Det var en gang en konge i et land som het Verdecolle, som hadde tre døtre, hver av dem vakrere enn den andre. De tre sønnene til nabokongen av Velprato ble svært forelsket i disse skjønnhetene, men akkurat da bryllupene skulle til å finne sted, falt de tre prinsene for en ond fes makt, som forvandlet dem alle til forskjellige dyr; og prinsessenes far nektet naturligvis å la døtrene sine gifte seg.
Dem.
Så kalte den eldste prinsen, som var blitt forvandlet til en ørn med magisk kraft, alle himmelens fugler til unnsetning. De kom i svermer – spurver, lerker, troster, stær og alle andre fugler du kan tenke deg; og ørnen befalte dem å herje hele landet, uten å etterlate et blad eller en blomst på noe tre.
Den andre prinsen, som var blitt forvandlet til en hjort, kalte på geitene, kaninene, harene, grisene og alle de andre firbeinte dyrene og beordret dem til å legge alle åkrene og pløyde marker øde, og ikke etterlate en eneste rot eller et eneste gresstrå.
Den tredje prinsen, som var blitt forvandlet til en delfin, samlet alle dypets monstre og forårsaket en slik storm over landets kyster at alle skip og handelsfartøy gikk tapt og ble knust i stykker.
Da kongen så at den eneste måten å få slutt på disse problemene og katastrofene på var å gi
tre dyrene hans i ekteskap, ga han etter til slutt, men med mye uro og mange tårer.
Da Ørnen, Hjorten og Delfinen kom for å bære brudene sine, ga moren deres hver av prinsessene en ring og sa idet hun gjorde det: «Mine kjære døtre, ta vare på disse ringene og bruk dem alltid, for hvis dere skiller dere og ikke møtes igjen på mange år, eller hvis dere noen gang støter på noen av deres eget blod, vil dere alltid kjenne hverandre igjen på disse talismanene.»
Så dro de av sted og la ut på hver sin vei. Ørnen bar Fabiella, som var den eldste søsteren, bort til et høyt fjell over skyene, hvor det aldri regnet, men solen skinte uavbrutt, og her ga han henne et praktfullt palass og behandlet henne som en dronning.
Hjorten bar Vasta, den andre søsteren, bort med seg, rett inn i hjertet av en mørk skog, og her bodde han med henne i det vakreste huset og hagen du kan tenke deg. Delfinen svømte med Rita, som var den yngste søsteren, på ryggen hans, rett over havet, helt til han kom til en enorm stein, og på steinen sto et hus hvor tre kronede konger kunne ha bodd i komfort og luksus.
I mellomtiden fødte dronningen en vakker liten gutt, som hun kalte Tittone. Da han var femten år gammel, bestemte han seg for å dra ut i verden og søke nytt om sine tre søstre, for moren hans gjorde ingenting annet enn å sørge over tapet deres og den ulykkelige skjebnen som hadde gitt dem tre dyr til ektemenn. Først kunne ikke faren og moren hans overtales til å la ham gå, men til slutt ga de etter for hans bønner, og etter å ha gitt ham en passende eskorte og en ring lik søstrenes, tok de et varmt farvel med ham. Så la den unge prinsen ut på sine reiser og vandret i mange år gjennom alle verdens forskjellige land uten noen gang å se de tre prinsessene. Endelig en dag kom han til fjellet der Fabiella og Ørnen bodde, og da han så palasset deres, sto Tittone stille, fortapt i beundring over marmorsøylene og alabastveggene, krystallvinduene og taket av glitrende gull.
Så snart Fabiella så ham, kalte hun ham til seg og spurte ham hvem han var, hvor han kom fra, og hvilken virksomhet som hadde ført ham dit. Da prinsen hadde beskrevet sitt hjemland, sin far og sin mor, og svart på alle prinsessens spørsmål, kjente Fabiella ham igjen som sin bror, og hun ble ganske sikker på det da hun sammenlignet ringen hans med den hun alltid bar. Hun omfavnet broren sin ømt, men i frykt for at mannen hennes skulle protestere mot hans ankomst, gjemte hun ham i et skap. Da Ørnen kom hjem den kvelden, betrodde Fabiella ham at hun var veldig hjemlengtende, og at hun plutselig hadde blitt grepet av et sterkt ønske om å se sitt eget folk igjen. Ørnen svarte: «Prøv å overvinne dette ønsket, min kjære kone, for det kan ikke oppfylles før jeg blir mann igjen.» «Vel, da,» sa Fabiella, «hvis det er umulig for meg å dra til dem, la oss invitere en av mine slektninger til å komme og besøke oss hit.» «Av hele mitt hjerte,» svarte Ørnen, «men jeg tror ikke noen ville tatt seg bryet med å reise så langt for å se deg.»
