Det hele startet med en brå samtale.

«Val, kjære,» sa moren min til meg, med et bekymringsfullt uttrykk i de aldrende øynene hennes, «det er noen ting du må vite. Ting jeg har vært redd for å nevne siden faren din forlot oss.»
Jeg så opp på henne fra boken jeg hadde lest, ute av stand til å skjule forvirringen helt.
"Ja mamma?"
«Jeg blir gammel. Du må lære verdens levesett slik at du er bedre forberedt på å bli gammel selv. Det er mye jeg kan fortelle deg, men du lærer bare ved å oppleve verden selv.»
«Hva mener du?» Jeg hørte stemmen min skjelve og prøvde å se henne inn i øynene.
«I denne verden frykter folk det de ikke forstår. Jeg vil ikke at du skal vokse opp i frykt. Jeg vil at du skal være forberedt. I denne verden kaller de oss ekle, dårlige kvinner. Du er sterk og dyktig. Jeg vet at du kan forandre denne verden. Navnet ditt varsler din styrke, og det finnes ingen grenser for hva du er i stand til. Vi forkynner en verden med likhet her, men vi står ikke på samme bane som de andre. De er redde for oss.»
Jeg lukket boken min og snudde meg mot moren min. Hun møtte blikket mitt, presset leppene sammen og tok deretter et tungt pust.
«Der ute finnes monstre, mor. De advarte oss om disse monstrene på skolen. Hva skal jeg gjøre med det?»
«Kjære, monstrene der ute er ikke i nærheten av det du har hørt om. De virkelige monstrene er skjult i mennesket selv. Du må jobbe for å forhindre at frykten overmanner deg og gjør deg til et monster selv. Derfor sender jeg deg på en reise. Dette er den eneste måten du vil forstå.»
Moren min dro frem en liten skinnsekk bak seg og slengte den forsiktig i fanget mitt.
«Inni finner du alt du trenger. Jeg vil gjerne at du kommer tilbake til meg når du har fylt notatboken i vesken din med historier du kan dele.»

