Ember

En gang, samtidig med et annet elsket eventyr, levde det en ung gutt som het Ember. Foreldrene hans hadde feilaktig kalt ham Emily, i den tro at han var en jente, men da han var gammel nok til å sette ting i orden, viste det seg å være en enkel nok endring å gjøre. Ember tilbrakte så mye tid ute med å bli skitten, ta med seg frosker hjem og sverdkamp med tjenernes sønner og låne klærne deres at de en stund trodde noe var annerledes med ham.

Men så feide en epidemi over landet og tok Embers mor fra ham. Med tiden møtte faren hans en kvinne som også hadde mistet mannen sin, og i medlidenhet med henne og hennes to døtre giftet han seg med henne.

Kona hans mislikte Ember og hans insistering på at han var en gutt, spesielt siden han hadde begynt å bruke en av morens favorittøreringer etter hennes død. Familien hadde mistet den andre da de pakket sammen morens ting, skjønner du. Stemoren syntes Ember gjorde narr av døtrene sine, for han var ganske vakker, mens døtrene hennes var ganske enkle. Deres bitre, berettigede holdninger gjorde dem ingen tjenester.

Likevel levde familien i iskald fred inntil Embers far døde for en landeveisrøver mens han var på reise i forbindelse med jobb. Han hadde alltid håndtert familiens penger, men nå som ansvaret falt på stemoren, innså hun at formuen deres hadde minket i årevis. Døtrene hennes var for gamle til å gi bort som lærlinger, og de hadde få talenter å snakke om. Deres eneste håp ville være å gifte seg godt.

Stemoren kuttet kostnader der hun kunne, og klarte seg uten når de kunne. Et av forsøkene hennes på å øke sin avdøde ektemanns formue inkluderte å si opp all den innleide hjelperen og overlate husarbeidet til Ember. Hun insisterte på at det var fordi han var eldst, men ærlig talt ville ikke stemoren at han skulle stå i veien for døtrenes fremtid. Hun tenkte at ingen ville gifte seg inn i en familie med et så merkelig barn som Ember.

I årevis jobbet Ember med å skrubbe, reparere og lage mat i sitt eget hjem i et forsøk på å bevare litt glede i hjertet. Han var fortsatt mett, han visste at han kunne finne arbeid i en annen husholdning når farens penger til slutt tok slutt – for han visste at det ville skje – og han trengte ikke å bruke på langt nær så mye tid med stesøstrene sine nå som moren deres stadig lærte dem å være ordentlige damer så ofte hun kunne.

Så, en sommerdag like før Embers nittende bursdag, ble det annonsert over hele kongeriket at prinsen ønsket å gifte seg. En uke etter dagen for kunngjøringen skulle det være et ball, og alle unge damer i giftealder var velkomne.

Ikke før hadde stemoren lest opp kunngjøringen høyt for døtrene sine – og Ember, som tilfeldigvis helte te til dem – før de ble sittende i et yrende tempo, mens de rotet gjennom kjoler, sorterte juveler og lette etter favorittskoene sine.

Stemoren var så opptatt med å roe ned og organisere sine egne døtre at hun ikke la merke til at Ember snek seg ned på loftet for å se gjennom farens gamle ting. Noen av hans beste dresser hadde så vidt unngått stemorens utrenskning av alt de ikke trengte. Hun hadde spart et par av hans beste sko og hans favorittmansjettknapper også.

Men Ember var kortere enn faren hadde vært, med morens slanke skuldre, smale håndledd og små føtter. Hjertet hans sank ved synet av hvordan farens klær gjorde ham mindre.

Stemorens latter da hun lette etter ham hjalp heller ikke saken.

«Hva i all verden driver du med, barn?» lo hun. «Du ser latterlig ut. Ta av deg de klærne. Si meg nå ærlig talt, tenkte du på å gå på ballet?»

Embers ansikt brant av forlegenhet da han begynte å snøre opp skoene. «Jeg tenkte jeg kunne bli med. Prinsen leter etter en kone, ikke sant? Jeg ville ikke være i veien.»

«Men du har ingenting å ha på deg. Du er gal hvis du tror jeg lar deg gjøre oss flaue ved å dra slik.»

«Hvis jeg kan fikse en av draktene ved ballen, kan jeg gå?»

Stemoren tenkte nøye gjennom det. Hun ville ikke ha gutten i nærheten av døtrene sine mens hun prøvde å sikre seg en ektemann – om ikke prinsen, så en bror til en av de andre jentene som kjempet om oppmerksomheten hans – men å si «nei» rett ut ville bare føre til at han begynte å krangle med henne.

