Det var vinter i Great Karroo. Kveldsluften var så frisk og skarp at man syntes å høre den knekkende frosten, slik den dannet seg på den sparsomme vegetasjonen. En skraal vindje blåste fra de fjerne fjellene og brakte med seg en blandet lukt av karroobusk, sauekraler og røyk fra kafirhyttene – kanskje ikke noe ønskelig i seg selv, men alt så blandet og renset i den sjeldne, klare atmosfæren, og så underdanig den opphissende friskheten, at Pietie van der Merwe tok flere sniffer av nytelse mens han kikket inn i det bleke måneskinnet over den nedre halvdelen av den delte døren. Så, med en liten ufrivillig skjelving, lukket han den øvre delen og vendte seg mot den rødlige varmen fra den purrende bålet, som Willem foret med majskolber fra kurven ved siden av ham.
Lille Jan satt i hjørnet av den brede, gammeldagse rustbanken, med store grå øyne som stirret lengselsfullt inn i det røde hjertet av peisen, mens hånden hans fraværende strøk over Torry, foxterrieren, som lå krøllet sammen ved siden av ham.
Mor, i den store Madeira-stolen sin ved sidebordet, gjespet litt over boken sin; for enten vinter eller sommer, lever verten på en karroo-gård et travelt liv, og ved dagens slutt er hun klar for en velfortjent hvile.
Pietie holdt hendene mot flammene og snudde hodet nå og da mot døren i den andre enden av rommet. Snart åpnet denne seg, og far dukket opp, komfortabelt og rolig, som om slike ting som klipping, dypping og pløying ikke var en del av hans daglige arbeid. Bare den sunne brunfargen, de brede skuldrene, hele den velutviklede fysikken vitnet om hans anstrengende liv i det fri. Øyet hans hvilte med glede på scenen foran ham – den klare ilden, som kastet glans og skygge på malte vegger og polert treverk, og ga en generell hyggefølelse til alt; bordet dekket til kveldsmåltidet; gruppen ved peisen; og hans kjære hjelper som var ansvarlig for komforten og lykken i hans velutstyrte hjem.
Han ble fulgt i et øyeblikk av kusine Minnie, den unge guvernanten med det strålende ansiktet. Deres ankomst forårsaket oppstyr blant barna. Lille Jan trakk sakte blikket tilbake fra bålet, og med mer energi enn man kunne ha forventet ut fra sitt drømmende blikk, dyttet og dyttet han den sovende terrieren langs rustvollen for å gi plass til kusine Minnie.
Pietie sprang over til farens side.Nå «Kan jeg gå og rope på Outa Karel?» spurte han ivrig, og med et samtykkende «Ja, gutten min», løp han av gårde.
Det var en merkelig skikkelse som kom på hans befaling, subbende, bøyde seg, haltet og til slutt dukket opp i lyset fra bålet. En fremmed kunne ha blitt tilgitt for å flykte i redsel, for den nyankomne lignet ikke så mye på en gammel og muskuløs gorilla i mannsklær, og gikk usikkert på bakbeina.
Han var ikke helt 1,2 meter høy, med uforholdsmessig brede skuldre og hofter, og lange armer, hvis hender nådde midt mellom kne og ankel. Underekstremitetene hans var kledd i intetsigende klær laget av villkatt- og dassie-skinn; en falmet brun frakk, som på grunn av størrelsen tydeligvis en gang hadde tilhørt hans herre, hang nesten til knærne; mens da han tok av seg den formløse filthatten, så man en rød kopdoek være viklet tett rundt hodet hans. Ingen hadde noen gang sett Outa Karel uten kopdoeken sin, men det ble rapportert at hodet den dekket var like glatt og hårløst som et strutsegg.
Hans gulbrune ansikt var et nettverk av rynker, over hvilke den flate nesen hans bredt spredte seg mellom høye kinnbein; øynene hans, langt nede i hodet, glitret mørke og perleaktige som de små, onde øynene til en slange som tittet frem fra skyggen av et hull i steinene. Den brede munnen hans vred seg til et tiltalende glis, som strakte seg fra øre til øre, mens han, blunkende og blinkende med sine klare små øyne, snurret den gamle hatten sin i sine klolignende hender og prøvde å hylle sin herre og frue.
Forsøket var mislykket på grunn av stivheten i leddene hans, men det klarte aldri å underholde de som utallige ganger hadde sett det gjentatt seg. For de som var vitne til det for første gang, var det noe å huske – den groteske, uforholdsmessige formen; det apelignende ansiktet, som likevel var så merkelig menneskelig; humoren og vennligheten som glimtet fra de hule øynene, som syntes å være ment å uttrykke bare ondskap og list; de lange, viftende armene og de skjeve fingrene; den gule huden for all del som et krøllete ark med indisk gummi trukket i et dusin forskjellige retninger.
At han var en fullkommen skuespiller, og, for ikke å si det for mye, en gammel humbug fra det første vannet, sier seg selv, for disse egenskapene er iboende i den opprinnelige naturen. Men til tross for dette, og det uhyggelige i hans utseende, var det noe med Outa Karel som trakk en til ham. Om hans ekte hengivenhet til sin herre og den «vakre familien Van der Merwe» kunne det ikke være noen tvil om; mens over alt annet var følelsen av at her var en av en utstøtt rase, en av de få av de opprinnelige innbyggerne som hadde overlevd sivilisasjonens synkende tidevann; som, uten å kjenne noen annen lov enn besittelsens, hadde blitt skremt og jaget fra sine lykkelige jaktmarker, først av hottentottene, deretter av de mektige bantuene, og senere av de enda mer skremmende blekansiktede stammene fra over havet. Selv om buskmannens opprinnelse er tapt i antikkens tåke, er hottentottenes erobring av ham et historisk spørsmål, og det er velkjent at seierherrene hadde for vane å ta seg koner blant kvinnene i den beseirede rasen mens de drepte mennene. Derfor er et perfekt eksemplar av en buskmann et Sjeldne avis, selv på de stedene der de siste restene er kjent for å bli liggende igjen.
