Elsabet ville virkelig ikke dø.

Det var en naturlig tilbøyelighet, fremkalt av et kort liv med kriger. En naturlig tilbøyelighet hun hadde ignorert da hun meldte seg på for å oppdage sannheten bak hvor dronning Ninas sønner dro om natten.

Hun tømte koppen med den bedøvede vinen de hadde brakt henne i søppelbøtten og skjøv den under sengen. Så hvilte hun hodet mot den kalde steinveggen på kammerset sitt og lyttet til lydene som kom fra det tilstøtende rommet der prinsene hadde samlet seg. Hun kunne høre hvisking, sporadisk latter og et fnys. Men føttene deres trampet lydløst til tross for de tunge støvlene, den lette og smidige dansernes og duellerernes lette bevegelser.

Døren deres knirket da den åpnet seg. Like stille som dem hoppet hun opp i sengen sin, hvilende oppå et mykt blått teppe. Hun lukket øynene og tvang seg selv til å ligge stille, akkurat som hun hadde gjort under krigen da leirene deres ble plyndret og hun måtte late som om hun var død for å unngå nedslaktning. Men denne gangen kunne hun i det minste puste sakte og jevnt, slik at luften strømmet over tungen. Hun følte mannens tilstedeværelse på rommet sitt og tvang musklene til å ikke stramme seg.

«Hun er ute.» Prins Judahs stemme, utmattet og anspent. Hun lyttet mens han subbet ut av kammerset hennes. Så snart han var borte, satte hun seg opp og pakket det blå teppet rundt skuldrene. Hun skar en grimase da magien tok til, magen hennes skvulpet idet lemmene hennes sakte ble usynlige. Gjennom hele krigen hadde hun brukt de hærutstedte usynlighetsteppene for å beskytte seg mot fiendens øyne, men krigerens kodeks hadde hindret henne i å bruke den som et verktøy for informasjonsinnsamling. Hun hadde ingen slike skrupler nå.

Ikke når to kvinner allerede var døde. Dronningens dødsutrop for de som mislyktes, hadde raskt luket ut de som kanskje hadde forsøkt det som en lerke. Adelsmennene hadde forbudt døtrene sine å prøve, og overlatt seieren – og tragediene – til jenter som Elsabeth.

Hun listet seg inn på prinsenes rom. Låsen på døren deres var for lengst blitt kuttet vekk. Hun gled lydløst inn i kammerset deres og lukket døren bak seg.

«Hvorfor prøver hun i det hele tatt?» spurte Benji, den yngste broren.

Innerst inne svarte Elsabeth på spørsmålet hans, selv om brødrene hans lo: fordi det ikke var mange muligheter for kvinner i kongeriket Reurlise til å være helter. Fordi hun ikke hadde noe å tape. Fordi hun ville. Fordi hun var soldat og fortsatt ville kjempe.

Hun så på mens prinsene dyttet sengene sine til side, stønnende av anstrengelse, for å avdekke en smal falldør. Sammen dro de opp falldøren og sank ned i mørket.

Elsabeth fikk frysninger. Én feil bevegelse, og hun ville ikke bare dø – hun ville gi plass til en annen desperat, uheldig sjel som kunne ta hennes plass.

Med en soldats innøvde stillhet løp hun over steingulvet til trappeoppgangen. Hun dukket inn i den akkurat idet den yngste prinsen lukket døren så raskt at hun måtte hoppe ned et trinn for å unngå å slå hodet. Hun skjønte ikke at hun hadde landet på kappen hans før han beveget seg. Hun dro foten av kappen, men han hadde allerede kjent draget.

«Brødre!» hveste han. Lyden ga gjenlyd i det krympede rommet.

Judah, som stod fremst i rekken, snappet tilbake. «Hva er det, Benjinn?»

«Kappen min satt fast! Men det føltes som om noen tråkket på den!»

«Sannsynligvis din egen fot, Benjin.» Judah hørtes sint ut.