Så befant jeg meg utenfor huset mitt, tilsynelatende forlatt. Jeg gråt ikke. Jeg så meg ikke tilbake. Jeg gikk gjennom en skog i nærheten, mot hva instinktene mine fortalte meg, for jeg hadde blitt fortalt historier på skolen om en rekke monstre som bodde i skogen. Jeg hadde knapt gått i en halvtime da jeg hørte en myk klynking fra innsiden av en av buskene. Jeg fulgte lyden og trakk tilbake en stor gren for å finne en liten ulv som blødde ned i det omkringliggende løvet. Ulven hadde et skuddsår i skulderen, og hun så opp på meg med bedende øyne. Jeg hadde aldri sett en ulv før, annet enn på lærebokbilder av aggressive skapninger som viste tennene sine. Denne skapningen så langt fra aggressiv ut.
«Hjelp … meg …» Ulven klynket, og øynene hennes ble glaserte.
Jeg løftet forsiktig opp dyret og løp gjennom skogen, mens jeg ropte etter hjelp fra alle i nærheten. I øyekroken så jeg en skygge fare gjennom trærne. Jeg snudde meg for å se på vesenet og ropte mot dem. En jente på omtrent min alder kom engstelig frem. Hun kastet et blikk på skapningen i armene mine og pilte fremover, mens hun la hånden sin på ulvens skulder. Så snart hun tok hånden sin av skapningens skulder, var såret borte. Ulven hoppet ut av armene mine og bøyde hodet.
«Takk til dere begge for vennligheten deres», sa ulven til oss, og løp deretter inn i skogen.
Jenta som hadde kommet for å hjelpe snudde hodet og nektet å møte blikket mitt. Hun reiste seg fra der hun hadde knelt for å hjelpe ulven og begynte å gå bort fra meg.
«Vent!» ropte jeg, og hun stoppet, fortsatt vendt i den andre retningen. «Hvem er du?»
«Det spiller ingen rolle. Du kan glemme at du så meg her.»
"Men hvorfor?"
Jenta snudde seg mot meg, og jeg så at halve ansiktet hennes – som hadde vært skjult under håret – var alvorlig forbrent.
«Er du ikke redd for meg?» Jenta møtte endelig blikket mitt, og jeg så en viss oppriktighet i det.
«Hvorfor skulle jeg være redd for deg?»
«Jeg er … jeg er en heks. De har jaktet på oss i årevis.»
«Hvorfor skulle jeg være redd for det? Du hjalp nettopp den ulven. Moren min lærte meg at jeg ikke skulle være redd bare fordi jeg ikke forstår.»
Et lite smil glimtet over jentas ansikt. Hun gikk nærmere meg og rakte ut hånden.
«Jeg heter Minerva. Tilgi også ansiktet mitt. Selv uten magien er andre redde for meg fordi jeg virker så skummel for dem.»
«Jeg har alltid levd med tanken om at man bør dømme noen etter handlingene deres, snarere enn utseendet deres. Jeg heter forresten Valentina. Val i forkortelse.»
«Jeg skulle ønske flere hadde samme tankegang som deg. Jeg flyktet fra en jeger da du fant meg. Jeg tror det var slik den stakkars ulven ble skadet. Fyren har vært etter meg siden jeg var liten.»
Plutselig gled blikket hennes bak meg, og hun fniste. Jeg snudde meg og fulgte blikket hennes for å se ulven fra tidligere, da hun dro sekken min etter seg mot meg.
«Jeg tror du mistet denne tidligere. Jeg måtte lete litt rundt etter den.» Ordene hennes var litt dempet, ettersom hun hadde stroppene på vesken mellom tennene.
Jeg knelte ned og plukket opp ryggsekken.
«Liker du å bli klødd på hodet?» spurte jeg ulven, og snakket før jeg rakk å bearbeide det jeg hadde sagt. «Jeg … jeg mener, jeg vil bare ikke være nedverdigende.»
Ulven stirret opp på meg igjen i noen sekunder før hun sakte nikket. Jeg rakte ned for å klø henne i hodet, og plutselig strålte et blendende hvitt lys ut under hånden min og sendte meg noen meter tilbake. Da øynene mine vendte seg til igjen, var det en eldre kvinne med sølvfarget hår og øyne i ulvens sted. Hun hadde på seg en pels som matchet ulvens.
«Jeg har vært fanget i den kroppen i årevis. Jeg trodde ærlig talt ikke at jeg noen gang kunne bli menneske igjen. Jeg pleide å kunne gå frem og tilbake, men jeg hadde vært forbannet til den kroppen helt til et dødelig menneske viste meg den samme respekten de ville vise et annet menneske. Jeg er Stella.»
Minerva og jeg presenterte oss og fortalte om historiene og bakgrunnen vår. Minerva forklarte at en mann hadde forsøkt å sette fyr på skogen for å slukke heksene som bodde der, og at hun prøvde å slukke brannen da hun ble tatt og beskyldt for brannen som herjet i skogen. Hun slapp så vidt unna fangenskap, og hun hadde jobbet med å gjenopplive skogen siden den gang.
Stella snakket så om hvordan hun hadde prøvd å bryte barrierer mellom menneske og dyr for å sameksistere fredelig da en spesielt fiendtlig trollmann forbannet henne til hennes udyrlige form for å vise henne at mennesket aldri ville respektere dyret.
Jeg innrømmet at jeg ikke hadde noe ekstravagant å tilføye, annet enn at faren min hadde forlatt moren min og meg da jeg var ung fordi han hadde vært på fisketur en dag og aldri hadde blitt sett etter det ryktede møtet med noen sirener. Minerva bet seg i leppa, og det så ut som om hun hadde noe å si.
«Minerva?» Jeg prøvde å møte blikket hennes. Til slutt så hun på meg med det samme bekymringsfulle uttrykket jeg hadde sett i min egen mors øyne.
«Jeg tror du kanskje vil snakke med sirenene hvis du vil vite hva som skjedde med faren din, men jeg er ikke sikker på hvordan du vil reagere på nyhetene.»
«Jeg er klar for alt. Hvor er de?»
Stella så fra Minerva til meg og tilbake til Minerva. De utvekslet et slags blikk.
«Jeg kan ta deg med,» sa Stella, mens hun fortsatt så på Minerva. «Jeg håper bare at du er forberedt på hva du kan finne ut.»
«Hva vet du som jeg ikke vet?» spurte jeg, litt forbløffet.
«Sirenene ligner på oss ved at vi alle føler oss misforstått for det vi er, men de har, eh, en annen moral enn oss», svarte Minerva raskt, fortsatt uten å se tilbake på meg. «Jeg kan også bli med. Du trenger meg der uansett, med mindre du planlegger å bringe dem opp til overflaten.»

