Langt, langt borte, midt i en furuskog, bodde det en kvinne som hadde både en datter og en stedatter. Helt siden hennes egen datter ble født, hadde moren gitt henne alt hun gråt for, så hun vokste opp til å bli like sint og ubehagelig som hun var stygg. Stesøsteren hennes, derimot, hadde tilbrakt barndommen sin med å jobbe hardt for å holde huset for faren, som døde kort tid etter hans andre ekteskap; og hun var like elsket av naboene for sin godhet og flid som hun var for sin skjønnhet.

Etter hvert som årene gikk, ble forskjellen mellom de to jentene mer markert, og den gamle kvinnen behandlet stedatteren sin verre enn noensinne, og var alltid på vakt etter et påskudd for å slå henne eller frata henne maten. Alt, uansett hvor dumt det var, var godt nok for dette, og en dag, da hun ikke kunne tenke seg noe bedre, satte hun begge jentene til å spinne mens de satt på den lave brønnveggen.

«Og du bør passe deg godt for hva du gjør», sa hun, «for den som får tråden rykt først, skal kastes til bunns.»

Men selvfølgelig passet hun godt på at hennes egen datters lin var fin og sterk, mens stesøsteren bare hadde noe grovt stoff, som ingen ville ha tenkt på å bruke. Som man kunne forvente, røk tråden til den stakkars jenta etter kort tid, og den gamle kvinnen, som hadde sett på bak en dør, grep stedatteren hennes i skuldrene og kastet henne i brønnen.

«Det er slutten for deg!» sa hun. Men hun tok feil, for det var bare begynnelsen.

Ned, ned, ned gikk jenta – det virket som om brønnen måtte nå helt til jordens midte; men endelig berørte føttene hennes bakken, og hun befant seg på et jorde som var vakrere enn sommerbeitene i hennes hjemlige fjell. Trær vaiet i den milde brisen, og blomster i de sterkeste farger danset i gresset. Og selv om hun var helt alene, danset også jentas hjerte, for hun følte seg lykkeligere enn hun hadde gjort siden faren døde. Så gikk hun videre gjennom engen til hun kom til et gammelt falleferdig gjerde – så gammelt at det var et under at det i det hele tatt klarte å reise seg, og det så ut som om det var avhengig av den gamle mannens skjegg som klatret over det hele.

Jenta stoppet et øyeblikk da hun kom bort, og kikket rundt etter et sted hvor hun trygt kunne krysse. Men før hun kunne røre seg, ropte en stemme fra gjerdet:

«Ikke gjør meg noe, lille pike; jeg er så gammel, så gammel, jeg har ikke mye igjen å leve.»

Og piken svarte:

«Nei, jeg skal ikke skade deg; frykt ingenting.» Og da hun så et sted hvor klematisen vokste mindre tett enn andre steder, hoppet hun lett over.

«Måtte alt gå deg vel», sa gjerdet, mens jenta gikk videre.

Hun forlot snart engen og svingte inn på en sti som gikk mellom to blomstrende hekker. Rett foran henne sto en ovn, og gjennom den åpne døren kunne hun se en haug med hvite brød.

«Spis så mange brød du vil, men gjør meg ikke noe vondt, lille pike!» ropte ovnen. Og piken sa at hun ikke skulle frykte noe, for hun skadet aldri noe, og var svært takknemlig for ovnens vennlighet ved å gi henne et så vakkert hvitt brød. Da hun var ferdig med det, ned til siste smule, lukket hun ovnsdøren og sa: «God morgen.»

«Måtte alt gå deg vel», sa ovnen, mens jenta gikk videre.

Etter hvert ble hun veldig tørst, og da hun så en ku med en melkespann hengende på hornet sitt, snudde hun seg mot henne.

«Melk meg og drikk så mye du vil, lille pike», ropte kua, «men vær sikker på at du ikke søler noe på bakken, og gjør meg ingen skade, for jeg har aldri skadet noen.»