«Eller så kommer Judas kjæreste for å si at vi skal slutte å snorke», hvisket en av de andre brødrene. Noen fnøs, og resten brøt ut i latter.
Elsabeth presset tungen mot innsiden av kinnet. Hun hadde tålt nok erting fra sine medsoldater til at prinsenes spøk ikke plaget henne. Likevel, mens hun lyttet til resten av prinsene som lo seg ned trappene, lurte hun på hvordan en slik mann hadde blitt forbannet med elleve opprørske brødre. Hun kunne ikke la være å synes synd på de delene av kongeriket som en dag skulle ligge i deres hender.

***

Hun forventet ikke hva som ventet dem nederst i trappeoppgangen. Mørket i de smale trinnene ebbet ut i en sølvblå farge, og de gikk ut i en skog. Elsabeth stoppet, og hun mistet kjeven. En svak, frisk bris bølget gjennom trærne og truet med å rive teppet av skuldrene hennes. Hun holdt det fast og rakte ut en hånd, og lot fingrene stryke over de kjølige, glatte grenene. De føltes kalde og tunge, som om et islag hadde lagt seg over dem. Bladene var dypt sølvfarget med en gjennomsyret blåfarge. Hun lurte på om hun skulle våge å brekke av en gren, eller om det ville kreve for mye anstrengelse og lyden ville avsløre henne.

Mens hun tenkte, runget latteren dypere inne i skogen. Benjin, nærmest henne, begynte å løpe, og de andre fulgte etter ham.

De brøt ut av skogen og ut på et smalt stykke land som møtte en innsjø. Der ventet tolv båter, hver med en smilende dame som grep fatt i årene. «Du er sen,» sa en av jentene.

Benjin svarte: «Vi har en annen herlig dame som rett og slett ikke kan få nok av oss. Hun lar oss ikke være i fred.»

Jenta himlet med øynene. «Det er litt vanskelig å tro. Hvis du ikke var en så god danser, Benjin, ville du blitt forkastet for lenge siden.»

Elsabeth grimaserte over hvor lett disse unge adelsmennene snakket nedsettende om hverandre. I hæren ble slik prat frarådet, og alt som kunne påvirke troppens moral ble håndtert med forsiktighet og omtanke.

Prinsene hoppet opp i båtene, og de og partnerne deres byttet på å bemanne båten over innsjøen. Benjin og partneren hans ble værende og hvisket til hverandre på stranden, mens Benjin kjørte hendene over armene hennes. Elsabeth grimaserte, men benyttet sjansen til å krype opp i båten hans og sette seg på midtplanken. Da de endelig kom til henne, tok kvinnen den forreste delen av båten og Benjin den bakerste.

«Har du fått muskler, Benjin?» spurte jenta. «Båten virker tyngre.»

«Kanskje du bare blir svakere», sa Benjin, og tok opp årene selv.

Jenta hveste et skarpt svar, og de havnet i en krangel som Elsabeth lett fikk til å holde ut. Hun hadde ingen toleranse for dumme ungdommer og deres fatale flørter.

***

Da de landet på den andre siden av innsjøen, ventet Elsabeth til prinsene og partnerne deres hadde gått i land fra båtene sine før hun gikk ut selv. Hun vaklet et øyeblikk, før hun rettet seg opp.

Prinsene hadde tatt henne med til et slott, et område fullt av fontener som spyttet sølv og busker som vokste fjær i stedet for blomster. Hun fulgte mennene og partnerne deres inn i slottet, hvor de kom til en dansesal åpen mot stjernene. Fakkellys og måneskinn blandet seg og skapte en gyllen sølvglød som strøk over alt i rommet.

I den andre enden av hallen sto en hevet podium hvor et troll satt. Elsabeth hadde sett troll en eller to ganger; de var alltid glade for å være vertskap for en fest, og de var alltid svært gavmilde når det gjaldt magi og penger. Hvis du spurte et troll på riktig måte, og med den største respekt, kunne du lett få hele kongeriker i bytte.

Elsabeth skalv. De var også kjent for å drikke mye vin uten å bli fulle, men de kunne ikke drikke vann uten å bli påvirket. Hun la merke til tolv gullbegre fulle av vin på et bord i nærheten og ønsket seg ett, bare ett, lite ølkrus. Hun antok at trollene verdsatte gull fremfor sølv, men Reurlises adel satte sølv høyere, så det overrasket henne ikke at Benjin grimaserte da han løftet koppen og drakk.