«Men sett at noen hadde kommet og var i palasset i dette øyeblikket, ville du protestere?» spurte kona hans. «Selvfølgelig ikke,» svarte Ørnen. «Enhver slektning av deg ville være like kjær for meg som øyestenen min.»
Da Fabiella hørte disse ordene, tok hun mot til seg, gikk bort til skapet, åpnet det og viste Ørnen broren sin som var gjemt der. Ørnen hilste ham varmt og sa: «Du er hjertelig velkommen, og det er en stor glede for meg å bli kjent med deg. Jeg håper du vil føle deg hjemme i palasset mitt og be om hva du enn måtte ønske deg.» Og han ga ordre om at alt skulle gjøres for svogerens komfort og underholdning.
Men etter at Tittone hadde blitt værende på fjellet i to uker, husket han at han fortsatt ikke hadde funnet sine to andre søstre. Han ba derfor søsteren og mannen hennes om tillatelse til å forlate det gjestfrie taket deres; men før han tok farvel med ham, ga Ørnen ham en av fjærene sine og sa idet han gjorde det: «Ta denne fjæren, kjære Tittone, og ta vare på den, for den vil være til stor nytte for deg en dag. Hvis noen ulykke skulle ramme deg, kast den på bakken og rop 'Hjelp, hjelp!', så kommer jeg til deg.»
Tittone tok fjæren og la den forsiktig i vesken sin; så tok han et vennlig farvel med søsteren sin og Ørnen og takket dem tusen ganger for deres godhet og gjestfrihet mot ham.
Etter en lang og slitsom reise kom han endelig til skogen der hjorten bodde sammen med Vasta; og siden han nesten var i ferd med å dø av sult, gikk han ut i hagen og begynte å spise frukten han fant der. Søsteren hans la snart merke til ham og kjente ham igjen, på samme måte som Fabiella hadde gjort; hun skyndte seg å introdusere ham for mannen sin, som tok imot ham på den mest vennlige måten og underholdt ham overdådig. Etter å ha tilbrakt to uker med Vasta og mannen hennes, bestemte Tittone seg for å dra av gårde og lete etter sin tredje søster; men før avreise ga hjorten ham et av hårene hans med de samme ordene som ørnen hadde sagt da han ga ham en av fjærene sine for å vokte nøye.
Så dro Tittone av gårde, og med pengene Ørnen og Hjorten hadde gitt ham vandret han til verdens ytterste deler, hvor havet endelig satte en stopper for reisene hans til lands, og han ble tvunget til å ta et skip og lete gjennom øyene etter sin tredje søster. Til slutt, etter mange dager, kom han til klippen der Rita bodde med Delfinen. Knapt hadde han gått i land før søsteren hans oppdaget ham og kjente ham igjen med en gang, slik de andre hadde gjort. Svogeren hans ga ham en varm velkomst, og da Tittone etter kort tid uttrykte sitt ønske om å vende hjem igjen til sin far og mor, ga Delfinen ham en av skjellene sine med de samme ordene som Ørnen og Hjorten hadde sagt da de ga ham fjæren og håret.
«Med en forferdelig utseende drage ved føttene sine.» Illustrasjon av Charles B. Falls, utgitt i The Wild Flower Fairy Book av Esther Singleton (1905), Dodd, Mead and Company.
Så den unge prinsen tok skipet igjen, og da han nådde land, steg han opp på en hest og red videre. Men han hadde knapt ridd en mil fra kysten før han kom til en dyster skog overgrodd med tykk krattskog og grovt ugress. Prinsen trengte seg gjennom den så godt han kunne, og nådde endelig en innsjø med et høyt steintårn midt i den, ved et av vinduene der en vakker jomfru satt med en forferdelig drage som sov ved føttene hennes. Så snart hun fikk øye på prinsen, ropte hun med ynkelig stemme: «Å, vakre ungdom, himmelen har sendt deg for å redde meg fra min triste skjebne; jeg bønnfaller deg om å befri meg fra klørne på dette forferdelige monsteret, som har ført meg bort fra min far, kongen av Merovalle, og har stengt meg inne i dette dystre tårnet, hvor jeg er nesten død av ensomhet og redsel.»