«Heller ikke jeg,» svarte jenta; «frykt ingenting.» Så satte hun seg ned og melket til bøtta var nesten full. Så drakk hun opp alt bortsett fra en liten dråpe i bunnen.

«Kast nå det som er igjen over hovene mine, og heng bøtta på hornene mine igjen», sa kua. Og jenta gjorde som hun ble bedt om, kysset kua på pannen hennes og gikk sin vei.

Mange timer hadde nå gått siden jenta hadde falt ned i brønnen, og solen var i ferd med å gå ned.

«Hvor skal jeg overnatte?» tenkte hun. Og plutselig så hun foran seg en port som hun ikke hadde lagt merke til før, og en svært gammel kvinne lent mot den.

«God kveld», sa jenta høflig, og den gamle kvinnen svarte:

«God kveld, mitt barn. Bare alle var like høflige som deg. Leter du etter noe?»

«Jeg leter etter et sted», svarte jenta, og kvinnen smilte og sa:

«Stopp litt og gre håret mitt, så skal du fortelle meg alt du kan gjøre.»

«Gjerne, mor», svarte jenta. Og hun begynte å gre ut den gamle kvinnens hår, som var langt og hvitt.

En halvtime gikk på denne måten, og så sa den gamle kvinnen:

«Siden du ikke trodde du var for god til å gre meg, skal jeg vise deg hvor du kan få tjeneste. Vær forsiktig og tålmodig, så vil alt gå bra.»

Så takket jenta henne og dro av gårde til en gård et stykke unna, hvor hun var engasjert i å melke kyrne og sile kornet.

Så snart det ble lyst neste morgen, sto jenta opp og gikk inn i fjøset. «Jeg er sikker på at dere må være sultne,» sa hun og klappet hver av dem etter tur. Så hentet hun høy fra låven, og mens de spiste, feide hun ut fjøset og strødde rent halm på gulvet. Kyrne var så fornøyde med stell hun tok av dem at de sto helt stille mens hun melket dem, og spilte ikke noen av de samme pussene som de hadde spilt andre melkepiker som var grove og frekke. Og da hun var ferdig og skulle til å reise seg fra krakken sin, fant hun en hel sirkel med katter sittende rundt seg, svarte og hvite, tabby og skilpaddekatte, som alle ropte med én stemme:

«Vi er veldig tørste, vær så snill å gi oss litt melk!»

«Mine stakkars små puser,» sa hun, «selvfølgelig skal dere få litt.» Og hun gikk inn i melkehuset, etterfulgt av alle kattene, og ga hver av dem en liten rød tallerken. Men før de drakk, gned de seg alle mot knærne hennes og malte som takk.

Det neste jenta måtte gjøre var å gå til lageret og sile kornet gjennom en sil. Mens hun holdt på med å gni kornet, hørte hun en vingesus, og en flokk spurver fløy inn gjennom vinduet.

«Vi er sultne; gi oss litt korn! gi oss litt korn!» ropte de, og jenta svarte:

«Dere stakkars små fugler, selvfølgelig skal dere ha noen!» og strødde en fin håndfull utover gulvet. Da de var ferdige, fløy de på skuldrene hennes og flakset med vingene som takk.

Tiden gikk, og ingen kyr i hele bygda var så fete og velstelte som hennes, og ingen meieribedrift hadde så mye melk å vise frem. Bondens kone var så fornøyd at hun ga henne høyere lønn og behandlet henne som sin egen datter. Endelig, en dag, ble jenta bedt av fruen sin om å komme inn på kjøkkenet, og da hun var der, sa den gamle kona til henne: «Jeg vet at du kan stelle kyr og føre dagbok. La meg nå se hva du kan gjøre ellers. Ta denne silen til brønnen, fyll den med vann, og bring den hjem til meg uten å søle en dråpe forresten.»

