«Dette», sa Heloise til katten sin, «er din feil.»
Katten, som var av den irriterende typen, ignorerte anklagen hennes og fortsatte å vaske den oransje og hvite pelsen sin. «Alt jeg har gjort har vært i din tjeneste, søte frue.»
Heloise derimot, brydde seg ikke om det da hun sank lenger ned i vannet. «Hvis jeg ikke hadde lyttet til deg, Chaton, ville ingenting av dette ha skjedd. Jeg ville fortsatt vært trygg hjemme og hatt alle klærne mine og …»
«Og du ville slite i mølla uten å se eller lukte dagslys», sa Chaton.
«Dagslys lukter ikke», sa Heloise glefsete tilbake, for det var det eneste i hele utsagnet hans hun kunne finne grunn til å kjefte på.
Chaton smilte lurt til henne – eller i det minste trodde hun det. Det var ganske vanskelig å si, for han var en katt, men hele vesenet hans utstrålte selvtilfredshet. «Ikke for deg, søte frue, siden du er så utfordret med nesen, men jeg forsikrer deg om at for dyr har den en veldig ekte lukt.»
Heloise kunne ikke svare på dette, så hun senket seg opp til haken og grublet over hvordan hun egentlig hadde havnet i dette rotet.
Hun antok at det hele hadde startet da faren hennes, mølleren, døde. Heloise hadde to eldre søstre, men ingen brødre, så eiendommen ble delt mellom de tre. Hilaire, som eldst, fikk møllen, og Helaine, mellomste barnet, fikk eselet.
Og hva etterlot det Heloise?
Katten.
Nå var det ikke det at Heloise ikke likte Chaton. Det gjorde hun. Han var varm, søt og mild mot henne, og hveste til de eldre søstrene hennes når de ertet henne. For ikke å nevne at han var et veldig kjekk eksemplar, med sine oransje-gull striper og sitt hvite ansikt og fluffy mage. Men til tross for sin søthet og kjekkhet, alt i alt, var han ikke mye av en arv.
«Vel, Chaton,» hadde hun sagt, «i det minste kan jeg vel reise rundt og leie deg ut som musejeger, og det vil være en unnskyldning for å reise.»
«Eller,» sa katten, «vi kunne gå ut og søke lykken.»
Heloise hadde blunket, åpnet munnen, og så bestemt seg for at det beste fremgangsmåten var å ta den nå snakkende arven med ro. «Vel, da. Hva foreslår du at vi gjør?»
Chaton fortsatte med å skissere planen sin. Mot nord var det en storslått skog med et praktfullt slott inni, omgitt av overdådig jordbruksland. Slottet, jordbrukslandet og skogen var imidlertid eid av et forferdelig, ondsinnet vesen – et troll.
Og Chatons plan var å befri jordbrukslandet og skogen fra dens grusomme overherre.
Heloise syntes dette hørtes veldig bra ut, men hun var bekymret for om Chaton ville klare det. «Tross alt er det et troll – og du og jeg er bare en snakkende katt og en møllerdatter.»
Men Chaton sa: «Ogre, som alle vet, er veldig dumme. Det burde ikke være for vanskelig å lure ham.» De tenkte på det en stund, så kom Heloise opp med en plan og hvisket den i ørene på katten sin. Da katten hørte den, smilte den slik bare en katt kan smile, og viftet med halen. «Utmerket,» purret han. «Det trenger litt justering, men kanskje ...» Han døde hen i en tankefull stillhet før han snudde seg mot Heloise. «Men jeg vil gjerne ha to ting i takknemlighet, søte frue.»
Heloise, som var en generøs sjel, svarte raskt. «Selvfølgelig, hva enn du ber om!»
«Først,» sa Chaton, «når vi gjør krav på slottet som ditt, vil jeg gjerne ha fisk og fløte å spise én gang om dagen.»
«Selvfølgelig!» sa Heloise. «Hva annet vil du?»
«Støvler,» sa katten.
«Støvler?» sa Heloise.
Katten viftet med den lodne halen sin. «Ja. Støvler.»
Heloise tenkte over dette. Det virket veldig merkelig, men hun kunne ikke se noen grunn til å ikke gjøre det. Så klippet hun opp den slitte skinnvesten til sin gamle far og sydde noen støvler til katten sin. Chaton var veldig fornøyd, og så dro de sammen ut for å søke lykken.
Det var en lang tur til Nord og trollets slott, og av og til forsvant Chaton i en dag eller to, og kom tilbake og så mer selvtilfreds ut enn vanlig (noe som var en ganske stor bragd). Heloise var nysgjerrig, men han var vennen hennes, og hun stolte på ham, så hun sa ingenting.
Og slik havnet hun her. I en dam nær veien, med alle klærne hennes stjålet av «tyver».
Heloise var ingen dum, og hun kjente lukten av katt overalt. Flere ganger på reisene deres hadde han beskyttet henne mot tyver og overfallsmenn, og hun tvilte på at noen ville ha kommet til klærne hennes under hans vakthold. Det sier seg selv at hun var ganske misfornøyd med Chaton.
«Jeg vet at du har noe planlagt,» anklaget hun, mens hun slo armene om seg selv og sank enda dypere. «Og hva det enn er, så godkjenner jeg det ikke.»
«Meg?» sa Chaton, fornærmet og dypt såret (eller det later han som om han er, tenkte Heloise surt). «Jeg har ikke planlagt noe.»
De kastanjebrune øyenbrynene hennes hevet seg. «Og du forventer at jeg skal tro det, pus? Jeg kan kanskje ikke lukte dagslys, men jeg kan lukte deg over hele dette.»
Chaton snudde edelt hodet bort, og virket hevet over de ville anklagene hans søte elskerinne kastet mot ham. Men Heloise kunne føle selvtilfredsheten rulle av seg i bølger, og kjempet vilt med impulsen til å plaske på ham.
Om hun ville ha gjort det eller ikke, får vi aldri vite, for akkurat da nådde lyden av vognhjul ørene hennes, og hun skrek av redsel. «CHATON!»
Chaton spratt umiddelbart opp, og Heloise sukket lettet – helt til hun med redsel innså at han raste rett mot veien og ropte «Hjelp! Hjelp!»
Hun lukket øynene og ba av hele sin kraft om at den som kjørte den ødelagte vognen, ville unngå katten som ropte om hjelp og kjøre rett videre. Det var tross alt det eneste fornuftige å gjøre.
Dessverre var hun uheldig. Kusken sjekket hestene, og vognen stoppet med et smell, og Heloise dukket umiddelbart enda lenger under overflaten.
Vogndøren åpnet seg, og en kvinnestemme hørtes. «Hva er i veien, gode Chevalier Chaton? Kan vi være til hjelp?»
«Jeg visste det,» tenkte Heloise surt. «Det beviser det. Han planla dette, den utspekulerte gategutten.»
Chaton bukket elegant. «Min søte elskerinne, markisen av Carabas, er i en forferdelig knibe, Deres Majestet!»
Heloise trodde hjertet hennes hadde hoppet ut av brystet hennes i et utbrudd av redsel. Hennes Majestet Dronningen satt i en vogn ikke 50 meter unna, og her var hun i en dam uten klær.
Hun hadde alltid syntes at besvimelse var et ganske dumt konsept, men per nå virket det veldig greit.
Rett etter at hun flådde katten.
«Å herregud! Den generøse unge damen? Hva har skjedd? Hva kan vi gjøre for å hjelpe?»
Chaton bøyde seg igjen med den svakeste selvtilfredse rykningen av halen. «Min søte elskerinne var ute og gikk på eiendommen sin, og bestemte seg for å svømme i favorittdammen sin. Men så, akk, ble de fine klærne hennes stjålet av tyver som lurte i skogen, og nå er hun fanget her!»
Dronningen gispet. «Stakkars kjære, Coeur, fort, gå og hent kofferten min til markisen! Og skynd deg!»
Heloise blunket. Vent, markise? Hvilken markise? Hva skjer?
Tjeneren bak på vognen hoppet umiddelbart ned og pilte rundt vognen for å dra ned en av koffertene som var stuet bort på toppen.
