En dag satt en gammel mann og kona hans foran et elendig hus og hvilte en stund fra arbeidet sitt. Plutselig kom en praktfull vogn med fire svarte hester kjørende, og en rikt kledd mann steg ned fra den. Bonden reiste seg, gikk bort til den store mannen og spurte hva han ville ha, og på hvilken måte han kunne være til nytte for ham? Den fremmede rakte ut hånden til den gamle mannen og sa: «Jeg vil ikke annet enn å nyte en landlig rett for én gangs skyld. Kok meg noen poteter, slik du alltid har dem, og så skal jeg sette meg ved bordet ditt og spise dem med glede.»

Bonden smilte og sa: «Du er en greve eller en prins, eller kanskje til og med en hertug; edle herrer har ofte slike fantasier, men du skal få ønsket ditt oppfylt.»

Kona gikk inn på kjøkkenet og begynte å vaske og gni potetene og lage boller av dem, slik som bygdefolket spiser dem. Mens hun var opptatt med dette arbeidet, sa bonden til den fremmede: «Bli med meg inn i hagen min en stund, jeg har fortsatt noe å gjøre der.»

Han hadde gravd noen hull i hagen, og nå ville han plante noen trær i dem. «Har du ingen barn?» spurte den fremmede, «som kan hjelpe deg med arbeidet ditt?» «Nei,» svarte bonden, «jeg hadde riktignok en sønn, men det er lenge siden han dro ut i verden. Han var en skurk; skarp og kunnskapsrik, men han ville ingenting lære og var full av dårlige triks. Til slutt rømte han fra meg, og siden har jeg ikke hørt noe fra ham.»

Den gamle mannen tok et ungt tre, satte det i et hull, slo inn en stolpe ved siden av det, og da han hadde skovlet inn litt jord og trampet den godt ned, bandt han trestammen fast til stolpen med et stråtau, både over og under.

«Men si meg,» sa den fremmede, «hvorfor binder du ikke det krokete, knutete treet, som ligger i hjørnet der, bøyd nesten ned til bakken, til en stolpe også, så det kan vokse rett, like godt som disse?»

Den gamle mannen smilte og sa: «Herre, De snakker etter Deres kunnskap. Det er lett å se at De ikke er kjent med hagearbeid. Det treet der er gammelt og misdannet, ingen kan rette det opp nå. Trær må trenes mens de er unge.» «Slik var det med sønnen Deres,» sa den fremmede, «hvis De hadde trent ham mens han fortsatt var ung, ville han ikke ha stukket av. Nå må han også ha blitt hard og misdannet.»

«Det er sannelig lenge siden han dro bort,» svarte den gamle mannen, «han må ha forandret seg.» «Ville du kjent ham igjen hvis han kom til deg?» spurte den fremmede. «Neppe på ansiktet hans,» svarte bonden, «men han har et merke, et fødselsmerke på skulderen, som ser ut som en bønne.» Da han hadde sagt det, dro den fremmede av seg kåpen, blottet skulderen og viste bonden bønnen.

«Gode Gud!» ropte den gamle mannen, «du er virkelig sønnen min!» og kjærligheten til barnet sitt vågnet i hjertet hans. «Men,» la han til, «hvordan kan du være sønnen min, du har blitt en stor herre og lever i rikdom og luksus? Hvordan har du klart å gjøre det?» «Å, far,» svarte sønnen, «det unge treet var ikke bundet til noen stolpe og har blitt skjevt, nå er det for gammelt, det vil aldri bli rett igjen.»

Hvordan har jeg fått alt det? Jeg har blitt en tyv, men ikke bli skremt, jeg er en mestertyv. For meg finnes det verken låser eller slåer, alt jeg begjærer er mitt. Ikke tro at jeg stjeler som en vanlig tyv, jeg tar bare noe av de rikes overflod. Fattige mennesker er trygge, jeg vil heller gi til dem enn å ta noe fra dem. Det er det samme med alt jeg kan få uten problemer, list og fingerferdighet rører jeg det aldri.» «Akk, min sønn,» sa faren, «det behager meg fortsatt ikke, en tyv er fortsatt en tyv, jeg sier deg det vil ende ille.» Han tok ham med til moren hans, og da hun hørte at det var hennes sønn, gråt hun av glede, men da han fortalte henne at han hadde blitt en mestertyv, rant to bekker ned over ansiktet hennes. Til slutt sa hun: «Selv om han har blitt en tyv, er han fortsatt min sønn, og mine øyne har sett ham igjen.»

