Viltvokteren
Fingrene hans var kalde. Helt ned til beinet, men likevel jobbet han med dem for å fullføre sammenbindingen av nettingen og lukke hullet som flere fugler allerede hadde rømt gjennom. Han jobbet stort sett med berøring. Det var mørkt, solen hadde for lengst forsvunnet under horisonten, og det var fortsatt noen dager igjen før vinteren endelig skulle markere det gamle årets død.
Han hadde prøvd å holde lommelykten under armen, men de falmende, døende batteriene hadde bare kastet et svakt gult lys som så ut som om den burde høre hjemme i vinduet i en koselig, varm hytte, selv om den her ikke ga noen varme og ikke engang nok lys til å være nyttig.
Viltvokteren satte ned fakkelen og kjente med lukkede øyne kanten og formen på ståltråden som han tvinnet sammen med dyster besluttsomhet. En skarp spiss stakk langfingeren hans, og kulden forsterket smerten til et kort utbrudd av smerte. Han presset de kalde fingrene sine sammen og ventet på at smerten skulle avta.
En mild bris trengte gjennom de tette, mørke bartrærne som vokste på toppen av åsen og dekket innhegningene som inneholdt de fredede fuglene. Ryper og fasaner til byfolkets jaktglede.
Den gamle mannen, med ansiktet preget av dype kinnlinjer som falt ned på hver side av munnen, strakte seg opp og krøllet jakken igjen i halsen der den hadde falt opp. Brisen fant veien under klærne hans. En kuldegysning på brystet visste han ville holde ham i sengen i en uke, og det var en tid han knapt hadde råd til.
Han blåste på fingrene for å få litt følelse tilbake i tuppene, og med kald besluttsomhet om å fullføre jobben, flettet og knyttet han den sterke ståltråden så godt han kunne.
Han frøs. Føttene hans var numne, og tærne gned smertefullt mot hverandre for hver minste anstrengelse. Han prøvde å ikke bevege dem i det hele tatt og forestilte seg at han senere, foran den varme vedovnen, forsiktig skulle ta av seg de tunge støvlene og fuktige sokkene sine, og bare holde tærne sine, omfavnet av de ildvarme hendene, den ene etter den andre mens han satt med det ene benet krysset over det andres kne.
En slik belønning ville rettferdiggjøre kulden han nå følte. En slik tillit til varmen fra ovnen hans var betryggende for den gamle mannen, og han bestemte seg for å fullføre oppgaven sin desto raskere.
Brystet hans gjorde litt vondt. Uten tvil, tenkte han, jeg har allerede fått en frysning. Han trakk den flate luen nærmere hodet og prøvde å lukke alle åpninger for de vagleaktige, spøkelsesaktige fingrene i brisen som syntes å dra i klærne hans for å løsne dem.
Mens han vred og sydde ståltråden, begynte tankene hans å lure på alle årene han hadde jobbet som viltvokter. Nesten hele livet sitt, så vidt man kan si. Han var gammel nå. Knærne hans verket fryktelig da han knelte for å følge ståltråden. Syttisju somre hadde kommet og gått mens hjertet hans holdt ham til jorden. Han husket solen, trærnes grønne, latteren, moroa, kjærligheten han hadde hatt, og han smilte. Syttisju vårer og syttisju høster. Hver årstid en parade av farger og forandringer. Niesen hans hadde en gang spurt ham da hun var et barn på rundt ti eller elleve år: «Onkel, hvilken er din favorittårstid av dem alle?»
Han hadde smilt til hennes vakre, unge ansikt. «Kan du ikke gjette?» hadde han svart.
Niesen hans tenkte seg om en stund før hun sa med en viss selvtillit: «Sommer!» Så spredte en sky av tvil seg over ansiktet hennes et øyeblikk senere, og hun la raskt til: «Nei vent, vinter? Vår? Høst?»
Onkelen hennes lo. Han elsket henne høyt og satte så stor pris på oppmerksomheten hun ga ham når hun snakket med ham, så mye at han aldri svarte direkte på spørsmålene hennes bare for at hun skulle måtte spørre om et nytt. Hun ventet tålmodig.

«Min favorittårstid», begynte onkelen hennes med et aura av mystiske ord, «er alltid den som kommer etterpå.»