Heloises hode snurret av forvirring. Hun åpnet munnen for å rope på Chaton, men katten hennes så tilbake på henne i det øyeblikket og flakset febrilsk med poten, som for å si Bare lek med.
Vel ... det var ikke som om hun hadde noen kontroll eller forståelse av situasjonen uansett. Like greit å bli med på turen.
«Chevalier Chaton,» lød dronningens stemme igjen, «om De ville være så snill å eskortere meg til markisen?»
«Selvfølgelig, Deres Majestet!» purret Chaton, og ut av vognen kom en vidunderlig dame i en praktfull mørkegrønn kjole, brodert med gulltråd. Dronningen.
Heloise følte at hun skulle besvime for andre gang på ti minutter.
Hvordan havnet jeg egentlig i dette rotet?
Å, det stemmer. Det er kattens feil.
Dronningen, med den støvlete pusen selvtilfreds travende ved siden av seg, banet seg vei til kanten av dammen. Heloise krøllet seg febrilsk sammen til en flau ball og krympet seg ned i vannet.
Hennes Majestet stoppet ved kanten av dammen, undersøkte situasjonen, smilte deretter vennlig og neiet lett. «God kveld, frue. De ser ut til å være litt i en vanskelig situasjon.»
Heloises hode snurret, men hun gjorde en klønete slags neiing som hun håpet ville oppfattes som en neiing. «Sannelig, Deres Majestet.»
«Vel da, Lady Carabas, når min tjener har ankommet med passende klær, kom ut av dammen og vær til hjelp, så skal vi føre deg hjem, uten å bli slitt av noe.»
Fru Carabas? … Heloise blunket og så bort på Chaton. Han nikket meningsfullt. Heloise svelget hardt, gjorde sin merkelige nipping igjen og løftet haken, mens hun modig sa: «Selvfølgelig, Deres Majestet. Det hadde vært fantastisk.»
Dronningen smilte kongelig reservert og vinket til tjeneren sin, og krevde kongelig at han skulle snu seg og gi henne kjolen. Dronningen ga deretter kjolen til Heloise, som hadde klatret opp av dammen og nå skalv bak noen busker, og beordret henne til å kle på seg.
Heloise hadde aldri hatt på seg noe så fint, men hun prøvde sitt beste å ikke oppføre seg slik da hun kom ut til syne. Dronningen så henne raskt opp og ned, før hun nikket med et anerkjennende smil. «Utmerket. Du har ryddet deg ganske pent, Lady Carabas. Kom igjen, det er på tide at vi får deg hjem.»
Heloise fulgte ganske slapt etter dronningen, mens hun forvirret lyttet til praten hennes. «Det var ganske tilfeldig at vi møttes her, Lady Carabas», sa dronningen idet de nærmet seg vognen. «Vi var på vei for å besøke deg, vet du, for å takke deg for de deilige gavene du sendte oss.»
«Gaver?» lurte Heloise et øyeblikk, før svaret slo henne.
Åh. Selvfølgelig. Chaton må ha planlagt dette på en eller annen måte.
Hun begynte å bli utrolig imponert over intrigene hans. Hun var ikke sikker på hvordan i all verden han klarte å få til dette – om han bare kunne ha gjort det uten å gjøre henne flau foran den alltid kjærlige dronningen!
De nådde vognen, og lakeien leverte dronningen inn før han snudde seg mot Heloise. Møllerdatteren bestemte seg for å følge Hennes Majestets eksempel, rakte ut hånden til lakeien og lot ham hjelpe henne inn i vognen.
Hun holdt nesten på å falle ut igjen da hun innså at hun og dronningen ikke var alene i vognen.
«Å!» sa dronningen muntert. «Luc, dette er Lady Heloise, markisen av Carabas. Min kjære Lady Carabas, dette er min sønn, Hans Kongelige Høyhet Prins Luc d'Léon.»
Han var veldig kjekk, med gyllenbrunt hår som krøllet seg rundt skuldrene og klare, intelligente blå øyne. Heloise rødmet, bøyde hodet og mumlet: «Deres Høyhet.»