Jentas hjerte sank ved denne ordren; for hvordan var det mulig for henne å gjøre som fruen hennes befalte? Men hun var stille, og tok silen og gikk ned til brønnen med den. Hun stoppet ved siden av og fylte den til randen, men så snart hun løftet den, rant vannet ut av hullene. Igjen og igjen prøvde hun, men ikke en dråpe ville bli igjen i silen, og hun var akkurat i ferd med å snu seg bort i fortvilelse da en flokk spurver fløy ned fra himmelen.

«Aske! aske!» kvitret de, og jenta så på dem og sa:

«Vel, jeg kan ikke være i en verre situasjon enn jeg allerede er i, så jeg skal følge rådet ditt.» Og hun løp tilbake til kjøkkenet og fylte silen med aske. Så dyppet hun silen i brønnen igjen, og se, denne gangen forsvant ikke en dråpe vann!

«Her er silen, frue», ropte jenta og gikk til rommet der den gamle kvinnen satt.

«Du er smartere enn jeg forventet», svarte hun; «ellers har noen hjulpet deg som er dyktig i magi.» Men jenta forble taus, og den gamle kvinnen stilte henne ikke flere spørsmål.

Mange dager gikk hvor jenta fortsatte med arbeidet sitt som vanlig, men til slutt en dag ringte den gamle kvinnen henne og sa:

«Jeg har noe mer du må gjøre. Her er to garntyper, det ene hvitt og det andre svart. Det du må gjøre er å vaske dem i elven til det svarte blir hvitt og det hvite svart.» Og jenta tok dem med til elven og vasket dem grundig i flere timer, men vasket som hun pleide, endret de aldri en hvitt.

«Dette er verre enn silen», tenkte hun, og var i ferd med å gi opp i fortvilelse da det kom et vingesus gjennom luften, og på hver kvist av bjørketrærne som vokste ved bredden satt en spurv.

«Den svarte mot øst, den hvite mot vest!» sang de, alle på én gang; og jenta tørket tårene sine og følte seg modig igjen. Hun plukket opp det svarte garnet, sto med ansiktet mot øst og dyppet det i elven, og i et øyeblikk ble det hvitt som snø, så snudde hun seg mot vest og holdt det hvite garnet i vannet, og det ble like svart som en kråkevinge. Hun så tilbake på spurvene og smilte og nikket til dem, og mens de flakset med vingene som svar fløy de raskt av gårde.

Ved synet av historien ble den gamle kvinnen målløs; men da hun endelig fant stemmen igjen, spurte hun jenta hvilken trollmann som hadde hjulpet henne med å gjøre det ingen hadde gjort før. Men hun fikk ikke noe svar, for jomfruen var redd for å bringe trøbbel over sine små venner.

I mange uker stengte fruen seg inne på rommet sitt, og jenta fortsatte med arbeidet sitt som vanlig. Hun håpet at det var slutt på de vanskelige oppgavene hun hadde fått, men hun tok feil, for en dag dukket den gamle kvinnen plutselig opp på kjøkkenet og sa til henne:

«Det er én prøvelse til som jeg må utsette deg for, og hvis du ikke mislykkes i den, skal du få være i fred for alltid. Her er garnene du vasket. Ta dem og vev dem til en vev som er like glatt som en kongekappe, og sørg for at den er spunnet innen solen går ned.»

«Dette er det enkleste jeg har blitt satt til å gjøre», tenkte jenta, som var en god spinner. Men da hun begynte, oppdaget hun at nøstet floket seg og røk for hvert øyeblikk.

«Å, jeg klarer det aldri!» ropte hun til slutt, lente hodet mot vevstolen og gråt; men i det øyeblikket åpnet døren seg, og der kom en prosesjon av katter inn, en etter en annen.

«Hva er i veien, vakre jomfru?» spurte de. Og jenta svarte:

«Min frue har gitt meg dette garnet til å veve til et tøystykke, som må være ferdig innen solnedgang, og jeg har ikke engang begynt ennå, for garnet ryker hver gang jeg berører det.»

