ਬਹੁਤ ਸਮਾਂ ਪਹਿਲਾਂ ਜਰਮਨੀ ਦੇ ਹੈਮਲ ਸ਼ਹਿਰ 'ਤੇ ਚੂਹਿਆਂ ਦੇ ਝੁੰਡਾਂ ਨੇ ਹਮਲਾ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਜਿਸ ਵਰਗਾ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਗਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਕਦੇ ਹੋਵੇਗਾ।
ਉਹ ਵੱਡੇ ਕਾਲੇ ਜੀਵ ਸਨ ਜੋ ਦਿਨ-ਦਿਹਾੜੇ ਗਲੀਆਂ ਵਿੱਚ ਦਲੇਰੀ ਨਾਲ ਦੌੜਦੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਸਾਰੇ ਘਰਾਂ ਵਿੱਚ ਇੰਨੇ ਝੁੰਡ ਭਰ ਜਾਂਦੇ ਸਨ ਕਿ ਲੋਕ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਜਾਂ ਪੈਰ ਕਿਤੇ ਵੀ ਇੱਕ ਨੂੰ ਛੂਹਣ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਨਹੀਂ ਰੱਖ ਸਕਦੇ ਸਨ। ਸਵੇਰੇ ਕੱਪੜੇ ਪਾਉਂਦੇ ਸਮੇਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੀਆਂ ਬ੍ਰੀਚਾਂ ਅਤੇ ਪੇਟੀਕੋਟਾਂ ਵਿੱਚ, ਆਪਣੀਆਂ ਜੇਬਾਂ ਵਿੱਚ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਬੂਟਾਂ ਵਿੱਚ ਪਾਇਆ; ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਖਾਣ ਲਈ ਇੱਕ ਟੁਕੜਾ ਚਾਹੁੰਦੇ ਸਨ, ਤਾਂ ਭੁੱਖੇ ਟੋਲੇ ਨੇ ਤਹਿਖਾਨੇ ਤੋਂ ਲੈ ਕੇ ਗੈਰੇਟ ਤੱਕ ਸਭ ਕੁਝ ਲੁੱਟ ਲਿਆ ਸੀ। ਰਾਤ ਹੋਰ ਵੀ ਭੈੜੀ ਸੀ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਲਾਈਟਾਂ ਬੁਝੀਆਂ, ਇਹ ਅਣਥੱਕ ਖਾਣ ਵਾਲੇ ਕੰਮ ਕਰਨ ਲੱਗ ਪਏ। ਅਤੇ ਹਰ ਜਗ੍ਹਾ, ਛੱਤਾਂ ਵਿੱਚ, ਫਰਸ਼ਾਂ ਵਿੱਚ, ਅਲਮਾਰੀਆਂ ਵਿੱਚ, ਦਰਵਾਜ਼ਿਆਂ 'ਤੇ, ਪਿੱਛਾ ਅਤੇ ਚੀਕ-ਚਿਹਾੜਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਗਿਮਲੇਟਾਂ, ਚਿਮਟਿਆਂ ਅਤੇ ਆਰਿਆਂ ਦੀ ਇੰਨੀ ਭਿਆਨਕ ਆਵਾਜ਼ ਸੀ ਕਿ ਇੱਕ ਬੋਲ਼ਾ ਆਦਮੀ ਇਕੱਠੇ ਇੱਕ ਘੰਟਾ ਵੀ ਆਰਾਮ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ।
ਨਾ ਬਿੱਲੀਆਂ, ਨਾ ਕੁੱਤੇ, ਨਾ ਜ਼ਹਿਰ, ਨਾ ਜਾਲ, ਨਾ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾਵਾਂ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਸਾਰੇ ਸੰਤਾਂ ਨੂੰ ਜਲਾਈਆਂ ਗਈਆਂ ਮੋਮਬੱਤੀਆਂ - ਕੁਝ ਵੀ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਰੇਗਾ। ਜਿੰਨਾ ਜ਼ਿਆਦਾ ਉਹ ਮਾਰਦੇ ਸਨ, ਓਨਾ ਹੀ ਜ਼ਿਆਦਾ ਆਉਂਦਾ ਸੀ। ਅਤੇ ਹੈਮਲ ਦੇ ਵਾਸੀ ਕੁੱਤਿਆਂ ਕੋਲ ਜਾਣ ਲੱਗ ਪਏ (ਇਹ ਨਹੀਂ ਕਿ ਉਹ ਬਹੁਤ ਕੰਮ ਦੇ ਸਨ), ਜਦੋਂ ਇੱਕ ਸ਼ੁੱਕਰਵਾਰ ਨੂੰ ਸ਼ਹਿਰ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਚਿਹਰੇ ਵਾਲਾ ਆਦਮੀ ਆਇਆ, ਜੋ ਬੈਗਪਾਈਪ ਵਜਾਉਂਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਇਹ ਸ਼ਬਦ ਗਾਉਂਦਾ ਸੀ:
