ਇੱਕ ਵਾਰ ਇੱਕ ਬੁੱਢਾ ਰਾਜਾ ਸੀ ਜਿਸਦਾ ਇੱਕਲੌਤਾ ਪੁੱਤਰ ਸੀ। ਇੱਕ ਦਿਨ ਉਸਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਕੋਲ ਬੁਲਾਇਆ ਅਤੇ ਕਿਹਾ: "ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਪੁੱਤਰ, ਤੂੰ ਜਾਣਦਾ ਹੈਂ ਕਿ ਪੱਕੇ ਹੋਏ ਫਲ ਦੂਜੇ ਫਲਾਂ ਲਈ ਜਗ੍ਹਾ ਬਣਾਉਣ ਲਈ ਡਿੱਗਦੇ ਹਨ। ਇਹ ਮੇਰਾ ਪੁਰਾਣਾ ਸਿਰ ਪੱਕੇ ਹੋਏ ਫਲ ਵਰਗਾ ਹੈ ਅਤੇ ਜਲਦੀ ਹੀ ਇਸ ਉੱਤੇ ਸੂਰਜ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਬੰਦ ਹੋ ਜਾਵੇਗੀ। ਹੁਣ ਮਰਨ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਵਿਆਹਿਆ ਹੋਇਆ ਦੇਖਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ। ਮੇਰੇ ਪੁੱਤਰ, ਤੈਨੂੰ ਇੱਕ ਪਤਨੀ ਦੇ। "

"ਮੈਂ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ, ਮੇਰੇ ਪਿਤਾ ਜੀ, ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇਸ ਵਿੱਚ ਖੁਸ਼ ਕਰ ਸਕਦਾ," ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਪਰ ਮੈਂ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਜੋ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇੱਕ ਯੋਗ ਨੂੰਹ ਬਣਾ ਸਕੇ।"

ਬੁੱਢੇ ਰਾਜੇ ਨੇ ਆਪਣੀ ਜੇਬ ਵਿੱਚ ਹੱਥ ਪਾਇਆ, ਇੱਕ ਸੋਨੇ ਦੀ ਚਾਬੀ ਕੱਢੀ, ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਦੇ ਦਿੱਤੀ। ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ:

"ਟਾਵਰ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਉੱਪਰ ਜਾਓ। ਉੱਥੇ ਆਪਣੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖੋ ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਤੁਸੀਂ ਇਹ ਫੈਸਲਾ ਕਰ ਲਓ ਕਿ ਤੁਹਾਨੂੰ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਕੀ ਪਸੰਦ ਹੈ, ਤਾਂ ਵਾਪਸ ਆਓ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸੋ।"

ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਚਾਬੀ ਲਈ ਅਤੇ ਤੁਰੰਤ ਟਾਵਰ 'ਤੇ ਚੜ੍ਹ ਗਿਆ। ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਵੀ ਬਹੁਤ ਉੱਪਰ ਨਹੀਂ ਗਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਸੁਣਿਆ ਸੀ ਕਿ ਉੱਥੇ ਕੀ ਹੈ। ਉਹ ਉੱਪਰ-ਉੱਪਰ ਜਾਂਦਾ ਰਿਹਾ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਉਸਨੂੰ ਛੱਤ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਲੋਹੇ ਦਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਦਿਖਾਈ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ। ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਸੋਨੇ ਦੀ ਚਾਬੀ ਨਾਲ ਖੋਲ੍ਹਿਆ, ਇਸਨੂੰ ਪਿੱਛੇ ਧੱਕਿਆ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਗੋਲਾਕਾਰ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਇਆ। ਛੱਤ ਨੀਲੀ ਅਤੇ ਚਾਂਦੀ ਵਰਗੀ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਇੱਕ ਚਮਕਦਾਰ ਰਾਤ ਨੂੰ ਅਸਮਾਨ ਜਦੋਂ ਤਾਰੇ ਚਮਕਦੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਫਰਸ਼ ਇੱਕ ਹਰੇ ਰੇਸ਼ਮੀ ਗਲੀਚੇ ਨਾਲ ਢੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਸੋਨੇ ਦੇ ਫਰੇਮਾਂ ਵਿੱਚ ਬਾਰਾਂ ਉੱਚੀਆਂ ਖਿੜਕੀਆਂ ਲੱਗੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਹਰੇਕ ਖਿੜਕੀ ਦੇ ਕ੍ਰਿਸਟਲ ਸ਼ੀਸ਼ੇ 'ਤੇ ਚਮਕਦੇ ਰੰਗਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ ਜਵਾਨ ਕੁੜੀ ਦੀ ਤਸਵੀਰ ਸੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਹਰ ਇੱਕ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਸੀ ਜਿਸਦੇ ਸਿਰ 'ਤੇ ਸ਼ਾਹੀ ਤਾਜ ਸੀ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵੱਲ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਜਾਪਦਾ ਸੀ ਕਿ ਹਰ ਇੱਕ ਆਖਰੀ ਨਾਲੋਂ ਜ਼ਿਆਦਾ ਪਿਆਰੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਲਈ ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਸਭ ਤੋਂ ਪਿਆਰੀ ਕਿਹੜੀ ਸੀ। ਫਿਰ ਉਹ ਜ਼ਿੰਦਾ ਵਾਂਗ ਹਿੱਲਣ ਲੱਗੇ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵੱਲ ਮੁਸਕਰਾਇਆ ਅਤੇ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ, ਅਤੇ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਬੋਲਣ ਹੀ ਵਾਲੇ ਹੋਣ।

ਅਚਾਨਕ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਬਾਰਾਂ ਖਿੜਕੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਚਿੱਟੇ ਪਰਦੇ ਨਾਲ ਢੱਕੀ ਹੋਈ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਪਰਦਾ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਸਵਾਲ ਦੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਸਭ ਤੋਂ ਸੁੰਦਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦਿਖਾਈ ਦਿੱਤੀ, ਸ਼ੁੱਧ ਚਿੱਟੇ ਕੱਪੜੇ ਪਹਿਨੇ ਹੋਏ, ਚਾਂਦੀ ਦੀ ਪੇਟੀ ਅਤੇ ਮੋਤੀਆਂ ਦਾ ਤਾਜ ਪਹਿਨੇ ਹੋਏ। ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਮੌਤ ਵਾਂਗ ਫਿੱਕਾ ਅਤੇ ਕਬਰ ਵਾਂਗ ਉਦਾਸ ਸੀ।

ਬਹੁਤ ਦੇਰ ਤੱਕ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਇਸ ਤਸਵੀਰ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਬਹੁਤ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਖੜ੍ਹਾ ਰਿਹਾ ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਉਸਦੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਦਰਦ ਭਰ ਆਇਆ।

"ਇਹੀ ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੀ ਦੁਲਹਨ ਲਈ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ," ਉਸਨੇ ਉੱਚੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, "ਇਹੀ ਵਾਲਾ ਅਤੇ ਹੋਰ ਕੋਈ ਨਹੀਂ।"

ਇਨ੍ਹਾਂ ਸ਼ਬਦਾਂ 'ਤੇ ਕੁੜੀ ਝੁਕ ਗਈ, ਗੁਲਾਬ ਵਾਂਗ ਲਾਲ ਹੋ ਗਈ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਤੁਰੰਤ ਸਾਰੀਆਂ ਤਸਵੀਰਾਂ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਈਆਂ।

ਜਦੋਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਉਸਨੇ ਕੀ ਦੇਖਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਕਿਹੜੀ ਕੁੜੀ ਚੁਣੀ ਸੀ, ਤਾਂ ਬੁੱਢਾ ਰਾਜਾ ਬਹੁਤ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਹੋਇਆ।