«Hvis det er alt, tørk øynene dine,» sa kattene; «vi skal ordne det for deg.» Og de hoppet opp på vevstolen og vevde så fort og så dyktig at stoffet på veldig kort tid var ferdig og så fint som noen konge noen gang hadde brukt. Jenta ble så henrykt over synet at hun ga hver katt et kyss på pannen idet de forlot rommet slik de hadde kommet.

«Hvem har lært deg denne visdommen?» spurte den gamle kvinnen, etter at hun hadde strøket hendene to eller tre ganger over stoffet og ikke kunne finne noen ujevnheter noe sted. Men jenta bare smilte og svarte ikke. Hun hadde tidlig lært verdien av stillhet.

Etter noen uker sendte den gamle kvinnen bud etter tjenestepiken sin og fortalte henne at siden tjenesteåret hennes nå var over, kunne hun vende hjem, men at piken for sin del hadde tjent henne så godt at hun håpet at hun kunne bli hos henne. Men ved disse ordene ristet tjenestepiken på hodet og svarte mildt:

«Jeg har vært lykkelig her, frue, og jeg takker Dem for Deres godhet mot meg; men jeg har etterlatt meg en stesøster og en stemor, og jeg gleder meg til å være sammen med dem igjen.» Den gamle kvinnen så på henne et øyeblikk, og så sa hun:

«Vel, det må være som du vil; men siden du har jobbet trofast for meg, skal jeg gi deg en belønning. Gå nå opp på loftet over lagerhuset, og der vil du finne mange kister. Velg den som passer deg best, men vær forsiktig så du ikke åpner den før du har satt den på plassen der du ønsker den skal være.»

Jenta forlot rommet for å gå opp på loftet, og så snart hun kom ut, fant hun alle kattene som ventet på henne. De gikk i prosesjon, som de pleide å gjøre, og fulgte henne opp på loftet, som var fylt med store og små kister, enkle og flotte. Hun løftet opp en og så på den, og satte den deretter ned for å undersøke en annen, enda vakrere. Hvilken skulle hun velge, den gule eller den blå, den røde eller den grønne, gullet eller sølvet? Hun nølte lenge og gikk først til en og så til en annen, da hun hørte kattenes stemmer rope: «Ta den svarte! ta den svarte!»

Ordene får henne til å se seg rundt – hun hadde ikke sett noen svart kiste, men mens kattene fortsatte å gråte, kikket hun inn i flere hjørner som hadde forblitt ubemerket, og oppdaget til slutt en liten svart eske, så liten og så svart at den lett kunne ha blitt oversett.

«Dette er kisten som behager meg mest, frue,» sa jenta og bar den inn i huset. Og den gamle kvinnen smilte og nikket og ba henne gå sin vei. Så dro jenta av gårde etter å ha tatt farvel med kyrne, kattene og spurvene, som alle gråt mens de tok farvel.

Hun gikk videre og videre og videre, helt til hun nådde blomsterengen, og der, plutselig, skjedde det noe, hun visste aldri hva, men hun satt på brønnveggen i stemorens gårdsplass. Så reiste hun seg og gikk inn i huset.

Kvinnen og datteren hennes stirret som om de var blitt til stein; men til slutt gispet stemoren:

«Så du lever likevel! Vel, lykken var alltid imot meg! Og hvor har du vært i fjor?» Så fortalte jenta hvordan hun hadde tjenestegjort i underverdenen, og at hun i tillegg til lønnen sin hadde tatt med seg et lite skrin hjem, som hun gjerne ville sette opp på rommet sitt.

«Gi meg pengene, og ta den stygge lille esken med til uthuset,» ropte kvinnen, utilpass av raseri, og jenta, ganske redd for volden hennes, skyndte seg av gårde med den dyrebare esken sin festet til brystet.