De satte seg til bords, og nok en gang spiste han den elendige maten han ikke hadde spist på så lenge sammen med foreldrene sine. Faren sa: «Hvis vår herre, greven der oppe i slottet, får vite hvem du er og hvilket yrke du driver, vil han ikke ta deg i armene sine og vugge deg i dem slik han gjorde da han holdt deg ved døpefonten, men vil få deg til å svinge deg fra en grime.» «Ta det rolig, far, han vil ikke skade meg, for jeg forstår yrket mitt. Jeg vil gå til ham selv i dag.» Da kvelden nærmet seg, satte mestertyven seg i vognen sin og kjørte til slottet. Greven tok imot ham høflig, for han anså ham for en fornem mann. Da den fremmede imidlertid ga seg til kjenne, ble greven blek og var helt stille en stund.

Til slutt sa han: «Du er min gudsønn, og derfor skal barmhjertigheten tre i stedet for rettferdighet, og jeg vil behandle deg mildt. Siden du er stolt av å være en mestertyv, vil jeg sette din kunst på prøve, men hvis du ikke står testen, må du gifte deg med taumakerens datter, og ravnens kvekk må være din musikk ved anledningen.» «Herre greve,» svarte mestertyven, «tenk på tre ting, så vanskelige du vil, og hvis jeg ikke utfører oppgavene dine, gjør med meg hva du vil.»

Greven tenkte seg om i noen minutter, og sa så: «Vel, da skal du for det første stjele hesten jeg beholder til min egen ridning, ut av stallen; i det neste skal du stjele lakenet fra under kroppene til min kone og meg selv når vi sover, uten at vi ser det, og også gifteringen til min kone; for det tredje og til sist skal du stjele presten og skriveren ut av kirken. Merk hva jeg sier, for livet ditt avhenger av det.»

Mestertyven dro til nærmeste by; der kjøpte han klærne til en gammel bondekvinne og tok dem på seg. Så farget han ansiktet hans brunt og malte rynker på det også, slik at ingen kunne ha gjenkjent ham. Så fylte han en liten tønne med gammel ungarsk vin som det var blandet en sterk sovedrikk i. Han satte tønnen i en kurv, som han tok på ryggen, og gikk med langsomme og vaklende skritt til grevens slott. Det var allerede mørkt da han kom.

Han satte seg ned på en stein på gårdsplassen og begynte å hoste, som en astmatisk gammel kvinne, og gni seg i hendene som om han frøs. Foran stalldøren lå noen soldater rundt et bål; en av dem observerte kvinnen og ropte til henne: «Kom nærmere, gamle mor, og varm deg ved siden av oss. Du har tross alt ingen seng for natten, og må ta en hvor du kan finne den.» Den gamle kvinnen vaklet bort til dem, ba dem løfte kurven fra ryggen hennes og satte seg ned ved siden av dem ved bålet. «Hva har du i den lille tønna di, gamle dame?» spurte en av dem. «En god munnfull vin,» svarte hun. «Jeg lever av yrke, for penger og gode ord er jeg helt villig til å gi deg et glass.»

«La oss ta den her da», sa soldaten, og da han hadde smakt på ett glass, sa han: «Når vinen er god, liker jeg et glass til», og fikk skjenket et nytt til seg selv, og resten fulgte hans eksempel. «Hallo, kamerater», ropte en av dem til dem som var i stallen, «her er en gammel goding som har vin som er like gammel som henne selv. Ta en slurk, den vil varme magene deres mye bedre enn bålet vårt.»

Den gamle kvinnen bar tønna si inn i stallen. En av soldatene hadde satt seg på den salede ridehesten, en annen holdt bisselet i hånden, en tredje hadde tatt tak i halen. Hun helte ut så mye de ville til kilden tok slutt. Det tok ikke lang tid før bisselet falt fra hånden på den ene, og han falt ned og begynte å snorke, den andre forlot halen, la seg ned og snorket enda høyere.

