Jeg forsto aldri farens sterke misbilligelse av mennesker, men jeg ble fascinert av dem dagen for min store konsert. Jeg er prinsesse Lillian av Aquatica, og selv om jeg ikke fikk forbud mot å svømme til vannoverflaten, sørget jeg for å ikke dra dit av frykt for å bli satt på bakken av faren min, kong Adonis. Faren min var glad for at jeg ikke var særlig håndfull da jeg vokste opp etter at moren min døde, og han lot meg gå hvor jeg ville i kongeriket, inkludert biblioteket og auditoriet, hvor jeg tok ukentlige sangtimer av krabben Atticus. Konserten min var dagen etter min 18-årsdag, og alles glade humør endret seg til redsel da et tordenvær startet over vannet, og det ble snart et kappløp om å gjemme seg et trygt sted.
Mens alle de andre havfolkene søkte ly (jeg forstår ikke frykten deres for en storm som ikke var i nærheten av vårt kongerike), ble jeg distrahert da jeg så noe falle i vannet. Etter å ha reddet gjenstanden fra å falle lenger, gispet jeg over det faktum at jeg så mitt første menneske, som så ut som en havmann med bein. Ved å bruke min raske tenkeevne bar jeg den fremmede til land for å redde ham, selv om jeg aldri har vært ute av vannet i mitt liv. Da vi nådde et strandområde over vannet, ignorerte jeg det faktum at stormen var over mens jeg lente mannen tilbake på sanden før jeg sjekket pusten hans, noe jeg smilte til før jeg kjørte fingrene gjennom det sjokoladebrune håret hans.
Mens hånden min gled ned mot kinnet hans, undret jeg meg over hvor myk og varm den føltes før jeg følte meg betatt av ham, selv om jeg aldri hadde sett ham i mitt liv. Så redd som jeg var for muligheten for å bli tatt, og så mye som jeg ønsket å dra hjem før han åpnet øynene, vant nysgjerrigheten min over frykten mens jeg stirret på ham. Mens jeg sang en vuggeviselignende sang som jeg lærte til konserten, komplett med et løfte om å elske ham, gispet jeg da øynene hans åpnet seg før han rakte ut hånden. Mens jeg fullførte sangen, presset jeg hånden hans på kinnet mitt før jeg slapp taket og svømte bort, hvor jeg klatret opp på en stein lenger fra kysten og så en massiv svart skapning løpe mot mannen før jeg slikket ansiktet hans.
«Å, kom igjen, Fritz.» Jeg hørte mannen humre til hunden før den rygget unna idet en annen herremann – som så ut som en velkledd tjener – nærmet seg, hvoretter tjeneren hjalp mannen opp og gå til et slott i nærheten. Etter å ha hørt mannen fortelle tjeneren sin om meg, nevne stemmen min og det faktum at han bare så ansiktet mitt, lovet jeg å finne en måte å bli med ham på i fremtiden før jeg dro under vann og skyndte meg hjem, og på en eller annen måte kom meg til rommet mitt uten å bli tatt av verken faren min eller Atticus. Etter å ha vasket av litt sand fra kroppen min, børstet jeg håret med fingrene og klatret opp i sengen, hvor jeg lykkelig sovnet med drømmer om mannen.
Etter at jeg hadde ryddet auditoriet neste morgen etter alt oppstyret kvelden før, var jeg så betatt av mannen at jeg vandret av gårde med dagdrømmer om en mulig fremtid med ham, men jeg var så opptatt med å være i fantasilandet mitt at jeg ikke la merke til en forestående hai. I det øyeblikket jeg så skapningen sakte nærme seg meg, svømte jeg av gårde i mitt raskeste tempo til jeg fant en hule i det fjerne, uten å vite at jeg hadde nådd hulen til Giancarlo, sjøtrollmannen, som var kjent for å være både søt og ond. Da jeg nådde hulen, skalv jeg da jeg hørte Giancarlo rope på meg om å gå inn, men jeg samlet mye mot før jeg gikk inn.