Uthuset var i en veldig skitten tilstand, ettersom ingen hadde vært i nærheten av det siden jenta hadde falt ned i brønnen; men hun skrubbet og feide til alt var rent igjen, og så satte hun den lille kisten på en liten hylle i hjørnet.

«Nå kan jeg åpne den,» sa hun til seg selv. Hun låste den opp med nøkkelen som hang i håndtaket, løftet lokket, men rygget tilbake idet hun gjorde det, nesten blindet av lyset som falt på henne. Ingen ville noen gang ha gjettet at den lille, svarte esken kunne ha inneholdt en så mengde vakre ting! Ringer, kroner, belter, halskjeder – alt laget av fantastiske steiner; og de skinte med en slik glans at ikke bare stemoren og datteren hennes, men alle menneskene rundt kom løpende for å se om huset sto i brann. Selvfølgelig følte kvinnen seg ganske ille av grådighet og misunnelse, og hun ville helt sikkert ha tatt alle juvelene selv hvis hun ikke hadde fryktet naboenes vrede, som elsket stedatteren hennes like høyt som de hatet henne.

Men hvis hun ikke kunne stjele kisten og innholdet til seg selv, kunne hun i det minste få en annen som lignet den, og kanskje en enda rikere en. Så ba hun sin egen datter sitte på brønnkanten og kastet henne i vannet, akkurat som hun hadde gjort med den andre jenta; og akkurat som før lå blomsterengen på bunnen.

For hver tomme av veien gikk hun på stien som stesøsteren hennes hadde gått, og så de tingene hun hadde sett; men der sluttet likheten. Da gjerdet ba henne om ikke å gjøre det noe vondt, lo hun frekt og rev opp noen av pælene slik at hun lettere kunne komme over. Da ovnen tilbød henne brød, strødde hun brødene på bakken og trampet på dem. Og etter at hun hadde melket kua og drukket så mye hun ville, kastet hun resten på gresset og sparket bøtta i stykker, og hørte dem aldri si, mens de så etter henne: «Dere skal ikke ha gjort dette mot meg for ingenting!»

Mot kvelden nådde hun stedet der den gamle kvinnen lente seg mot portstolpen, men hun gikk forbi henne uten et ord.

«Har du ingen manerer i landet ditt?» spurte kjerringa.

«Jeg kan ikke stoppe og snakke; jeg har det travelt», svarte jenta. «Det begynner å bli sent, og jeg må finne et sted.»

«Stopp og gre håret mitt litt,» sa den gamle kvinnen, «så skal jeg hjelpe deg med å få et sted å bo.»

«Gredd håret ditt, sannelig! Jeg har noe bedre å gjøre enn det!» Og hun smalt porten igjen i ansiktet på kjerringa og gikk sin vei. Og hun hørte aldri ordene som fulgte etter henne: «Du skal ikke ha gjort dette mot meg for ingenting!»

Litt etter litt kom jenta til gården, og hun ble engasjert til å passe kyrne og sile kornet slik stesøsteren hennes hadde gjort. Men det var bare når noen så på henne at hun gjorde arbeidet sitt. Andre ganger var fjøset skittent, og kyrne ble dårlig fôret og slått, så de sparket over bøtta og prøvde å stange henne. Alle sa at de aldri hadde sett så tynne kyr eller så dårlig melk. Kattene jaget hun bort og behandlet dem dårlig, slik at de ikke engang hadde mot til å jage rottene og musene, som nå for tiden løp rundt overalt. Og når spurvene kom for å tigge om korn, gikk det ikke bedre med dem enn med kyrne og kattene, for jenta kastet skoene sine på dem, helt til de fløy i skrekk inn i skogen og søkte ly blant trærne.

Måneder gikk på denne måten, da elskerinnen en dag kalte på jenta.