"ਮੇਰੇ ਪੁੱਤਰ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, "ਤੂੰ ਜੋ ਕੁਝ ਢੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਉਸਨੂੰ ਉਜਾਗਰ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਬੁਰਾ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਪਸੰਦ ਐਲਾਨ ਕੇ, ਤੂੰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਖ਼ਤਰੇ ਵਿੱਚ ਪਾ ਦਿੱਤਾ ਹੈ। ਇਹ ਕੁੜੀ ਇੱਕ ਕਾਲੇ ਜਾਦੂਗਰ ਦੇ ਵੱਸ ਵਿੱਚ ਹੈ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਲੋਹੇ ਦੇ ਕਿਲ੍ਹੇ ਵਿੱਚ ਬੰਦੀ ਬਣਾ ਕੇ ਰੱਖਦਾ ਹੈ। ਉਸਨੂੰ ਬਚਾਉਣ ਲਈ ਗਏ ਸਾਰਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੋਈ ਵੀ ਵਾਪਸ ਨਹੀਂ ਆਇਆ। ਹਾਲਾਂਕਿ, ਜੋ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਹੈ ਉਹ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ ਅਤੇ ਤੂੰ ਆਪਣਾ ਵਾਅਦਾ ਦਿੱਤਾ ਹੈ। ਤਾਂ ਫਿਰ ਜਾ, ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਜੋ ਕਿਸਮਤ ਤੇਰੇ ਲਈ ਰੱਖਦੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਸਵਰਗ ਤੈਨੂੰ ਸੁਰੱਖਿਅਤ ਵਾਪਸ ਲਿਆਵੇ।"

ਇਸ ਲਈ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਅਲਵਿਦਾ ਕਿਹਾ, ਘੋੜੇ 'ਤੇ ਸਵਾਰ ਹੋ ਗਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਦੁਲਹਨ ਨੂੰ ਲੱਭਣ ਲਈ ਨਿਕਲ ਪਿਆ। ਉਸਦਾ ਪਹਿਲਾ ਸਾਹਸ ਇੱਕ ਡੂੰਘੇ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਆਪਣਾ ਰਸਤਾ ਗੁਆਉਣਾ ਸੀ। ਉਹ ਕੁਝ ਸਮਾਂ ਭਟਕਦਾ ਰਿਹਾ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਕਿੱਥੇ ਮੁੜਨਾ ਹੈ, ਜਦੋਂ ਅਚਾਨਕ ਉਸਨੂੰ ਪਿੱਛੇ ਤੋਂ ਇਹਨਾਂ ਸ਼ਬਦਾਂ ਨਾਲ ਬੁਲਾਇਆ ਗਿਆ:

"ਓਏ, ਓਥੇ, ਮਾਸਟਰ, ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਰੁਕੋ!"

ਉਸਨੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਇੱਕ ਲੰਮਾ ਆਦਮੀ ਆਪਣੇ ਵੱਲ ਭੱਜਦਾ ਹੋਇਆ ਦੇਖਿਆ।

"ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੀ ਸੇਵਾ ਵਿੱਚ ਲੈ ਜਾਓ, ਮਾਲਕ," ਲੰਬੇ ਆਦਮੀ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਅਜਿਹਾ ਕਰੋਗੇ ਤਾਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਛਤਾਵਾ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ।"

"ਤੁਹਾਡਾ ਨਾਮ ਕੀ ਹੈ," ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ, "ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਕੀ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹੋ?"

"ਲੋਕ ਮੈਨੂੰ ਲੋਂਗਸ਼ੈਂਕਸ ਕਹਿੰਦੇ ਹਨ ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਫੈਲਾ ਸਕਦਾ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦਿਖਾਉਂਦਾ ਹਾਂ। ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਉਸ ਉੱਚੇ ਦਾਰ ਦੇ ਸਿਖਰ 'ਤੇ ਪੰਛੀਆਂ ਦਾ ਆਲ੍ਹਣਾ ਦੇਖਦੇ ਹੋ? ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਹੇਠਾਂ ਉਤਾਰਾਂਗਾ ਅਤੇ ਦਰੱਖਤ 'ਤੇ ਚੜ੍ਹ ਕੇ ਵੀ ਨਹੀਂ।"

ਇਹ ਕਹਿ ਕੇ ਉਹ ਖਿੱਚਣ ਲੱਗ ਪਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਸਰੀਰ ਉੱਪਰ-ਉੱਚਾ ਹੁੰਦਾ ਗਿਆ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਦੇਵਦਾਰ ਦੇ ਦਰੱਖਤ ਜਿੰਨਾ ਉੱਚਾ ਨਹੀਂ ਹੋ ਗਿਆ। ਉਸਨੇ ਹੱਥ ਵਧਾ ਕੇ ਆਲ੍ਹਣਾ ਫੜ ਲਿਆ ਅਤੇ ਫਿਰ, ਉਸਨੂੰ ਖਿੱਚਣ ਵਿੱਚ ਲੱਗੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਘੱਟ ਸਮੇਂ ਵਿੱਚ, ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਕੁਦਰਤੀ ਆਕਾਰ ਵਿੱਚ ਘਟਾ ਦਿੱਤਾ।

"ਤੁਸੀਂ ਆਪਣੀ ਚਾਲ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਕਰਦੇ ਹੋ," ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਪਰ ਹੁਣੇ ਇੱਕ ਪੰਛੀ ਦਾ ਆਲ੍ਹਣਾ ਮੇਰੇ ਲਈ ਬਹੁਤਾ ਕੰਮ ਦਾ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਮੈਨੂੰ ਇਸ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਣ ਦਾ ਰਸਤਾ ਦਿਖਾਉਣ ਵਾਲੇ ਕਿਸੇ ਵਿਅਕਤੀ ਦੀ ਲੋੜ ਹੈ।"

"ਹਮ," ਲੋਂਗਸ਼ੈਂਕਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਇਹ ਤਾਂ ਕਾਫ਼ੀ ਸੌਖਾ ਮਾਮਲਾ ਹੈ।"

ਫਿਰ ਤੋਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਉੱਪਰ, ਉੱਪਰ ਅਤੇ ਉੱਪਰ ਖਿੱਚਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਜੰਗਲ ਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਉੱਚੇ ਪਾਈਨ ਨਾਲੋਂ ਤਿੰਨ ਗੁਣਾ ਉੱਚਾ ਨਹੀਂ ਹੋ ਗਿਆ। ਉਸਨੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਕਿਹਾ: "ਉੱਥੇ, ਉਸ ਦਿਸ਼ਾ ਵਿੱਚ, ਸਭ ਤੋਂ ਨੇੜਲਾ ਰਸਤਾ ਹੈ।"

ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਫਿਰ ਛੋਟਾ ਕੀਤਾ, ਘੋੜੇ ਨੂੰ ਲਗਾਮ ਫੜੀ, ਅੱਗੇ ਤੁਰ ਪਿਆ, ਅਤੇ ਥੋੜ੍ਹੇ ਸਮੇਂ ਵਿੱਚ ਉਹ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਆ ਗਏ।

ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਅਤੇ ਇਸ ਤੋਂ ਪਰੇ ਇੱਕ ਚੌੜਾ ਮੈਦਾਨ ਫੈਲਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਉਹ ਉੱਚੀਆਂ ਸਲੇਟੀ ਚੱਟਾਨਾਂ ਦੇਖ ਸਕਦੇ ਸਨ ਜੋ ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਸ਼ਹਿਰ ਦੀਆਂ ਕੰਧਾਂ ਅਤੇ ਜੰਗਲਾਂ ਨਾਲ ਭਰੇ ਪਹਾੜਾਂ ਵਾਂਗ ਦਿਖਾਈ ਦਿੰਦੇ ਸਨ।

ਲੌਂਗਸ਼ੈਂਕਸ ਨੇ ਮੈਦਾਨ ਦੇ ਪਾਰ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਕਿਹਾ: "ਉੱਥੇ, ਮਾਲਕ, ਮੇਰਾ ਇੱਕ ਸਾਥੀ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹੈ ਜੋ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਬਹੁਤ ਲਾਭਦਾਇਕ ਹੋਵੇਗਾ। ਤੁਹਾਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਵੀ ਆਪਣੀ ਸੇਵਾ ਵਿੱਚ ਲੈਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ।"

"ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ," ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਉਸਨੂੰ ਇੱਥੇ ਬੁਲਾਓ ਤਾਂ ਜੋ ਮੈਂ ਪਤਾ ਕਰ ਸਕਾਂ ਕਿ ਉਹ ਕਿਹੋ ਜਿਹਾ ਆਦਮੀ ਹੈ।"

"ਉਹ ਫ਼ੋਨ ਕਰਨ ਲਈ ਬਹੁਤ ਦੂਰ ਹੈ," ਲੋਂਗਸ਼ੈਂਕਸ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਉਹ ਮੇਰੀ ਆਵਾਜ਼ ਨਹੀਂ ਸੁਣੇਗਾ ਅਤੇ ਜੇ ਉਹ ਸੁਣਦਾ ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਸਾਡੇ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚਣ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਸਮਾਂ ਲੱਗ ਜਾਵੇਗਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਕੁਝ ਚੁੱਕਣਾ ਹੈ। ਮੈਨੂੰ ਖੁਦ ਹੀ ਉੱਥੇ ਜਾ ਕੇ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਸੀ।"

ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਇਹ ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਲੋਂਗਸ਼ੈਂਕਸ ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਫੈਲਦਾ ਰਿਹਾ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਬੱਦਲਾਂ ਵਿੱਚ ਗੁਆਚ ਨਹੀਂ ਗਿਆ। ਉਹ ਦੋ ਜਾਂ ਤਿੰਨ ਕਦਮ ਅੱਗੇ ਵਧਿਆ, ਆਪਣੇ ਸਾਥੀ ਕੋਲ ਪਹੁੰਚਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਮੋਢੇ 'ਤੇ ਬਿਠਾਇਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਕੋਲ ਲੈ ਆਇਆ।

ਨਵਾਂ ਆਦਮੀ ਭਾਰੀ ਬਣਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਬੈਰਲ ਵਾਂਗ ਗੋਲ ਸੀ।

"ਤੂੰ ਕੌਣ ਹੈਂ?" ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ। "ਅਤੇ ਤੂੰ ਕੀ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈਂ?"

"ਮੈਨੂੰ ਗਿਰਥ ਕਿਹਾ ਜਾਂਦਾ ਹੈ," ਆਦਮੀ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਚੌੜਾ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹਾਂ।"

"ਮੈਨੂੰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇਹ ਕਰਦੇ ਦੇਖਣ ਦਿਓ," ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਕਿਹਾ।

"ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ, ਮਾਲਕ," ਗਿਰਥ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਫੁੱਲਣ ਲੱਗ ਪਿਆ, "ਮੈਂ ਕਰਾਂਗਾ। ਪਰ ਧਿਆਨ ਰੱਖੋ! ਜਿੰਨੀ ਜਲਦੀ ਹੋ ਸਕੇ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਚਲੇ ਜਾਓ!"

ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਚੇਤਾਵਨੀ ਨੂੰ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕਿਆ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਲੋਂਗਸ਼ੈਂਕਸ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਭੱਜ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਘੋੜੇ ਨੂੰ ਤੇਜ਼ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਦੌੜ ਪਿਆ।

ਇਹ ਬਿਲਕੁਲ ਠੀਕ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਇੱਕ ਹੋਰ ਪਲ ਵਿੱਚ ਗਿਰਥ ਉਸਨੂੰ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਘੋੜੇ ਦੋਵਾਂ ਨੂੰ ਕੁਚਲ ਦਿੰਦਾ, ਉਹ ਇੰਨੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਫੈਲ ਗਿਆ, ਉਹ ਇੰਨਾ ਵੱਡਾ ਹੋ ਗਿਆ। ਥੋੜ੍ਹੇ ਸਮੇਂ ਵਿੱਚ ਹੀ ਉਸਨੇ ਸਾਰਾ ਮੈਦਾਨ ਭਰ ਦਿੱਤਾ, ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਅਜਿਹਾ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਕੋਈ ਪਹਾੜ ਉਸ ਉੱਤੇ ਡਿੱਗ ਪਿਆ ਹੋਵੇ।

ਜਦੋਂ ਮੈਦਾਨ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਢੱਕ ਗਿਆ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਫੈਲਣਾ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ, ਇੱਕ ਡੂੰਘਾ ਸਾਹ ਲਿਆ ਜਿਸਨੇ ਜੰਗਲ ਦੇ ਦਰੱਖਤਾਂ ਨੂੰ ਹਿਲਾ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਕੁਦਰਤੀ ਆਕਾਰ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਆ ਗਿਆ।

"ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੀ ਜਾਨ ਬਚਾਉਣ ਲਈ ਭੱਜਣ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਕਰ ਦਿੱਤਾ!" ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਦੱਸਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਵਰਗਾ ਬੰਦਾ ਰੋਜ਼ ਨਹੀਂ ਮਿਲਦਾ! ਜ਼ਰੂਰ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਜੁੜ ਜਾ।"

ਉਹ ਮੈਦਾਨ ਪਾਰ ਕਰ ਗਏ ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਚੱਟਾਨਾਂ ਦੇ ਨੇੜੇ ਪਹੁੰਚੇ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਮਿਲਿਆ ਜਿਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ 'ਤੇ ਰੁਮਾਲ ਬੰਨ੍ਹਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ।

"ਮਾਸਟਰ," ਲੋਂਗਸ਼ੈਂਕਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਮੇਰਾ ਇੱਕ ਹੋਰ ਸਾਥੀ ਹੈ। ਉਸਨੂੰ ਵੀ ਆਪਣੀ ਸੇਵਾ ਵਿੱਚ ਲੈ ਜਾਓ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੱਸ ਸਕਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਤੁਹਾਨੂੰ ਉਸਦੀ ਖਾਣ ਵਾਲੀ ਰੋਟੀ ਦਾ ਪਛਤਾਵਾ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ।"

"ਤੂੰ ਕੌਣ ਹੈਂ?" ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ। "ਅਤੇ ਤੂੰ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ 'ਤੇ ਪੱਟੀ ਕਿਉਂ ਬੰਨ੍ਹੀ ਹੋਈ ਹੈਂ? ਤੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦਿਸਦਾ ਕਿ ਤੂੰ ਕਿੱਥੇ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹੈਂ।"

"ਇਸਦੇ ਉਲਟ, ਮਾਲਕ ਜੀ, ਇਹ ਸਿਰਫ਼ ਇਸ ਲਈ ਹੈ ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇਖਦਾ ਹਾਂ ਇਸ ਲਈ ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ 'ਤੇ ਪੱਟੀ ਬੰਨ੍ਹਣੀ ਪੈਂਦੀ ਹੈ। ਪੱਟੀਆਂ ਵਾਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਲੋਕਾਂ ਵਾਂਗ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇਖਦਾ ਹਾਂ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਖੁੱਲ੍ਹੀਆਂ ਹੁੰਦੀਆਂ ਹਨ। ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਰੁਮਾਲ ਉਤਾਰਦਾ ਹਾਂ, ਤਾਂ ਮੇਰੀ ਨਜ਼ਰ ਇੰਨੀ ਤੇਜ਼ ਹੁੰਦੀ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਸਿੱਧਾ ਹਰ ਚੀਜ਼ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘ ਜਾਂਦੀ ਹੈ। ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਕਿਸੇ ਵੀ ਚੀਜ਼ ਨੂੰ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਦੇਖਦਾ ਹਾਂ ਤਾਂ ਇਸਨੂੰ ਅੱਗ ਲੱਗ ਜਾਂਦੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਜੇ ਇਹ ਸੜ ਨਹੀਂ ਸਕਦੀ, ਤਾਂ ਇਹ ਟੁਕੜੇ-ਟੁਕੜੇ ਹੋ ਜਾਂਦੀ ਹੈ। ਮੇਰੀ ਨਜ਼ਰ ਕਰਕੇ ਮੈਨੂੰ ਕੀਨ ਕਿਹਾ ਜਾਂਦਾ ਹੈ।"

ਉਸਨੇ ਰੁਮਾਲ ਖੋਲ੍ਹਿਆ, ਸਾਹਮਣੇ ਵਾਲੀ ਇੱਕ ਚੱਟਾਨ ਵੱਲ ਮੁੜਿਆ, ਅਤੇ ਚਮਕਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਉਸ ਵੱਲ ਵੇਖਿਆ। ਜਲਦੀ ਹੀ ਚੱਟਾਨ ਟੁੱਟਣ ਅਤੇ ਟੁਕੜਿਆਂ ਵਿੱਚ ਡਿੱਗਣ ਲੱਗ ਪਿਆ। ਕੁਝ ਹੀ ਪਲਾਂ ਵਿੱਚ ਇਹ ਰੇਤ ਦੇ ਢੇਰ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਗਿਆ। ਰੇਤ ਵਿੱਚ ਅੱਗ ਵਾਂਗ ਕੁਝ ਚਮਕਣ ਲੱਗ ਪਿਆ। ਕੀਨ ਨੇ ਇਸਨੂੰ ਚੁੱਕਿਆ ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਦੇ ਦਿੱਤਾ। ਇਹ ਸ਼ੁੱਧ ਸੋਨੇ ਦਾ ਇੱਕ ਢੇਰ ਸੀ।

"ਹਾ, ਹਾ!" ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਤੁਸੀਂ ਇੱਕ ਚੰਗੇ ਆਦਮੀ ਹੋ ਅਤੇ ਤਨਖਾਹ ਤੋਂ ਵੀ ਵੱਧ ਕੀਮਤੀ ਹੋ! ਮੈਨੂੰ ਮੂਰਖ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਆਪਣੀ ਸੇਵਾ ਵਿੱਚ ਨਾ ਲਵਾਂ। ਕਿਉਂਕਿ ਤੁਹਾਡੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਇੰਨੀਆਂ ਤੇਜ਼ ਹਨ, ਦੇਖੋ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸੋ ਕਿ ਇਹ ਆਇਰਨ ਕਿਲ੍ਹੇ ਤੋਂ ਕਿੰਨੀ ਦੂਰ ਹੈ ਅਤੇ ਹੁਣ ਉੱਥੇ ਕੀ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ।"

"ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਉੱਥੇ ਇਕੱਲੇ ਸਵਾਰੀ ਕਰਦੇ," ਕੀਨ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਤੁਸੀਂ ਇੱਕ ਸਾਲ ਦੇ ਅੰਦਰ ਉੱਥੇ ਪਹੁੰਚ ਸਕਦੇ ਹੋ, ਪਰ ਸਾਡੀ ਮਦਦ ਨਾਲ, ਤੁਸੀਂ ਇਸੇ ਦਿਨ ਪਹੁੰਚੋਗੇ। ਸਾਡਾ ਆਉਣਾ ਵੀ ਅਚਾਨਕ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਕਿਉਂਕਿ ਇਸ ਸਮੇਂ ਉਹ ਸਾਡੇ ਲਈ ਰਾਤ ਦਾ ਖਾਣਾ ਤਿਆਰ ਕਰ ਰਹੇ ਹਨ।"

"ਬੰਦੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਕੀ ਕਰ ਰਹੀ ਹੈ?"

"ਉਹ ਲੋਹੇ ਦੀ ਜਾਲੀ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਇੱਕ ਉੱਚੇ ਬੁਰਜ ਵਿੱਚ ਬੈਠੀ ਹੈ। ਜਾਦੂਗਰ ਚੌਕਸੀ ਨਾਲ ਖੜ੍ਹਾ ਹੈ।"

"ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਸੱਚੇ ਆਦਮੀ ਹੋ," ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਚੀਕਿਆ, "ਤੁਸੀਂ ਸਾਰੇ ਉਸਨੂੰ ਆਜ਼ਾਦ ਕਰਾਉਣ ਵਿੱਚ ਮੇਰੀ ਮਦਦ ਕਰੋਗੇ।"

ਤਿੰਨਾਂ ਸਾਥੀਆਂ ਨੇ ਵਾਅਦਾ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਹ ਕਰਨਗੇ।

ਉਹ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਸਿੱਧੇ ਸਲੇਟੀ ਚੱਟਾਨਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਦੀ ਇੱਕ ਗੰਦਗੀ ਰਾਹੀਂ ਲੈ ਗਏ ਜੋ ਕੀਨ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਬਣਾਈ ਸੀ, ਅਤੇ ਉੱਚੇ ਪਹਾੜਾਂ ਅਤੇ ਡੂੰਘੇ ਜੰਗਲਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘਦੇ ਰਹੇ। ਤਿੰਨਾਂ ਸਾਥੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਜਾਂ ਦੂਜਾ ਰਾਹ ਵਿੱਚ ਜੋ ਵੀ ਰੁਕਾਵਟ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਹਟਾਉਣ ਦੇ ਯੋਗ ਸੀ।

ਦੁਪਹਿਰ ਤੱਕ ਉਹ ਆਖਰੀ ਪਹਾੜ ਪਾਰ ਕਰ ਚੁੱਕੇ ਸਨ, ਆਪਣੇ ਪਿੱਛੇ ਹਨੇਰੇ ਜੰਗਲ ਦਾ ਆਖਰੀ ਹਿੱਸਾ ਛੱਡ ਚੁੱਕੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਸਾਹਮਣੇ ਲੋਹੇ ਦਾ ਕਿਲ੍ਹਾ ਦਿਖਾਈ ਦਿੱਤਾ।

ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਸੂਰਜ ਡੁੱਬਿਆ, ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪੈਰੋਕਾਰ ਪੁਲ ਪਾਰ ਕਰਕੇ ਵਿਹੜੇ ਦੇ ਗੇਟ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਏ। ਤੁਰੰਤ ਪੁਲ ਉੱਚਾ ਹੋ ਗਿਆ ਅਤੇ ਗੇਟ ਬੰਦ ਹੋ ਗਿਆ।

ਉਹ ਵਿਹੜੇ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘੇ ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਆਪਣਾ ਘੋੜਾ ਤਬੇਲੇ ਵਿੱਚ ਪਾ ਦਿੱਤਾ, ਜਿੱਥੇ ਉਸਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਤਿਆਰ ਜਗ੍ਹਾ ਮਿਲੀ। ਫਿਰ ਉਹ ਚਾਰੇ ਦਲੇਰੀ ਨਾਲ ਕਿਲ੍ਹੇ ਵਿੱਚ ਮਾਰਚ ਕੀਤੇ।

ਹਰ ਜਗ੍ਹਾ - ਵਿਹੜੇ ਵਿੱਚ, ਤਬੇਲਿਆਂ ਵਿੱਚ, ਅਤੇ ਹੁਣ ਕਿਲ੍ਹੇ ਦੇ ਵੱਖ-ਵੱਖ ਕਮਰਿਆਂ ਵਿੱਚ - ਉਹਨਾਂ ਨੇ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਅਮੀਰ ਕੱਪੜੇ ਪਹਿਨੇ ਆਦਮੀ ਦੇਖੇ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਸਾਰੇ, ਮਾਲਕ ਅਤੇ ਨੌਕਰ, ਪੱਥਰ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਗਏ ਸਨ।

ਉਹ ਇੱਕ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਦੂਜੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਜਾਂਦੇ ਰਹੇ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਬੈਂਕੁਇਟ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਪਹੁੰਚ ਗਏ। ਇਹ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਰੋਸ਼ਨੀ ਨਾਲ ਸਜਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਮੇਜ਼, ਭਰਪੂਰ ਭੋਜਨ ਅਤੇ ਪੀਣ ਵਾਲੇ ਪਦਾਰਥਾਂ ਨਾਲ, ਚਾਰ ਵਿਅਕਤੀਆਂ ਲਈ ਰੱਖਿਆ ਗਿਆ ਸੀ। ਉਹ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ, ਕਿਸੇ ਦੇ ਆਉਣ ਦੀ ਉਮੀਦ ਵਿੱਚ, ਪਰ ਕੋਈ ਨਹੀਂ ਆਇਆ। ਅੰਤ ਵਿੱਚ, ਭੁੱਖ ਨਾਲ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਹੋ ਕੇ, ਉਹ ਬੈਠ ਗਏ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਹੀ ਦਿਲੋਂ ਖਾਧਾ-ਪੀਤਾ।

ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਹ ਸੌਣ ਲਈ ਜਗ੍ਹਾ ਲੱਭਣ ਲੱਗ ਪਏ। ਫਿਰ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਚੇਤਾਵਨੀ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਖੁੱਲ੍ਹ ਗਏ ਅਤੇ ਜਾਦੂਗਰ ਪ੍ਰਗਟ ਹੋਇਆ। ਉਹ ਇੱਕ ਝੁਕਿਆ ਹੋਇਆ ਬੁੱਢਾ ਆਦਮੀ ਸੀ ਜਿਸਦਾ ਸਿਰ ਗੰਜਾ ਸੀ ਅਤੇ ਗੋਡਿਆਂ ਤੱਕ ਸਲੇਟੀ ਦਾੜ੍ਹੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਲੰਮਾ ਕਾਲਾ ਚੋਗਾ ਪਾਇਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਕਮਰ 'ਤੇ ਬੈਲਟ ਦੀ ਬਜਾਏ ਤਿੰਨ ਲੋਹੇ ਦੀਆਂ ਪੱਟੀਆਂ ਬੰਨ੍ਹੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ।

ਉਹ ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ ਔਰਤ ਨੂੰ ਅੰਦਰ ਲੈ ਗਿਆ ਜਿਸਨੇ ਚਿੱਟੇ ਕੱਪੜੇ ਪਾਏ ਹੋਏ ਸਨ, ਚਾਂਦੀ ਦੀ ਪੇਟੀ ਬੰਨ੍ਹੀ ਹੋਈ ਸੀ ਅਤੇ ਮੋਤੀਆਂ ਦਾ ਤਾਜ ਸੀ। ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਮੌਤ ਵਾਂਗ ਫਿੱਕਾ ਅਤੇ ਕਬਰ ਵਾਂਗ ਉਦਾਸ ਸੀ। ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਤੁਰੰਤ ਪਛਾਣ ਲਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣ ਲਈ ਅੱਗੇ ਵਧਿਆ। ਇਸ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕਿ ਉਹ ਬੋਲ ਸਕਦਾ, ਜਾਦੂਗਰ ਨੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਉੱਚਾ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਕਿਹਾ:

"ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਤੂੰ ਕਿਉਂ ਆਇਆ ਹੈਂ। ਇਹ ਇਸ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੂੰ ਚੁੱਕਣ ਲਈ ਹੈ। ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ, ਉਸਨੂੰ ਲੈ ਜਾਓ। ਜੇ ਤੂੰ ਤਿੰਨ ਰਾਤਾਂ ਉਸਦੀ ਰਾਖੀ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈਂ ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਤੇਰੇ ਤੋਂ ਬਚ ਨਾ ਜਾਵੇ, ਤਾਂ ਉਹ ਤੇਰੀ ਹੈ। ਪਰ ਜੇ ਉਹ ਤੇਰੇ ਤੋਂ ਬਚ ਜਾਂਦੀ ਹੈ, ਤਾਂ ਤੂੰ ਅਤੇ ਤੇਰੇ ਆਦਮੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਦਾ ਹਸ਼ਰ ਭੋਗੋਗੇ ਜੋ ਤੇਰੇ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਆਏ ਹਨ ਅਤੇ ਪੱਥਰ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਜਾਣਗੇ।"

ਫਿਰ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੂੰ ਸੀਟ 'ਤੇ ਬੈਠਣ ਦਾ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ, ਤਾਂ ਉਹ ਮੁੜਿਆ ਅਤੇ ਹਾਲ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਚਲਾ ਗਿਆ।

ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਤੋਂ ਆਪਣੀਆਂ ਨਜ਼ਰਾਂ ਨਹੀਂ ਹਟਾ ਸਕਿਆ, ਉਹ ਬਹੁਤ ਸੁੰਦਰ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਉਸ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਸਵਾਲ ਪੁੱਛੇ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕੋਈ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ। ਉਹ ਸ਼ਾਇਦ ਸੰਗਮਰਮਰ ਵਰਗੀ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਕਦੇ ਮੁਸਕਰਾਇਆ ਨਹੀਂ ਅਤੇ ਕਦੇ ਕਿਸੇ ਵੱਲ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ।

ਉਹ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਬੈਠ ਗਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਭੱਜਣ ਤੋਂ ਰੋਕਣ ਲਈ ਸਾਰੀ ਰਾਤ ਪਹਿਰਾ ਦੇਣ ਦਾ ਪੱਕਾ ਇਰਾਦਾ ਕੀਤਾ। ਵਧੇਰੇ ਸੁਰੱਖਿਆ ਲਈ ਲੋਂਗਸ਼ੈਂਕਸ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਇੱਕ ਪੱਟੀ ਵਾਂਗ ਫੈਲਾਇਆ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਮਰੇ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਕੰਧ ਦੀ ਪੂਰੀ ਲੰਬਾਈ ਵਿੱਚ ਘੇਰ ਲਿਆ। ਘੇਰਾ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵਿੱਚ ਬੈਠ ਗਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਫੁੱਲਦਾ ਰਿਹਾ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਸਨੇ ਉਸ ਜਗ੍ਹਾ ਨੂੰ ਇੰਨੀ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਭਰ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਇੱਕ ਚੂਹਾ ਵੀ ਅੰਦਰ ਨਹੀਂ ਜਾ ਸਕਿਆ। ਕੀਨ ਨੇ ਹਾਲ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਇੱਕ ਥੰਮ੍ਹ ਕੋਲ ਆਪਣੀ ਜਗ੍ਹਾ ਲੈ ਲਈ।

ਪਰ, ਅਫ਼ਸੋਸ, ਕੁਝ ਹੀ ਪਲਾਂ ਵਿੱਚ ਉਹ ਸਾਰੇ ਸੁਸਤੀ ਨਾਲ ਭਾਰੀ ਹੋ ਗਏ ਅਤੇ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਸਾਰੀ ਰਾਤ ਗੂੜ੍ਹੀ ਨੀਂਦ ਸੌਂ ਗਏ।

ਸਵੇਰੇ ਤੜਕੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਜਾਗਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਛੁਰੇ ਦੇ ਵਾਰ ਵਾਂਗ ਦਰਦ ਨਾਲ, ਉਸਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਚਲੀ ਗਈ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਤੁਰੰਤ ਆਪਣੇ ਆਦਮੀਆਂ ਨੂੰ ਜਗਾਇਆ ਅਤੇ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਕੀ ਕਰਨਾ ਹੈ।

"ਸਭ ਠੀਕ ਹੈ, ਮਾਲਕ, ਚਿੰਤਾ ਨਾ ਕਰੋ," ਕੀਨ ਨੇ ਖਿੜਕੀ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਲੰਮਾ ਸਮਾਂ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। "ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਹੁਣ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਹਾਂ। ਇੱਥੋਂ ਸੌ ਮੀਲ ਦੂਰ ਇੱਕ ਜੰਗਲ ਹੈ, ਜੰਗਲ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਇੱਕ ਪ੍ਰਾਚੀਨ ਓਕ, ਓਕ ਦੇ ਉੱਪਰ ਇੱਕ ਐਕੋਰਨ। ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਉਹ ਐਕੋਰਨ ਹੈ। ਲੋਂਗਸ਼ੈਂਕਸ ਨੂੰ ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੇ ਮੋਢਿਆਂ 'ਤੇ ਚੁੱਕਣ ਦਿਓ ਅਤੇ ਅਸੀਂ ਉਸਨੂੰ ਲੈਣ ਜਾਵਾਂਗੇ।"

ਲੌਂਗਸ਼ੈਂਕਸ ਨੇ ਕੀਨ ਨੂੰ ਚੁੱਕਿਆ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਲੰਮਾ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਅੱਗੇ ਵਧਿਆ। ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਕਦਮ ਨਾਲ ਦਸ ਮੀਲ ਚੱਲਿਆ ਅਤੇ ਜਿੰਨਾ ਸਮਾਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਜਾਂ ਮੈਨੂੰ ਇੱਕ ਝੌਂਪੜੀ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੌੜਨ ਵਿੱਚ ਲੱਗਦਾ ਸੀ, ਇੱਥੇ ਉਹ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਐਕੋਰਨ ਲੈ ਕੇ ਵਾਪਸ ਆਇਆ। ਉਸਨੇ ਇਹ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਦੇ ਦਿੱਤਾ।

"ਇਸਨੂੰ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਸੁੱਟ ਦਿਓ, ਮਾਲਕਣ।"

ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਐਕੋਰਨ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਤੁਰੰਤ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਪ੍ਰਗਟ ਹੋਈ।

ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਸੂਰਜ ਪਹਾੜਾਂ ਦੀਆਂ ਚੋਟੀਆਂ ਉੱਤੇ ਚੜ੍ਹਿਆ, ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਖੁੱਲ੍ਹ ਗਏ ਅਤੇ ਜਾਦੂਗਰ ਅੰਦਰ ਆ ਗਿਆ। ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਇੱਕ ਚਲਾਕ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਸੀ। ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਤਾਂ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਗੁੱਸੇ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਗਈ, ਉਹ ਗੁੱਸੇ ਵਿੱਚ ਗਰਜਿਆ, ਅਤੇ ਧੱਕਾ ਮਾਰਿਆ! ਉਸਦੀ ਕਮਰ ਦੇ ਨਾਲ ਲੱਗੇ ਲੋਹੇ ਦੇ ਰੱਸਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਫਟ ਗਿਆ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦਾ ਹੱਥ ਫੜਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਘਸੀਟ ਕੇ ਲੈ ਗਿਆ।