Niesen hans virket fornøyd med svaret, og hun løp av gårde for å leke med de andre barna i landsbyen. Viltvokteren hadde sett henne gå med et bredt smil. Han visste at dette var det nærmeste han noen gang kunne komme lykke, og han tenkte på den forferdelige natten da han hadde mistet både sin egen kone og deres ufødte barn. En kald og ensom natt som denne. Og nå kunne han ikke se niesen sin uten å tenke på hva som kunne ha vært. Hans egen brors vanvittige glede og henrykkelse over familien sin var for viltvokteren en forbannet lykke.

Denne vinteren skulle markere hans syttisjuende år, da våren ville komme igjen og dagene ville bli lengre. Tanken på solen fikk ham til å smile innvendig. Han elsket det urgamle mørket i lange netter, solvervets kraft og kristtornbærenes rødhet i verdens døde, men som han hadde sagt til niesen sin, etter en stund ventet han alltid på at forandringen skulle komme.

Og likevel hadde ingenting av betydning endret seg i mange lange år. Én vår hadde blomstret til sommer, sommeren hadde blomstret til høst, og høsten hadde falt til vinter igjen. Men det var alltid det samme. Og de siste årene hadde han følt seg sliten. Han måtte gjøre noe han hadde sagt til seg selv.

«Ja», sa han høyt, men lavt, til ingen spesielt. «Når solen kommer tilbake, skal jeg reise litt, tror jeg.»

«Og hvor skal du dra?» spurte en myk, bekymret stemme fra trærnes mørke.

Den gamle mannen kikket skarpt mot det tette, mørket under grangrenene, men så ingenting.

Han fomlet med å tenne lommelykten, men det svake lyset lyste så vidt opp nettingnettingen foran ham.

«Hvem sa det?» spurte den gamle mannen, forsiktig med å ikke høres redd ut, selv om han i sannhet var litt redd. Han hadde tilbrakt hele livet sitt på landet og lært så mange av dets merkelige skikker som han trodde var mulig. Selv om han videre visste at det fantes noen hemmeligheter som trærne, fuglene og blomstene fortsatt beholdt på.

Et øyeblikk kom det ikke noe svar. Bare en stillhet, like stille som graven. Brisen hadde stoppet og kjølnet ikke lenger den gamle viltvokteren. Det var ingen lyd i det hele tatt. Ingen ugle ulte, ingen gren sprakk, intet tre hvisket en rasling av nåler.

Og så, da han følte seg litt modigere ved tanken på at han hadde innbilt seg ordene, sa han vagt trassig: «Jeg vil gå hvor jeg vil.»

«Å,» svarte den samme myke stemmen. «Vil du gå når du vil?»
Nå visste den gamle mannen at han hadde hørt stemmen fra skogen riktig. Det var ingen tvil.

«Vis deg!» sa han til mørket og hørtes modigere ut enn han egentlig følte seg.

«Som du vil», sa stemmen.

Et lite lys dukket opp et lite stykke unna, ikke mer enn et dusin skritt. Det blafret og danset litt, men ble værende der det var.

«Ikke vær redd», sa stemmen. «Jeg kjenner deg fra gammelt av, og ungt av alle, og jeg vet at du er en venn av meg. Det vil si, av oss alle.»

Den gamle mannen myste for å bedre oppfatte formen på lyset og stemmen. Men han hadde ingen briller med seg, så lyset forble langt unna.

«Hvorfor kommer du ikke og setter deg her ved siden av meg på denne stubben like i nærheten, så kan vi kanskje snakke litt.»

«Kjenner jeg deg?» sa den gamle mannen, overrasket over hvordan frykten hans hadde forsvunnet.

«Å ja», kom svaret. «Du har sett meg ofte, selv om jeg ikke tror du alltid har kjent meg igjen.»

Nå reiste den gamle mannen seg stivt. Kneet hans verket, og ankelen protesterte mot kroppen, men da han først var oppreist, følte han seg bedre som alltid.

«Gå mot meg, min venn», forsikret stemmen. Den var kjærlig og beroligende. «Bare vær forsiktig med å ta noen få skritt mens du går av gårde.»

Den gamle viltvokteren tok et skritt mot det tynne lyset. Så to og tre skritt til før han nesten snublet over en rot. Han støttet seg, og idet han nærmet seg det dansende lyset, så han et merkelig ansikt gløde mykt i lysstrålene.

I mørket var trekkene merkelige. En gammel manns ansikt, like gammelt og like rynket som hans eget, men med en visdom som var århundrer forbi hans. Han hadde et buskete, tett skjegg, og i det myke lyset glødet stemmens øyne dypgrønt. Den merkelige lille mannen satt på en trestubbe, og så til høyre og gestikulerte mot en annen, ikke mer enn en manns armlengde unna. Den gamle mannen satt, halvt i undring, halvt tenkte han i drøm.