«Hvis du kan fikse en av dressene på en uke, er du velkommen til å bli med oss.» Før et smil kunne spre seg over ansiktet hans, la hun til: «Men du må gjøre deg ferdig med alle gjøremålene dine først.»

Likevel var Ember enig, uvitende om hvor mye gjøremålene hans ville øke i løpet av den kommende uken. Stesøstrenes kjoler trengte reparasjon, skoene og smykkene deres pusset. De trengte at han skulle hente te og kremer på markedet som fremmet skjønnhet. Huset måtte være renere enn noensinne for at fremtidige svigersønner skulle kunne besøke dem. Da arbeidet hans var ferdig, hadde han bare noen få timer til å jobbe med farens dress. Og hver kveld han kom tilbake til den, ville de fleste stingene han hadde satt inn kvelden før på mystisk vis være raknet.

Morgenen på ballet våknet han og fant alt i ruiner. Ikke bare hadde han ingenting å ha på seg på ballet, men farens beste dress, det siste minnet Ember hadde av ham, lå nå i ruiner.

Stemoren lot som hun var overrasket da Ember serverte dem frokost. «Så synd. Det ser ut til at dere ikke kan være med oss ​​på ballet i kveld likevel.»

Den unge mannen sa ingenting til svar mens stesøstrene hans fniste. Hva var det å si? Stefamilien hans hadde vunnet. Han hadde latt dem ødelegge farens søksmål, selv om han ikke hadde noen håndfaste bevis for hvem som hadde gjort det. Han ville tilbringe natten alene, som alle andre netter siden foreldrene hans døde. Hvis han skulle gi uttrykk for noen av tankene sine, visste han at han ville bryte sammen, og det eneste han fortsatt kontrollerte var evnen til å holde tilbake den tilfredsstillelsen fra dem.

I hvert fall til de tre dro på ballet.

Med huset tomt og gjøremålene unnagjort, snek Ember seg bort til labyrinten av ugress og slyngplanter som en gang hadde vært morens hage. Gartnerne som hadde stelt den var de første som fikk taket, og Ember hadde ikke tid til å stelle den, så den hadde visnet og forvitret for mange år siden.

Da Ember innså at han følte seg akkurat som hagen, falt han ned på kne og gråt.

De første tårene falt som alle andre, lydløst, og etterlot seg knapt en skygge på den askeaktige jorden, men én etter én begynte de å forandre seg. Etter hvert som de falt, ble de til krystaller som knuste idet de traff bakken, og plukket ut en skarp liten melodi.
Ember ble så forvirret av lyden at han satte seg opp og så seg rundt, for hvem kunne tro at fallende tårer kunne lage musikk. Med et rykk spratt han opp da han la merke til en høy, piletreaktig skikkelse som sto bak ham.

Hun sto like komfortabelt i den døde hagen som i sitt eget hjem og smilte til Ember som om hun hadde kjent ham i årevis. Den rene hvite kjolen hennes glødet i måneskinnet, i likhet med de blålige krystallene som hang fra de spisse ørene hennes. Når hun lo, hørtes det ut som regn etter en tørke for Ember. «Det er på tide at du roper på meg, barn. Med den stive overleppen din og uviljen til å brekke, trodde jeg at jeg aldri ville få møte deg.»

Ember sto lamslått og blunket, ikke overbevist om at kvinnen kunne være ekte. «Borte med deg, ånd. Jeg har rett og slett mistet motet, ikke forstanden.»

Kvinnen lo igjen, skuldrene hennes skalv, og tårer av henne selv dannet seg i øyekrokene. «Din dumme gutt, jeg er din fegudmor, ikke et spøkelse.» Hun rynket pannen da Ember fortsatt så på henne med forsiktighet. «Foreldrene dine fortalte deg det aldri, gjorde de det?»

"Fortell meg hva?"

Med et skuffet sukk satte kvinnen seg på en forvitret steinbenk og klappet den tomme siden for at Ember skulle bli med henne. Etter noen øyeblikk med skepsis, etterkom han. Hvis hun var et spøkelse, var hun i det minste et snilt et. Men hva slags spøkelse kunne ta en gutts hender i sine og varme dem som en mor?