«Alt jeg har gitt deg å gjøre har du gjort ille,» sa hun, «men jeg vil gi deg en ny sjanse. For selv om du ikke kan stelle kyr eller skille agner fra korn, kan det være andre ting du kan gjøre bedre. Ta derfor denne silen til brønnen, fyll den med vann, og sørg for at du bringer den tilbake uten å søle en dråpe.»

Jenta tok silen og bar den til brønnen slik søsteren hennes hadde gjort; men ingen småfugler kom for å hjelpe henne, og etter å ha dyppet den i brønnen to eller tre ganger, førte hun den tom tilbake.

«Det tenkte jeg også», sa den gamle kvinnen sint; «hun som er ubrukelig i én ting, er ubrukelig i en annen.»

Kanskje fruen trodde at jenta hadde lært en lekse, men hvis hun gjorde det, tok hun fullstendig feil, for arbeidet var ikke bedre utført enn før. Etter hvert sendte hun bud etter henne igjen og ga tjenestepiken sin det svarte og hvite garnet til å vaske i elven; men det var ingen som kunne fortelle henne hemmeligheten om hvordan det svarte skulle bli hvitt og det hvite svart; så hun tok dem tilbake som de var. Denne gangen så den gamle kvinnen bare dystert på henne, men jenta var for fornøyd med seg selv til å bry seg om hva noen syntes om henne.

Etter noen uker kom hennes tredje prøve, og garnet ble gitt henne å spinne, slik det hadde blitt gitt til stesøsteren hennes før henne.

Men ingen prosesjon av katter kom inn i rommet for å veve et nett av fint stoff, og ved solnedgang brakte hun bare en armfull skitten, flokete ull tilbake til fruen sin.

«Det ser ikke ut til at du kan gjøre noe i verden», sa den gamle kvinnen og lot henne være i fred.

Kort tid etter dette var året omme, og jenta gikk til fruen sin for å si at hun ville hjem.

«Jeg har lite lyst til å beholde deg,» svarte den gamle kvinnen, «for du har ikke gjort noe som du burde. Likevel skal jeg gi deg litt betaling, så gå opp på loftet og velg deg en av kistene som ligger der. Men pass på at du ikke åpner den før du plasserer den der du vil at den skal være.»

Dette var hva jenta hadde håpet på, og hun var så glad at hun, uten å stoppe for å takke den gamle kvinnen, løp så fort hun kunne opp på loftet. Der sto kistene, blå og røde, grønne og gule, sølv og gull; og der i hjørnet sto et lite svart kiste akkurat som det stesøsteren hennes hadde brakt hjem.

«Hvis det er så mange juveler i den lille svarte tingen, vil denne store røde romme dobbelt så mange,» sa hun til seg selv; og snappet den opp og satte av gårde på veien hjem uten engang å ta farvel med elskerinnen sin.

«Se, mor, se hva jeg har med!» ropte hun, idet hun kom inn i hytta med kisten i begge hender.

«Å! du har noe helt annet enn den lille, svarte esken», svarte den gamle kvinnen henrykt. Men jenta var så opptatt med å finne et sted å stå at hun brydde seg lite om moren sin.

«Den vil se best ut her – nei, her», sa hun, og satte den først på ett møbel og deretter på et annet. «Nei, det er tross alt for fint å bo på et kjøkken, la oss plassere den på gjesterommet.»

Så bar mor og datter den stolt opp trappen og satte den på en hylle over peisen; så løsnet de nøkkelen fra håndtaket og åpnet esken. Som før spratt et sterkt lys ut rett da lokket ble løftet, men det kom ikke fra glansen av juveler, men fra hete flammer, som fór langs veggene og brente opp hytta og alt som var i den, og moren og datteren også.

Som de hadde gjort da stedatteren kom hjem, skyndte alle naboene seg for å se hva som var i veien, men de var for sent ute. Bare hønsehuset sto igjen, og til tross for rikdommen sin levde stedatteren lykkelig der til sine dagers ende.