen og kysset dem; det var ingen hjelp, de måtte alle gråte av glede. Den unge greven sto ved siden av dem, og da hun fikk øye på ham, ble hun like rød i ansiktet som en moserose, hun visste ikke selv hvorfor.
Kongen sa: «Mitt kjære barn, jeg har gitt bort mitt rike, hva skal jeg gi deg?»
«Hun trenger ingenting,» sa den gamle kvinnen. «Jeg gir henne tårene hun har grått for din skyld; de er dyrebare perler, finere enn de som finnes i havet, og verdt mer enn hele ditt rike, og jeg gir henne mitt lille hus som betaling for hennes tjenester.»
Da den gamle kvinnen hadde sagt det, forsvant hun ut av syne. Veggene ristet litt, og da kongen og dronningen så seg rundt, var det lille huset forvandlet til et praktfullt palass, et kongelig bord var dekket, og tjenerne løp hit og dit.
Historien går enda lenger, men bestemoren min, som fortalte den til meg, hadde delvis mistet hukommelsen og glemt resten. Jeg skal alltid tro at den vakre prinsessen giftet seg med greven, og at de ble værende sammen i palasset og levde der i all lykke så lenge Gud ville. Om de snøhvite gjessene, som ble holdt i nærheten av den lille hytta, virkelig var unge jomfruer (ingen trenger å bli fornærmet) som den gamle kvinnen hadde tatt under sin beskyttelse, og om de nå fikk sin menneskelige form tilbake og ble værende som tjenestepiker for den unge dronningen, vet jeg ikke nøyaktig, men jeg mistenker det.
Så mye er sikkert, at den gamle kvinnen ikke var noen heks, slik folk trodde, men en klok kvinne, som mente det godt. Det var høyst sannsynlig hun som, ved prinsessens fødsel, ga henne gaven av gråtende perler i stedet for tårer. Det skjer ikke nå til dags, ellers ville de fattige snart blitt rike.