Det var en gang en jente. Hun hadde et mykt smil, et omsorgsfullt hjerte og en latter som var like livlig og fengslende som vidden hennes. I livet hadde hun mest sannsynlig på seg en solbleket, arvelig kjole, slitte, tre ganger lappede strømper, et jordbærfarget forkle og en slags ridekappe. Men merket, formen og fargen på klærne hennes var ikke den typen detaljer vår lille heltinne brydde seg om, og det skal ikke jeg heller. Det som opptok denne unge jentas sinn mest var solskinnet en tidlig morgen i hagen, vindens sus over hennes rødmende, fregnede kinn mens hun pilte til de aller høyeste delene av de mektigste trærne, smaken av jordbær som i all hemmelighet ble tatt fra morens kjøkken, og de dype, tunge, rytmiske skrittene til favoritthesten hennes.
Vel, det skjedde en lys, vindfull og summende vårmorgen – den første av sitt slag det året – at jentas mor bestemte seg for at det var på tide at datteren hennes dro ut på egenhånd, fri fra morens omsorgsfulle, alltid årvåkne blikk. Moren visste godt at hvis jenta noen gang skulle bli seg selv fullt ut, måtte hun først oppdage og kjenne seg selv, borte fra og atskilt fra påvirkningen og overvåkingen selv fra de som elsket henne mest. Selv om familien hennes alltid ville være klar til å gi råd og støtte, var det på høy tid at jenta rustet seg for kvinnens prøvelser og gleder, og gjorde det på sin egen måte.
Og det var med denne visdommen i tankene at moren sendte datteren sin på en betydningsfull reise – uansett hvor banal og triviell den først virket for jenta – hjemmefra, i skogbrynet, helt til bestemorens hytte, dypt inne i skogen. Så dro jenta, med kappen på og hingsten til hest, med et snev av mistenksomhet så vel som en gnagende eventyrlyst som overdøvet ethvert spor av frykt. Ved starten av reisen, fortsatt i synsvidde av hjemmet, travet jenta bare sakte og tankefullt nedover veien, ikke raskere enn det jevne, monotone tempoet moren alltid hadde begrenset henne til. Men da den gamle hytta var trygt ute av syne og hestens hover godt utenfor hørevidde, slo det jenta en fantasi om å ri litt raskere, litt mer dristig, enn hun noen gang hadde våget seg på å gjøre før. For første gang fremkalte jenta all sin styrke og ferdighet hun kunne mønstre som en spirende rytter, og ledet hingsten sin fra forsiktig trav til en rask, men noe usikker galopp. I starten kunne jenta bare klamre seg til dyret for livets skyld, ukjent og redd for dets rene, ubarmhjertige kraft. Men litt etter litt gjenvant jenta sine evner, sin kontroll, og brukte hver muskel i beina og hver metode i sinnet sitt til å dirigere, samarbeide med og kommandere dyret sitt; til slutt fant hun seg til en uforbeholden, selvsikker galopp.
Uansett hvor mye jenta nøt energien og styrkene på turen – for ikke å nevne den nyvunne uavhengigheten som fulgte med den – ble den unge rytteren til slutt tvunget til å senke farten, og idet hun gjorde det, kom hun over et lite tjern, omkranset av flekker med fristende røde bær.
Jordbærene var de modneste hun noensinne hadde sett, runde og røde og praktisk talt sprengfulle av sødme, slik at jenta følte seg tvunget til å stige av hesten og umiddelbart putte et mellom leppene. Da hun bet lett i det myke, duftende fruktkjøttet, gikk det opp for henne at dette var det første jordbæret hun noen gang hadde plukket selv – fra vinranken i stedet for fra begeret – og frukten var desto søtere, rikere og mer forlokkende av den grunn. Og derfor følte jenta ingen nøling eller anger mens hun plukket og spiste, plukket og spiste, til hjertens lyst. Tross alt var verken mor eller bestemor nær nok til å irettesette henne for hennes fråtsing eller irettesette henne for hennes indiskresjon. Likevel, overlatt til seg selv, unnet hun seg ikke for mye, og da hun hadde fått seg nok, strakte hun seg ut på det kjølige, ettergivende gresset, mett og søvnig, mens hun forsiktig sugde de siste restene av frukt fra fingertuppene.