Den som satt i salen, ble sittende, men bøyde hodet nesten ned til hestens hals og sov og blåste med munnen som en belg i en smie. Soldatene utenfor hadde allerede sovet lenge og lå ubevegelige på bakken, som døde. Da mestertyven så at han hadde lyktes, ga han den første et tau i hånden i stedet for bisselet, og den andre som hadde holdt halen, en stråtaske, men hva skulle han gjøre med den som satt på hestens rygg? Han ville ikke kaste ham ned, for han kunne ha våknet og ropt ut.

Han hadde en god idé. Han løsnet selene på salen, bandt et par tau som hang i en ring på veggen, festet til salen, og dro den sovende rytteren opp i luften på den. Så tvinnet han tauet rundt stolpene og festet det. Snart løsnet han hesten fra lenken, men hvis han hadde ridd over den steinete fortauskanten på gårdsplassen, ville de ha hørt støyen i slottet. Så pakket han hestens hover inn i gamle filler, ledet den forsiktig ut, hoppet på den og galopperte av gårde.

Da dagen grydde, galopperte herren til slottet på den stjålne hesten. Greven hadde nettopp stått opp og kikket ut av vinduet. «God morgen, herre greve,» ropte han til ham, «her er hesten som jeg har fått trygt ut av stallen! Se bare hvor vakkert soldatene dine ligger der og sover; og hvis du bare går inn i stallen, vil du se hvor komfortabelt vokterne dine har gjort det for seg selv.»

Greven kunne ikke la være å le, så sa han: «For én gangs skyld har du lyktes, men det vil ikke gå så bra andre gang, og jeg advarer deg om at hvis du kommer til meg som en tyv, vil jeg behandle deg som jeg ville behandlet en tyv.» Da grevinnen gikk til sengs den kvelden, lukket hun hånden med gifteringen tett sammen, og greven sa: «Alle dørene er låst og boltet. Jeg vil holde meg våken og vente på tyven, men hvis han kommer seg inn gjennom vinduet, vil jeg skyte ham.»

Mestertyven gikk imidlertid i mørket til galgen, hogg ned en stakkars synder som hang der fra grimen og bar ham på ryggen til slottet. Så satte han en stige opp til soverommet, la den døde mannen på skuldrene hans og begynte å klatre opp. Da han var kommet så høyt at den døde mannens hode syntes i vinduet, avfyrte greven, som holdt utkikk i sengen sin, en pistol mot ham, og straks lot herren den stakkars synderen falle ned og gjemte seg i et hjørne. Natten var tilstrekkelig opplyst av måneskinnet til at herren tydelig kunne se hvordan greven kom seg ut av vinduet og opp på stigen, kom ned, bar den døde kroppen ut i hagen og begynte å grave et hull å legge den i.

«Nå,» tenkte tyven, «er det gunstige øyeblikket kommet,» snek seg raskt ut av hjørnet sitt og klatret opp stigen rett inn i grevinnens soverom. «Kjære kone,» begynte han med grevens stemme, «tyven er død, men tross alt er han min gudsønn, og har vært mer en syndebønn enn en skurk. Jeg vil ikke sette ham i åpen skam; dessuten synes jeg synd på foreldrene. Jeg vil begrave ham selv før daggry, i hagen, slik at det ikke blir kjent, så gi meg lakenet, jeg skal pakke kroppen inn i det og begrave ham slik en hund begraver ting ved å klore.»

Grevinnen ga ham lakenet. «Jeg skal si deg hva,» fortsatte tyven, «jeg har et anfall av storsinn, gi meg ringen også, den ulykkelige mannen risikerte livet sitt for den, så han kan ta den med seg i graven.» Hun ville ikke motsi greven, og selv om hun gjorde det motvillig, dro hun ringen av fingeren sin og ga den til ham. Tyven stakk av med begge disse tingene og kom trygt hjem før greven i hagen var ferdig med å begrave.

