I byen der jeg ble født, i en gate like ved hovedgaten, bodde og arbeidet en dukkespiller som var kjent for sine ferdigheter. De forteller meg at hun het Malvina. Malvina var ikke lenger en ung kvinne, etter å ha brukt ungdommen sin på å lære seg faget og finpusse mesterskapet sitt. I sin modne alder hadde hun imidlertid mange venner og enda flere klienter.

De kom for å kjøpe dukker og marionetter til henne, som lærlingene hennes hadde laget og hun perfeksjonert. De var alle laget av det fineste treverket, malt i sterke farger og kledd i klær som ikke engang noen av deres medborgere hadde råd til. Disse kreasjonene hang langs veggene i butikken hennes, sto på stoler og hang fra taket på ledninger. De var ikke for alle å kjøpe, men de som kjøpte marionettene hennes, beholdt dem som skatter de var.

En dag, da lærlingene hadde gått og dukkeføreren akkurat stengte butikken sin, kom en mann med hette fra topp til tå til Malvinas dørstokk. Han spurte om å få se dukkene hennes, og hun syntes det ikke var klokt å nekte. Hun slapp mannen inn, men lukket skoddene for vinduene og tente bare det minste lyset.

Uten å ta av hetten inspiserte mannen hver eneste dukke og utstillingsdukke, helt til han virket fornøyd med det han observerte.

«Hvordan kan jeg være til hjelp for deg, herre?» spurte Malvina.

Han sa til henne: «Jeg kommer til deg, mesterdukkespiller, med en bestilling fra Domina selv. Hun vil at du personlig skal lage ti dukker i naturlig størrelse, av den beskrivelsen hun sender med meg. Du vil bli utstyrt med alt materialet du trenger, men du kan ikke ta imot andre bestillinger før denne er ferdig. Når dukkene er laget i henhold til Dominaens ønsker, vil du bli overdådig belønnet.»

Så gjerne hun ville ha nektet! Men til Dominas bud kunne det bare gis ett svar, og dukkeføreren ga det: «Jeg er Dominas tjener, og jeg skal gjøre som jeg blir bedt om.»

Da Malvina lukket døren bak den hettekledde gjesten, gråt hun. Hun hadde aldri fått en så stor ordre, og ville sannsynligvis aldri få det. Likevel, å bare jobbe etter en annens innfall, og aldri med noe annet, var ikke noe Malvina ville ha valgt for seg selv. I årevis hadde hun bare jobbet med sine egne design og overlatt ordre til lærlingene sine.

«Om jeg bare ikke hadde blitt en så god dukkefører», tenkte hun, men fordi det ikke var noen vits i å tenke slik, stengte hun butikken for alt annet arbeid dagen etter og begynte på den første av de ti dukkene.

Lærlingene hennes undret seg over at frue Malvina ikke forbedret arbeidet deres lenger, og i stedet holdt seg for seg selv i en egen del av verkstedet. Noen ganger glemte hun å spise eller drikke, men lot ingen komme inn. Det var bare naturlig at de spekulerte i provisjonen hun hadde fått. Men fordi hun ikke snakket om det med noen, lot de henne til slutt være i fred og begynte å oppføre seg som om de nå eide butikken.

Malvina var uvitende om noe av dette. Hun var ikke bare oppslukt av arbeidet sitt, men også av noe som stadig skjedde mens hun jobbet med dukkene. Det dukket stadig opp biter som ikke ville passe noen steder – en tømmerstokk her, et mindre trestykke der, en ståltråd eller en skrue hun ikke kunne bruke. Hun la alle disse i et hjørne slik at de ikke skulle trekke oppmerksomheten hennes bort fra arbeidet, men kunne ikke la være å kaste et blikk på dem fra tid til annen.

Etter hvert som hun lagde flere og flere dukker, og bunken i hjørnet vokste, la Malvina merke til et mønster. Det var aldri to helt like deler, bortsett fra når de lignet to hender eller to føtter. Det var én som lignet et hode, men litt lang for hennes smak. Det var en skjev del til torsoen, sterk, men knotete, som hun nesten ødela i forsøket på å få plass til den sjette dukken. Den var så åpenbart ment for den i hjørnet at hun ga opp og lot den ligge hos de andre dukkene som ikke var ment.

