Abigail stirret smakløst på mumlingen som satt på den andre siden av rommet. Hvorfor? Hvorfor fikk hun hunden? Søsteren hennes, Anne, fikk huset, fullstendig urettferdig. Den andre søsteren hennes, Ashely, fikk bilen. Hun ville aldri sette pris på det. Og hun fikk Rex, alle hans syttifem illeluktende og ondsinnede kilo.

Hun hadde elsket faren sin, og det var vanskelig å se ham endelig gå bort. Hun ville ikke ha hunden, men Abigail følte at hun skyldte faren sin å ta vare på ham.

Hun visste ikke hvordan hun skulle ha råd til å ta vare på ham. Den billige leiligheten hennes i Sør-Chicago var egentlig ikke «hundevennlig», men hun bestemte seg for å gjøre det beste ut av det.

«Kom igjen, kompis», sukket hun mens hun tok båndet hans fra kroken ved døren.

"Nei."

Abigail vaklet bakover, livredd. Hun snublet over en stol og lette desperat etter noe tungt å gripe som våpen. Hun skannet rommet på jakt etter inntrengeren. Alt hun så var Rex, som så på henne med skjevt hode som om hun hadde pustet maling.

Abigail gjenvant litt fatning, reiste seg opp igjen og plukket opp båndet fra gulvet.

«Jeg skal ikke ut dit.»

Nok en gang hamret hjertet hennes, men denne gangen kunne hun ha sverget på at stemmen kom fra hunden.

«Jeg hører ting», sa hun høyt, i håp om at lyden av sin egen stemme ville berolige henne på en eller annen måte.

«Du hører ingenting, og jeg går ikke ut. Det er liksom 20 grader der ute. Aner du hvor kalde føttene mine blir?»

Abigail gned ansiktet med hendene. Hun hadde vært mye stresset etter farens bortgang, hun måtte ha hatt et slags mentalt sammenbrudd, tenkte hun.

«Du holder ikke på å bli gal, jeg snakker virkelig, så la oss komme over det, ok?»

Hun kikket på hunden gjennom de adskilte fingrene sine

«Hvordan … jeg … hvordan?» stammet hun.

«Først og fremst. Jeg heter ikke Rex. Jeg vet ikke hvorfor faren din insisterte på å kalle meg det. Jeg heter Alexander. Ikke Alex. Ikke Zander. Alexander. Jeg er stolt av navnet, så bruk det slik det var ment.»

Abigail nikket, fortsatt ute av stand til å snakke klart.

«For det andre, hvis vi skal bo sammen, er det et par ting jeg trenger, først og fremst noen sko. Jeg er lei av disse gudforlatte vintrene i Chicago, og hvis jeg i det hele tatt skal gå ut, må føttene mine være dekket til, ikke sant?»

Sjokket over å se hunden snakke begynte å avta, og Abigail begynte å innse hvor uhøflig personlighet denne hunden hadde.

«Visste pappa at du kunne snakke?» fikk Abigail endelig frem et rop.

«Nei. Jeg har aldri egentlig følt behovet. Men jeg regner med at vi starter på nytt her, og «dette» stedet,» Alexander så på Abigails magre hjem, «er litt av en nedgradering fra det jeg har vært vant til.»

Abigail rynket pannen. Hun jobbet som servitør på en nattklubb, og deltid på et renseri hvor hun lappet klær for å få endene til å møtes. Det var ikke akkurat en leilighet, men den var varm, ren og helt hennes. Ingen ga henne noe, hun hadde fortjent sin uavhengighet, og hun kom ikke til å bli snakket ned på av noen, minst av alt denne hunden.

«Greit, Alexander, hva får jeg egentlig ut av det?»

«Unnskyld?» Alexander ble synlig tatt tilbake.

«Hva hindrer meg i å bare dra deg til dyrevernforeningen eller ringe dyrekontrollen?»

«Hei, hei, hei søster. La oss bare slå oss ned her. Kanskje jeg er litt påtrengende, men jeg snakker egentlig ikke med så mange. Jeg er like opprørt over å miste mitt forrige hjem som du mister faren din. Hør her, du skaffer meg skoene, så lover jeg at jeg skal gjøre det verdt tiden din», avsluttet han med å bøye snuten litt og se opp med triste øyne.

Abigail kunne se at dette ikke kom til å bli en enkel situasjon, og det triste blikket var tydeligvis godt trent. Hun resonnerte at hvis hunden var smart nok til å snakke, kunne han være smart nok til å tjene til livets opphold. Hun tok frakken og vesken sin og gikk mot døren.

«Og ta med noen burgere til meg, aner du hvor forferdelig det tørre hundeforet er?» ropte Alexander idet døren lukket seg bak henne.

***

Abigail tok først med seg et utvalg små støvletter fra en dyrebutikk i nærheten, men Alexander var ikke fornøyd. Han klaget over at de enten var for trange, ikke varme nok eller kløende. Det virket ikke som om det var noe som gjorde ham fornøyd. Til slutt ga hun etter og gikk den «menneskelige» veien, og kjøpte to par Reebok-babysko som kostet henne nesten 140 dollar.

Alexander prøvde dem på og roste henne for valget, men akk, potene hans skled stadig ut av dem. Hun brukte syferdighetene sine, og med en rekke strategisk plasserte stropper og litt skum på innsiden, passet skoene endelig som, vel, de passet som sko.

«Disse er kjempegode», sa hunden beundrende, «og takk for burgerne», rapet han.

«Ok, vennen min, hva er motytelsen her?» svarte Abigail.

«Greit, du går på jobb i morgen og lar meg være i fred. La døren stå åpen så jeg kan komme inn igjen, ok?»

Abigail var tvilende, men hva hadde hun å tape på dette tidspunktet. Han hadde allerede gitt henne penger hun ikke hadde, og denne hunden kom til å koste henne en formue å mate. «Hvis han ikke dukker opp, så plukker kanskje dyrekontrollen ham opp på gaten», tenkte hun for seg selv.

***

Arbeidet kom og gikk uten problemer. Abigail kom hjem, utmattet som vanlig, og falt sammen på sofaen. Før hun i det hele tatt rakk å plukke opp fjernkontrollen for å slå på TV-en, kom Alexander travende bort, med munnen full av blader. Han satte det gjennomvåte rotet foran henne.

«Hva i helvete?» utbrøt hun og krøllet en leppe i avsky.

«Les dem, det er forskning», svarte hunden idet han løp av gårde. Han snudde seg. «Middag?»

«Rester fra kafeen.» Abigail pekte med en sliten finger mot en pose på kjøkkenbordet mens hun forsiktig plukket opp de siklende bladene. De var en samling av flere forskjellige publikasjoner om camping, fotturer og rafting. Merkelig nok hadde Abigail aldri egentlig forlatt Chicago, men hadde alltid drømt om å gå turer blant redwood-trærne i det nordvestlige Stillehavet.

«Hør her, hva er det med denne forskningen?» ropte hun til Alexander, men hunden slukte lykkelig kjøttkaken han hadde revet ut av den brune posen.

***

Dagene gikk mens Abigail dro på jobb, kom hjem, leverte matrester eller hurtigmat til Alexander, og bladde gjennom den stadig voksende bunken med blader og bøker om friluftsliv. Hun følte ikke at det ble gjort mye fremgang, men hun var for utmattet av å jobbe to skift til å klage mye.

Hun holdt nesten på å falle av i sofaen da en kald nese stakk henne på kinnet. «Alexander! Hva i all verden…»

Hun åpnet øynene og så snuten hans bare centimeter fra ansiktet, båndet mellom kjevene hans. «Kom igjen, vi går en tur i parken», sa han gjennom sammenbitte tenner.

Abigail stønnet idet hun satte seg opp, men fulgte etter hunden. Klokken var rett over sju om morgenen, og morgenen var frisk og kald. Det hadde ikke snødd på noen dager, men haugene etter den konstante brøytingen av gater lå langs fortauene.

Da de nådde parken, sto solen opp over innsjøen. Alle slags joggere, turgåere og andre fritidsinteresserte var ute, mange luftet også hunder. Abigail pustet inn den iskalde luften og så seg engstelig rundt.

«Der er han», mumlet Alexander lavt.

«Hvem er det?» Abigail forsto ikke hintet og snakket med normal stemme, en forbipasserende så spørrende på henne.

«Klokken din er to. Blå joggebukser, svart skjorte, med den gule labradoren,» pekte han mot en mann som strakte seg mot en benk med en pliktoppfyllende blond hund bundet fast til armen.

«Hva med ham?» svarte Abigail.

«Kom nærmere ham, så vil jeg at du skal besvime», sa hunden.

«Besvimelse? Hva, er vi på 1800-tallet her? Og hvorfor skulle jeg gjøre det uansett?» svarte hun forvirret.

«Fordi han er lege, vil han hjelpe deg», virket det som om Alexander ble irritert. «Han liker også å gå turer og besøker ofte Seattle. Så når du «kommer til bevissthet igjen», kan du begynne å snakke om Mount Rainier, og det er en av favorittene hans.»