For en lang grimase greven gjorde da mesteren kom neste morgen og brakte ham lakenet og ringen. «Er du en trollmann?» sa han. «Hvem har hentet deg ut av graven der jeg selv la deg, og vekket deg til live igjen?» «Du begravde ikke meg,» sa tyven, «men den stakkars synderen i galgen,» og han fortalte ham nøyaktig hvordan alt hadde skjedd, og greven ble tvunget til å innrømme at han var en lur og utspekulert tyv. «Men du har ikke nådd slutten ennå,» la han til. «Du må fortsatt utføre den tredje oppgaven, og hvis du ikke lykkes med den, er alt nytteløst.» Mesteren smilte og ga ikke noe svar.

Da natten falt på, gikk han med en lang sekk på ryggen, en bylt under armen og en lykt i hånden til landsbykirken. I sekken hadde han noen krabber, og i bylten korte vokslys. Han satte seg ned på kirkegården, tok ut en krabbe og stakk et vokslys på ryggen. Så tente han det lille lyset, satte krabben på bakken og lot den krype rundt. Han tok en annen ut av sekken og behandlet den på samme måte, og slik fortsatte han til den siste var ute av sekken. Så tok han på seg en lang svart kappe som lignet en munkekappe, og stakk et grått skjegg på haken. Da han endelig var helt ugjenkjennelig, tok han sekken som krabbene hadde vært i, gikk inn i kirken og besteg prekestolen.

Klokken i tårnet slo akkurat tolv; da det siste slaget hadde lydt, ropte han med høy og gjennomtrengende stemme: «Hør, syndige mennesker, enden på alle ting er kommet! Den siste dag er nær! Hør! Hør! Den som vil til himmelen med meg, må krype ned i sekken. Jeg er Peter, som åpner og lukker himmelens port. Se hvordan de døde der ute på kirkegården vandrer rundt og samler beinene sine. Kom, kom og kryp ned i sekken; verden er i ferd med å bli ødelagt!»

Ropet ekkoet gjennom hele landsbyen. Presten og sognepresten som bodde nærmest kirken, hørte det først, og da de så lysene som beveget seg rundt kirkegården, la de merke til at noe uvanlig foregikk, og gikk inn i kirken.

De lyttet til prekenen en stund, og så dyttet presten til presten og sa: «Det ville ikke være galt om vi skulle benytte anledningen sammen, og før den siste dag gryr, finne en enkel måte å komme til himmelen på.» «For å være ærlig,» svarte presten, «er det det jeg selv har tenkt, så hvis du har lyst, legger vi ut på vei.» «Ja,» svarte presten, «men du, pastoren, har forrang, jeg vil følge.»

Så gikk presten først og gikk opp på prekestolen der mesteren åpnet sekken sin. Presten krøp inn først, og deretter skriveren. Mesteren bandt straks sekken godt igjen, grep den i midten og dro den ned trappen til prekestolen, og hver gang hodene til de to dårene traff trappen, ropte han: «Vi skal over fjellene.»

Så dro han dem gjennom landsbyen på samme måte, og da de passerte gjennom sølepytter, ropte han: «Nå går vi gjennom våte skyer.» Og da han endelig dro dem opp trappene til slottet, ropte han: «Nå er vi på himmelens trapper og snart i den ytre gårdsplassen.» Da han hadde kommet til toppen, dyttet han sekken inn i dueslaget, og da duene flakset rundt, sa han: «Hør hvor glade englene er, og hvor glade de flakser med vingene!» Så låste han døren etter dem og gikk sin vei.

Neste morgen gikk han til greven og fortalte ham at han også hadde utført den tredje oppgaven, og at han hadde båret presten og skriveren ut av kirken. «Hvor har du etterlatt dem?» spurte herren. «De ligger oppe i en sekk i dueslag, og de tror de er i himmelen.» Greven gikk opp selv og overbeviste seg selv om at mesteren hadde fortalt sannheten.

Da han hadde befridd presten og skriveren fra fangenskapet, sa han: «Du er en erketyv og har vunnet veddemålet ditt. For én gang slipper du unna med hel hud, men sørg for å forlate landet mitt, for hvis du noen gang setter foten på det igjen, kan du regne med å bli opphøyd til galgen.» Erketyven tok farvel med foreldrene sine og dro nok en gang ut i den vide verden, og ingen har hørt fra ham siden.