«Åh, Lillian! Det er mange år siden jeg hørte om deg sist!» humret Giancarlo da jeg kom inn på rommet hans i hulen, noe jeg sjenert rødmet av. Da han spurte hvorfor jeg kom for å besøke ham, fortalte jeg ham om haien som jaget meg før han avbrøt: «Jeg tror ikke det er den eneste grunnen, Lillian! Det er et glimt i øynene dine som de fleste unge kvinner har, og smilet ditt er det bredeste jeg noensinne har sett!» Vel vitende om at onkelen min hintet til min forelskelse i mannen, nikket jeg og fortalte ham om å redde mannen under stormen og synge for ham, hvoretter jeg spurte om det var en måte for meg å se ham igjen.
Med et smil og et glimt i øyet åpnet Giancarlo en bok på skrivebordet sitt og tok en side med det han sa var en trylleformel som ga meg tre dagers leie på menneskebein. Så sa han at jeg ville forbli et menneske hvis mannen og jeg kysset før solnedgang på den tredje dagen, men jeg måtte gi ham stemmen min som byttehandel. Hvis jeg ikke lyktes i min kjærlighetshandling, ville jeg forbli en havfrue for alltid og være en tjener for Giancarlo for alltid. Etter å ha fått vite at stemmen min ville komme tilbake enten vi kysset eller ikke, lurte jeg på hvordan faren min ville reagere på at jeg var sammen med et menneske, men jeg ble lettet da Giancarlo fortalte meg at pappa ville bli glad når han så meg med mannen jeg elsket.
Etter at Giancarlo ga meg en kontrakt, leste jeg den nøye og signerte den før jeg ga den til ham, hvoretter han ba meg synge for ham. Da jeg nådde mine høyeste toner, så jeg et lilla lys fly ut av munnen min og lande i en liten boks på skrivebordet, som lukket seg automatisk. Jeg kjente kroppen min forandre seg, og flyktet mens Giancarlo ønsket meg lykke til før jeg nådde et sunket skip, hvor jeg grep seilet og surret det rundt meg før jeg svømte opp av vannet. Etter å ha pustet mitt første åndedrag av menneskelig luft, krøp jeg opp på stranden og fant en stein å hvile hodet på før jeg lente meg tilbake på sanden, hvor jeg lukket øynene før jeg tok en lur.
Luren min varte ikke så lenge som jeg håpet, for jeg ble snart frekt vekket av noe som bjeffet før det slikket meg i ansiktet, noe som fikk øynene mine til å sprekke opp før jeg gispet ved synet av den samme skapningen som slikket mannens ansikt etter at jeg reddet ham. Selv om jeg var livredd for at firbenet plutselig var så nærme, var jeg så fascinert av den saftige, svarte pelsen at jeg rakte ut hånden for å kjenne på den, hvoretter jeg smilte – det var det jeg kunne gjøre for å ikke fnise – mens den slikket meg i ansiktet igjen. Hunden lot meg klappe magen hans da jeg så opp og gispet ved synet av en mann som raskt nærmet seg oss, og det tok ikke lang tid før jeg kjente igjen den fremmede: det var mannen jeg reddet etter fortellingen min.
«Går det bra med deg, frøken?» spurte mannen mens han forsiktig dro meg opp på beina, hvoretter jeg nervøst nikket og prøvde å ta mine første skritt som menneske, noe jeg visste ville bli mer stabilt over tid. Å gå på nye bein var lettere sagt enn gjort, men mannen ba om unnskyldning for å ha gjort meg svak, noe han lekent skyldte på sjarmen sin rundt kvinner. Mens jeg lurte på om min forelskelse i ham var forgjeves da han nevnte kvinnelige reaksjoner på ham, skjulte jeg uttrykket mitt da han sa at jeg så kjent ut, hvoretter han spurte om jeg kunne snakke. For å være ærlig om situasjonen min, ristet jeg på hodet før han humret: «Jeg vedder på at det er fordi du er så nervøs, men jeg er sikker på at vi finner ut av noe.» Med armen forsiktig omsluttet meg, smilte mannen mens han ledet meg og hunden til slottet.