'ਕੁਈ ਵਿਵਰਾ ਵੇਰਾ: ਲੇ ਵੋਇਲਾ, ਲੇ ਪ੍ਰੀਨੇਰ ਡੇਸ ਰੈਟਸ।'
ਉਹ ਬਹੁਤ ਹੀ ਗੂੜ੍ਹਾ ਆਦਮੀ ਸੀ, ਸੁੱਕਾ ਅਤੇ ਕਾਂਸੀ ਰੰਗ ਦਾ, ਟੇਢਾ ਨੱਕ, ਲੰਬੀਆਂ ਚੂਹੇ-ਪੂਛ ਵਾਲੀਆਂ ਮੁੱਛਾਂ, ਦੋ ਵੱਡੀਆਂ ਪੀਲੀਆਂ ਵਿੰਨ੍ਹਣ ਵਾਲੀਆਂ ਅਤੇ ਮਜ਼ਾਕੀਆ ਅੱਖਾਂ ਵਾਲਾ, ਲਾਲ ਰੰਗ ਦੇ ਕੁੱਕੜ ਦੇ ਖੰਭ ਦੁਆਰਾ ਲਗਾਈ ਗਈ ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਫੈਲਟ ਟੋਪੀ ਦੇ ਹੇਠਾਂ। ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਹਰੇ ਰੰਗ ਦੀ ਜੈਕੇਟ ਪਹਿਨੀ ਹੋਈ ਸੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਚਮੜੇ ਦੀ ਬੈਲਟ ਅਤੇ ਲਾਲ ਬ੍ਰੀਚ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪੈਰਾਂ ਵਿੱਚ ਜਿਪਸੀ ਢੰਗ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਪੈਰਾਂ ਵਿੱਚ ਥੌਂਗ ਦੁਆਰਾ ਬੰਨ੍ਹੇ ਹੋਏ ਸੈਂਡਲ ਸਨ।
ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਉਸਨੂੰ ਅੱਜ ਵੀ ਦੇਖਿਆ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਹੈਮਲ ਦੇ ਗਿਰਜਾਘਰ ਦੀ ਖਿੜਕੀ 'ਤੇ ਪੇਂਟ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਹੈ।
ਉਹ ਟਾਊਨ ਹਾਲ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਵੱਡੇ ਬਾਜ਼ਾਰ ਵਿੱਚ ਰੁਕਿਆ, ਚਰਚ ਤੋਂ ਮੂੰਹ ਮੋੜਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਸੰਗੀਤ ਗਾਉਂਦਾ ਹੋਇਆ ਅੱਗੇ ਵਧਿਆ:
``ਜੋ ਜੀਉਂਦਾ ਹੈ ਉਹ ਦੇਖੇਗਾ: ਇਹ ਉਹ ਹੈ, ਚੂਹਾ ਫੜਨ ਵਾਲਾ।''
ਨਗਰ ਪ੍ਰੀਸ਼ਦ ਹੁਣੇ ਹੀ ਮਿਸਰ ਦੀ ਇਸ ਬਿਪਤਾ 'ਤੇ ਇੱਕ ਵਾਰ ਫਿਰ ਵਿਚਾਰ ਕਰਨ ਲਈ ਇਕੱਠੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਜਿਸ ਤੋਂ ਕੋਈ ਵੀ ਸ਼ਹਿਰ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਬਚਾ ਸਕਿਆ।
ਉਸ ਅਜਨਬੀ ਨੇ ਸਲਾਹਕਾਰਾਂ ਨੂੰ ਸੁਨੇਹਾ ਭੇਜਿਆ ਕਿ, ਜੇ ਉਹ ਇਸ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਸਮੇਂ ਦੇ ਯੋਗ ਬਣਾਉਂਦੇ ਹਨ, ਤਾਂ ਉਹ ਰਾਤ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਾਰੇ ਚੂਹਿਆਂ ਨੂੰ ਖਤਮ ਕਰ ਦੇਵੇਗਾ, ਆਖਰੀ ਸਮੇਂ ਤੱਕ।
"ਫਿਰ ਉਹ ਜਾਦੂਗਰ ਹੈ!" ਨਾਗਰਿਕਾਂ ਨੇ ਇੱਕ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਚੀਕਿਆ; "ਸਾਨੂੰ ਉਸ ਤੋਂ ਸਾਵਧਾਨ ਰਹਿਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ।"
ਸ਼ਹਿਰ ਦੇ ਕੌਂਸਲਰ, ਜਿਸਨੂੰ ਚਲਾਕ ਮੰਨਿਆ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਭਰੋਸਾ ਦਿਵਾਇਆ।
ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ: "ਜਾਦੂਗਰ ਹੋਵੇ ਜਾਂ ਨਾ, ਜੇ ਇਹ ਬੈਗਪਾਈਪਰ ਸੱਚ ਬੋਲਦਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਇਹ ਉਹੀ ਸੀ ਜਿਸਨੇ ਸਾਨੂੰ ਇਹ ਭਿਆਨਕ ਕੀੜਾ ਭੇਜਿਆ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਅੱਜ ਪੈਸਿਆਂ ਲਈ ਸਾਨੂੰ ਛੁਟਕਾਰਾ ਦਿਵਾਉਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹੈ। ਖੈਰ, ਸਾਨੂੰ ਸ਼ੈਤਾਨ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਆਪਣੇ ਜਾਲ ਵਿੱਚ ਫੜਨਾ ਸਿੱਖਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ। ਤੁਸੀਂ ਇਹ ਮੇਰੇ 'ਤੇ ਛੱਡ ਦਿਓ।"
"ਇਹ ਸ਼ਹਿਰ ਦੇ ਕੌਂਸਲਰ 'ਤੇ ਛੱਡ ਦਿਓ," ਸ਼ਹਿਰੀਆਂ ਨੇ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਕਿਹਾ।
ਅਤੇ ਉਸ ਅਜਨਬੀ ਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਲਿਆਂਦਾ ਗਿਆ।
"ਰਾਤ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, "ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਇੱਕ ਸਿਰ ਦੇ ਦਿਓ ਤਾਂ ਮੈਂ ਹੈਮਲ ਦੇ ਸਾਰੇ ਚੂਹੇ ਭੇਜ ਦਿੰਦਾ।"
"ਇੱਕ ਸਿਰ!" ਨਾਗਰਿਕਾਂ ਨੇ ਚੀਕਿਆ, "ਪਰ ਇਹ ਲੱਖਾਂ ਫਲੋਰਿਨ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚੇਗਾ!"
ਸ਼ਹਿਰ ਦੇ ਸਲਾਹਕਾਰ ਨੇ ਬਸ ਆਪਣੇ ਮੋਢੇ ਹਿਲਾਏ ਅਤੇ ਅਜਨਬੀ ਨੂੰ ਕਿਹਾ:
``ਇੱਕ ਸੌਦਾ! ਕੰਮ ਕਰਨ ਲਈ; ਚੂਹਿਆਂ ਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਕਹਿਣ 'ਤੇ ਇੱਕ ਸਿਰ ਦਾ ਭੁਗਤਾਨ ਕੀਤਾ ਜਾਵੇਗਾ।''
ਬੈਗਪਾਈਪਰ ਨੇ ਐਲਾਨ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਹ ਉਸੇ ਸ਼ਾਮ ਨੂੰ ਚੰਦਰਮਾ ਚੜ੍ਹਨ 'ਤੇ ਕੰਮ ਕਰੇਗਾ। ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਸ ਸਮੇਂ ਵਸਨੀਕਾਂ ਨੂੰ ਗਲੀਆਂ ਨੂੰ ਖਾਲੀ ਛੱਡ ਦੇਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਖਿੜਕੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੀ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਸੰਤੁਸ਼ਟ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਇਹ ਇੱਕ ਸੁਹਾਵਣਾ ਨਜ਼ਾਰਾ ਹੋਵੇਗਾ। ਜਦੋਂ ਹੈਮਲ ਦੇ ਲੋਕਾਂ ਨੇ ਸੌਦੇ ਬਾਰੇ ਸੁਣਿਆ, ਤਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਵੀ ਕਿਹਾ: 'ਬਹੁਤ ਵੱਡਾ ਪੈਸਾ! ਪਰ ਇਸ ਨਾਲ ਸਾਨੂੰ ਬਹੁਤ ਸਾਰਾ ਪੈਸਾ ਖਰਚ ਕਰਨਾ ਪਵੇਗਾ!'