Etter at prinsene hadde drukket seg mette, snakket trollet med høy og svevende stemme. «Velkommen, venner av Reurlise! Jeg håper dere koser dere med festlighetene deres.» Han ropte kort, og musikk svøpte seg gjennom luften.

«Du hørte mannen!» sa Benjin.

Så danset de, og mens de gjorde det, lurte Elsabeth på hvorfor hun ikke tok av seg teppet og ble med. Prinsenes dansepartnere var alle flinke dansere, men prinsene gjorde dem til skamme. Og det som var enda mer overraskende var hvor mye de så ut til å nyte det. Spenningen lettet fra skuldrene deres; kranglingen frem og tilbake stoppet til bare musikken kunne høres.

Elsabeth vandret mellom de dansende parene og svirret rundt i rytmen. Teppet hennes slengte seg ut rundt henne, og idet hun passerte Judah og partneren hans, strøk teppet borti beinet hans. Han skvatt og kikket over skulderen. Elsabeth klemte teppet tettere og gled forbi ham.

Han vendte oppmerksomheten tilbake til partneren sin.

Elsabeth ble værende tett inntil dem, ute av stand til, og, innrømmet hun, kanskje uvillig til, å la dem være alene sammen, selv om de var omgitt av andre dansende par. Nå og da kikket hun bort på trollkongen, men han gjorde lite annet enn å danse, drikke vin, og så sitte på tronen sin og se på menneskene. Mennene og deres partnere kom og gikk fra hallen til hagene bortenfor, og trollkongen rørte seg ikke for å stoppe dem.

Elsabeth hadde sovnet selv da prinsene endelig var klare til å dra. De tok farvel med partnerne sine og la av gårde gjennom skogen med hengende skuldre. Elsabeth slepte seg etter dem og gapte seg inn i hånden hennes. De krysset innsjøen, og Elsabeth tok den båten hun kunne komme seg opp i først.

På den andre siden gikk prinsene foran henne, og samtalene deres drev tilbake til henne.

«Det var gøy», sa en av prinsene. «Trollkongens vin var deilig i kveld.»

«Jeg elsker fontenene», sa en annen. «De er så stille.»

«Jeg ville latt hundre kvinner dø for å holde det stedet hemmelig», sa Benjin og spyttet ordene ut. Ingen av brødrene hans svarte ham.

Elsabeth rakte ut hånden og grep tak i en av de tykke, tunge grenene på trærne. Med en rask og behendig vri kløyvde hun grenen fra treet.

Det hørtes ut som om noen hadde knipset med fingrene, og Benjin vred seg rundt, øynene hans raket over skogen. Selv om hun var usynlig, dukket Elsabeth seg bak et tre i tilfelle.

«Hørte du det?» hveste Benjin.

Resten av mennene stoppet.

«Hva er galt?» spurte Juda.

«Jeg hørte noe!»

«Det er bare vinden», sa Juda fra plassen sin foran. «Slutt å oppføre deg som om alt er ute etter oss.»

Benjin rynket pannen mot sin eldste bror. Elsabeth velsignet Judahs uvitenhet da hun passerte mennene og gikk foran dem til slottet. Hun hadde nettopp hoppet tilbake i sengen og revet teppet av skuldrene for å bli synlig igjen da prinsene kom. En av dem stakk hodet inn på rommet hennes, men denne gangen sovnet hun lett.

***

Når hun ikke løp rundt etter prinsene om natten, passet Elsabeth hagene. Påskeliljene begynte å sprekke i farger og ga en lys og munter kontrast til tankene hennes. I løpet av tiden i hæren hadde Elsabeth avstresset ved å ta all mulig stille stund for å sove, siden kroppen hennes var for utmattet til å delta i fysiske anstrengelser.

Nå var sinnet hennes utmattet, og kroppen hennes lengtet etter å bli arbeidet.

Hun kjørte hendene gjennom jorden og nøt de mørke, gjørmete klumpene og flokene av røttene rundt fingrene. Blomstene var Reurlises nasjonalsymbol, og hun var ytterst forsiktig med å ikke plukke noen ut ved et uhell mens hun gravde frem påskelilje-drage-insektene som likte å grave seg ned i jorden. Selv om de ikke skadet plantene, kunne de være farlige for folk med stikket sitt. Hun brukte tykke hansker og rullet de fargerike, livlige insektene rundt i håndflaten. De så ut som små, hvesende juveler.