Han rakte ut hånden sin, og Heloise tok forsiktig sin egen i hans grep. Så bøyde han seg tappert over den og sa høflig: «Frue.»
Heloises hjerte hamret litt merkelig da hun satte seg rett overfor de kongelige, og hun slapp ut et svakt misbilligende pust. Seriøst! Oppfør deg godt nå, hva tror du egentlig du driver med? tenkte hun surt. Har Chaton tuklet med deg også på en eller annen måte? På dette tidspunktet tror jeg ikke jeg ville ha kritisert ham for noe.
I det øyeblikket, som om han var blitt tilkalt, stakk Chaton hodet inn i vognen. «Jeg må be om permisjon, Deres Majestet, Deres Høyhet, Frue. Jeg må løpe videre og gjøre slottet klar for ankomsten av våre mest ærede gjester.»
Åh. Heloises hjerte og hjerne føltes som om en tung byrde hadde blitt lettet fra dem. Nå visste hun hva katten drev med (vel, stort sett, i hvert fall). Han skulle iverksette Planen.
Katten kikket på henne med et bukk, og hun nikket et minste nikk. «Det hadde vært fantastisk, min kjære Chevalier,» sa hun. «Fortsett.»
Katten bøyde seg igjen – og Heloise kunne sverge på at han blunket til henne, før han trakk seg tilbake og forsvant ut av syne.
Heloise lente seg tilbake i stolen, foldet hendene i fanget og motsto trangen til å sukke. Greit. Hvis jeg spiller dette riktig, kanskje, bare kanskje, med hjelp fra alle helgenene, skal jeg klare å komme meg gjennom dette uten å bli anklaget for forræderi.
Jeg håper.
~C~
Chaton løp gjennom skogen, så fort at han så ut til å være en oransje flamme, som flakset mellom trærne i den gamle skogen. Han var, som man kunne anta ut fra det faktum at han kunne snakke, en magisk katt. Og når noen gir et magisk dyr en gave, kan den gaven anta overraskende tendenser.
I dette tilfellet ga de små støvlene som Heloise hadde jobbet så hardt med for å gjøre sin merkelige nye venn lykkelig, nå Chaton kraften til å løpe like fort som vinden.
Han pilte rundt stammene på de gamle, gamle trærne, hoppet forsiktig over en liten bekk og stoppet ved kanten av en stor lysning. Inne i denne lysningen var det et stort slott, dekket av vinranker.
Med et slengt blikk med halen travet katten over lysningen og inn i de store, gapende portene.
Innsiden av slottet var dystert og trist, og her og der pilte menneskelige tjenere, sammenkrøpet og stirrende ned i gulvet. Ikke én av dem sendte den oransje tabbyen i de merkelige støvlene et blikk, noe som irriterte Chatons stolthet. Han bestemte seg for å ignorere fornærmelsen mot hans majestet fordi de var tåpelige og redde, og fortsatte stolt inn i den store hallen.
Da han kom inn i den store hallen, var det første han så en stor stol av eik, drapert i fint fløyel som glimtet mystisk i det svake fakkellyset. Beboerne i stolen var imidlertid langt mindre fine.
«Min kjære Ynez, ogressen.» sa Chaton med et bukk. «Det er så godt å endelig møte deg.»
«Jeg aner ikke hvem du er,» sa Ynez, ogressen. «Jeg bryr meg heller ikke. Få det skjeggaktige ansiktet ditt vekk herfra, ellers fjerner jeg det for deg.»
«Det er ikke nødvendig med slik barbari!» protesterte Chaton, skandalisert, selv om han sterkt tvilte på at ogressen visste hva ordet «barbari» betydde. «Jeg kom bare på grunn av ryktene jeg har hørt.»
Ogressens giftige gule øyne smalnet. «Hvilke rykter?» mumlet hun med en stemme som hørtes ut som gjørme og grus. Bare lyden fikk Chaton til å grøsse av avsky, men utad smilte han og viftet fengende med halen.