Outa Karel kunne knapt kalles et perfekt eksemplar av den opprinnelige rasen, for selv om han alltid snakket om seg selv som utelukkende buskmann, var det et sterkt preg av hottentott over ham, hovedsakelig merkbart i kroppsbygningen hans.
Han snakket nederlandsk, med den merkelig uttrykksfulle stemmen som tilhørte disse menneskene, nettopp honningsøt med den respekten han følte for sine overordnede.
«Ach toch! Natt, Baas. Natt, Nooi. Natt, Nonnie og mine små baasjes. Unnskyld at denne gamle buskmannen ikke bøyer seg for å hilse på deg; viljen er der, men knærne hans er for stive. Takk, takk, min baasje,» idet Pietie dro en lav krakk, dekket av springbukkskinn, frem under skrivebordet i nisjen og dyttet den mot seg. Han satte seg sakte og forsiktig ned på den, med mye knirking i leddene og mange merkelige, naturlige utløsninger.
Den lille gruppen hadde ordnet seg på nytt. Kusinen Minnie satt i det koselige hjørnet av rustvollen nær veggen, lille Jan ved siden av henne med hodet mot henne, og Torrys hode i fanget hans – denne oppmerksomheten for å kompensere for hans tilsynelatende uvennlighet ved å dytte ham bort.
Pappa, med bladet sitt, var i den andre enden av rustvollen hvor han, hvis han ville, kunne snakke med mamma lavt, eller kikke bort for å se hvordan det gikk med boken hennes. Willem hadde dyttet kurven bort for å kunne sette seg mer komfortabelt inntil kusine Minnies kne mens han satt på gulvet, og Pietie satt på en liten stol rett foran peisen.
Sentrum for oppmerksomheten var den sjarmerende gamle innfødte, som, etter å ha overlatt sine plikter til sine barn og barnebarn, levde som en privilegert pensjonist i van der Merwe-familien han hadde tjent så trofast i tre generasjoner. Ildlyset spilte over hans sjarmerende skikkelse med den merkeligste effekt, og lyste opp nå en del av den, nå en annen, og viste frem hans forbløffende små hender og krumme fingre, mens han pekte og gestikulerte ustanselig – for disse menneskene snakker like mye med gester som med lyd – og kastet overdrevne skygger på veggen.
Dette var timen barna elsket, da den korte vinterdagen var over, og i mellomtiden mellom mørkets fall og kveldsmåltidet fikk deres kjære Outa Karel komme inn for å fortelle dem historier.
Og merkelige og fantastiske historier var det – fortellinger om spøkelser og kjemper, om gode og onde ånder, om dyr som snakket, om fugler, dyr og insekter som utøvde en fantastisk innflytelse på intetanende menneskehets skjebner. Men mest spennende av alt var kanskje Outa Karels personlige opplevelser – eventyr med veld og krans med løve, tiger, sjakal og krokodille, slike som ikke lenger faller i det dødelige menneskets skjebne.
Barna ville lytte, med store øyne og andpusten, og selv de eldre, som sparte et øyeblikks oppmerksomhet fra bok eller skriving, ville føle en skjelving av opphisselse, ute av stand til å bestemme hvor virkeligheten sluttet og fiksjonen begynte, så uløselig var de sammenflettet mens denne gamle Jago fra ørkenen vevde sine romanser.
«Nå, Outa, fortell oss en fin historie, den hyggeligste du vet», sa lille Jan, mens han krøp tettere inntil kusine Minnie og ga sin kommando slik autokraten i «Tusen og én natt» kunne ha gjort.
«Åh! men lille baas, denne dumme gamle svarte kjenner ingen nye historier, bare de gamle om Jakhals og Leeuw, og hvordan kan han fortelle selv dem når halsen hans er tørr – åh, så tørr av støvet fra kralene?»
Han tvang frem en gurglende hoste, og de små øynene hans glitret forventningsfullt. Så plutselig skvatt han med velspillet overraskelse og strålte mot Pietie, som sto ved siden av ham med en soopje i glasset som var oppbevart til hans spesielle bruk.
Dette var en nattlig forestilling. Smøringen ble aldri glemt, men den ble ofte med vilje utsatt for å se hvilket påskudd Outa ville bruke for å gjøre oppmerksom på at den ikke hadde blitt tilbudt. Sår hals, hodepine, magesmerter, kulde, varme, revmatisme, alderdom, en bursdag (oppfunnet for anledningen), drap av en slange eller innridning av en ung hest – alt tjente som en unnskyldning for det som var en hevdvunnen skikk.
"Takk, takk, min lille konge«... Gezondheid til Baas, Nooi, Nonnie og den vakre familien van der Merwe.» Han løftet glasset, svelget innholdet og smakket anerkjennende med leppene. «Å! Om bare en buskmann hadde en hals som en struts! Så godt soopjen ville smake helt ned! Nå er jeg sterk igjen; nå er jeg klar til å fortelle historien om Jakhals og Oom Leeuw.»
"Om Oom Leeuw som bærer Jakhals på ryggen?" spurte Willem.
«Nei, baasje. Dette er noe helt annet.»
Og med mange merkelige gestikuleringer, imiterende hver eneste handling og endring av stemmen for å passe de forskjellige karakterene, begynte den gamle mannen: