Han hadde henne fanget.

Jenta krøp sammen i den beskyttende kurven til en blottet trerot, med knærne under haken og så vidt forankret av sine spinkle, skjelvende armer. Hun sa ingenting da han løftet buen, og han stoppet opp. Hun så på ham, øynene hennes store og skyggefulle og minnet ham om en rådyrkalv.

Han stabiliserte siktet, markerte posisjonen hennes i siktevinduet og dro tilbake snoren. Hånden hans skalv ukarakteristisk mens hun fortsatte sitt store, tause blikk. Han lukket sine egne øyne da han lot pilen fly, og var lettet over at det ikke lenger var noen forpinte lyder av lidelse.

Han åpnet øynene. Jenta satt fastklemt på samme sted. Han beveget seg mot henne og grimaserte mens han dro seg opp på treroten over hodet hennes og beveget seg inn i skogen bortenfor.

En hjort lå på bakken, jegerens pil stakk ut fra halsen. Han bøyde seg ned for å bekrefte at dyret var dødt, trakk deretter frem en kniv og gikk i gang. Mange minutter senere hoppet han tilbake inn i viken der jenta fortsatt satt. Han holdt hjortens hjerte i hånden sin.

«Lille Snøhvit, jeg skal ta dette med til dronningen som bevis på din død,» sa han og løftet det blodige organet slik at hun kunne se det. «Du må forlate dette stedet og aldri komme tilbake, ellers vil det gå galt for oss begge. Forstår du?»

Jenta nikket, reiste seg og glattet ut kjolen sin. Jegerens eget hjerte verket ved synet av hennes lille skikkelse og skapningene han kjente som lurte rundt dem. Hun neiet raskt, og før han rakk å si noe eller tenke på å gjøre mer, var hun borte.

#

Hun trodde hun skulle dø av for mye kjærlighet.

Hånden hennes rakte mot babyen for femte gang på like mange minutter, men hun nøyde seg med å vugge vuggen forsiktig mens den nyfødte sov.

«Du må også sove», minnet prinsen på det idet han kom bak henne. Han kysset henne på nakken og slynget armene rundt livet hennes mens de begge så ned på datteren sin.

«Hun er så liten og sårbar», sa hun.

«Og vi vil beskytte henne mot alle dyr, det være seg kjøtt eller pels eller skjell eller av enhver annen ennå ukjent art», lovet prinsen.

Snøhvit smilte et skyggefullt smil. Hun var utrolig sliten, men hun var også motvillig til å sove. Marerittene hadde startet kort tid etter datterens fødsel, og hun hadde prøvd alle mulige midler for å bli kvitt dem.

Hver kveld gikk hun til sengs som kone til en kjærlig og elsket prins og mor til en vakker liten prinsesse. Men i drømmene sine var hun alene, navnløs og uendelig forfulgt.

Hun visste at stemoren hennes ikke var noen trussel; hun hadde sett kvinnen danse seg i hjel i varme jernsko. Det var altså noe annet som forfulgte henne og krevde en løsning. Om hun bare kunne huske detaljene. Om hun bare visste hvorfor hun følte redsel, så lettelse, men likevel våknet engstelig og urolig.

#

De tunge skrittene som kom opp fra butikken nedenfor lovet lite i veien for glede.

«Noen kunder i dag?» Kvinnen så håpefullt opp fra kraften hun rørte på komfyren. Væsken var tyknet med mel og dekket med grønnsaker, men ikke noe kjøtt, akkurat som det ikke hadde vært på noen uker nå.

Mannen ristet på hodet mens han krysset kjøkkenet og sank ned i den vaklende spisestolen. Det hadde vært en deprimerende rutine i flere dager enn han likte å huske. Livet hans var enkelt – hadde alltid vært enkelt – men etter mer enn et tiår med hell, hadde ting sakte surnet de siste par årene.

Kunder med midler kjøpte bare nye sko i stedet for å ta med gamle til reparasjon. Kunder uten midler betalte i bytte. Men uten penger til å reise, hadde mannen mistet kontakten med den nyeste moten, så hans opprinnelige oppdrag hadde tørket ut.

«Hvordan kan jeg være skomaker uten å lage sko?» hadde han klaget til kona si uken før.

Hun forsikret ham om at hun kunne ta på seg mer reparasjonsarbeid for å lette på stresset, men følte at belastningen hennes selv økte. Da hun satte skålene på bordet nå, smilte han og takket henne. Hun ble varm av kjærlighet for hans gode natur. Det magre måltidet kunne kanskje fungere for de to en stund til, men hun visste at det ikke ville duge for barnet hun bar.

Hun hadde ikke fortalt ham det ennå. De hadde prøvd så lenge uten hell at hun ikke hadde trodd tegnene. Men snart ville hun ikke klare å skjule tilstanden sin. Og selv om hun følte at mirakler og magi ikke var borte fra verden, lurte hun på om noe eller noen ville komme dem til unnsetning før det var for sent.

#

De sju mennene stirret på prinsessen i fullstendig forbauselse.

«Hun husker virkelig ikke?» spurte de hverandre i flere runder seg imellom før de kom tilbake for å fokusere på henne.

«Husker du hva?» spurte hun.

Seks menn snudde seg for å se på den eldste av dem. Han sukket og strøk seg over det salt-og-pepper-fargede hakeskinnet sitt og sukket igjen.

«Da du først kom til oss, ville du ikke snakke om hva som hadde skjedd med deg», begynte han. «Vi gikk med på å ta deg inn hvis du ville holde huset for oss, og vi tenkte at historien din var din å holde på så lenge du ville. Men så …»

"Hva så?"

«Så begynte marerittene.»

Det banket høyt på døren, og alle skvatt. En kvinne hastet inn i arbeidsrommet og satte opp teservering. Hun neiet, fomlet og neiet igjen før hun gikk, og Snøhvit var forbauset over at konene til alle hennes kjære venner fortsatt var nervøse i hennes nærvær etter så mange år i bekjentskap med henne.

«Du sa om marerittene?» spurte hun.

«Etter et par uker uten at noen av oss fikk mye søvn, satte vi deg ned og ba deg fortelle oss historien din på din egen måte, og kanskje det ville hjelpe.»

«På min egen måte?»

«Vel, du var fortsatt et barn og manglet et ordforråd for ondskap. Så du fortalte oss deler, tegnet andre deler og spilte ut mye helt til vi kunne sette alle bitene sammen.»

«Og marerittene stoppet?»

«Og marerittene stoppet. Akkurat som det du har beskrevet; de handlet mest om den følelsen av å være jaktet og helt alene. Men du fortalte oss om jegeren som sparte deg og—»

Og plutselig husket prinsessen det. Kald, redd og krypende under et gigantisk tre i en endeløs skog. Knuste grener under tunge føtter og frykten for at alt skulle ta slutt. Så en uventet vennlighet og frykten for noe nytt ukjent, helt til hun befant seg her, på eiendommen til mennene som skulle ta henne inn og oppdra henne til kvinnedom og bli den mest usannsynlige av bestevenner.

Jegeren. Han var den manglende brikken i puslespillet. Det var han som hadde risikert seg selv for å beskytte en sårbar jente fra en ond dronning. Og nå hadde hun sin egen lille sårbare jente, og hun visste at hun ikke kunne hvile før hun visste hvilken skjebne som hadde rammet mannen som hadde spart livet hennes.

#

«Dette er latterlig og fornærmende.»

Flere av de andre mennene nikket samtykkende til vennens påstand. Den eldste av dem fikk alle til å tysse og ledet dem inn i en stigeformasjon slik at de kunne nå og komme inn i de høye vinduene bakerst i skomakerbutikken.

De klatret inn, én etter én, helt til de siste ble dratt inn av de andre. De så seg rundt på de tomme utstillingshyllene og flere store biter av høykvalitets, men uinspirert skinn.

«Vi er dverger, ikke alver. Alver lager sko. Vi graver etter skatter. Det er sannelig ingen skatt her», sa mannen som tidligere hadde klaget.

«Uten denne skomakeren ville vi aldri ha kjent en av de største skattene i våre liv», formante den eldste.

De andre så forferdede ut. Den yngste, som var den mest eventyrlystne av dem, hadde nylig kommet tilbake fra en reise til andre land. Han begynte å tegne de fine og eksotiske skoene han så der, og sammen tok mennene elementer fra det ene og det andre paret og designet en helt ny type sko.

De som ikke var så kreative, begynte å tegne mønstre, klippe ut former og sy. Til sammen skapte de seks par sko som ingen hadde sett før. De hadde unike kurver og overraskende former. Noen av dem beholdt mennene den naturlige skjønnheten i det myke læret. Andre malte eller dekorerte de med sløyfer eller fjær som de fant i hjørnene av butikken.

Solen sto opp da de arrangerte skoene på den midterste arbeidsbenken og la skissene på en hylle under. De hørte bevegelse i rommene over, noe som signaliserte at paret også var våkent. Snart ville noen gå ned til den tidligere forlatte butikken, og dvergene ville ikke bli oppdaget.

De samlet raskt sammen alle rester eller andre tegn på arbeidet sitt. Så gikk de stille ut hoveddøren, fornøyde med seg selv og ivrige etter å returnere til sitt eget kongerike for å fortelle Snøhvit om suksessen. Bare tiden ville vise om det var nok til å redde skomakeren.

#

Det var det mest spektakulære ballet noen noensinne hadde sett.