På dette tidspunktet visste hun at det var en uventet, udesignet marionettdukke som dannet seg i hjørnet. Malvina bestemte seg for at hun ikke ville tenke på det før hun hadde fullført Dominas ordre; det var hun uansett forbudt å gjøre. Hun kunne imidlertid ikke holde seg helt unna det. Når dagens arbeid var gjort, ville hun komme til hjørnet, ta et avvist trestykke og skjære det litt før hun la seg.

Likevel var selv slikt tilfeldig arbeid nok til at en dukkeform skulle dukke opp. Det var som om han alltid hadde vært der og fant en måte å komme seg ut i verden fra materialene som var igjen. Siden han var så lappete av det som ikke passet til de andre, var han imidlertid ikke blant hennes vakreste verk.

«Men det er karakter i deg», sa Malvina til dukken, mens hun holdt hodet dens. Hodet så tilbake på henne. Hun la forsiktig leppene sine mot dukkens og kysset den. «Og jeg tror jeg elsker deg», sa hun også, «og jeg vil kalle deg Tilian fordi du for det meste er laget av lindetreet.»

Ved disse ordene kom det en gysning – en klirring – en bølge gjennom dukken, og den gjengjeldte plutselig blikket hennes og svarte: «Selv om jeg setter pris på det, frue, er jeg redd jeg ikke kan gjengjelde dine følelser. Du skjønner, du har gjort meg uten lem til å lengte etter deg, hjerte til å elske deg, eller engang hjerne til å forstå deg.»

«Hvis du kan snakke, kan du ikke også gjette deg inn i smerten ved å være alene i verden?» spurte hun.

«Du er ikke alene,» sa dukken med skjevt hode. «Jeg kan se så mange av kreasjonene dine ligge rundt omkring. Gjør de deg ikke selskap? Elsker du dem ikke?»

«Det gjør jeg ikke; ingen av disse er engang i nærheten av deg,» sa Malvina og innrømmet, «selv om de kanskje virker vakrere for øyet.»

Det var sant – dukkene hun skar ut til Dominaen hadde et glattere utseende enn den hun nettopp hadde kalt Tilian. Hun laget hver av dem etter en liste som mannen med hette hadde med seg, så godt hun kunne, noe som var nesten perfekt. Og likevel manglet de de små uoverensstemmelsene, de merkelige vinklene der lyset skråner, de særegne formene som ville gjort dem levende – alt dette hadde Tilian.

«Kanskje Domina ikke bryr seg om slike ting», tenkte Malvina, og visste at hun tok feil, så hun dekket den tilianske dukken med et teppe og ba den være stille når mannen med hette kom.

Den dagen bilen ankom for å kjøre henne og dukkene til dominaens hjem, regnet det kraftig. Først ble de ti bestilte dukkene lastet på tilhengeren, men så så mannen med hette seg rundt i butikken og så en hæl stikke ut under et teppe. Han sa ingenting da han avdekket den ellevte dukken, men beordret at den også skulle tas med inn i tilhengeren.

Fordi det ikke var plass til den ekstra – som egentlig ikke skulle ha vært der – satte de den på setet ved siden av Malvina. Da bilen kjørte av gårde, slynget hun armene rundt Tilians hals og gråt så tårene blandet seg med regndråper.

«Jeg vil ikke bli atskilt fra deg», sa hun til ham.

«Ikke vær redd, frue,» sa Tilian, uten å vite at hun trengte hånden hans rundt seg. Hun måtte selv legge den der, og han fjernet den ikke. «Jeg vil komme tilbake til deg en dag, og jeg vil finne alt jeg nå mangler, slik at jeg kan elske deg slik du ønsker å bli elsket. Tross alt har du navngitt meg etter den som streber.»

Hun omfavnet ham tettere og la ordene hans på hjertet – hvis han kunne holde dem, kunne han kanskje også holde løftet sitt. Derfor sa hun ingenting da Dominaen ba om å få alle elleve dukkene for prisen av ti, og irettesatte henne for å være ulydig. Malvina aksepterte både belønningen og irettesettelsen i stillhet og dro tilbake til huset sitt. Fra den dagen av jobbet hun ikke lenger med dukker.

Hun ble sint på at lærlingene hennes hadde begynt å kalle seg mestere, og spankulerte rundt og levde på hennes bekostning. Malvina sendte dem alle bort, bortsett fra den yngste, som var en gutt på knapt to sifre i alderen og het Peppe. De andre dro av gårde for å åpne sine egne butikker og ansette sine egne lærlinger som de kunne misbruke, eller bli misbrukt av.

Malvina og Peppe levde sammen som mor og sønn. De jobbet i huset og hagen, men unngikk verkstedet så lenge dominaens penger rakte. Om kveldene satt de ved bålet og leste, sang eller snakket, og det var da Peppe ville se øynene hennes bli triste.

«Tenker du på den ellevte dukken, mamma?» pleide han å spørre, og hun spurte ikke hvordan han visste om dukken, men nikket. «Jeg skulle gjerne visst hvor han er og om han har det bra.»

Faktisk hadde Tilian det bra. Han ble, i hvert fall i begynnelsen, plassert sammen med de ti andre dukkene i en stor hall i dominaens residens. Der ble han kledd på og av hver dag av dominaens sønn, som hadde bedt om dukkene til bursdagen sin. Han brukte dem til å iscenesette slag og noen ganger til å bestemme hva han og tjenerne hans skulle ha på seg. Han kastet dem også rundt seg i raserianfallet sitt.

En natt kom Tilian til guttens seng midt på natten, vekket ham og krevde å få en hjerne. Gutten ville ha skreket hvis ikke dukken hadde lagt en trehånd over munnen hans. Likevel, siden han kunne lokkes til ethvert tenkelig korrupt verk, lagde gutten et hull i Tilians hode, stappet det med en valnøtt og sendte ham av gårde.

Neste dag sa dominas sønn: «Jeg vil ikke se den ellevte dukken igjen. Den burde brennes slik at ingenting blir igjen av den.»

Fordi dominaen alltid oppfylte ønskene hans, sa hun til ham: «Det skal bli som du vil», men fordi hun også var en sparsommelig kvinne som ikke likte å se investeringen sin gå tapt, solgte hun den til en madam som drev et teater.

Mens Malvina og Peppe lurte på hva Tilian holdt på med, ble han hengt på wirer, tvunget til å danse, klappe og bukke. Fordi han eide en hjerne, selv om den bare var på størrelse med en valnøtt, trodde Tilian at han skyldte madammen minst det beløpet hun betalte for å redde ham fra å brenne, og prøvde ikke å stikke av. I stedet så han seg rundt og tenkte på det han så.

Da lysene ble slått på og publikum klappet, kunne ikke Tilian se mye lenger enn hånden sin, selv om han visste at han var høyt elsket på scenen. Han var stor og fint skapt, og ble berømt for ansiktsuttrykket som virket livaktig. Bevegelsene hans var også jevnere enn noen annen dukke, nesten som om han beveget seg uavhengig av strengene.

Det han så da lysene var slukket og publikum dro hjem, var at teatret ikke var et glamorøst sted, eller et sted å lete etter kjærlighet. Sminke og kostymer fjernet, var det bare nakne mennesker igjen. De kranglet seg imellom, prøvde å få den største delen av fortjenesten og led enten av madammens oppmerksomhet eller hennes vrede – begge deler var like vanskelig å bære. Det var heller ingen annen marionett han kunne snakke med da alle hadde gått hjem.

Hvis Malvina hadde hørt om den nye dukken i teatret, sa hun aldri et ord om det, men Peppe klarte ikke å holde nysgjerrigheten tilbake. Han tok noen penger fra vesken hennes da hun ikke så på og gikk for å se en forestilling. Hvor overrasket og sjokkert han ble over å se frue Malvinas ellevte dukke på snorer!

«Han spiller bra», tenkte Peppe mens han belønnet ham med applaus, «men øynene hans er langt unna.»

Han snek seg derfor bak scenen, noe som ikke var vanskelig for en gutt av hans størrelse og smidighet. Gjemt i et skap ventet han på at alle skulle fjerne maling og pynt og bli mennesker igjen. Da de forlot stedet for å sove i ekte senger, med drømmer som ikke var opplyst av hundrevis av lys, kom han ut og kuttet Tilians ledninger.

«Vi må komme oss hjem, ellers lager aldri frue Malvina en dukke igjen», sa Peppe til ham. «Øynene hennes kan ikke se treverket, og hendene hennes nekter å berøre det.»

«Jeg beklager,» sa Tilian. «Jeg kan ikke bli med deg tilbake. Jeg lovet fruen at jeg skulle få en hjerne, et hjerte og et mannsorgan, slik at jeg kunne ta vare på henne ordentlig, og jeg kommer ikke tilbake uten disse.»

«Hvordan skal du klare deg når du ikke engang kan gå?» spurte Peppe.

Og Tilian klarte faktisk ikke å ta et eneste skritt på egenhånd, og var avhengig av andre til å flytte ham rundt, noe han hadde glemt mens han hang i ledningene. Peppe hjalp ham opp, og de gikk bort fra teatret og nedover gaten. Fordi dukken var tung og gutten ung, ble Peppe fort sliten og ba Tilian sette seg ned på en benk ved siden av et hus, mens han tok med seg elskerinnen Malvina.

«Dere to kan snakke sammen og bestemme hva det beste stedet er å få tak i det dere trenger», sa han.

Men Tilian var en sta skapning, og så snart Peppe løp av gårde, strakte han ut hånden og banket på vindusskoddene i huset han satt foran.

En mann kikket ut, med øyne fulle av undring da han så at det var en tredukke som hadde banket på i natt. Han tok Tilian med inn, så da Peppe og Malvina kom tilbake, var det ikke spor av noen av dem. Uansett hvor mye kvinnen gråt, og gutten banket på husdøren, ble de etterlatt på gaten til begge var utmattet og dro hjem igjen.

I mellomtiden befant Tilian seg på et fremmed sted, uten like. Han hadde bodd i en butikk, hvor det fantes forskjellige verktøy og hjelpemidler; han hadde bodd i et herskapshus, med klær og diverse utstyr; han hadde til og med tilbrakt deler av livet sitt på et teater, omgitt av rekvisitter, maling og kostymer.

Likevel hadde han aldri sett en bok før, langt mindre et bibliotek. Og det var dit han nå ble brakt – til biblioteket til mannen som hadde åpnet vinduet. Mannen var tilfeldigvis en høyt lærd person, og tjente til livets opphold ved å undervise i obskur kunnskap for de som kunne betale honoraret hans. Han ba Tilian kalle ham Leseren, og spurte etter dukkens navn.

«Vel, vel», sa Leseren, mens han så på Tilian, som satt slengt i en stol, «Tilian. For et interessant navn. Men hva er du egentlig? Ikke en golem, siden du er laget av tre; ikke en homunculus, siden du er for stor; og ikke en automat, siden det ikke er noen maskin i deg.»

«Jeg er en marionettdukke, herr Leser,» sa Tilian, og husket manerene hans, «til Deres tjeneste.»

«Er du virkelig det?» spurte Leseren. «Og kunne du tenke deg å bli min tjeneste? Men jeg advarer deg – det er ikke lett.»

Og fordi Tilian ikke kunne tenke seg et annet sted å dra, gikk han med på det. Leseren brukte deretter noe av kunnskapen sin på Tilian, slik at han kunne bevege seg rundt på egenhånd når bryteren var slått på. Når han ikke var nødvendig, slo Leseren ham av. Tilian kom med bøker til mannen, serverte lunsjen hans, hjalp til med og ryddet opp etter farlige eksperimenter mannen ikke ville gjort alene.

Det var mange av disse, og ikke alle gikk helt slik Leseren hadde sett for seg. En dag skjedde det derfor ingenting da Tilian gjorde sin del av arbeidet, men da mannen sendte ham bort for å se hva som var galt, eksploderte det hele i ansiktet hans. Da legene kom for å ta ham til sykehuset, nektet Leseren å gå hvis ikke Tilian også ble brakt og undersøkt, og de etterkom fordi de ikke ville slåss med mannen som hadde lidd så alvorlig traume.

Legene klarte å lappe sammen Leseren, men han ville aldri gjøre eksperimentene sine eller lese igjen. Øynene og hendene hans var stort sett uføre, sammen med visse andre funksjoner. Da han forlot sykehuset, tenkte han på hvordan han nå måtte skaffe seg en tjener, eller, enda verre, en kone – ingen av alternativene inkluderte en bytte for når han var utstoppet.

Tilian måtte bli liggende på sykehuset av en verdslig grunn, fordi Leseren ikke var så velstående at han kunne betale for den omfattende helsehjelpen han fikk. Selv dukken ble ikke tatt imot med glede, men først etter at en eldre sykepleier spurte rundt og oppdaget at han var verdt en formue. Dukken, altså, ikke mesteren.

Hun så på ham med hendene i siden og sa: «Vi kan i det minste bruke deg til å øve.»

Tilian var så redd for det alvorlige ansiktet og de kraftige lemmene hennes at han ikke ytret en lyd, men i stedet lot som om han var et vanlig trestykke. Han lot de mange studentene håndtere ham, og lærte hvordan man setter på bandasjer og skinner, hvordan man snur en person hvis de er skadet, hvordan man gjenoppliver dem, og til og med hvordan man holder folk over toalettet eller når de føder.

De fleste satte ikke pris på praksisen og klaget: «Hvorfor kan vi ikke bare lære dette på pasientene våre?»

«Er han en mannedukke eller en kvinnedukke?» spurte en av elevene mens han pekte på skrittet hans og fniste, idet den andre sa: «Er du sikker på at han ville dyttet babyer ut og ikke inn?»

Den eldre sykepleieren konkluderte med at han burde lages mer lik en virkelig kropp som studentene hennes ville komme over i jobben sin. Hun sto en god stund foran ham og konkluderte, ut fra utskjæringen av ansiktet hans, med at han var en mannlig dukke. Hun ba den eneste treskjæreren hun kjente om å komme til sykehuset og fullføre ham.

Men Malvina sa til henne: «Jeg gjør ikke denne typen arbeid lenger, selv om en av mine tidligere lærlinger kanskje ville gjort det.» Hun sendte Peppe for å finne en som ikke bar nag lenge, og som aldri visste hvilken av dukkene hun ble bedt om å jobbe med.

Da mesterdukkeføreren kom til sykehuset og hørte hva slags jobb han var kalt til å gjøre, lo han hjertelig. Etter å ha inspisert dukken, sa han: «En dukke som er så godt laget som denne, som ser ut som de min egen lærer pleide å skjære ut, fortjener bare det aller beste.»

Så satte han seg i gang, og det tok ikke lang tid før han utstyrte Tilian med et skikkelig organ som dukken hadde manglet, laget av glatt, kremet elfenben. Dukkeføreren utstyrte ham til og med med en fjær slik at den kunne imitere den ekte varen, og i starten var det mange vitser på Tilians bekostning. De fleste elevene forble imidlertid uimponerte.

«Han er så stiv! Og for hard! Og den bryteren er ødelagt! Og ansiktet hans er frastøtende! Han er latterlig!»

Så, etter en stund, brukte de ham mindre og mindre, helt til han endte opp glemt i et av sykehusets hjørner. Da sa den gamle sykepleieren at det ikke ville gå, siden han bare ville samle mugg og skitt, noe som var uakseptabelt i en helseinstitusjon. Hun ga den til en av de yngre kollegene og sa: «Mannen din er skredder, ikke sant? Kanskje han trenger en utstillingsdukke når han syr dressene.»

Den unge sykepleieren kjempet for å få ham vekk, men mens hun dro ham med seg utover gaten, ba Tilian om unnskyldning og sa: «Hvis du slår på bryteren, kan jeg komme meg hjem til deg.»

Til tross for sjokket over å høre ham snakke, stilte hun ikke flere spørsmål, men gjorde som hun ble bedt om, og de to gikk sammen til skredderens butikk. Skredderen var en livlig fyr som ikke brydde seg det minste om at Tilian snakket og beveget seg av og til. Han brukte ham som utstillingsdukke en stund, men oppdaget snart at dukken ikke var et godt valg av hjelper.

«Noen av kundene mine er kortere enn deg, og noen er bredere», forklarte skredderen. «I tillegg er ikke alle menn, og det at du er så begavet gjør at dameklær ikke passer så godt som de burde.»

Så han slo av Tilian og satte ham i en vindusbutikk, i en av dressene som passet ham. Det var den kjedeligste jobben av alle, og dukken drømte dag inn og dag ut om noe bedre å gjøre med livet sitt. Likevel, hvem kunne vite hvor lenge han ville ha stått der hvis ikke et kjent ansikt en dag hadde gått forbi skredderbutikken.

«Mester Peppe!» utbrøt Tilian og tiltrakk seg oppmerksomheten hans.

Gutten hadde nylig begynt å få lemmer i alle retninger og likte å bli tiltalt som herre, selv om han var langt fra det. Han stoppet og kikket inn i butikkvinduet, og ble mer sjokkert over å se Tilian der inne enn dukken hadde blitt over å se ham på gaten.

Peppe kom raskt inn, håndhilste på skredderen og spurte om han kunne få lov til å snakke et par ord med utstillingsdukken sin. Skredderen viftet med hånden og trakk seg tilbake for ikke å forstyrre gamle bekjente.

«Jeg er glad for å se deg, herre Peppe,» sa Tilian. «Hvordan har herre Malvina det?»

«Jeg er også glad for å se deg, for jeg trodde ikke jeg noen gang skulle se deg igjen,» innrømmet Peppe. «Frøken Malvina er bedre enn hun har vært på mange år. Hun har begynt å lage våpen, for det er mye snakk om krig nå som dominaen er død, og også krykker til når soldatene kommer hjem. Hun har glemt alt om å lage dukker, og tjener endelig en formue for seg selv. Jeg har også bestemt meg for å få litt berømmelse for meg selv, og derfor drar jeg i krig.»

Tilian nikket, og hvis han kunne, ville han ha grått. Siden han ikke kunne, lyttet han til resten av Peppes historie, takket ham for nyhetene og fulgte ham av gårde. Så gikk han til skredderen og takket mannen for at han lot ham bli i butikkvinduet så lenge.

«Jeg må av gårde nå,» sa Tilian.

«Greit,» sa skredderen og lot ham beholde den fine dressen. «Jeg trenger ikke slike mye lenger. Jeg antar at jeg må begynne å sy uniformer snart. Jeg ønsker deg en god reise og lykke til med hva enn du planlegger å gjøre videre.»

Det var imidlertid ikke mye Tilian planla lenger. Han visste bare at han var lei av ensomhet og stillhet, så han dro til de mest støyende og overfylte stedene han kunne finne. Han satt der hele dagen og hele natten, og han så på menneskene som kom og gikk, og lurte på hvor forskjellige de var. Noen hadde det gøy, og andre hadde det kjempegøy; noen lo, og andre gråt; noen var i store folkemengder, og andre satt alene, akkurat som ham.

Et øyeblikk trodde han han så Malvinas ansikt blant de andre i rommet, men så husket han at Peppe sa at hun hadde flyttet fra byen til et hus på landet og ikke gikk på fester lenger. Dette var bare en annen kvinne som ikke hadde det gøy, og i stedet satt alene, med tårer i øynene og en drink i hånden. Han kom nærmere for å spørre hva som var i veien.

«Søsteren min tok meg med, så jeg ikke skulle sitte hjemme med ro», sa hun. «Så jeg sitter her med ro, uten den freden og roen jeg er vant til.»

Så pekte hun på søsteren sin, som var en av dem som moret seg og lo midt i en stor sirkel av mennesker. Så snart den glade søsteren la merke til at den triste søskenbarnet hennes snudde seg i hennes retning, og at hun dessuten viste henne til en ukjent gjest, kom hun forover for å se. Den glade søsteren elsket umiddelbart Tilian, som var både merkelig og fascinerende.

«La oss ta ham med hjem», sa den glade søsteren og tok Tilian i hånden. «Jeg kan tenke meg så mange måter han kan være nyttig på.»

Verken Tilian eller den triste søsteren protesterte, men gikk med på den glade søsterens forslag. Tilian ble brakt til huset deres, som de hadde fått etterlatt sammen med en betydelig sum penger av en eldre slektning, slik at de kunne leve uten en eneste bekymring i verden. Den glade søsteren tok denne gaven på alvor og brukte den godt hver dag, men den triste tenkte for mye på hva hun skulle gjøre med formuen sin og klarte ikke å nyte den.

Hun klarte heller ikke å nyte Tilian like mye som den lykkelige søsteren hennes, fordi hun også tenkte for mye på ham, og det gjorde følelsene hennes motstridende. Noen ganger tilbrakte hun hele dagen med ham, og andre ganger lot hun ham være avkoblet i stolen hans og så ikke engang på ham. Den lykkelige søsteren brukte ham ikke bare regelmessig og på mer fantasifulle måter, men introduserte ham også for sine mange venner.

«Ektemennene deres har blitt kalt til krig,» forklarte hun, «og de er ensomme. Jeg syntes det ikke var rettferdig å beholde dere bare for oss selv, når så mange kunne fått hjelp i sin desperate nød.»

Tilian stilte ingen spørsmål, men tjente pliktoppfyllende både søstrene og den lykkeliges venner. Dessverre satte ikke den triste pris på dette i det hele tatt, og en natt, da det var hennes behov han kom for å oppfylle, stakk hun en kniv gjennom brystet hans i stedet. Han så på den og lurte på hvorfor hun hadde gjort noe slikt.

«Jeg vil ikke dele deg med noen andre», sa den triste søsteren. «Jeg vil heller at du skal dø enn å se deg bli prostituert. Jeg elsker deg for høyt.»

«Men dere kan ikke drepe meg på denne måten», sa dukken. «Jeg har ikke et hjerte, vet du. Det er også grunnen til at jeg ikke har noe imot å være sammen med én eller tjueen av dere. Jeg elsker dere alle like mye; det vil si, ikke i det hele tatt.»

Den triste søsteren forsto imidlertid ikke logikken i dette, og natten etter prøvde hun å brenne ham i stolen der han hadde blitt etterlatt. Hvis ikke bryteren hans ved et uhell hadde blitt stående på, ville han ha omkommet. På denne måten brant bare søstrenes hus ned, noe Tilian ikke så siden han løp ut av det og ut i natten. Han gjemte seg og ventet til travelheten stilnet, og så begynte han å tenke på hvor han skulle gå videre.

Det virket som om hovedproblemet han hadde med de to søstrene lå i at han ikke hadde et hjerte. Han husket hvordan han hadde lovet Malvina å komme tilbake når han fikk alle de tre manglende delene, og begynte å planlegge hvordan han skulle få tak i den siste, selv om hun ikke lenger ville ha ham.

«Tross alt,» tenkte han, «noen ganger gir vi et løfte for vår egen skyld, og ikke for den vi gir det til.»

Han gikk rundt i byen, lyttet til samtaler, og spurte over et glass øl eller en kopp te hvem han kunne stole på med å lage et hjerte. Mange så rart på ham, men ingen kunne svare på spørsmålet hans før en svært beruset ung mann endelig fortalte Tilian om en gammel urmaker.

«Han kan få til hva som helst, selv om jeg har hørt at han bare jobber på spesialoppdrag nå for tiden», sa Peppe mens han druknet i alkohol og frykten for å dra tilbake til skyttergravene.

På den tiden var Peppe så lite bevisst at han ikke visste hvem han ga dette rådet til, og Tilian anså det ikke klokt å minne ham på det. I stedet lot han den unge mannen være igjen på vertshuset, for at Malvina skulle hente ham morgenen etter, mens han selv dro til urmakerens hus. Da den gamle mannen hørte historien hans, nikket han og sa at han kanskje kunne prøve å gjøre noe med det.

«Det blir dyrt, da», advarte han Tilian, «og ut fra ditt eget ansikt konkluderer jeg med at du ikke kan betale meg slik folk vanligvis gjør. Så jeg vil be deg om et annet betalingsmiddel, det jeg vanligvis ikke ber folk om. Vil du bli og holde meg med selskap resten av mine dager? Jeg forventer ikke at disse blir for mange lenger.»

Tilian gikk med på denne utvekslingen og ble utstyrt med et klokke-mekanismehjerte, som han kunne trekke opp selv, slik at han aldri igjen ville måtte være avhengig av andre for å slå ham av og på. Det lille klokkehjertet passet godt på stedet der han hadde blitt stukket, og så snart det begynte å tikke, følte Tilian frykten for tiden som gikk, og elsket alt som var rundt ham.

Han ble værende hos urmakeren, og de ble gode venner. De gikk langs elven og fortalte hverandre historier fra livene sine. Tilian så nå alt med nye øyne – vannet, fiskene, trærne, menneskene som gikk og den gamle mannen som snakket – og noen ganger syntes han hjertet hans slo fortere når han så på dem.

Klokken tikket og tiden gikk, og krigens tidevann brakte seg stadig nærmere. Det tok ikke lang tid før den overveldet dem, og den gamle urmakeren druknet i den, mens Tilian ble revet med.

En av hærene kom og hogg ned den gamle mannen ved elven der han gikk, og tok Tilian med seg. Han bestemte seg for ikke å trekke opp klokkehjertet sitt lenger og lukket øynene for ikke å se hva annet de gjorde. Soldatene trodde han ville lage en morsom målskytingsøvelse, men akkurat idet de satte ham opp på et jorde, ble de angrepet av den andre hæren, og Tilian endte opp med å ligge i gjørme.

Han ble funnet mye senere av en kvinne som eide åkeren, og hun kom for å se hva man kunne gjøre av den etter at hærene hadde trukket seg bort. Hun bestemte seg for at han var for tung å bære rundt, så hun heiste ham opp på staker, slik at han skulle stå som et fugleskremsel når det var avlinger.

Tilian ble der, og han så på himmelen over seg, slik hodet hans var plassert, og observerte hvordan skyene passerte, solen beveget seg og stjernene snudde seg. Hvis han noen gang tenkte på noe lenger, så var det om frue Malvina hadde det bra, og om Peppe fortsatt var i live.

Hun hadde det bra, og Peppe levde – selv om de så vidt var i live.

Da han var på vei hjem, med brukne bein, tomme lunger og et hode fullt av mareritt, gikk han forbi jordet der Tilian sto og kjente ham igjen, men med store vanskeligheter. Dukken så heller ikke ut som sitt gamle jeg lenger, så svidd, gjørmete og fillete han var av alt som hadde skjedd med ham. Peppe stoppet opp i tanker og la til slutt tingene sine ved siden av veien for å ta Tilian ned.

Han fant klokkemekanismen og trakk opp Tilian, hvorved dukken kunne stå på egenhånd, men var slett ikke takknemlig.

«Du skulle ha latt meg være igjen der, mester Peppe,» sa han, «så jeg kunne glemme alt.»

«Men vi kunne ikke glemme deg», sa Peppe. «Vil du ikke bli med meg hjem nå?»

Og Tilian tenkte seg om og sa: «Det skal jeg.»

Så gikk de langs veien sammen, selv om de ikke snakket eller så på noe, og den som så dem – en avskrevet soldat og en tredukke som gikk – holdt seg unna. De gikk sakte fremover, og Tilian hjalp ofte den unge mannen til ikke å gi opp eller ta feil vei. Hvis ikke Peppe hadde tjent litt lønn i krigen, ville de ikke ha klart å få en seng å sove i, eller mat å spise, eller transporten de trengte for den siste etappen av reisen.

Malvinas hus lå nå langt ute på landet, på den andre siden av en bukt, som de bestemte seg for å krysse med skip. Det ble en så voldsom storm rett da de var halvveis at skipet lakk, og passasjerene gikk i båter for å redde livet om de kunne. I ingen av båtene var det imidlertid plass til de to.

Tilian sa derfor: «Du kan bruke meg som bøye, mester Peppe, og hvis du noen gang skulle se frue Malvina igjen, så si at jeg har fått alt jeg dro for å lete etter i verden.»

Så gråt Peppe, men Tilian, som ikke klarte det, var ubøyelig og holdt ham fast mens de drev i havet. Ved en eller annen form for lykke ble de ikke spist av haier eller druknet av virvelstrømmer, men fløt i stedet til en strand dekket av småstein. Peppes tenner klarte ikke å slutte å klapre og kroppen hans skalv i dagevis, men Tilian bare lå der uten å rykke eller krympe seg.

Peppe visste ingenting om mekanismene som var innebygd i ham, og om de kunne fungere når de var dynket i saltvann. Han bestemte seg derfor for å gå og spørre Malvina, som kanskje visste slike ting. Peppe lagde en bærestol, heiste Tilian opp på den, og skritt for tunge skritt gikk han til sin tidligere elskerinnes hus.

Malvina holdt akkurat på å legge brødet til baking da knærne hennes sviktet og hendene hennes brant. Hun løp ut for å legge dem under kaldt vann og observerte dermed det usannsynlige paret som gikk opp gangveien. Selv om hendene hennes knapt kunne holde ut, slynget hun dem rundt Peppe og Tilian, og felte mange bitre tårer over tilstanden til dem begge.

Da tårene hennes hadde fordampet, tok Malvina dem inn, vasket og tørket dem, og la hver av dem på en av sengene. Idet Peppe sovnet og slapp den brente hånden sin, kom hun bort til siden av Tilians seng, slo en arm rundt ham og fortalte ham alt som hadde skjedd med henne siden den dagen hun lot Dominaen få ham. Og hvis han klarte å lytte, lyttet han så lenge hun snakket, og så lyttet han til pusten hennes, for utmattelsen tok henne, og hun sov ved siden av ham hele natten, helt til det første lyset kom i vinduet.

Om morgenen åpnet Malvina øynene for å se på Tilian, og hun lurte på om han kunne dø, og om han var død hvis han kunne. Rett før hun kom til konklusjonen sin, så Tilian på henne og sa: «Vel, jeg er tilbake.» Og da han la armen rundt henne, føltes det varmt og trøstende.