Ved enhver annen anledning kunne hun ha blitt irettesatt for å ha flekket skjørtene sine, for åpent og uten å unnskylde seg å vansmekte på den bare jorden. Men i dette luksuriøse øyeblikket av ensomhet lente hun seg tilbake, med lemmene spredt utover, med rikelig hud blottet, rødmende og fregnete i solen. Alt var stille, bortsett fra den dype, urokkelige baryton-summingen fra bier. De sang og svevde og svaiet over henne, mens de holdt på med sine hemmelige gjøremål med blomstene. Jenta stirret undrende på dem mens hun – som frem til dette øyeblikket alltid hadde blitt skremt eller irritert til tårer av skapningene – for første gang satte pris på deres standhaftige dedikasjon til arbeidet deres, deres på en eller annen måte delikate oppmerksomhet mot blomstene og den myke pelsen på deres spinkle, skjelvende kropper.
Jo mer fred hun følte seg, desto mer tilfreds hun ble med verden og sin plass i den, desto tyngre ble øyelokkene hennes. Hun hadde nesten drevet av gårde til drømmenes land, beruset av bienes musikk, duften av jordbærblomster og en svak, uforklarlig tilfredsstillende smerte i kroppen; den typen som ofte følger med ukjente og merkelige, men ikke mindre behagelige, former for trening. Et sukk, på én gang pustende og andpustent, slapp unna hennes lett adskilte lepper, som nå var ganske røde og umiskjennelig søte av bær. Jenta, selv om hun var helt alene, var helt i ro og mak.
Eller hadde det vært, helt til den gjennomtrengende, paniske vrinsingen fra hesten hennes fikk henne raskt på beina. Jenta spurtet ut av bæråkeren akkurat i tide til å se sin verdifulle hingst – den eneste sjelen hun noen gang hadde stolt på ville være evig lojal mot henne – løpe i full fart i retning hjem. Jenta tenkte over om hun følte seg mer forrådt, såret eller irritert, mens hun forsiktig skannet lysningen hennes elskede dyret nettopp hadde forlatt, og lurte på hva som kunne ha skremt et så kraftig dyr, da svaret hennes kom ut av krattet.
En lodden, muskuløs, knurrende skygge av en skapning listet seg frem, like skremmende som den var storslått. Ulven viste tennene og flatet ut ørene idet en rumlende, ryggradspribende knurring rev seg ut av brystet dens, onyksøyne og blekksvarte pels glitret i lyset fra den nå nedgående solen. Jenta var forstenet og urolig, for å si det mildt, men selv om hun ble holdt fast av terrorens iskalde grep, økte tankenes indre virkemåte tre ganger sin vanlige hastighet, mens hun rasende formulerte sitt neste trekk. Men midt i tornekrabbene av halvformede, panikkrammede tanker, sto én sannhet hardnakket ut i jentas sinn; at ulver ikke var spesielt aggressive vesener med mindre de ble truet eller provosert. Hennes egen skikkelse – klumpete, hengslete og klossete – var neppe kilden til denne skapningens fiendtlighet.
I det øyeblikket pilte noe lite, loddent og mørkt i full fart ut av jordbæråkeren og landet raskt bak morens sammenkrøpne, knurrende kropp. Det var først da jenta innså at hun hadde forvekslet ondskap med morsrollen, og tankene hennes fór kort til tilstanden hennes egen mor ville være i når og hvis jenta noen gang kom hjem. Hun stirret beundrende på ulvemoren og ungen, og selv i det svinnende skumringslyset kunne hun skimte løse jordbærbiter som klamret seg fast til valpens pels og snute.
Jenta trakk pusten dypt og bestemte seg for å fullføre reisen til bestemorens hus, og idet hun snudde seg for å gå, skyndte ulven seg mot henne og stirret dypt og vitende på henne. Uten å veksle ord tilbød hunulven en slags beskyttelse bare en mor har evnen til å tilby, og jenta forsto at ulven fra nå av ville følge tett etter henne; ikke på samme måte som et rovdyr forfølger et offer, men på samme måte som en verge fører tilsyn med en vakt og sørger for at jenta kom seg trygt frem til bestemmelsesstedet.
Og slik ble det. Jenta våget seg tappert inn i hjertet av den raskt mørknende skogen mens ulveungen og ungen fulgte stille og oppmuntrende etter, helt til bestemor åpnet døren og tok jenta kjærlig i armene sine. Jenta var i ferd med å bli en kvinne, sterk, modig og skarpsindig, men likevel beskyttet. Og det var en ubeskrivelig trøst at hun kunne modnes, fredelig og styrket, i sine formødres skog.
Slik er eventyrenes lykkelige fantasi.