«Du kjente henne aldri, men bestemoren din var et av mitt folk, en fe. Hun ga avkall på udødelighet for å være sammen med bestefaren din, og selv om slike ekteskap ofte blir foraktet, kunne ingen av oss finne noen feil ved mannen. Paret var så elsket at jeg tilbød henne hva som helst hun ønsket seg i gave i bryllupet deres. Hun sa til meg: «Jeg vet at menneskenes land er kalde og dystre. De tar ikke vare på hverandre med ære og rettferdighet. Skulle noen av mine avdøde felle en tåre på grunn av ondskap eller grusomhet, kom frem og vis dem en vennlighet slik at de kjenner mitt folk og kan bli helbredet.»»

Ember ristet på hodet og masserte tinningen i et forsøk på å hindre at tankene hans snublet. «Moren min fortalte meg det aldri. Visste faren min det i det hele tatt?»

Gudmoren hans trakk på skuldrene og reiste seg. «Hvem vet? Kanskje hun levde et så velsignet liv at hun aldri trengte å tenke på det. Det ville forklare rotet du er i nå. Slike velsignelser varer nesten aldri lenge.»

Ember så ned på de fillete skoene sine, flau over måten han ikke hadde gjort noe for å fikse situasjonen sin.

Feen løftet haken. «Ikke vær redd, barn. Du har kjempet lenge og hardt for å holde hodet høyt i møte med motgang, og det er derfor det har tatt meg å komme til deg. Nå, la oss slappe av og ha det litt gøy, skal vi? Jeg forstår at du har et ball du vil gå på, ikke sant?»

Ember sank sammen. «Den er for prinsen som vil finne en kone. Jeg har ingen passende jenter å gå med, så jeg tror ikke engang de ville latt meg komme inn. Stesøstrene mine kom så vidt med, men de klarte seg bra.»

Feen humret og snudde Ember rundt etter skuldrene, mens hun studerte kroppen og klærne hans. «Du har bestemorens munn på deg, ser jeg. Ikke bekymre deg. Du kommer inn lett nok. La oss se nå ... Lukk øynene og tenk så hardt du kan om du går inn i den ballsalen. Stå rak. Hvordan ser du ut?»

Ember gjorde som han ble bedt om med øynene knebne igjen. Han så for seg at han kom gående inn i rommet med hevet hode, brede skuldre, høy, sterk kjeve og lett rufsete hår. Klærne hans var litt mer utfordrende. Han så for seg alle de stilige aristokratiske mennene han noen gang hadde sett på markedet og valgte ut favorittplaggene sine fra hver av dressene deres, nøye med å huske at morens øredobber måtte forbli en del av antrekket.

Da han åpnet øynene, strålte fegudmoren mot ham med et speil i hånden. «Ikke verst, om jeg får si det selv. Ta en titt.»

Ember holdt på å miste speilet da han så inn. Mannen som stirret tilbake på ham var alt han noen gang hadde forestilt seg å være, og litt til. For første gang så han faren sin i seg selv. Det var nok til å få ham til å gråte en gang til, men han tenkte at én fegudmor var nok.

Han kunne ikke la være å snurre seg flere ganger for å beundre dressen sin, klassisk som farens, men sjarmerende med sine oppdaterte farger og mønster på vesten. Farens gullmansjettknapper prydet håndleddene hans.

«Du kan beundre mine håndverk på veien dit,» sa feen. «Vi må dra videre. Du har bare til midnatt på deg til å dra og komme tilbake.»

Embers hjerte sank litt. «Midnatt?»

Feen ga ham et trist smil mens hun viftet med hendene og forvandlet en gammel busk til en vogn, lianer til slanke, vakre hester, og engelen på toppen av en tørr fontene til en rytter. «Din menneskelige verden kan bare opprettholde magi en viss tid. Beklager, barn.»

Ember trakk på skuldrene av seg utakknemligheten og strålte idet han hoppet opp i vognen. «Det er mer enn jeg noen gang kunne ha bedt om. Takk.» Da hun lukket døren bak ham, var fegudmoren hans borte.

Den engleaktige rytteren fikk Ember til ballet på rekordtid, hovedsakelig fordi ingen ønsket å stille spørsmål ved en så merkelig vogn, og heller ikke kjempe med den om plass på veien. En mann jamret seg til og med over at verdens ende var over dem.

De ansatte i palasset lot ham komme inn likevel, like redde som noen andre for å krysse en mann med en så voldsom tjener, og Ember gikk inn i ballsalen med hodet hevet og brystet ut.

Helt til han husket at det å gå på ball betydde å snakke med jenter, noe stemoren hans hadde sørget for at han nesten ikke hadde noen trening i.