ਉਸ ਸਾਰਾ ਦਿਨ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਕੋਲ ਮਹਿਲ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮਣ ਅਤੇ ਉਸ ਵਿੱਚ ਮੌਜੂਦ ਸਾਰੀਆਂ ਅਜੀਬ ਅਤੇ ਉਤਸੁਕ ਚੀਜ਼ਾਂ ਨੂੰ ਵੇਖਣ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਇੰਝ ਜਾਪਦਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਕਿਸੇ ਪਲ ਸਾਰੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਕੈਦ ਹੋ ਗਈ ਹੋਵੇ। ਇੱਕ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਜੋ ਆਪਣੀ ਤਲਵਾਰ ਲਹਿਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਪੱਥਰ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਗਿਆ ਸੀ। ਤਲਵਾਰ ਅਜੇ ਵੀ ਉੱਪਰ ਚੁੱਕੀ ਸੀ। ਇੱਕ ਹੋਰ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਪੱਥਰ ਦਾ ਸੂਰਮਾ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਭੱਜਣ ਦੀ ਕਾਰਵਾਈ ਵਿੱਚ ਫੜ ਲਿਆ ਗਿਆ ਸੀ। ਉਹ ਦਹਿਲੀਜ਼ 'ਤੇ ਠੋਕਰ ਖਾ ਗਿਆ ਸੀ ਪਰ ਉਹ ਅਜੇ ਤੱਕ ਡਿੱਗਿਆ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਇੱਕ ਸੇਵਾਦਾਰ ਚਿਮਨੀ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਬੈਠਾ ਆਪਣਾ ਖਾਣਾ ਖਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਇੱਕ ਹੱਥ ਨਾਲ ਉਹ ਭੁੰਨੇ ਹੋਏ ਮਾਸ ਦਾ ਇੱਕ ਟੁਕੜਾ ਉਸਦੇ ਮੂੰਹ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਦਿਨ, ਮਹੀਨੇ, ਸ਼ਾਇਦ ਸਾਲ ਬੀਤ ਗਏ ਸਨ, ਪਰ ਮਾਸ ਅਜੇ ਤੱਕ ਉਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਛੂਹਿਆ ਸੀ। ਹੋਰ ਵੀ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਸਨ, ਉਹ ਸਾਰੇ ਅਜੇ ਵੀ ਉਸ ਸਥਿਤੀ ਵਿੱਚ ਸਨ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਹ ਜਾਦੂਗਰ ਨੇ ਚੀਕਿਆ ਸੀ: "ਤੁਸੀਂ ਪੱਥਰ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਜਾਓ!"

ਵਿਹੜੇ ਅਤੇ ਤਬੇਲਿਆਂ ਵਿੱਚ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਵਧੀਆ ਘੋੜੇ ਮਿਲੇ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਕਿਸਮਤ ਇੱਕੋ ਜਿਹੀ ਸੀ।

ਕਿਲ੍ਹੇ ਦੇ ਬਾਹਰ ਸਭ ਕੁਝ ਓਨਾ ਹੀ ਮੁਰਦਾ ਅਤੇ ਚੁੱਪ ਸੀ। ਰੁੱਖ ਸਨ ਪਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪੱਤੇ ਨਹੀਂ ਸਨ, ਇੱਕ ਨਦੀ ਸੀ ਪਰ ਉਹ ਵਗਦੀ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਅਤੇ ਕੋਈ ਮੱਛੀ ਉਸ ਦੇ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਰਹਿ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਕਿਤੇ ਵੀ ਕੋਈ ਗਾਉਣ ਵਾਲਾ ਪੰਛੀ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਵੀ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਫੁੱਲ ਨਹੀਂ ਸੀ।

ਸਵੇਰੇ, ਦੁਪਹਿਰ ਨੂੰ, ਅਤੇ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਦੇ ਸਮੇਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸਾਥੀਆਂ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਲਈ ਇੱਕ ਭਰਪੂਰ ਦਾਅਵਤ ਤਿਆਰ ਕੀਤੀ ਹੋਈ ਵੇਖੀ। ਅਣਦੇਖੇ ਹੱਥਾਂ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਖਾਣਾ ਪਰੋਸਿਆ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਸ਼ਰਾਬ ਪਿਲਾਈ।

ਫਿਰ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਪਿਛਲੀ ਰਾਤ ਵਾਂਗ, ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਖੁੱਲ੍ਹ ਗਏ ਅਤੇ ਜਾਦੂਗਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੂੰ ਅੰਦਰ ਲੈ ਗਿਆ, ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਨੇ ਦੂਜੀ ਰਾਤ ਲਈ ਰਾਖੀ ਕਰਨ ਲਈ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਸੌਂਪ ਦਿੱਤਾ।

ਬੇਸ਼ੱਕ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਆਦਮੀਆਂ ਨੇ ਇਸ ਵਾਰ ਆਪਣੀ ਪੂਰੀ ਤਾਕਤ ਨਾਲ ਨੀਂਦ ਨੂੰ ਦੂਰ ਕਰਨ ਦਾ ਇਰਾਦਾ ਕੀਤਾ। ਪਰ ਇਸ ਇਰਾਦੇ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ ਉਹ ਫਿਰ ਸੌਂ ਗਏ। ਸਵੇਰ ਵੇਲੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਜਾਗਿਆ ਅਤੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਚਲੀ ਗਈ ਸੀ।

ਉਹ ਛਾਲ ਮਾਰ ਕੇ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਕੀਨ ਦੇ ਮੋਢੇ ਨੂੰ ਹਿਲਾਇਆ।

"ਜਾਗੋ, ਕੀਨ, ਜਾਗੋ! ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਕਿੱਥੇ ਹੈ?"

ਕੀਨ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਮਲੀਆਂ, ਖਿੜਕੀ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਨਜ਼ਰ ਮਾਰੀ, ਅਤੇ ਕਿਹਾ:

"ਉੱਥੇ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਦੀ ਹਾਂ। ਇੱਥੋਂ ਦੋ ਸੌ ਮੀਲ ਦੂਰ ਇੱਕ ਪਹਾੜ ਹੈ, ਪਹਾੜ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਚੱਟਾਨ ਹੈ, ਚੱਟਾਨ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਕੀਮਤੀ ਪੱਥਰ ਹੈ। ਉਹ ਪੱਥਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਹੈ। ਜੇ ਲੋਂਗਸ਼ੈਂਕਸ ਮੈਨੂੰ ਉੱਥੇ ਲੈ ਜਾਣਗੇ ਤਾਂ ਅਸੀਂ ਉਸਨੂੰ ਲੈ ਜਾਵਾਂਗੇ।"

ਲੌਂਗਸ਼ੈਂਕਸ ਨੇ ਕੀਨ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਮੋਢੇ 'ਤੇ ਬਿਠਾਇਆ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਫੈਲਾਇਆ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਵੀਹ ਮੀਲ ਇੱਕ ਕਦਮ 'ਤੇ ਜਾਣ ਦੇ ਯੋਗ ਨਹੀਂ ਹੋ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਉਹ ਚਲਾ ਗਿਆ। ਕੀਨ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਚਮਕਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਪਹਾੜ 'ਤੇ ਟਿਕਾਈਆਂ ਅਤੇ ਪਹਾੜ ਢਹਿ ਗਿਆ। ਫਿਰ ਪਹਾੜ ਦੇ ਅੰਦਰਲੀ ਚੱਟਾਨ ਹਜ਼ਾਰਾਂ ਟੁਕੜਿਆਂ ਵਿੱਚ ਟੁੱਟ ਗਈ ਅਤੇ ਟੁਕੜਿਆਂ ਵਿੱਚ ਕੀਮਤੀ ਪੱਥਰ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਸੀ।

ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਇਸਨੂੰ ਚੁੱਕਿਆ ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਕੋਲ ਵਾਪਸ ਲੈ ਗਏ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਸੁੱਟਿਆ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਫਿਰ ਪ੍ਰਗਟ ਹੋ ਗਈ।

ਜਦੋਂ ਜਾਦੂਗਰ ਅੰਦਰ ਆਇਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਉੱਥੇ ਪਾਇਆ, ਤਾਂ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਚਮਕ ਉੱਠੀਆਂ, ਅਤੇ ਧਮਾਕੇ ਨਾਲ! ਉਸਦੇ ਲੋਹੇ ਦੇ ਬੰਧਨਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਦੂਜਾ ਟੁੱਟ ਗਿਆ ਅਤੇ ਫਟ ਗਿਆ। ਗੂੰਜਦਾ ਅਤੇ ਗਰਜਦਾ ਹੋਇਆ ਉਹ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੂੰ ਦੂਰ ਲੈ ਗਿਆ।

ਉਹ ਦਿਨ ਵੀ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਂਗ ਹੀ ਬੀਤ ਗਿਆ। ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਜਾਦੂਗਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੂੰ ਵਾਪਸ ਲੈ ਆਇਆ ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵੱਲ ਤਿੱਖੀ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਵੇਖਦਿਆਂ, ਉਸਨੇ ਮਜ਼ਾਕ ਉਡਾਇਆ ਅਤੇ ਕਿਹਾ: "ਹੁਣ ਦੇਖਦੇ ਹਾਂ ਕੌਣ ਜਿੱਤਦਾ ਹੈ, ਤੁਸੀਂ ਜਾਂ ਮੈਂ।"

ਇਸ ਰਾਤ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਆਦਮੀਆਂ ਨੇ ਜਾਗਦੇ ਰਹਿਣ ਦੀ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਜ਼ਿਆਦਾ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਬੈਠਣ ਵੀ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ ਪਰ ਤੁਰਦੇ ਰਹੇ। ਸਭ ਵਿਅਰਥ। ਇੱਕ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਇੱਕ ਉਹ ਆਪਣੇ ਪੈਰਾਂ 'ਤੇ ਸੌਂ ਗਏ ਅਤੇ ਫਿਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਬਚ ਗਈ।

ਸਵੇਰੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ, ਹਮੇਸ਼ਾ ਵਾਂਗ, ਸਭ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਜਾਗਿਆ। ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਚਲੀ ਗਈ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਕੀਨ ਨੂੰ ਜਗਾਇਆ।

"ਜਾਗੋ, ਕੀਨ!" ਉਹ ਚੀਕਿਆ। "ਬਾਹਰ ਦੇਖੋ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸੋ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਕਿੱਥੇ ਹੈ।"

ਇਸ ਵਾਰ ਕੀਨ ਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਬਹੁਤ ਦੇਰ ਤੱਕ ਦੇਖਣਾ ਪਿਆ।

"ਮਾਲਕ, ਉਹ ਬਹੁਤ ਦੂਰ ਹੈ। ਇੱਥੋਂ ਤਿੰਨ ਸੌ ਮੀਲ ਦੂਰ ਇੱਕ ਕਾਲਾ ਸਮੁੰਦਰ ਹੈ। ਉਸ ਸਮੁੰਦਰ ਦੇ ਤਲ 'ਤੇ ਇੱਕ ਖੋਲ ਹੈ। ਉਸ ਖੋਲ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਸੋਨੇ ਦੀ ਮੁੰਦਰੀ ਹੈ। ਉਹ ਮੁੰਦਰੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਹੈ। ਪਰ ਚਿੰਤਾ ਨਾ ਕਰੋ, ਮਾਲਕ, ਅਸੀਂ ਉਸਨੂੰ ਲੈ ਲਵਾਂਗੇ। ਇਸ ਵਾਰ ਲੋਂਗਸ਼ੈਂਕਸ ਨੂੰ ਮੇਰੇ ਵਾਂਗ ਗਿਰਥ ਲੈਣ ਦਿਓ, ਕਿਉਂਕਿ ਸਾਨੂੰ ਉਸਦੀ ਲੋੜ ਹੋ ਸਕਦੀ ਹੈ।"

ਇਸ ਲਈ ਲੋਂਗਸ਼ੈਂਕਸ ਨੇ ਕੀਨ ਨੂੰ ਇੱਕ ਮੋਢੇ 'ਤੇ ਅਤੇ ਘੇਰਾ ਦੂਜੇ ਮੋਢੇ 'ਤੇ ਬਿਠਾਇਆ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਫੈਲਾਇਆ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਇੱਕ ਕਦਮ 'ਤੇ ਤੀਹ ਮੀਲ ਤੈਅ ਕਰਨ ਦੇ ਯੋਗ ਨਹੀਂ ਹੋ ਗਿਆ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਕਾਲੇ ਸਮੁੰਦਰ 'ਤੇ ਪਹੁੰਚੇ ਤਾਂ ਕੀਨ ਨੇ ਲੋਂਗਸ਼ੈਂਕਸ ਨੂੰ ਦਿਖਾਇਆ ਕਿ ਸ਼ੈੱਲ ਲਈ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚ ਕਿੱਥੇ ਪਹੁੰਚਣਾ ਹੈ। ਲੋਂਗਸ਼ੈਂਕਸ ਜਿੰਨਾ ਦੂਰ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ ਹੇਠਾਂ ਪਹੁੰਚਿਆ ਪਰ ਤਲ ਨੂੰ ਛੂਹਣ ਲਈ ਇੰਨਾ ਦੂਰ ਨਹੀਂ।

"ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰੋ, ਸਾਥੀਓ, ਥੋੜ੍ਹਾ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰੋ," ਗਿਰਥ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਹੁਣ ਮੇਰੀ ਵਾਰੀ ਹੈ ਮਦਦ ਕਰਨ ਦੀ।"

ਇਸ ਦੇ ਨਾਲ ਹੀ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਜਿੰਨਾ ਹੋ ਸਕੇ ਬਾਹਰ ਕੱਢਿਆ। ਫਿਰ ਉਹ ਸਮੁੰਦਰ 'ਤੇ ਲੇਟ ਗਿਆ ਅਤੇ ਸਮੁੰਦਰ ਪੀਣ ਲੱਗ ਪਿਆ। ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਇੰਨੇ ਘੁੱਟ ਘੁੱਟ ਕੇ ਪੀਤਾ ਕਿ ਜਲਦੀ ਹੀ ਲੋਂਗਸ਼ੈਂਕਸ ਤਲ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚਣ ਅਤੇ ਸ਼ੈੱਲ ਲੈਣ ਦੇ ਯੋਗ ਹੋ ਗਿਆ। ਲੋਂਗਸ਼ੈਂਕਸ ਨੇ ਅੰਗੂਠੀ ਕੱਢੀ ਅਤੇ ਫਿਰ, ਆਪਣੇ ਸਾਥੀਆਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਮੋਢਿਆਂ 'ਤੇ ਰੱਖ ਕੇ, ਕਿਲ੍ਹੇ ਵੱਲ ਵਾਪਸ ਚੱਲ ਪਿਆ। ਉਹ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਨਹੀਂ ਜਾ ਸਕਿਆ, ਕਿਉਂਕਿ ਗਿਰਥ, ਉਸਦੇ ਪੇਟ ਵਿੱਚ ਅੱਧਾ ਸਮੁੰਦਰ ਹੋਣ ਕਰਕੇ, ਬਹੁਤ ਭਾਰੀ ਸੀ। ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਨਿਰਾਸ਼ਾ ਵਿੱਚ ਲੋਂਗਸ਼ੈਂਕਸ ਨੇ ਗਿਰਥ ਨੂੰ ਉਲਟਾ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਹਿਲਾ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਤੁਰੰਤ ਹੀ ਉਹ ਵੱਡਾ ਮੈਦਾਨ ਜਿਸ 'ਤੇ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਖਾਲੀ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਝੀਲ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਗਿਆ। ਗਰੀਬ ਗਿਰਥ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਣ ਅਤੇ ਲੋਂਗਸ਼ੈਂਕਸ ਦੇ ਮੋਢੇ 'ਤੇ ਵਾਪਸ ਜਾਣ ਲਈ ਸਿਰਫ ਇਹੀ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ।

ਇਸ ਦੌਰਾਨ ਕਿਲ੍ਹੇ ਵਿੱਚ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਬਹੁਤ ਚਿੰਤਾ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਆਦਮੀਆਂ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਸਵੇਰ ਹੋ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੀ ਉਹ ਨਹੀਂ ਆਏ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਸੂਰਜ ਦੀਆਂ ਪਹਿਲੀਆਂ ਕਿਰਨਾਂ ਪਹਾੜਾਂ ਦੀਆਂ ਚੋਟੀਆਂ ਉੱਤੇ ਡਿੱਗੀਆਂ, ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਖੁੱਲ੍ਹ ਗਏ ਅਤੇ ਜਾਦੂਗਰ ਦਹਿਲੀਜ਼ 'ਤੇ ਖੜ੍ਹਾ ਹੋ ਗਿਆ। ਉਸਨੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਨਜ਼ਰ ਮਾਰੀ ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਉੱਥੇ ਨਹੀਂ ਸੀ ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਮਜ਼ਾਕ ਉਡਾਇਆ ਅਤੇ ਅੰਦਰ ਦਾਖਲ ਹੋਇਆ।

