Det var en gang to prinsesser hvis far, Rajahen, var for opptatt med statsanliggender til å ta vare på dem. De var ensomme og forsømte, for de hadde en stemor som behandlet dem svært grusomt. De bodde i et vakkert palass, men ingenting ble gjort for å gjøre dem lykkelige eller tilfredse, for selv tjenerne var redde for Rajahens andre kone.

«Jeg skal stikke av», sa den eldre prinsessen til søsteren sin. «Vil du bli med meg, Dehra!»

«Hvor kan vi dra?» svarte Dehra.

«Det er mange steder vi kan dra», sa Nala, «men først skal vi gå inn i jungelen. Vi skal lage et lite hus av tregrener og ha bed med gress og blomster, og det vil være rikelig med frukt å spise.»

«Jeg skal ta på meg den blå silkesarien min,» sa Dehra, «og perlekjedet mitt, og du må ta på deg den gule silken din og rubinene dine, og hvis vi møter noen, vil de vite at vi er prinsesser.»

«Hvis vi bruker juvelene våre, kan det hende folk stjeler oss», svarte Nala. «Det er best vi knytter dem i et hjørne av sariene våre. Men vi bruker armbåndene våre, for alle jenter bruker dem.»

Sariene som prinsessene hadde på seg var lange silkekjoler som de surret rundt livet og deretter bar over hodet. De var ikke i det hele tatt som kjolene amerikanske jenter bruker, men de var av vakkert materiale, og Nala og Dehra så veldig fine ut i dem.

Så dro de små prinsessene langt inn i jungelen, hvor de fant all frukten de ønsket å spise, og var lykkeligere enn de hadde vært på lenge, mens de så de grønne papegøyene blinke inn og ut mellom trærne og apene som skravlet mens de svingte seg fra gren til gren.

Etter en stund kom de til et vakkert hvitt marmorpalass med en stor port som sto vidåpen, og over den var det skrevet med gullbokstaver:

«Kom inn, Nala, frykt ikke;
Sølv og gull venter på deg her.

Men ordene forandret seg så snart de hadde lest dem inn i disse:

«Følg henne, Dehra; du skal se
Hvor snill og grusom Skjebnen kan være.

Søstrene så på hverandre, og så sa Dehra: «Jeg synes ikke mitt vers er like fint som ditt, Nala. Det får meg til å fryse.»

«Det skremmer meg litt også», svarte Nala. «Jeg lurer på om dette palasset tilhører en raksha.»

Nå er en raksha en slags troll, og ingen andre enn en raksha ville ha bygget et så vakkert palass midt i en jungel.

«Hvis det skjer, kan han komme tilbake når som helst og spise oss opp», sa Dehra, mer urolig enn noensinne. «La oss gå vekk.»

«Rakshaene er borte,» sa en liten sjakal med et vennlig ansikt, som kom løpende bort til prinsessene, «og dere kan bli i palasset hans en god stund. Jeg skal gi dere beskjed når han kommer tilbake.»

Så gikk prinsessene gjennom den store porten og over gårdsplassen inn i palasset, hvor de fant gull og juveler og vakre silkekjoler og en vakker marmortank fylt med det klareste vann, hvor de kunne bade hver dag.

Røde lotusblader fløt på vannet, og søstrene tvinnet noen av dem i håret, for den røde lotusen er en kongelig blomst, og prinsesser kan bruke dem.

«Hvis en fremmed kommer hit,» sa Nala, «og ber om mat eller vann å drikke, må du, når du er alene i huset, smøre ansiktet ditt med kull og ta på deg noen fillete klær for å få deg til å se stygg ut før du slipper dem inn.»

«Hvorfor må jeg gjøre dette?» spurte Dehra.

«Fordi hvis de ser hvor pen du er, vil de ta deg med seg, og vi skal ikke se hverandre igjen.»

«Du må gjøre det samme da», sa Dehra, «for du er penere enn meg», og så kikket prinsessene over kanten av tanken på speilbildet sitt i vannet. Begge var vakre, men Nala var litt høyere enn søsteren sin og litt mer grasiøs. Begge hadde vakker hudfarge, med tenner som perler og øyne som skinte som stjerner.

En dag mens Dehra var i jungelen og snakket med vennen sin sjakalen, kom en prins som hadde vært ute på jakt til palasset og ba om vann, siden han og hans tjenere var veldig varme og tørste. Men før Nala gikk for å se hva de ville ha, dekket hun silkekjolen sin med en fillete kjole og gjorde ansiktet sitt skitnet med kull.

Da prinsens tjenere så en skitten og fillete jente slippe dem inn i et så vakkert palass, lo de rett ut, men prinsen sa til seg selv: «Hvis ansiktet og hendene hennes var rene og klærne hennes lappet, ville hun være en veldig pen jente.»

Verken Nala eller prinsen forsto hverandre, men til slutt lot hun som om han var tørst, så hun skyndte seg å gi ham en mugge med vann. Men i stedet for å drikke vannet, helte prinsen en del av det over Nalas hode og ansikt!

Svært overrasket ropte Nala ut: «Å, å!» og spratt tilbake, men kullet var vasket bort fra ansiktet hennes, og der sto hun, den vakreste jomfruen prinsen noensinne hadde sett, selv i den fillete kjolen sin, og han ble forelsket i henne med en gang.

Han løsnet den fillete kjolen, og den falt av, og hun var penere enn noensinne i den gule sarien sin og et snor med store rubiner rundt halsen.

«Faren min er en raja,» sa prinsen, «og jeg skal ta deg med til palasset hans, og du skal bli min kone.»

Så ble en vakker palanquin brakt frem, og Nala ble forsiktig plassert i den og båret bort fra rakshaenes palass. De gikk videre gjennom jungelen, og den skremte prinsessen kunne bare trekke til side gardinene og se ut på prinsen som red foran på sin hvite hest, mens apene svingte seg fra grenene og papegøyene pilte inn og ut blant grenene slik de hadde gjort den dagen hun og søsteren hennes hadde rømt fra sin grusomme stemor.

Hun var veldig ulykkelig og hulket: «Å, Dehra, Dehra! Jeg vil ha deg, og hva skal du gjøre uten meg?»

Og så begynte Nala å tenke på hvordan hun skulle fortelle søsteren sin hvordan prinsen hadde tatt henne, så hun rev en liten bit av sarien sin og pakket en av rubinene sine inn i den og slapp den på bakken.

Hun fortsatte å gjøre dette av og til helt til bare én rubin var igjen, men nå hadde de kommet til palasset til Rajah og Ranee, prinsens far og mor.

«Følg henne, Dehra», husket hun hva det sto i gullbokstavene, og derfor slapp Nala de siste rubinene sine rett utenfor palasset og sa til seg selv: «Hvis Dehra følger meg, vil rubinene lede henne til meg.»

Prinsens far og mor ønsket den vakre prinsessen velkommen med glede. Rajahen ga henne et nytt rubinkjede, og raneen var henrykt over utsiktene til en så vakker svigerdatter. I løpet av en uke giftet de seg, og alle var veldig snille mot Nala.

Men stakkars Dehra satt i rakshaenes palass og gråt som om hjertet hennes skulle briste. «Nala, Nala! hvor er du?» ropte hun om og om igjen, men ingen svarte henne.

Så gikk hun ut av palasset, forbi dammen der de røde lotusblomstene lå på det klare vannet, og sa til seg selv: «Noen har stjålet henne.»

Så så hun på de gylne bokstavene over porten.

«Følg henne, Dehra; du skal se
Hvor snill og grusom Skjebnen kan være.

«Halvparten av det er vel sant», sa hun høyt, og plutselig, bak henne, spurte sjakalen: «Hvilken halvdel er sann?»

«Skjebnen har ikke vært snill ennå, så det må være den siste delen», hulket Dehra.

«Jeg synes det er veldig utakknemlig av deg», sa sjakalen. «Her har du bodd komfortabelt i et vakkert palass en stund. Jeg er ikke sikker på om det er snilt av deg å klage over at du ikke har hatt flaks i det hele tatt.»

Dehra begynte å gråte.

«Men det var ikke det jeg kom for å fortelle deg», la sjakalen til. «Rakshaene er på vei hjem, og du må dra.»

Han var en veldig klok sjakal, så han fortsatte. «Det kommer helt sikkert til å gå bra, og jeg skal hjelpe deg med å finne søsteren din.»

Så dro de straks inn i jungelen, og ganske snart så sjakalens skarpe øyne den første rubinen, pakket inn i sin gule silke, liggende på gresset. Og kort tid etter fant de en til, og så en til, og litt etter litt kom de ut av jungelen.

«Jeg må etterlate deg her,» sa sjakalen. «Det finnes byer her ute i det åpne landskapet, og der det finnes byer, finnes det menn, og menn liker ikke sjakaler.»

«Men hva skal jeg gjøre?» spurte Dehra.

«Jeg skal hjelpe deg med å få deg til å se ut som en gammel kvinne,» svarte sjakalen. «Du må gjøre noe sånt, ellers vil noen ta deg med deg, og du vil aldri finne søsteren din.»

Så viste sjakalen Dehra en plante som hun gned i ansiktet sitt og gjorde det stygt brunt, og så viste han henne hvordan hun kunne få ansiktet hennes til å se rynkete ut. Så dro han til et lite hus ikke langt unna og stjal en grov rød sari som en gammel kvinne hadde hengt på en busk for å tørke etter å ha vasket den.

«Hvor fikk du tak i dette?» spurte Dehra, idet sjakalen bar det til henne i munnen sin; og sjakalen fortalte henne at det vokste på en busk. Så tok Dehra det på seg og gikk sakte langs veien som en gammel kvinne.