Noe raslet bak henne. Hun spente seg da Judah satte seg ned ved siden av henne på gresset.

«Sov du godt?» spurte han.

«Ja,» sa hun. Hun slapp en av påskelilje-drage-insektene i bøtta ved siden av seg. Den plinget mot bunnen. Judah krympet seg ved lyden.

Han vred seg og åpnet munnen som om han skulle snakke. Han lukket den igjen og strakte seg ut for å dra fingrene gjennom jorden. Så spurte han: «Hvorfor prøver du dette?»

«Hva, hagearbeid?» Hun syntes arbeidet hennes så mye bedre ut enn bare et «forsøk».

«Nei, vi prøver å finne ut hvor vi skal», sa han.

«Hvorfor sniker du deg ut?» spurte hun.

«Er du sikker på at du ikke vet det?»

Hun rakte seg over og plukket en påskelilje. Hadde det vært noen andre enn et medlem av kongefamilien, ville handlingen ha vært en forbrytelse. Men hun ga blomsten til prinsen. «Hva ville du gjort med meg hvis jeg gjorde det?»

Han tok blomsten og stirret ned på den. Han rullet stilken mellom tommelen og pekefingeren og rynket pannen. «Jeg er ikke sikker.»

Hun smilte. «Er du ikke det?»

Han ristet på hodet. «Hvorfor gi en mann en blomst? Du ga brødrene mine og meg påskeliljer i går også.»

«Du glemmer at jeg var soldat under krigen», svarte hun. «Og når en soldat ofrer en påskelilje til en annen person, er det vår honnør.»

Øynene hans ble store da hun svarte. Så stakk han blomsten i brystlommen på tunikaen sin.

***

Neste natt tømte hun nok en gang vinen i søppelbøtten sin, men det var ikke Judah som så på henne. Benjin kom i stedet. Hun lyttet, sansene anstrengte, men pusten hennes fortsatt dyp og jevn. Hun hørte prinsen fikle med noe, så en svak susing fra pusten hans. Han bannet. En av hendene hans grep tak i ankelen hennes.

Musklene i armene hennes spente seg, men hun holdt seg i ro. Ett pust inn, ett pust ut, tenkte hun, og forestilte seg om slagmarken, der smerte kunne være en distraksjon som kostet et liv. Da nålen stakk hull i foten hennes, rykket hun ikke til. Huden på foten hennes hadde samlet seg sterke hard hud og var så tykk at hun ble overrasket over at nålen ikke hadde spratt av.

Tilsynelatende sikker på at hun faktisk var dopet, mumlet Benjin for seg selv og sluttet seg til brødrene sine igjen. Hun reiste seg, gned foten og fulgte etter ham, usynlig.

«Hun er ute», annonserte Benjin.

Brødrene klappet hverandre på ryggen, alle unntatt Juda.

Benjin så ut til å ane årsaken til Judas humør. «Bror, jeg forstår din nøling», sa han. «Men mor kan ikke finne det ut, ellers risikerer vi å miste tilgangen til det vakre stedet.»

«Men er vår glede verdt en annens liv?» spurte Juda.

Benjin trakk på skuldrene. «Freden vi kjempet for var verdt livene våre», sa han. «Så hvorfor skulle ikke vi kreve det samme?»

«Jeg vil ikke at hun skal bli skadet», sa Judah.

«Det er ikke vår feil at mor tar ting til ekstremer», sa Benjin. «Kanskje etter at mor dreper henne, vil hun innse at dømmekraften hennes ikke er god nok og tenke på en annen straff for den neste jenta. Å kaste henne i fangehullet kan være en mulig løsning.»

«Jeg burde kaste deg i fangehullet», knurret Juda.

«Å, slutt med det, Juda», sa en annen av prinsene. «Hun er bare en soldat fra hvem-vet-hvor. Vi betalte vår skyld da vi ledet landet vårt i kamp. Burde vi ikke nå få nyte en slags pusterom, nyte det vi kjempet for, uten å bekymre oss?» mumlet brødrene hans samtykkende.