Han sto på sidelinjen og så på praten og hviskingen mens de så prinsen danse med alle jentene i rommet. Selv de han allerede hadde danset med ga ham sin fulle oppmerksomhet. Det var ikke før Ember la merke til et merkelig gardin nær et karnappvindu at han fikk sjansen.

Gardinen hadde et par tøfler som stakk ut under.
Embers hjerte stoppet i det øyeblikket han trakk forhenget fra. Jenta som tøflene tilhørte rynket pannen mot ham, hennes strålende blå øyne som dolker og hennes fantastiske brune hår som bølger av sjokolade. Ember hadde aldri vært så sikker på noe i sitt liv før han visste at denne jenta ville ha det vakreste smilet i verden.

«Har du noe imot det?» glefset hun og bladde om i boken i hånden. «Jeg prøver å være usynlig.»

Ember dro ned gardinen. «Beklager, frue.» Siden hun var den eneste jenta han hadde snakket med hele kvelden, bestemte han seg for å se om hun ville snakke med ham mer. «God bok?»

«Min favoritt,» sa hun gjennom gardinen. «En samling eventyr fra da jeg var liten.»

Ember lo for seg selv. «Alltid et godt alternativ.» Han tappet seg med tærne et øyeblikk. Ingen andre så ut til å legge merke til at noen annen mann enn prinsen var der, spesielt siden han nå tydeligvis danset med en merkelig mystisk gjest som ingen kjente igjen. Kvinner hvisket av forvirring snarere enn bitterhet at de var så forskrekket over hendelsesforløpet.

«Kan jeg spørre hvorfor du prøver å være usynlig?» spurte Ember.

Jenta sukket. «Jeg ville ikke bli med på dette, men resten av familien min er her. De tvang meg til å bli med. Det er en festival jeg heller ville dra til nede på torget. Alle har det så mye morsommere når de ikke bekymrer seg for at prinsen skal velge en brud.»

Ember trakk på skuldrene. «Vel, jeg bryr meg i hvert fall ikke om han finner en brud.»

Jenta stakk hodet ut fra gardinen. «Gjør du ikke det?»

«Hvorfor skulle jeg det?»

«Du vil ikke se søstrene eller kusinene dine eller hva det nå enn måtte være gift bort med adel?»

Ember rynket pannen. «De kunne giftet seg med padder for alt jeg bryr meg. Jeg ville bare ha en sjanse til å komme meg ut av huset og møte en pen jente som deg.» Da Ember innså hvor flørtende ordene hans hørtes ut, la han til et lurt smil. «Det faktum at du liker å lese, får meg til å føle meg som en ganske heldig mann.»

Jentas kinn glødet røde, og hun lukket boken sin. «Familien min sier at denne boken er for barn.»

«Eventyr er for alle som trenger et lite lyspunkt i hverdagen, og det høres ut som du kunne trengt mer enn noen få.» Hjertet hans hamret mot brystet idet han rakte ut hånden. «Kan jeg legge til ett til, frue?»

Jenta ville si nei. Hun ville ikke ha det gøy, om ikke av annen grunn enn å irritere familien sin, men denne merkelige mannen som hadde dukket opp fra ingenting, fikk henne til å glemme dem i det øyeblikket hun tok hånden hans og lot ham feie henne ut på dansegulvet.

Det eneste hun kunne protestere mot var måten han kalte henne frue på. «Mitt navn er Autumn, og det skal du omtale meg som.»

Han hadde tydeligvis aldri danset før. Ikke formelt i hvert fall, men han lo av sin egen klossethet og mangel på ferdigheter og protesterte ikke da hun tok ledelsen et øyeblikk for å vise ham trinnene. Han spurte om hennes favoritteventyr og hva hun likte å gjøre annet enn å lese. Hun kunne ikke motstå måten øynene hans lyste opp av begeistring da hun sa at hun elsket hagearbeid, til tross for måten det gjorde hendene hennes skitne på.

«Moren min elsket hagearbeid før hun døde», forklarte han mens han snurret henne under armen. «Hun døde før hun rakk å lære meg hvordan jeg skulle gjøre det, og jeg har liten tid til å lære selv.»

«Jeg skulle gjerne lært deg det.» Ordene var ute av Autumns munn før hun rakk å tenke seg om, men det var sant. Hun ville ikke noe mer enn å lære alt om denne merkelige gutten, til tross for måten han sa lite om sitt eget liv. Han var foreldreløs og bodde hos stefamilien sin. Ut fra måten han visnet i hjel ved omtalen av dem, skjønte hun at de ikke behandlet ham bra, noe som fikk hjertet hennes til å synke.