«Alle de magiske beistene har fortalt om din store ferdighet i å skifte form. Jeg ville bare vite om dette var sant.»
Ynez satte seg opp og smilte lurt, mens hun viste frem skjeve, motbydelige, gulnede tenner. «Det er det», sa hun stolt og pyntet seg. «Jeg skal til og med vise deg det.»
Katten rykket til på nesen, men det var det eneste ytre tegnet på hans glede. Ogressen knekket høyt med sine knudrete knoker, det kom et lysglimt, og et speilbilde av Chaton selv satt på ogressens trone.
«Forbløffende!» gispet katten. «Jeg har aldri sett så fine formskifter. Si meg … kan du forvandle deg til en elefant? Jeg har hørt historier om deres makt og majestet, og jeg har alltid ønsket å se en.»
«Selvfølgelig!» fnøs Ynez, hvis stemme hørtes veldig merkelig ut da den kom fra Chatons kropp. «Bare et trollmannsspill.» Ynez-Chaton (eller Chaton-Ynez?) hoppet ned fra stolen sin, slentret (ganske dårlig, etter Chatons ydmyke mening) inn i midten av rommet, strakte seg og forsvant i et nytt gigantisk lysglimt.
Da Chaton blunket, sto en gigantisk grå skapning med en slangelignende nese og store elfenbensfargede støttenner midt i rommet.
«Storslått!» gispet Chaton dramatisk. «Kan du forvandle deg til en ørn?»
De neste minuttene var et stort virvar av raskt skiftende former og dyr, helt til Ynez endelig sto foran ham, tilbake i sin egen form igjen. «Vel, lille katt,» sa ogressen. «Er du fornøyd?»
«Å, mer enn, mer enn, min kjære frue!» sa katten. «Det var en virkelig strålende oppvisning! Jeg er svært fornøyd!» Ogressen smilte selvtilfreds, men det selvtilfredse smilet forsvant brått da Chaton nølende sa: «Vel … bortsett fra … men nei.»
«Hva?» glefset Ynez. «Bortsett fra hva?»
«Vel,» sa katten ydmykt, «jeg har alltid trodd at kjennetegnet på en stor formskifter ville være om de kunne forvandle seg til noe som ikke er levende … en flamme, kanskje. Men selv om du sikkert er en vidunderlig formskifter, er den oppgaven for mye selv for deg. Glem at jeg sa noe, jeg–»
Men Ynez avbrøt ham med en vinking med sin grønne, vortete hånd med klør. «Nei! Jeg skal gjøre dette – ingen utfordring kan overgå Ynez!»
Og med det kom et stort lysglimt – større enn noen Chaton hadde sett ogress-oppvisningen før – som plutselig forsvant til ingenting med et lavt smell, som et fyrverkeri som eksploderte.
Ogressen Ynez var blitt til flamme uten brensel.
Chaton så seg rundt i rommet, viftet med halen og purret: «Akkurat som jeg trodde.» Så gjorde katten det komfortabelt for seg på Ynez' fotstøtte og begynte å vaske halen hans godt. Han hadde fortsatt litt arbeid å gjøre før den søte elskerinnen hans kom, og han måtte se best mulig ut.
Vognen rullet over en gammel steinbro som buet seg over en vollgrav og gikk inn gjennom de store, gapende portene til «Heloises» slott.
Endelig stanset de rumlende på gårdsplassen, og lakeien steg ned og åpnet døren for passasjerene.
Hans Kongelige Høyhet Prins Luc gikk ut først, og fortsatte med å gi sin mor dronningen. Så snudde han seg for å se på Heloise.
Heloise prøvde nervøst å skjule nervøsiteten sin, reiste seg og tok hans utstrakte hånd, slik at han kunne hjelpe henne ned på bakken.
Samtalen under turen til slottet hadde lagt det meste av frykten hennes til ro – Chaton hadde tydeligvis forberedt seg grundig på denne begivenheten. Dronningen hadde takket Heloise, eller Lady Carabas, nesten hundre ganger for alle de hyggelige gavene hun hadde sendt til det kongelige palasset. Så vidt Heloise kunne fatte, hadde Chaton jaktet på kaniner og fisket ørret alle de gangene hun hadde forsvunnet sporløst, og sendt disse til palasset, med tillatelse fra marki de Carabas.