Vi begynte alle å gå mot sjøen. Stella, tilbake i ulveform, løp foran oss for å se etter jegere. Endelig nådde vi kysten. Stella stoppet i skogkanten og la til at hun hatet følelsen av at sand satt fast mellom tærne hennes. Minerva øste et skjell fra sanden og brukte det til å samle opp litt sjøvann. Hun blåste ut i vannet og skapte en veldig stor boble som hun kastet over hodet mitt.
«Der,» sa hun, «nå kan du puste under vann til du kommer ut igjen.»
Jeg stupte ut i vannet, usikker på hva jeg egentlig lette etter. Jeg hadde ikke svømt siden før jeg mistet faren min, og det tok noen øyeblikk før jeg fikk taket på å svømme under vann. Jeg svømte mot et skyggefullt objekt, og innså snart at det var silhuetten av et sunket skip. Da jeg kom nærmere, så jeg mange kvinner med lange, slanke fiskehaler som svømte rundt skipet. En av dem svømte mot meg og fanget meg i et gjennomtrengende blikk. Hun hadde lange klør på hver hånd, og hun var veldig pen. Fiskeskjellene hennes endte rundt livet hennes, og den perlemorsaktige huden hennes så ut til å gløde under havet.
«Hva vil du?» hveste kvinnen og svømte nærmere med hvert skarpe ord.
«Jeg vil vite hva som skjedde med faren min.» Jeg så kvinnen rett inn i øynene og nektet å vise noen tegn til frykt.
«Hvordan skulle jeg vite hva som skjedde med faren din?» Sirenens øyne smalnet, og hun pekte en klo mot halsen min.
«Faren min seilte i nærheten av dette området da han og mannskapet hans forsvant», svarte jeg. Så la jeg merke til bein rundt meg, noen av dem halvt begravd i sanden. «Drepte du ham?»
«Å, han fortjente det.» Sirenen himlet med øynene, men fortsatte å peke med klofingeren mot halsen min.
«Hva kunne han ha gjort for å fortjene døden?»
«Han var en skitten, skitten mann. Han og mannskapet hans var alle like. De ser en kvinnekropp og plutselig 'kan ikke hjelpe seg selv'. De utnytter oss som ... som om vi var dyr! Stygge menn var de. Fortell meg, har du noen gang lagt merke til noe merkelig ved forholdet mellom moren din og faren din?»
Jeg tenkte tilbake på da jeg kom inn på faren min som sto over moren min, med neseblod og hovne øyne. Da innså jeg hvor mye mer frigjort moren min fremstod etter at han forsvant. Sirenen så ut til å ha lagt merke til forandringene som blinket i øynene mine, for hun senket hånden og så på meg med et mer ekte uttrykk. Plutselig forsto jeg hva moren min mente med hvordan frykt kan forvandle et menneske til et monster.
«Jeg … jeg beklager så mye …» mumlet jeg, og blikket falt på meg.
«Å, vær så snill. Ikke unnskyld andres handlinger. Jeg vil mye heller at du hjelper til med å endre disse holdningene.»
Jeg så opp på sirenen igjen. «Jeg tror at mennesker ikke er iboende onde. Det er bare når frykt tar overhånd at vi bukker under og blir monstre selv. Vi må lære våre grenser og respektere andre. Faren min var redd for monstrene i havene, og han lot frykten forvandle ham til monsteret. Jeg vil på ingen måte unnskylde handlingene hans. Jeg vil i stedet jobbe for å redusere frykten for det ukjente.»
Sirenen smilte. «Du har gjenopprettet min tro på din art, jente. Før denne, ah, hendelsen, strevde vi med å beskytte sjømenn mot dårlig vær og andre ubehagelige omstendigheter. Etter at alt dette skjedde, fryktet vi at alle mennesker var like.»
«Jeg håper at dette har endret tankesettet ditt da.»
«Jeg skal spre det gode ordet om dine handlinger til de andre. Her, ta denne.» Sirenen dukket ned og plukket en perle fra sanden nedenfor. Hun la den i hånden min. «Hvis du klemmer på denne perlen, vil du bli transportert ned hit. Ta gjerne turen når som helst. Og ikke bekymre deg for pusten. Det er alt dekket.»

Da jeg kom opp av havet, sprakk boblen rundt hodet mitt akkurat slik Minerva hadde fortalt meg den ville. Hun ventet på meg på stranden med et smil om munnen.
«Jeg er glad for å se at du fortsatt er i live. Jeg visste at hvis noen kunne resonnere med dem, så kunne du det.»
Jeg lo. «Takk, antar jeg. Jeg føler at jeg burde komme meg hjem til moren min. Det har vært en lang dag, og det er allerede mørkt ute.»
«La meg gjøre det,» sa Minerva og rotet litt i lommen. Hun dro frem en ampulle full av et glitrende pudder og dro frem en klype av det skinnende støvet. «Bare lukk øynene og forestill deg hvor du vil være, så skal du dra.»
Jeg lukket øynene og så for meg inngangsdøren min. Jeg kjente et kort vindpust og åpnet øynene, og plutselig sto jeg på dørstokken. Jeg plukket nøkkelen frem under teppet og slapp meg inn i huset.
«Mor!» ropte jeg og løp mot rommet hennes, hvor jeg fant henne liggende i sengen med et lommetørkle fullt av blod på nattbordet.
«Hvordan var reisen din?» spurte moren min, og stoppet opp for å hoste voldsomt i lommetørkleet sitt.
Jeg fortalte henne alt jeg hadde opplevd, og forsøpnet forsiktig det sirenen hadde fortalt meg om faren min, men blikket i morens øyne antydet at hun allerede visste det.
«Møtte du noen av feene?»
Jeg ristet på hodet, og moren min plystret en kort melodi før hun fikk et nytt hosteanfall. Øyeblikk senere fløy tre små lyskuler inn gjennom vinduet og manifesterte seg som tre kvinner foran øynene mine.
«Susanna, Rosanna og Liliana.» Moren min introduserte de tre feene. De bøyde hodene mens navnene deres ble ropt opp. «Disse tre feene hjalp meg å ta vare på deg da du var liten mens faren din var på sjøen.»
Vi snakket hver med moren min i timevis. Feene delte historier fra barndommen min og historier om barn generasjoner før min egen. Vi fortsatte å holde rommet i god stemning helt til moren min tok sitt siste åndedrag. Feene hjalp meg deretter med å begrave henne ute i hagen.

År har gått siden den begivenhetsrike dagen, og nå har jeg mine egne historier å fortelle til mine egne barn.