Hvem kan vel være uvennlig mot en så mild sjel som denne?

Før hun rakk å spørre ham, slo klokken tolv, og han frøs til på dansegulvet. Da han så på klokken i klokketårnet utenfor vinduet, bleknet ansiktet hans. «Jeg må gå.»

Disse ordene knuste Autumns hjerte. Hun hadde ikke engang innsett at denne fremmede hadde funnet en plass i det.

«Hvorfor? Hva er galt?»

«Jeg må bare komme meg hjem. Beklager. Jeg har ikke tid til å forklare.»

Ember forsvant inn i mengden like raskt som han hadde dukket opp, og lot Autumn jage et spøkelse nedover korridorene og ut på trappen. Alt hun trengte for å overbevise henne om at hun ikke hadde innbilt seg ham, var en enslig sølvørering som hadde falt ned på trappen utenfor.

Ember, derimot, stoppet ikke opp for å tenke på Autumn før han var trygt hjemme, klærne hans var igjen i ruiner og føttene hans var fulle av blemmer etter å ha måttet gå hjem halvveis over byen siden magien ikke hadde vart lenge etter flukten.

Liggende i sengen, utmattet, svett og lykkelig, tenkte han på høsten og hvordan én kveld med henne hadde vært verdt alle årene med ensomhet. Han ba til sin fegudmor om at minnet hennes ville være sterkt nok til å holde ham lykkelig resten av livet, for hun ville helt sikkert ikke ha ham. Hun så ham uten magien: slank, spinkel og feminin.

Lite visste han imidlertid at en ung kvinne på den andre siden av byen hadde blitt velsignet med en lignende magisk natt og fanget prinsens oppmerksomhet. I stedet for en ørering la hun imidlertid igjen en enslig glasssko på trappen som prinsen kunne finne.

Da prinsen sverget på å finne jenta som eide glasskoen, sverget søsteren hans, prinsesse Høst, på å finne gutten som hadde på seg øredobben. Hun hadde blitt ganske lei av måten han trodde han var kongerikets sentrum, kronet prins eller ikke. Og dermed gjorde de to det til et kappløp for å finne de mystiske fremmede de hadde forelsket seg i på ballet. De to samlet opp kongeriket sitt, fra hoffets høyeste medlem til den laveste bonden.

En uke gikk, og prinsesse Høst sverget på at hun hadde latt broren sin bli banket opp, for hun hadde lett etter den unge mannen sin i nesten alle husstander, men da lørdagen kom, begynte hun å bekymre seg. Broren hennes hadde kanskje flere unge damer å lete gjennom, men hun hadde gått tom for husstander med unge menn, og kjærligheten hennes var ingen steder å finne.

Og dermed begynte hun søket på nytt, og dro til alle hus med barn i riktig alder, stilte spørsmål og lurte på om de hadde sendt noen av sønnene sine bort. Broren hennes vant, da han fant en jente som het Askepott som jobbet som hushjelp i sin egen families husholdning, og likevel fortsatte Høsten å lete.

Trett, med et svinnende håp og på gråtens rand av frykt for å miste sin unge mann for alltid, banket Høst selv på stemorens dør, for utålmodig til å få tjenerne til å annonsere henne ordentlig.

Ember hørte bankingen fra kjøkkenet og ropte etter stemoren sin. Han hadde fått forbud mot å åpne døren, men stemoren hans svarte aldri, og det samme gjorde stesøstrene hans. De var alle innelåst på arbeidsrommet for en musikktime – i hvert fall var det det de kalte den støyende skrikingen fra stesøstrenes stemmebånd – og bankingen hørtes presserende ut.

Så åpnet Ember døren selv og ble stående stivnet i døråpningen.

«Ehm, hallo,» sa Høst, overrasket over at husets frue lot en av tjenerne sine åpne døren i så fillete forfatning, men uten å ville være uhøflig. «Er fruen din hjemme? Jeg må snakke med henne. Det er en kronesak. Si til henne at prinsesse Høst må snakke med henne med en gang.»

«Prinsesse?» Ember tok noen forkrøplede skritt tilbake og ristet av seg sjokket. «Selvfølgelig. Jeg skal hente henne for deg.» Han snudde seg og pilte av gårde, i håp om at Autumn ikke ville kjenne ham igjen, men hun ropte til ham i det øyeblikket føttene hans traff trappen.

"Vente."

Han adlød og snudde seg sakte.