Noen ville kanskje ha hevdet noe annet bare for å være det motsatte, men da de ble presset, måtte selv de innrømme at det absolutt var det mest storslåtte coming-out-ballet. (Og det overgikk til og med kronings- og bryllupsballene til jentas egne foreldre.)

De første gjestene som ankom var den unge prinsessens faddere – de syv dvergene og deres syv koner. Passende nok var festantrekkene deres like strålende som gull- og sølvskattene deres. En mengde andre festlig antrekk strømmet inn i slottet helt til ballsalen så ut som en eksplosjon av blomster fra verdens vakreste hage.

Så løftet trompetistene sine skinnende horn, og herolden introduserte formelt Hennes Kongelige Høyhet for publikum av kongelige og adelsmenn fra alle de omkringliggende landene. Prinsessen gikk ned den roseprydede palasstrappen i en kjole som glitret som stjernene. Dusinvis av snøduer ble sluppet løs da hun steg ned på gulvet, og musikk begynte å spille mens gjestene gikk i mottakskøen og deretter vandret blant påfugler og svaner for å beundre serveringsstasjonene med mat og drikke som ringte rundt i rommet.

«Unnskyld meg, Deres Majestet?»

Dronningen snudde seg. En rikt kledd eldre mann bøyde seg dypt. Da han reiste seg og så på henne, smilte hun av den velkjente vennligheten i øynene hans.

«Du kom,» sa Snøhvit til ham. «Jeg er fornøyd.»

«Jeg er beæret over at du kjenner meg, og jeg er takknemlig for invitasjonen», svarte han.

«Du er den berømte adelsmannen i tre land. Det ville være vanskelig å overse det, selvfølgelig», innrømmet hun.

«Men ja, jeg kjenner deg. Uten din modige og vennlige handling for omtrent tre tiår siden, ville jeg ikke vært her. Datteren min, vår æresgjest, ville ikke vært her. Og derfor er jeg evig takknemlig for det alene.»

Hun ledet mannen til en balkong med utsikt over en elvedal. Det var mye mindre støy, mye færre distraksjoner og mye færre mennesker som overhørte samtalen deres.

«Lenge hadde jeg glemt hva som skjedde med meg den dagen, og dagene som fulgte», fortsatte hun. «Jeg er takknemlig for de mange årene vennene mine tok vare på meg og prinsen som reddet meg fra dronningens siste lureri, og disse mange årene ved hans side. Og alt kommer tilbake til deg.»

«Så fort tiden har flydd fra oss!» utbrøt mannen. «Jeg prøvde selv å glemme den dagen. Jeg var bekymret for at jeg hadde overlatt deg til en verre skjebne i den skogen. Etter å ha overlevert det falske hjertet til dronningen, flyktet jeg. Jeg tok aldri opp en bue igjen, og jeg skapte et nytt liv for meg selv.»

«Tenk deg min overraskelse over å levere sko på et merkelig og presserende oppdrag og se deg (du så meg sikkert ikke, det var i forbifarten) – den unge, skremte jenta fra skogen, nå en ung kvinne som nylig var gift med en prins.»

«Var det du som lagde de jernskoene til stemorens siste dans?»

«Og jeg mistenker at du hadde noe å gjøre med min fornyede suksess for så mange år siden?»

Dronningen kikket inn og over ballsalgulvet på de dansende dvergene. Hun smilte, men sa ingenting.

«Min kone var gravid da vi fikk det miraklet», sa han. «Så ble den gaven etterfulgt av en til – vi fikk tvillingjenter.»

«Å, så fantastisk!» utbrøt dronningen. «De er da omtrent like gamle som min egen kjære datter?»

«Ja. Og …» mannen senket blikket sjenert og stoppet opp, usikker på hvordan beskjeden hans ville bli mottatt. «Vi oppkalte en av døtrene våre etter deg.»
Mannen pekte mot et annet hjørne av ballsalen hvor en kjekk eldre kvinne sto, flankert av sine vakre avkom.

«Der … er Snøhvit. Og der er søsteren hennes, Roserød», strålte den stolte faren.

«De er begge ganske vakre, og jeg er beæret over den navngitte gesten», forsikret hun ham. «Kom, la oss gå inn, så jeg kan møte dem.»

Jegeren som ble skomaker tilbød armen sin, og jenta som ble prinsesse og dronning tok imot. Hun delte hilsener og lo med familien hans og samlet sine for å møte dem etter tur – datteren prinsessen og mannen kongen og dvergene som hadde hjulpet alles skjebner ned lysere stier.

Og de spiste og drakk og danset til langt på natt. Og de unge damene ble gode venner og skrev til hverandre hver dag. Og én gang i året tok dronningen en spesiell tur for å besøke skomakeren for å kjøpe noen nye par kongelige tøfler.

Og alle levde lykkelig alle sine dager.