Slottets ansatte behandlet meg med stor respekt og omsorg, og det var der jeg lærte mannens navn: Prins Emmett. Jeg ble overrasket over hvor fort tiden syntes å fly nå som stemmen min var borte, men jeg antar at tausheten min var en måte for Emmett å bli kjent med meg gjennom tegnspråk, som jeg lærte av å se tolkene fra forestillinger hjemme. Den eneste frasen jeg ikke klarte var «Det var jeg som reddet deg», eller noe i den duren, og det gjorde meg målløs. Ettermiddagen etter at jeg ble funnet på stranden, var en tjenestepike og jeg akkurat ferdige med å gå gjennom et klesskap da jeg fant et ark hvor jeg skrev ned grunnen til tausheten min før jeg gjemte det i en pose hun ga meg. Lettet over at bakgrunnshistorien min ble holdt hemmelig, smilte jeg da Emmett kom bort til meg og spurte om jeg ville bli med på en tur rundt i byen.
Begeistret over å tilbringe tid et sted med mannen jeg elsket, nikket jeg før jeg fulgte etter Emmett utenfor slottet, hvor han tok meg med på en vogntur rundt et nærliggende skogsområde. Da vi ankom kongerikets markedsplass, hadde vi akkurat funnet et sted hvor folk danset i nærheten av et lite band da Emmett spurte om jeg ville danse med ham, noe jeg nikket til før han hjalp meg ut av vognen. Til tross for bekymringene mine for hvor god dansen min ville være med menneskebein, spesielt når dansing er så lett å gjøre med en hale, nøt jeg snart opplevelsen! Mens vi danset, kunne jeg ikke la være å bli fortapt i hans glitrende akvamarinblå øyne, og smilet hans vokste da jeg rakte opp for å kjenne på håret hans. Da Emmett bemerket at måten jeg berørte håret hans på var på samme måte som kvinnen gjorde da han ble frelst, trakk jeg på skuldrene og smilte før vi danset ferdig.
Etter middag den kvelden tok Emmett meg med på en spasertur i solnedgangen ved strandområdet, hvor han fortalte meg om kvinnen med en vakker stemme som reddet ham. Da han sa at han var frustrert over det mislykkede søket etter henne, kunne han sikkert merke at jeg var ivrig etter å fortelle ham om kvinnen, men jeg klarte ikke å få meg selv til å fortelle sannheten. Da Emmett så en tåre dannes i øyet mitt, stoppet han og snudde seg mot meg før han berørte kinnet mitt, noe som fikk meg til å sukke mens han trakk ansiktet mitt nærmere sitt. Akkurat idet jeg innså at vi skulle til å kysse, ble vi avbrutt av et regnvær som startet over hodene våre, noe som fikk oss til å rygge unna før vi løp til slottet, med meg innvendig opprørt over at fortryllelsen min forble ubrutt.
Neste dag startet som alle de andre, men da jeg innså at det var min siste dag som menneske hvis ikke Emmett kysset meg, prøvde jeg å skjule dysterheten med et smil. Jeg kunne se at tjenestepiken la merke til humøret mitt, så etter at jeg så henne hviske noe til Emmett etter lunsj, gliste jeg da han spurte om jeg ville tilbringe dagen på stranden. Jeg lurte på om det var en måte å gjengjelde meg på etter at vår forrige gang der ble ødelagt av stormen, og nikket før han tok meg med dit før vi tilbrakte flere timer med å leke og slappe av sammen. Da vi så at det var noen robåter bundet til en stang ved en brygge i nærheten, spurte Emmett om vi kunne bli med på en tur sammen, noe jeg smilte til og nikket begeistret før vi tok den til en lagune.