Autumn gikk inn i huset og studerte Embers ansikt, vel vitende om at hun kjente de snille øynene, de uttrykksfulle leppene og det uregjerlige, men sjarmerende håret. «Har vi møttes?»

«Selvfølgelig ikke, frue – jeg mener Deres Høyhet.»

Høsten marsjerte mot trappen, ubekymret for hvordan Ember rykket til da hun satte en fot på det første trinnet. «Ikke lyv til prinsessen din. Fortell meg sant. Har vi møttes før?»

Ember tok et dypt pust og svelget tungt, til tross for at han var tørr i munnen. «Det har vi, Deres Høyhet.»

Autumns hjerte hamret, men hun gjorde sitt beste for ikke å vise det. Hun kunne fortsatt ta feil. «Sist gang vi møttes, glemte du noe. Hva var det? Og jeg forbyr deg å lyve til meg igjen.»

Ember rakte etter øret sitt før han rakk å tenke på det. Det var alt svaret Autumn trengte, men likevel snakket han. «En enslig sølvøredobb som tilhørte moren min.»

Autumn tok flere skritt, som Ember matchet med skritt bort fra henne.

«Deres Høyhet, la meg forklare,» stammet han. «Det var en forbannelse, og en fegudmor jeg ikke visste jeg hadde. Jeg mente ikke å lyve til deg. Beklager at det er slik jeg faktisk ser ut, jeg bare—»

«Du er ham, ikke sant? Du er gutten jeg møtte på ballet.»

«…Ja, Deres Majestet.»

«Jeg sa jo at du skulle kalle meg Høst, ikke sant?» glefset hun. «Din bot for å ha løyet til meg og for ikke å ha sett hvor vakker du er, akkurat som dette, er et enkelt kyss.»

Alt Ember kunne gjøre var å blunke, stivnet fast, så Autumn tok det på seg å lukke rommet mellom dem og inndrive boten. Ember smeltet mot henne ved berøringen av leppene hennes, og fortapte seg i erkjennelsen av at hun ville være den eneste han ville kysse resten av livet.

Det var et ganske ømt øyeblikk helt til stemoren hans kom ut og hylte til de to. Hun stoppet raskt og ble knallrød av forlegenhet da hun forsto hvem hun skrek til. Ingen unnskyldninger kunne holde Prinsesse Høsts tunge i sjakk mens hun skjelte ut kvinnen for hvordan Ember hadde blitt behandlet i alle disse årene. Ingenting annet enn hennes sanne kjærlighets hånd på skulderen hennes kunne roe henne ned.

«La henne og stesøstrene mine være i fred, kjære,» sa Ember. «La bitterheten og hatet som ulmer i hjertene deres være straff nok. Det vil fortære dem mer enn noen ordre du kunne gi mot dem.»

Motvillig gikk Autumn med på det og snudde seg for å gå med Embers hånd i sin. Han stoppet et øyeblikk i døråpningen for å ta innover seg hjemmet som en gang hadde vært fylt med så mye kjærlighet før det hadde blitt besudlet av overfladiskhet og hat. Forandringen slo ham så sterkt at han kom med et tilbud til stemoren sin.

«Når pengene går tom, kom og finn meg. Jeg vil ikke la dere sulte, men jeg vil heller ikke la dere tre forbli så hovmodige og onde. Det vil alltid være tre ledige plasser blant palasstjenerne for dere. Forhåpentligvis vil leksjonen i ydmykhet og nestekjærlighet gi næring til sjelene deres mens vi mater og huser dere.»

De to lot stemoren stå igjen i trappen med slapp kjeve og målløs.

Den andre høsten dro Ember inn i vognen sin, kysset hun ham igjen, i ekstase av glede over at hun hadde funnet ham og at alt det fantastiske ved ham fortsatt var intakt, om enn litt annerledes.

Ikke dårlig. Ikke galt. Bare annerledes.

Fortsatt selvbevisst og sjenert som han alltid hadde vært, trakk Ember seg unna da han kjente blikket festet på ham og sin elskede. Utenfor sto fegudmoren og smilte og vinket mens de to kjørte av gårde.

«Kjenner du den kvinnen?» spurte Prinsesse Høst mens hun vinket tilbake med Ember.

«Det gjør jeg. Hun ledet meg til deg og velsignet meg med den største vennligheten jeg har følt siden foreldrene mine døde.» Ember ga Autumn et ømt kyss på håret idet vognen rundet hjørnet. «Det gjør henne til den beste familien jeg har kjent siden.»

SLUTTEN