Lenge holdt den lille mannen den gamle mannen i et blikk, helt til den gamle mannen omsider sakte snudde seg for å se på det dansende lyset som svevde litt til høyre for ham.

«Drømmer jeg?» spurte han mens han så forbløffet på den lille skikkelsen, ikke mer enn 15 centimeter høy, som flagret nesten lydløst i luften mellom dem. Den var sylfeaktig og mer enn spindelvev, vingene beveget seg med ynde og hensikt, og den lille kroppen utstrålte et mykt lys og tenkte på mannen som en liten varme.

«Det er en slags drøm», sa den fremmede mannen og trakk den gamle mannens oppmerksomhet tilbake, men ikke synet hans.
Så spurte den gamle mannen den sylfelignende ånden som svevde foran ham: «Er du en engel? Eller en fe eller hva slags ånd kan du være?»

Den fremmede mannen som satt på trestubben svarte ham.

«Hvorfor så mange spørsmål, min venn? Er du ikke lei av spørsmål du allerede vet svarene på?»

«Men jeg har aldri sett noe slikt før i naturen», sa han, og så snudde han seg mot den fremmede mannen og sa sakte: «Men ja. Jeg tror jeg kjenner deg bedre nå. Jeg tror jeg har sett deg før», og den gamle mannen så dypt inn i den fremmedes øyne.

Den fremmede mannen smilte nå bredt og lykkelig.

«Da er vi godt møtt, gamle venn», sa han.

Den gamle mannen studerte nå den merkelige skjeggete mannen og så at han var kledd i det groveste og skitneste stoffet. En bar tunika dekket magen hans, og armene hans var tynne og bare. Ansiktet hans var imidlertid av ren vennlighet. Han skalv ikke i det hele tatt til tross for kulden.

«Ja, jeg kjenner deg», gjentok den gamle mannen. «Jeg trodde jeg så deg nede ved elven i fjor. Jeg trodde du var en oter, og noen år før det så jeg deg stå, nesten gjemt bak en tykk gjerdestolpe.»

Han stoppet opp og tenkte hardt nå. Åpenbaringen kom til ham sakte.

«Og da jeg var barn, veldig ung, så jeg dere begge. Og jeg sverget til mor at jeg hadde gjort det, selv om ingen ville tro meg. Mor, jeg sa, jeg har sett en goblin og en fe i hagen. Er det ikke sant?» sa han og spurte den fremmede mannen.

«Ja. Jeg husker det godt. Som om det var i går», kom svaret.

«Det hadde jeg virkelig glemt», sa den gamle mannen, nå og hørtes sterkere og mer ungdommelig ut.

Den fremmede mannen humret samtykkende for seg selv.

«Selv om jeg ikke er noen goblin. Du vet det nå, ikke sant? Selv om noen kanskje sier at jeg har utseendet til en av de mystiske brødrene.»

Den gamle mannen så opp på kameraten sin, uten frykt.

«Ja. Jeg vet det nå.»

Han så seg rundt og prøvde å trenge gjennom mørket for å se om noe hadde forandret seg, men lyset fra den svevende skapningen overstrålet hans forsøk på å kikke mer enn noen få meter unna.

«Fryser du?» spurte den fremmede mannen.

«Det viser seg at det ikke er så mye nå,» sa den gamle mannen.

«Bra. Snart fryser du aldri igjen», og den merkelige, mørke mannen klappet ham på kneet.

«Nå», fortsatte han, «snakket du om reise, eller i det minste om en reise.»

«Gjorde jeg det?» sa den gamle mannen ærlig. Så stoppet han opp og sa: «Å ja. Jo, det gjorde jeg.»

Den fremmede mannen så på ham, og i de dypgrønne øynene så den gamle mannen naturens blotte undre.

«Har du lyst til å reise med meg en stund?» spurte han.

"Vil det gjøre vondt?"

«Nei. Det gjør ikke vondt. Bare livet gjør vondt, det vet du, min venn.»

Den gamle mannen nikket forståelsesfullt. Så spurte han bekymret: «Bør jeg være redd?»

Den fremmede mannen blunket sakte med øynene.

«Vi fryktet ikke hvor vi kom fra, vi bare vender tilbake.»

Den gamle mannens øyne begynte å renne, en tåre rant.

«Jeg har ventet på deg så lenge», sa han til slutt. «Jeg vil reise med deg, hvis du vil ta meg med. Vær så snill.»

«Og du vil også bli ventet», sa den fremmede mannen. «Det er andre som har ventet på deg.»

Den gamle mannen begynte å gråte tungt nå, like tungt som han hadde gjort for så mange år siden.

«Kan vi gå nå?» sa han, ordene hans var slitne, men fylt med håp.

«Det er nesten på tide», sa den fremmede mannen lavt.

«Men vent,» sa den gamle mannen plutselig, som om noe viktig hadde falt ham inn. «Er det mulig å se, eller sende en beskjed til, niesen min? Eller noe sånt?»

«Du har allerede sagt nok for hennes levetid og mer. Hun vil ikke glemme deg i hjertet sitt.»

Et øyeblikk så det ut til at den gamle mannen nølte. Han var på nippet til å stamme en innvending, en bønn, da den merkelige og vennlige mannen rakte ut hånden.

Den gamle mannen ga etter. Han sukket mens tårene trillet nedover ansiktet hans. Kinnene hans virket ikke så kalde nå. Han tok den fremmede mannens hånd, og de reiste seg begge. Skogen var svartere enn noensinne, og den gamle mannen kunne føle det myke teppet av furunåler knase stille på bakken under føttene hans.

«Hvordan skal vi vite veien?» spurte han.

«Vennene mine vil lyse opp veien for oss», sa den fremmede mannen, og forsiktig begynte en lyssti å gløde foran dem og ledet inn i skogen.

Den fremmede mannen snudde seg mot den svevende sylfen og sa: «Hvis du ville lede an, ville vi være svært takknemlige.»

Den skimrende ånden summet litt stille og beveget seg bort foran dem, til der lysene skinte.

«Et siste blikk kanskje», sa den gamle mannen og snudde hodet mot der han hadde jobbet med fugleburene av ståltråd.

Et øyeblikk stirret han. I halvmørket var det ikke noe lys, ikke engang fra stjernene, men likevel trodde den gamle mannen at han så en liten flekk av dypere mørke som lå slengt ned på den nålete jorden. Tårene var borte nå. Og hjertet hans virket lettere.

«Kom, oppgaven din er gjort», sa den fremmede mannen. «Det er på tide at du hviler. Du har vært så sliten så lenge.»

«Ja. Ja, det har jeg.»

I noen få skritt, eller kanskje i mange flere, gikk den gamle mannen og den fremmede mannen hånd i hånd langs rekken av svevende lys. Hver skapning like forskjellig og like blendende som den forrige, med sommerfuglfarger på vingene. De skinte litt sterkere nå da stien førte nedover en skråning den gamle mannen kjente godt. Han visste at det var grevlinger som brukte denne stien, tenkte han mens han gikk.

«Ikke la meg gå», sa den gamle mannen til sin mindre følgesvenn.

«Aldri», svarte han. «Ikke før det er en annen som tar imot den andre hånden din.»

Endelig kom de til en vid åpning i trærne, og månen skinte sterkt på en stor trehall hvis vinduer flammet av et innbydende rødt og gult lys. De nærmet seg, og for hvert skritt følte den gamle mannen sorgen forsvinne og hjertet fyltes av glede.

Fra så avstand kunne de høre en stor munterhet der inne, og latter og sang fylte salen til og med til bristepunktet.

Festet ble høyere etter hvert som de nærmet seg den tunge tredøren.

Den fremmede mannen banket på. Et forsiktig klapp klapp, som den gamle mannen følte helt sikkert ikke kunne høres inne.

Døren åpnet seg, og den gamle mannen gråt allerede av gledestårer idet de trakk seg tilbake.

Foran ham sto hans kone og barn, en jente som allerede var blitt mange år gammel. Som én rakte de ut hendene for å hilse på ham.

Den gamle mannen så ned på sin merkelige venn.

«Takk.» Han klarte så vidt å få frem idet han slapp den lille hånden som han nå kunne se ligne polert eik.

Den fremmede mannen nikket i takknemlighet for den gamle mannens takk.

«Du er ung igjen. Gå, finn den freden og lykken du har lett etter og ventet på hele livet. Den har aldri gått tapt.»

Mens den gamle mannen, nå ung i ansiktstrekk og muskler, omfavnet familien sin med så mye kjærlighet som stjernene kunne skinne på dem, snudde den fremmede mannen seg, og bare noen få skritt fra døren var han borte, og de svevende lysene var forsvunnet.