«Ve meg,» svarte prinsen, «men hva kan jeg gjøre for å hjelpe deg, vakre jomfru, for hvilken dødelig kunne noen gang krysse den innsjøen? Og hvem kunne møte denne forferdelige dragen, som sprer skrekk og ødeleggelse hvor enn han går? Men vent litt, kanskje jeg kan tilkalle annen hjelp for å hjelpe deg.» Og med disse ordene kastet han fjæren, håret og skjellene, som hans tre svogre hadde gitt ham, på bakken, og ropte samtidig: «Hjelp! hjelp! hjelp!» I et øyeblikk dukket Ørnen, Hjorten og Delfinen opp foran ham og ropte med én stemme: «Her er vi. Hva er dine befalinger?» Tittone, som var overlykkelig over deres tilsynekomst, utbrøt: «Jeg ønsker at denne stakkars prinsessen skal bli befridd fra dragens klør, og at jeg skal bære henne hjem med meg som min brud.»
«Greit,» svarte Ørnen, «alt skal skje som du ønsker.» Og han snudde seg mot Hjorten og sa: «La oss ikke miste tiden, men la oss smi mens jernet er varmt!» Med disse ordene ga Ørnen et skingrende rop, og i et øyeblikk var luften svart av en flokk gribber, som fløy inn i vinduet i tårnet, grep tak i den vakre prinsessen og bar henne bort til stedet der prinsen og svogrene hans sto. Og selv om jomfruen så like vakker ut som månen i det fjerne, var hun like vakker og strålende som solen når du så henne i nærheten. Men mens Tittone omfavnet henne og sa alle slags vakre ting til sin vakre brud, våknet dragen, og fløy ut av vinduet og angrep Tittone i den hensikt å drepe ham på stedet. Men i et sekund fikk hjorten en mengde løver, tigre, pantere, bjørner og villkatter til å dukke opp, som sprang på dragen og rev ham i stykker med klørne sine.
Da Tittone og prinsessen så at fienden deres var død for alltid, bestemte de seg for å forlate stedet så snart som mulig, men før de dro, sa delfinen: «Jeg vil også gjerne gjøre noe for deg.» Og for at det ikke skulle være noe spor igjen av det dystre slottet der prinsessen hadde tilbrakt så ulykkelige timer, fikk han vannet i innsjøen til å flomme over og slå så voldsomt mot tårnet at det falt, og ruinene forsvant i bølgene. Tittone takket sine svogere for å ha reddet sin vakre brud på denne måten, men dyrene svarte: «Vår takk går heller til prinsessen, for det er gjennom henne vi igjen kan anta våre menneskelige former. Ved våre fødsler dømte en ond fe, som skyldte vår mor et nag, oss, når vi vokste opp, til å reise rundt i verden i form av tre dyr, inntil vi skulle ha reddet en kongedatter fra en stor fare; det etterlengtede øyeblikket har endelig kommet, og vi føler allerede nytt liv i brystene våre og friskt blod som strømmer gjennom årene våre.» Og mens de snakket, forvandlet de seg til tre vakre unge menn, som etter tur omfavnet svogeren sin og bukket dypt for prinsessen, som var nesten helt fra seg av glede og forbauselse. Så sa Tittone med et sukk: «Å! hvorfor kan ikke min stakkars far og mor dele denne gleden med oss? Hva ville de ikke gitt for å se tre så sjarmerende og vakre svigersønner?»
«Vi skal dra til dem med en gang», svarte de tre prinsene; «men først må vi hente konene våre, så la oss ikke miste tiden med å legge ut på reisen.» Men siden de ikke kunne gå til fots, og siden de ikke hadde noen transportmidler, bortsett fra Tittones ene gamle hest, befalte brødrene at en vogn skulle komme trukket av fire løver, hvor de alle fem satte seg.
De reiste gjennom hele natten, og med en slik fart at de neste dagen kom til de forskjellige stedene hvor konene til de tre Beast-brødrene ventet på dem. Etter mye glede og omfavnelse fortsatte alle åtte reisen til kongeriket Verdecolle, hvor kongen og dronningen mottok sine lenge savnede barn – med hvilken glede du kan tenke deg! som bare ble større da de så svigersønnene sine i menneskelig skikkelse, og den vakre bruden Tittone hadde brakt med seg tilbake. De sendte straks bud for å fortelle kongene av Velprato og Merovalle om den lykke som hadde rammet barna deres, og inviterte dem til en fest, hvis make i prakt og prakt aldri hadde blitt sett før, og alle fortidens sorger og problemer ble glemt i nåtidens glede og moro.