ਪਰ ਉਸੇ ਪਲ ਇੱਕ ਖਿੜਕੀ ਟੁੱਟਣ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਆਈ, ਇੱਕ ਸੁਨਹਿਰੀ ਅੰਗੂਠੀ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਵੱਜੀ, ਅਤੇ ਦੇਖੋ! ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ! ਕੀਨ ਨੇ ਸਮੇਂ ਸਿਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਲਈ ਖ਼ਤਰਾ ਸਮਝ ਲਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਲੋਂਗਸ਼ੈਂਕਸ ਨੇ ਅੰਗੂਠੀ ਨੂੰ ਖਿੜਕੀ ਵਿੱਚੋਂ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ ਸੀ।

ਜਾਦੂਗਰ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਚੀਕਦਾ ਰਿਹਾ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਕਿਲ੍ਹਾ ਹਿੱਲ ਨਹੀਂ ਗਿਆ ਅਤੇ ਫਿਰ, ਧਮਾਕੇ ਨਾਲ! ਤੀਜਾ ਲੋਹੇ ਦਾ ਰੱਸਾ ਫਟ ਗਿਆ ਅਤੇ ਜੋ ਪਹਿਲਾਂ ਜਾਦੂਗਰ ਸੀ, ਉਸ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਕਾਲਾ ਕਾਂ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਟੁੱਟੀ ਹੋਈ ਖਿੜਕੀ ਵਿੱਚੋਂ ਉੱਡ ਗਿਆ ਅਤੇ ਦੁਬਾਰਾ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਗਿਆ।

ਤੁਰੰਤ ਹੀ ਸੁੰਦਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਗੁਲਾਬ ਵਾਂਗ ਲਾਲ ਹੋ ਗਈ ਅਤੇ ਬੋਲਣ ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦਾ ਧੰਨਵਾਦ ਕਰਨ ਦੇ ਯੋਗ ਹੋ ਗਈ।

ਕਿਲ੍ਹੇ ਵਿੱਚ ਸਭ ਕੁਝ ਜੀਵਤ ਹੋ ਗਿਆ। ਉੱਚੀ ਕੀਤੀ ਤਲਵਾਰ ਵਾਲੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਆਪਣਾ ਵਾਰ ਪੂਰਾ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਤਲਵਾਰ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਮਿਆਨ ਵਿੱਚ ਪਾ ਦਿੱਤਾ। ਜਿਹੜਾ ਸੂਰਮਾ ਠੋਕਰ ਖਾ ਰਿਹਾ ਸੀ ਉਹ ਡਿੱਗ ਪਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਨੱਕ ਫੜ ਕੇ ਛਾਲ ਮਾਰ ਕੇ ਦੇਖਣ ਲਈ ਉੱਠਿਆ ਕਿ ਕੀ ਉਸ ਕੋਲ ਅਜੇ ਵੀ ਹੈ। ਚਿਮਨੀ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਸੇਵਾ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਆਦਮੀ ਨੇ ਮਾਸ ਆਪਣੇ ਮੂੰਹ ਵਿੱਚ ਪਾ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਖਾਂਦਾ ਰਿਹਾ। ਅਤੇ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹਰ ਇੱਕ ਨੇ ਉਹ ਕੰਮ ਪੂਰਾ ਕਰ ਲਿਆ ਜੋ ਉਹ ਜਾਦੂ ਦੇ ਸਮੇਂ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਘੋੜੇ ਵੀ ਜੀਵਤ ਹੋ ਗਏ ਅਤੇ ਮੋਹਿਤ ਹੋ ਗਏ ਅਤੇ ਹਿਣਕਦੇ ਰਹੇ।

ਕਿਲ੍ਹੇ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਰੁੱਖ ਪੱਤਿਆਂ ਵਿੱਚ ਖਿੜ ਗਏ। ਫੁੱਲਾਂ ਨੇ ਘਾਹ ਦੇ ਮੈਦਾਨਾਂ ਨੂੰ ਢੱਕ ਦਿੱਤਾ। ਅਸਮਾਨ ਵਿੱਚ ਉੱਚੇ ਲਾਰਕ ਗਾਉਂਦੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਵਗਦੀ ਨਦੀ ਵਿੱਚ ਛੋਟੀਆਂ ਮੱਛੀਆਂ ਦੇ ਝੁੰਡ ਸਨ। ਸਭ ਕੁਝ ਫਿਰ ਤੋਂ ਜੀਉਂਦਾ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ, ਸਭ ਕੁਝ ਖੁਸ਼ ਸੀ।

ਉਹ ਸੂਰਬੀਰ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਜ਼ਿੰਦਾ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦਾ ਆਪਣੀ ਮੁਕਤੀ ਲਈ ਧੰਨਵਾਦ ਕਰਨ ਲਈ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਇਕੱਠੇ ਹੋਏ। ਪਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕਿਹਾ:

"ਤੁਹਾਡੇ ਕੋਲ ਮੇਰਾ ਧੰਨਵਾਦ ਕਰਨ ਲਈ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਜੇ ਇਹ, ਮੇਰੇ ਤਿੰਨ ਭਰੋਸੇਮੰਦ ਸੇਵਕ, ਲੋਂਗਸ਼ੈਂਕਸ, ਗਿਰਥ ਅਤੇ ਕੀਨ ਨਾ ਹੁੰਦੇ, ਤਾਂ ਮੇਰਾ ਵੀ ਤੁਹਾਡੇ ਵਾਂਗ ਹੀ ਹਾਲ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਸੀ।"

ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਆਪਣੀ ਦੁਲਹਨ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਤਿੰਨ ਸੇਵਾਦਾਰਾਂ ਨਾਲ ਤੁਰੰਤ ਘਰ ਦੀ ਯਾਤਰਾ 'ਤੇ ਨਿਕਲ ਪਿਆ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਘਰ ਪਹੁੰਚਿਆ ਤਾਂ ਬੁੱਢਾ ਰਾਜਾ, ਜਿਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਗੁਆਚੇ ਹੋਏ ਲਈ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਉਸਦੀ ਅਚਾਨਕ ਵਾਪਸੀ 'ਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਰੋ ਪਿਆ।

ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰੇ ਸੂਰਮਿਆਂ ਨੂੰ ਬਚਾਇਆ ਸੀ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਵਿਆਹ ਵਿੱਚ ਸੱਦਾ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ ਜੋ ਇੱਕੋ ਵਾਰ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਤਿੰਨ ਹਫ਼ਤਿਆਂ ਤੱਕ ਚੱਲਿਆ।

ਜਦੋਂ ਇਹ ਖਤਮ ਹੋ ਗਿਆ, ਤਾਂ ਲੋਂਗਸ਼ੈਂਕਸ, ਗਿਰਥ ਅਤੇ ਕੀਨ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਨੌਜਵਾਨ ਰਾਜੇ ਅੱਗੇ ਪੇਸ਼ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਉਹ ਦੁਬਾਰਾ ਕੰਮ ਦੀ ਭਾਲ ਲਈ ਦੁਨੀਆ ਵਿੱਚ ਜਾ ਰਹੇ ਹਨ। ਨੌਜਵਾਨ ਰਾਜੇ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਰੁਕਣ ਲਈ ਕਿਹਾ।

"ਜਿੰਨਾ ਚਿਰ ਤੁਸੀਂ ਜੀਉਂਦੇ ਹੋ, ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਦੇਵਾਂਗਾ ਜਿਸਦੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਲੋੜ ਹੈ," ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਵਾਅਦਾ ਕੀਤਾ, "ਅਤੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਮਿਹਨਤ ਨਹੀਂ ਕਰਨੀ ਪਵੇਗੀ।"

ਪਰ ਅਜਿਹੀ ਵਿਹਲੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਇਸ ਲਈ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਛੁੱਟੀ ਲੈ ਲਈ ਅਤੇ ਦੁਬਾਰਾ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਅੱਜ ਵੀ ਉਹ ਕਿਤੇ ਨਾ ਕਿਤੇ ਘੁੰਮ ਰਹੇ ਹਨ।