«Hva? Hvordan vet du alt dette?» utbrøt Abigail, stemmen hennes hevet og oktavvisende.

«Jeg har sett på ham … og snakket med Sandy.» svarte Alexander enkelt.

"Sand?"

«Hunden hans.»

«Kan du snakke med andre hunder?» spurte hun, nå interessert.

«Vel, selvfølgelig kan jeg det», svarte hunden, vekk. «Det er morsmålet mitt. Det tok meg lang tid å lære ditt, skal jeg si deg.»

«Så, hva er greia? Har du løpt rundt hele tiden i de overprisede babyskoene dine og lekt ekteskapsmaker for meg?» Abigail visste ikke om hun skulle være flau eller rasende.

«Hør her, denne fyren er perfekt for deg. Han er kjekk, smart, morsom, og han bor ikke i en leilighet over en tatoveringssalong.»

Abigail måtte innrømme at han var attraktiv, og hvis resten av detaljene Alexander ga var sanne, kunne denne fyren være verdt å sjekke ut nærmere.

«Kan jeg ikke bare gå og snakke med ham? Altså, må jeg virkelig besvime for at denne fyren skal legge merke til meg?»

«Hør her, du må stole på meg, jeg har gjort researchen min her. Hvis du virkelig vil gjøre en forskjell, trenger du en krok, og dette er den,» svarte han, mens han sirklet rundt bak henne og dyttet henne mot knærne med hodet.

Abigail vaklet fremover, så stakk Alexander av, halvveis slepend denne jenta med seg. Da de nærmet seg mannen, bjeffet han: «Nå!»

Abigail kollapset på signal og halvskred på det snødekte gresset mot målet deres. Mannen snudde seg, så seg rundt og løp deretter bort til henne. Han knelte ned ved siden av henne og samlet forsiktig hodet hennes i hendene sine.

«Frøken? Frøken? Går det bra med deg? Du fikk et stygt søl der.»

«Øh. Jeg ble svimmel. Jeg gikk tur med hunden min og begynte å bli ør i hodet», sa Abigail, som nå stirret inn i de mørkeste blå øynene hun noen gang kunne huske å ha sett.

«Det går bra nå, jeg er lege», sa han, og stirret henne inn i øynene, men hun kunne ikke si om han var interessert eller bare sjekket pupillenes reaksjon. «Når spiste du sist noe?»

«Å, det har gått flere timer. Jeg har nettopp sluttet på jobb og ville ta Alexander med på en tur», svarte hun, fortsatt trollbundet av blikket hans.

«Vel, la oss få deg opp,» sa han og hjalp henne forsiktig opp på benken i nærheten. «Jeg er forresten Jason.»

«Abigail», smilte hun sjenert.

«Hør her, jeg vet vi nettopp møttes, men hva med å ta en kopp kaffe, kanskje spise litt frokost og få opp blodsukkeret? Hvis du fortsatt ikke føler deg bra etterpå, kan vi ta deg med til fylkesrådet», sa han og smilte tilbake.

«Jeg, eh,» stammet hun, og så bort på Alexander. Hunden peset og ristet kraftig på hodet opp og ned. «Javisst, det vil jeg gjerne,» svarte hun omsider.

Paret gikk bort fra parken, med Jasons arm rundt Abigails skulder, antagelig for å holde henne stødig, og hundene på hver side av dem.

«Abigail, har du noe imot at jeg stiller deg et spørsmål?» sa Jason mens de gikk.

«Selvfølgelig», svarte hun.

«Hvorfor har hunden din på seg sko?»

Hun svarte ikke.

***

Flere måneder senere snørte Abigail på seg fjellskoene og kikket utover utsikten fra soveromsvinduet i Seattle. Den vakre silhuetten av Mount Rainier var innrammet i det fjerne.

Hun gikk ut i bakgården. Et par hunder slappet av i sollyset på steinterrassen.

«Vi skal ut», ropte hun til Alexander og Sandy. Trenger du noe mens vi er borte?

«En saftig biff hadde vært fint», svarte Alexander. «Sandy vil ha litt av den økologiske tofuen hvis markedet har det. Vegetarkostholdet ser ut til å fungere for henne.»

«Jeg skal se hva jeg kan gjøre», sa Abigail med hevet øyenbryn. «Noe annet?»

«Vel, jeg antar at jeg kunne trenge noen nye sko», sa han lurt.

Abigail så på ham og begynte å le, men det var helt tydelig at han mente alvorlig.