«Jeg vil bare ikke at hun skal bli skadet», insisterte Judah. ​​«Jeg forventet faktisk ikke at mor skulle …» Stemmen hans døde hen.

Benjin sukket. «Hvis du er så bekymret for det, kan vi alltids bare gi henne trollkongens vin og fortrylle henne. Så kan du beholde henne i trollkongens rike og bare besøke henne når du vil.» Han kastet et sideblikk på broren sin. «Og dans ditt lille hjerte ut.»

Judas svar var en steinete stillhet.

En annen bror tok til orde. «Kom, la oss gå», sa han. «Ikke lur ham, Benjin. Ikke når han skal bli den neste kongen og kan gjøre deg ulykkelig.»

Benjin fnøs og la en arm rundt Judahs skulder. «Han kan ikke gjøre noen av oss ulykkelige», sa han. «Det er hans eneste fiasko som bror.»

«Er du ikke den lille komikeren?» sa Judah. ​​Han ristet av seg brorens arm og gikk bort til fallluken. «Kom igjen da,» sa han og begynte å heise den opp. Han sto ved døråpningen og ventet på at hver av brødrene hans skulle gå gjennom.

Så sto han og stirret rundt i rommet med rynket panne. Elsabeth listet seg mot ham. Hun innbilte seg nesten at han rykket til idet hun gikk forbi, men så ristet han på hodet, hoppet inn i trappeoppgangen og lukket døren så fort at hun nesten ble slått omkuld av den. Hun presset seg flatt mot trappen, forsiktig med å holde seg til siden for å unngå å bli tråkket på.

«Hun kan ikke være her», mumlet Judah for seg selv. «Og spørsmålet er egentlig … om jeg vil at hun skal være det?»

«Hva mumler du for deg selv der oppe, Judah?» ropte Benjin nedenfra.

«Ikke mye,» sa Juda.

Og kanskje var det ingenting. Men Elsabeth klarte ikke å holde smilet tilbake.

***

Hun forlot Benjins båt den kvelden og hoppet om bord i Judahs. I likhet med Benjins partner hadde Judahs dame en skarp tunge som ville ha fått henne kastet ut av hæren med den første dommen.

«Du er tung i kveld», sa den unge kvinnen. «Jeg håper føttene dine ikke er like tunge som resten av deg.»

«For en vidd,» sa Judah.

«Du trenger ikke å være sint på meg. Det er ikke min feil at du ikke kan nyte godt av Trollkongens gjestfrihet. Det var veldig generøst av ham å låne hoffet sitt til deg og brødrene dine for festlighetene deres.»

«Nesten like generøs som at han lot deg og søstrene dine bli med oss?» spurte Judah med mild tone.

Den unge kvinnen trakk på den ene skulderen. «Jeg vet at du er skeptisk til å omgås kongefamilien i andre kongedømmer utenfor de offisielt godkjente statssalene, men du bekymrer deg for ingenting. Tror du en av søstrene mine vil starte en krig fordi Benjin nektet å danse med henne?»

«Det er ikke det at jeg tror det vil skje – jeg liker festlighetene med deg og vennene dine ganske godt … Jeg liker bare ikke å tenke på hvordan kongedømmene ville reagere, hvordan de ville dømme og nedvurdere deg –»

Prinsessen lente seg fremover og slo hånden over Judahs munn. «De kommer ikke til å finne det ut,» sa hun. «Vår tid i Trollkongens rike er for oss selv, for vår fornøyelse, bare.» Hun lente seg tilbake og hvilte hendene i fanget. Blikket hennes falt på påskeliljen som stakk ut av Judahs brystlomme. «Å, så vakker –» Hun rakte ut hånden.

Judas hånd klasket mot hennes og presset den mot brystet hans. Øynene hennes ble store.

«Bør du ikke spørre først?» sa han stille.

Den unge kvinnen stirret på ham. Så rev hun hånden vekk, bevegelsen fikk båten til å svaie. Elsabeth trakk pusten og presset hendene mot siden av båten for å roe seg ned.

«Hva er så spesielt med det?» spurte hun. «Gav din kjæreste det til deg?»