Med jevne mellomrom fant hun en av Nalas rubiner, og så var de langt fra hverandre, men endelig kom hun til byen der Nala var, og fant den siste rubinen ved porten til Rajahs palass. Så satte hun seg ned ikke så langt unna og lurte på hvordan hun kunne komme seg inn i palasset.

Da natten falt på, syntes kona til en arbeider synd på den stakkars gamle kvinnen, slik hun trodde Dehra var, og lot henne sove i en hytte i hagen sin. Denne hagen lå svært nær palassområdet, hvor det var et marmorbadekar dekket med røde lotusblomster.

Da Dehra så dette vakre stedet, sa hun til seg selv: «Jeg skal bade der hver morgen. Jeg skal dra veldig tidlig, slik at jeg ikke blir sett.»

Så Dehra forlot hytta si veldig tidlig og badet i den vakre tanken, og alle de brune flekkene og alle rynkene forsvant fra ansiktet hennes. Hun vasket den gamle sarien og hengte den på et tre, og tok deretter på seg sin egen blå silkesari og perlekjedet sitt. Så satte hun seg på trappen til tanken og tvinnet noen av de røde lotusblomstene i håret.

«Det får meg til å føle meg som meg selv igjen», tenkte hun, mens hun så ned på speilbildet sitt i vannet. Men de kongelige lotusblomstene fikk henne til å tenke på Nala, og hun lengtet mer enn noen gang etter å se henne.

Etter at Dehra hadde badet i palasshagene i flere morgener, fortalte tjenerne hans Rajah at noen av hans vakre lotusblomster forsvant hver dag før soloppgang. Dette gjorde Rajah veldig sint, og han sa at han ville tilby en belønning for å fange denne tyven.

Så sa Rajahens andre sønn, som var en svært kjekk ung prins, til faren sin: «Du trenger ikke å gjøre det. Jeg skal fange tyven uten noen belønning.»

«Han vil gjøre det lett», sa Ranee, som var veldig stolt av sønnen sin.

Så den natten gikk prinsen lenge rundt i slottshagen, men til slutt ble han så søvnig at han la seg ned ved badeplassen og våknet ikke før solen akkurat sto opp.

Lent mot trappen til marmortanken satt en vakker jente kledd i blå silke med en perlekjede rundt halsen og røde lotusblomster i håret.

Prinsen spratt raskt opp og utbrøt: «Du kan ikke være tyven!»

«Jeg mente ikke å være en tyv», vaklet Dehra.

«De er farens blomster, og du kan få flere av dem hvis du vil», sa prinsen uten å ta blikket fra hennes vakre ansikt.

«Å nei!» sa Dehra og løp for å hente den gamle røde bomullssarien. «Vær så snill, ikke si til noen at du har sett meg.»

«Du må ha kommet fra Nalas land», svarte prinsen, «for du snakker som henne.»

Den gamle kvinnens kjole falt fra Dehras hender.

«Er Nala her, og snakker du med henne?» spurte hun. Det var så lenge siden hun hadde hørt søsterens navn bli sagt at det føltes som å lytte til søt musikk.

«Nala er virkelig her», sa prinsen. «Hun er brorens kone, og vi elsker henne alle. Hun er så vakker at hun kalles «Palassets stjerne», men du er vakrere enn henne.»

Ved disse ordene forlot all Dehras frykt henne, og da prinsen sa: «La oss gå og finne Nala», lot hun ham ta hånden hennes og lede henne inn i palasset, hvor alle sa: «Hun er akkurat som vår unge Rajahs kone!»

Så førte prinsen Dehra inn til Rajah og Ranee, og der fortalte hun dem at hun var Nalas søster og hvordan hun hadde reist en lang og slitsom vei for å lete etter henne. Så ba prinsen om tillatelse til å gifte seg med Dehra, og faren og moren hans var så fornøyde med den vakre jenta at de sa at han kunne gjøre det så snart han ville.

Så ble Dehra tatt med til et vakkert rom, hengt med silkegardiner og opplyst av juvelbesatte lamper. Nala var kledd i de rikeste silkestoffer og juveler, slik en ung Rajahs kone burde være, men det var et trist uttrykk i hennes vakre ansikt, for hun tenkte på søsteren hun hadde vært adskilt fra så lenge.

«Å, Dehra!» sa hun, idet hun så opp og så søsteren sin stå foran seg. «Å, Dehra! Skjebnen har endelig vært god.» Og så kysset søstrene hverandre igjen og igjen, og da Nala hørte at Dehra skulle gifte seg med ektemannens bror og alle bo sammen i palasset, kunne hun knapt tro at det var sant.

Så sa Dehra: «Sjakalen fortalte meg at alt ville ordne seg til slutt, og det har det også.»

«Han er en snill sjakal», svarte Nala. «De gylne bokstavene over porten til rakshaenes palass burde endres til:»

«Søk lenge, søk langt, og du skal finne»
Skjebnen er snill mot tålmodige søkere.

og hvis han var her, ville jeg bedt ham om å få det gjort.»