Han hadde tydeligvis også gått og instruert alle den gamle ogressens tjenere som arbeidet ute på jordet om å si, hvis de ble spurt, at jordene tilhørte markisen av Carabas. Hennes Majestet hadde blitt ganske imponert over den storslåtte vidstrakten av Heloises angivelige landområder.
Han har klart seg hver gang så langt og har vist seg å være et trofast kjæledyr, følgesvenn og venn. Det er all grunn til å forvente at han har funnet ut av alt – det er ingen grunn til å være redd, tenkte hun mens hun forsiktig tok hånden sin fra prinsens grep og holdt den beskjedent foran seg.
Likevel var det en liten gnist av frykt i magen hennes som nektet å bli stilnet. Det vil si, den nektet helt til de store tredørene til slottet svingte opp grasiøst og avslørte katten hennes.
Chaton var i fin form – frakken hans glødet temmelig etter utallige vaskinger, støvlene hans skinte, på hodet hang en praktfull fjærhatt, og rundt halsen hang et skinnende hvitt bånd med en gyllen bjelle.
«Velkommen, mest ærede majesteter, til Château de Carabas!» erklærte katten storslått.
Jeg visste at du ville komme gjennom. Heloise sukket lettet og neiet for dronningen. «Hvis du ville følge meg, min dronning?»
Slottet var den mest praktfulle bygningen Heloise hadde vært i i hele sitt liv. Gulv og vegger var dekket av billedvev og fine tepper, og det var store gardiner for vinduene. Her og der vimlet muntre tjenere frem og tilbake og forberedte slottet for sine kongelige gjesters tilstedeværelse. Med jevne mellomrom sendte de Chaton et takknemlig blikk, som han svarte på med et elegant nikk.
Til slutt kom en høy, staselig kvinne i klær av en høytstående tjener bort og neiet dypt for dronningen. «Vær så snill, Deres Majestet, er jeg her for å ta Dem med til rommene vi har forberedt for Dem, hvis De ønsker å friske Dem opp før middagen.»
«Å ja. Det hadde vært utmerket.» Hun snudde seg mot Heloise og neiet henne på det minste. «Da er det middag, min kjære markise.»
Heloise gjengjeldte gesten med et mye dypere nei. «Selvfølgelig, Deres Majestet. Inntil da.»
Dronningen gikk av gårde gjennom slottets haller og etterlot Heloise alene med katten sin og prins Luc.
«Det går ganske bra med deg, frue,» sa prinsen med et tørt smil. «Du har lurt moren min skikkelig.»
Heloise frøs til, og hun kunne føle at ansiktet hennes ble askegrå. Jaja. Det var nervepirrende så lenge det varte. Og se det fra den lyse siden – selv om jeg kanskje er fanget i en mørk, fuktig fangehull uten syn eller lukt av dagslys, slipper jeg i det minste å slite i en mølle for å behage søstrene mine.
På en eller annen måte var hun ikke lettet.
Sakte tvang hun seg selv til å snu seg mot prinsen og iføre seg en rolig, forvirret maske. «Unnskyld, min prins?»
Han smilte og hevet øyenbrynene. «Da vi først stoppet ved et vertshus idet vi nærmet oss landområdene Chevalier Chaton hadde fortalt oss var deres, overhørte jeg mye snakk om en ond ogress som hersket over landområdene rundt det gamle slottet.» Han kikket ned på Chaton. «Jeg begynte å mistenke at katten prøvde å lure oss, men så møtte vi deg. Først trodde jeg kanskje du var ogressen forkledd i menneskeskikkelse, men du virket både for intelligent og for ille til å være henne.»
Heloise blunket flere ganger mens hun tenkte gjennom det. Han visste det hele tiden? Tall, antar jeg.
Hun åpnet munnen for å si noe lurt, men det som kom ut var: «Jeg kunne ha vært en intelligent ogress som ikke får utløp for mye.»
I neste sekund slo hun hendene over munnen, øynene hennes var vidåpne av redsel da hun følte for å besvime for tredje gang den dagen.
«Vel, det er vel ingen sjanse for å klare å unnslippe denne situasjonen,» tenkte hun dystert mens hun ventet på at hans vrede skulle ramme henne.
I stedet lo han. Og etter at han hadde ledd, smilte han til henne, de blå øynene hans glitret av moro. «Det hadde jeg ikke tenkt på, frue. Jeg burde ha vært på vakt mot intelligente, introverte ogressmennesker.»
Heloise var ganske sikker på at kinnene hennes plutselig hadde brutt ut i flammer, og hun bøyde hodet. «Jeg er så lei meg, min prins, for at jeg bedro deg. Det er utilgivelig, og jeg forventer ikke tilgivelse.»
Hun kjente kjølige fingre berøre haken hennes og forsiktig løfte hodet opp til hun møtte prinsens klare blå øyne. Plutselig forsto hun at det var vennlige øyne, og at de smilte til henne, og så plutselig følte hun seg ikke redd lenger.
«Lurte du meg? Vel, hvis du virkelig lurte meg, ville det være ganske alvorlig, men jeg trodde du hadde beseiret trollkarlen. Hun er tydeligvis ikke her lenger uansett.»
Heloise blunket forvirret. «Vel, jeg mener, jeg antar at det var Chaton som beseiret henne …»
«Med min søte elskerinnes plan,» avbrøt katten mykt med et elegant sveip av en fluffy hale og et grasiøst slikk av den hevede poten. «Eller, vel, stort sett. Jeg justerte det litt. Planen hennes var å få Ynez, trollmannen, til å bli til noe lite, slik at jeg kunne angripe henne og svelge henne hel. I stedet fikk jeg henne til å bli til en flamme som døde fordi den ikke klarte å opprettholde seg selv. Den nye planen min fungerte like bra, om ikke bedre. Hvis jeg hadde spist den gamle trollen, ville jeg sannsynligvis ha endt opp med fordøyelsesbesvær.»
Prinsen bukket kort. «Og kongeriket og disse landområdene står i gjeld til din tapperhet og sølvtunge – og din elskerinnes imponerende kløkt.» Han snudde seg og smilte til Heloise. «Og jeg tror loven sier at hvis noen kvitter seg med en ond skapning som har overtatt et slott, arver de slottet og omkringliggende landområder med rett. Derfor er du marki de Carabas.»
«Å!» stammet Heloise. «Men ogressen var ikke beseiret før etter at jeg møtte deg og fortalte deg at jeg var markisen–»
Prins Luc hevet et øyenbryn. «Jeg husker ikke at du fortalte oss noe. Bare katten.»
Heloises øyne ble store. «Ikke straff ham, vær så snill! Han er min eneste venn, og jeg er veldig glad i ham, selv om han kan være fryktelig irriterende og for smart til sitt eget beste til tider.» Chaton svarte på denne fornærmelsen mot seg med et hovmodig snufs, men prins Luc trakk på skuldrene.
«Han er en magisk skapning. For alt vi vet, kan han se inn i fremtiden. Så vidt jeg er bekymret, er det ingen grunn til å sende noen i fengsel.» Så, til Heloises overraskelse, bøyde han seg for henne igjen. «Ville den vakre og kloke damen nedlate seg til å presentere seg ordentlig, nå som hun i sannhet er en marki?»
«Eh …» sa Heloise intelligent. Så klarte hun å samle seg og neiet dypt. «Mitt navn er Heloise d'Fleur, Marquise de Carabas.»
«Og jeg er Luc d'Leon, den andre prinsen av dette vakre kongeriket Pierreverte.» Han tok hånden hennes, kysset den, og så opp på henne med et smil.
«Jeg liker navnet ditt, frue Heloise.» sa prinsen. «Det er veldig pent.»
Heloise, til sin overraskelse, tok seg selv i å rødme. «Takk. Jeg … jeg liker Deres også, Deres Majestet.»