Judah ristet på hodet. «I drømmene mine,» sa han. «Damen som ga meg dette ville ønske at jeg skulle bli henrettet først.»

«Stakkars. Ikke forvent sympati fra meg.»

«Moren min—»

«Jeg har hørt alt om moren din», sa hun. «Hvis disse kvinnene godtar morens betingelser, fortjener de kanskje det de får.»

"Unnskyld meg?"

Den unge kvinnen trakk på skuldrene. «Ikke hat meg for det, Juda, men jeg ville ikke kastet livet mitt bort for deg og dine brødre. Jeg skulle ønske alle kvinner hadde min fornuft.»

«Vel, er du ikke klok?» sa Judah syrlig. Resten av båtturen foregikk i stillhet, selv om den unge kvinnen banket skoene sine mot bunnen av båten i en merkelig rytme. Leppene hennes knyttet seg sammen, og hun plystret en lav, glidende melodi som fikk Elsabeth til å føle at selve kroppen hennes var laget av det kalde, glitrende vannet de rodde over.

***

Skogen var kjølig, og Elsabeth krøp dypt sammen i teppet sitt mens hun fulgte prinsene tilbake til slottet etter dansen. Tankene hennes var tåkete av både mangelen på søvn og den disige, kvelende magiske atmosfæren. Da hun uten å tenke rakte opp for å ta en ny gren, forbløffet det ekkoende smellet henne så mye at hun slapp ut en forbannelse.

Benjin og Judah var nærmest henne, og de snurret begge rundt av lyden. Hun frøs til, glemte at hun var usynlig, mens hun klamret seg til grenen mellom fingrene.

«Hva i …» begynte Benjin.

«Det er bare den sterke brisen», sa Judah. ​​Han skalv og gned seg på de bare armene sine.

Elsabeth banet seg vei langs skogbunnen og pilte foran prinsene.

***
Elsabeth sovnet nesten da Benjin kom den siste natten. Hun døset om da han stakk nålen i ankelen hennes, så gjespet hun og rullet rundt, mens hun smasket med leppene for syns skyld. Svimmel, hun snorket til og med litt.

Han fnøs. «Ikke mye av en dame, er du?» mumlet han. «Stinkende soldat.»

Hun snorket igjen og lyttet til de stille dunkene av skrittene hans idet han trakk seg tilbake. Kos deg i kveld, tenkte hun. Du får ikke stikke en nål i meg igjen.

***

Denne gangen tok hun et av gullbegrene. Juda drakk opp vinen sin sist og satte begeret på kanten av et av bordene. Så snart han snudde ryggen til, forsikret hun seg om at ingen andre så det, og grep det. Vinflekker skinte fortsatt på bunnen, mørke som blod. Fingrene hennes strammet seg rundt stilken, og hun stappet begeret i sekken sin.

Trollkongen vandret blant danserne og snek seg inn nå og da for å snurre en av prinsessene rundt.

Hun ventet ved inngangen til prinsene var ferdige med festlighetene sine. Hun hoppet inn i den aller første båten hun kom til, og ble overlykkelig da den forlot land før de andre. Dette var båten til en av de mer muskuløse brødrene, og han så ikke ut til å legge merke til den ekstra vekten hennes. Han anstrengte seg mot årene som om han likte øvelsen.

De var godt foran de andre mennene da han klatret av båten for å dra den gjennom det grunne vannet. Elsabeth haltet etter ham, hun gikk når han gjorde det, og plasket når han gjorde det, helt til de snublet ned på gresset. Mens han ventet på brødrene sine, kjørte hun av gårde, med bevisene på kravet sitt klemt mot brystet.

Hun stappet sekken sin under sengen ved siden av søppelbøtten og tvang seg selv til å lukke øynene. Prinsene var mer stille da de kom tilbake, snakket med lav stemme og snart snudde seg til sengs. Det tok ikke lang tid før hun hørte snorkingen deres. Hun vendte og snudde seg, svimmel av begeistring og seier. Hun klarte kanskje ikke å fullføre krigen, men hun hadde funnet sin egen kamp og seiret.