Da vi stoppet nær lagunen, hadde solen gått ned, og nattehimmelen utstrålte en romantisk atmosfære. Etter at Emmett la ned årene og tok hendene mine, spurte han om jeg hadde noe jeg ville fortelle ham før natten var over. Selv om tankene mine raste med om han hadde gitt opp søket etter kvinnen som reddet livet hans og bestemt seg for å elske meg i stedet, brukte jeg den romantiske atmosfæren som en unnskyldning for å ta ansiktet hans med hendene mine og trekke ham nærmere meg, og vi skulle akkurat til å kysse da båten kantret på grunn av en forstyrrelse under vann. Mens vi to prøvde å holde oss flytende, kjente jeg en hånd gripe tak i foten min før jeg ble dratt ned, og jeg visste med en gang at jeg var ferdig med å holde beina mine.
«Vel, Lillian! Ser ut som jeg tok deg på rett tidspunkt!» kaklet Giancarlo da jeg kjente beina mine forvandles til en havfruehale igjen, hvor jeg sukket lettet over endelig å kunne snakke. Da jeg husket klausulen i kontrakten der jeg skulle bli slave for Giancarlo hvis jeg ikke hadde kysset Emmett, spurte jeg Giancarlo hva jeg kunne gjøre for ham da faren min kom bort til oss. Selv om han la sinnet til side og ga meg nok tid til å klemme, kom pappas raseri tilbake da Giancarlo fortalte ham om eventyret mitt som menneske. Mens de to hadde en opphetet diskusjon, brukte jeg øyeblikket til å svømme til stranden, og det var der jeg fant Emmet i ferd med å legge årene foran på båten som en skipsbaug med tape.
Glad for å se ham redde meg. Jeg var akkurat på vei tilbake under vann da jeg så Giancarlo dukke opp og vokse i størrelse. Selv om jeg var livredd for at Giancarlo skulle skifte, stupte jeg under vann da han fikk øye på Emmetts båt og begynte å erte ham. Fordi jeg ville være en helt, begynte jeg å synge den samme sangen som jeg sang for Emmett da jeg reddet livet hans. Jeg vet ikke hva Emmetts reaksjon på sangen var, men Giancarlo var distrahert nok til at Emmett stanget den provisoriske buen inn i baken hans, noe som fikk ham til å hyle før han forvandlet seg til sjøskum, til stor overraskelse for alle både over og under vann.
Mens alle i kongeriket feiret seieren min, gledet jeg meg til å sjekke hvordan det gikk med Emmett, og sjansen min kom endelig etter det som føltes som lang tid senere. Uten å ville si noe da jeg nådde den samme steinen som før, så jeg Emmett ligge liggende på sanden og sukket over hvor utmattet han måtte ha følt seg etter kampen mot Giancarlo. Jeg husket arket, gikk tilbake under vann og skrev om lappen, komplett med en liten takk for det fantastiske eventyret vi hadde sammen. Så svømte jeg til land og la lappen ved siden av Emmetts hode før jeg dro hjem, hvor jeg fant faren min ved soveromsdøren.
Selv om jeg var redd for å be ham om tilgivelse, var jeg i ferd med å åpne munnen da han kastet armene rundt meg, noe som fikk meg til å gispe i sjokk. Det må ha kilt ham å høre gispe, for han lo og aksepterte unnskyldningen min før han sa at siden han kunne se hvor mye jeg elsket Emmett, hadde han noe å vise meg. Med et kilometerbredt smil om munnen snurret han septeret sitt og pekte det mot halen min, og forvandlet den til et par bein. Etter å ha gitt ham en takkeklem og fortalt ham at jeg kommer til å savne ham, snudde jeg meg og svømte til steinen, hvor jeg ikke kunne vente med å se Emmetts reaksjon på at jeg hadde begge bein og en stemme. Etter å ha sett at han leste lappen min, ventet jeg litt før jeg fikk oppmerksomheten hans.
«Emmett!» gispet jeg av glede da jeg så ham sitte på stranden, og han så opp og gispet da jeg hoppet av steinen og løp til land. Etter å ha plukket meg opp og snurret meg rundt da jeg nådde ham, satte Emmett meg ned før vi fikk vårt første kyss, hvor det føltes fantastisk å endelig kysse etter to mislykkede forsøk. Så snart vi dro vekk, tok Emmett hånden min og løp med meg til slottet sitt, hvor vi umiddelbart la planer for bryllupet vårt.