Han smilte bredt. «Det er ikke et særlig fyrstelig navn, men jeg tror jeg er ganske heldig. Broren min, kronprinsen, heter Leodegrance.»
Heloise brøt ut i fnising. «Jeg er enig. Jeg synes Luc er mye hyggeligere enn Leodegrance, enten det gjelder fyrstelighet eller ikke.»
Luc smilte til henne og sa: «Takk. Du er den første, tror jeg.» Han gikk bort til nærmeste vindu og så ut på landskapet. «Pierreverte er svært velsignet som har deg, min kjære markise.»
Heloise la hodet på skakke. «Hvorfor sier du det?»
Luc strakte ut den ene armen og gestikulerte mot utsikten. «Det skjer ikke ofte at en bondepike kommer opp med en plan for å beseire en ogress og med rette heve seg over sin posisjon, og frigjøre hundrevis av mennesker fra ogressens undertrykkelse underveis. For ikke å snakke om at du er smart nok til å late som du er en adelsmann og lure dronningen selv. Vi kunne alltid trenge flere folk med hjerne i hodet.» Han sendte henne et raskt blikk. «Og jeg, for min del, gleder meg til å bli bedre kjent med en så smart jente som deg.»
Heloise rødmet. «Jeg er bare glad jeg kunne hjelpe folket,» sa hun. «Selv om huset og eiendommen er fine, antar jeg. Og selvfølgelig er jeg også glad for at du ikke skal kaste meg i fangehullet.»
Luc lo og så ut til å si noe, men i det øyeblikket dukket en av tjenerne opp med en kunngjøring om at middagen var klar. Prinsen bøyde seg umiddelbart for Heloise og tilbød henne armen sin.
«Kan jeg få følge deg til middag, min kjære markis Heloise?»
«Selvfølgelig», sa Heloise, og sammen gikk de til middag. Chaton fulgte etter dem, så selvtilfreds som noen katt noen gang har hatt rett til å være.
~C~
«Vet du,» sa Chaton tankefullt, mens markisen Heloise de Carabas strøk seg over ørene, «jeg føler at jeg fortjener et bedre navn enn Chaton.»
Heloise hevet et øyenbryn og flyttet budskapet sitt mot halsen hans. «Virkelig? Hva slags navn?»
Katten trakk elegant på skuldrene, katteaktig. «Jeg er ikke sikker. Noe som passer litt bedre til min berømmelse og kløkt, da.»
Paret falt i tankefull stillhet, bortsett fra den ganske høye, rumlende purringen fra katten. Til slutt utbrøt Heloise: «Jeg har den!»
Chaton vred på halen i begeistring. Heloise la høytidelig en majestetisk hånd på hodet hans og erklærte: «Jeg tror jeg skal kalle deg … Maître Chaton.»
Chaton blunket mot henne.
«Eller kanskje Maître Chat, om du foretrekker det», sa hun med en knapt merkbar rykning i leppen.
«Jeg tror ikke det», sa katten med et snufs.
Heloise smilte uskyldig. «Så foretrekker du Maître Chaton?»
Katten nedlot ikke engang denne uttalelsen med mer enn et overlegent blikk.
Heloise nikket høytidelig. «Nei, jeg er enig … det er ikke helt riktig.» Hun klikket tankefullt med tungen og smilte deretter bredt. «Hva med Chat Botté?»
Det ble en liten stillhet. «Chat Botté?» gjentok Chaton.
«Ja,» sa Heloise lykkelig, men øynene hennes danset av latter. «Det er fantastisk anvendelig, synes du ikke?»
Katten var stille i noen øyeblikk, før den sa: «Hvis du våkner opp i morgen med en død slange på puta di, vil jeg gjerne gi deg beskjed om at jeg ikke har hatt noe med det å gjøre.»
«Selvfølgelig ikke,» sa Heloise, og så brøt markisen de Carabas ut i latter, og hun strøk Chaton over ørene til han sluttet å stirre og fortsatte å male i stedet. Og de levde alle lykkelig alle sine dager (bortsett fra, selvfølgelig, Ynez, ogressen, som tilfeldigvis var død).

The End