***
Dronning Nina besøkte Elsabeth dagen etter. Den eldre kvinnens hode var bøyd da hun gikk inn i rommet der de skulle møtes. «Hva har du å fortelle meg?» spurte dronning Nina. Prinsene subbet inn bak henne, med Judah i spissen. Benjin, smilende, kom bak ham. «Forhåpentligvis har du hatt litt vett.»

Elsabeth tenkte på Judahs dansepartner, hun med sin selverklærte «sans» og sin insistering på at hun aldri ville kaste bort livet sitt. Elsabeth erkjente at det hun hadde gjort var risikabelt, og at andre kvinner, kanskje langt mer dyktige enn henne, hadde prøvd og mislyktes i å gjøre det hun hadde. Derfor var det uten ord at hun trakk frem gjenstandene hun hadde samlet, bevisene hun visste at dronning Nina ville trenge. To sølvgrener og en gullbeger – en beger som ikke ville bety noe i dette riket og åpenbart ville ha kommet fra et annet.

Benjin hveste. «Du var dopet!»

«Undervurder aldri en soldats evne til å smile gjennom et slag», sa Elsabeth.

Dronningen plukket opp gullbegeret, med forvridde lepper mens hun så på det. «Gull,» mumlet hun. «Svært overvurdert.» Hun kastet det over skulderen. Hun snappet til seg sølvgrenene Elsabeth holdt. Hun ristet dem og lyttet til den raslende glitringen fra bladene; hun gned fingrene over dem og rynket pannen. «Jeg har aldri sett slike ting før i mitt liv.»

«De kommer fra en trollkonges rike,» mumlet Elsabeth. «Fallemøren til den er i sønnenes rom.» Hun ledet dronning Nina til prinsenes kammer og dyttet, én etter én, alle sengene til side. Hun grep tak i håndtaket på fallemøren og klarte å løfte den med all sin styrke og kraft. Trappen gapet mot dem.

Dronning Nina løftet ansiktet, og sønnene hennes krympet seg unna henne. Hun snudde seg mot Elsabeth. «Min største takk,» sa hun og grep Elsabeths skuldre. «Jeg tilbyr deg en av mine sønner til ektemann.»

Elsabeth rødmet under dronningens ros og ristet på hodet. «Det ville være vanskelig å velge mellom dem, de er alle så like.»

«Er vi det?» utbrøt Judah.

Elsabeth smilte. «Er du det?»

Benjin stirret på henne, med litt gapende munn. «Risikerte du virkelig tolv brødres vrede?»

«Elleve,» sa Judah og kom bort til henne. «Bare elleve.» Han kjente på påskeliljen i tunikalommen.

Dronning Nina snudde seg mot Elsabet. «Er dette sønnen min du velger?»

Elsabeth plukket påskeliljen fra Judah og ga den til moren sin. «Ja, Deres Majestet.»

Dronning Nina tok påskeliljen, snuste på den og smilte mykt.

***

Elsabet og Juda giftet seg innen to uker. All kontakt med trollkongen og prinsessene var blitt brutt, og dronning Nina hadde ennå ikke snakket med noen av sønnene sine.

Elsabeth hadde spurt henne, og fått innvilget, én kveld med dans for å feire bryllupet deres. Hun var ikke sikker på om svogrene hennes ville sette pris på gesten, men det gjorde Judah. ​​De danset seg utmattet og trakk seg deretter tilbake.

«Du hater sikkert å danse etter alt dette,» sa han, dro av seg skoene og lot dem falle ned på gulvet. Han sparket dem under sengen. Så tok han på seg et par mer komfortable støvler og slo seg ned til Elsabeth i gangen.

«Nei, men jeg tror det går fint å unngå det en stund.»

«Og jeg skal unngå troll.» Han ristet på hodet. «Jeg er så glad for at du klarte å oppdage hemmeligheten vår.»

«Visste … visste du at det var meg?» spurte hun.

«Jeg mistenkte det,» sa han etter et øyeblikk. «Det er derfor jeg skyldte på vinden.» Han rakte ut hånden og strøk fingrene nedover kinnet hennes. Han lente seg frem for å hviske i øret hennes. «Men selv jeg vet at ingen vind kan forbanne.»

Hun smilte. «Den kan heller ikke kysse.»