"ਇਸਨੂੰ ਟਾਊਨ ਕੌਂਸਲਰ 'ਤੇ ਛੱਡ ਦਿਓ," ਟਾਊਨ ਕੌਂਸਲ ਨੇ ਬਦਨੀਤੀ ਭਰੇ ਲਹਿਜੇ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। ਅਤੇ ਹੈਮਲ ਦੇ ਚੰਗੇ ਲੋਕਾਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਸਲਾਹਕਾਰਾਂ ਨਾਲ ਦੁਹਰਾਇਆ, "ਇਸਨੂੰ ਟਾਊਨ ਕੌਂਸਲਰ 'ਤੇ ਛੱਡ ਦਿਓ।"
ਰਾਤ ਦੇ ਨੌਂ ਵਜੇ ਦੇ ਆਸ-ਪਾਸ ਬੈਗਪਾਈਪਰ ਬਾਜ਼ਾਰ ਵਿੱਚ ਦੁਬਾਰਾ ਪ੍ਰਗਟ ਹੋਇਆ। ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਂਗ ਹੀ ਚਰਚ ਵੱਲ ਆਪਣੀ ਪਿੱਠ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਚੰਦਰਮਾ ਦੂਰੀ 'ਤੇ ਚੜ੍ਹਿਆ, "ਟਰੈਰੀਰਾ, ਟਰੈਰੀ!" ਬੈਗਪਾਈਪਾਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਗੂੰਜ ਉੱਠੀ।
ਪਹਿਲਾਂ ਇਹ ਇੱਕ ਧੀਮੀ, ਪਿਆਰ ਭਰੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੀ, ਫਿਰ ਹੋਰ ਵੀ ਜੀਵੰਤ ਅਤੇ ਜ਼ਰੂਰੀ, ਅਤੇ ਇੰਨੀ ਸੁਰੀਲੀ ਅਤੇ ਵਿੰਨ੍ਹਣ ਵਾਲੀ ਕਿ ਇਹ ਸ਼ਹਿਰ ਦੀਆਂ ਸਭ ਤੋਂ ਦੂਰ ਗਲੀਆਂ ਅਤੇ ਪਿੱਛੇ ਹਟਣ ਵਾਲੀਆਂ ਥਾਵਾਂ ਤੱਕ ਫੈਲ ਗਈ।
ਜਲਦੀ ਹੀ ਤਹਿਖਾਨਿਆਂ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਤੋਂ, ਗੈਰੇਟਾਂ ਦੇ ਉੱਪਰੋਂ, ਸਾਰੇ ਫਰਨੀਚਰ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਤੋਂ, ਘਰਾਂ ਦੇ ਸਾਰੇ ਕੋਨਿਆਂ ਅਤੇ ਕੋਨਿਆਂ ਤੋਂ, ਚੂਹੇ ਬਾਹਰ ਆਉਂਦੇ ਹਨ, ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਲੱਭਦੇ ਹੋਏ, ਗਲੀ ਵਿੱਚ ਛਾਲ ਮਾਰਦੇ ਹਨ, ਅਤੇ ਟਿੱਪ, ਟਿੱਪ, ਟਿੱਪ, ਟਾਊਨ ਹਾਲ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਫਾਈਲ ਵਿੱਚ ਭੱਜਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੰਦੇ ਹਨ, ਇੰਨੇ ਦੱਬੇ ਹੋਏ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਫੁੱਟਪਾਥ ਨੂੰ ਹੜ੍ਹ ਵਾਲੇ ਵਹਾਅ ਦੀਆਂ ਲਹਿਰਾਂ ਵਾਂਗ ਢੱਕ ਲਿਆ।
ਜਦੋਂ ਚੌਕ ਕਾਫ਼ੀ ਭਰ ਗਿਆ ਤਾਂ ਬੈਗਪਾਈਪਰ ਨੇ ਮੂੰਹ ਮੋੜ ਲਿਆ, ਅਤੇ, ਅਜੇ ਵੀ ਤੇਜ਼ ਵਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਹੈਮਲ ਦੀਆਂ ਕੰਧਾਂ ਦੇ ਪੈਰਾਂ 'ਤੇ ਵਗਦੀ ਨਦੀ ਵੱਲ ਮੁੜਿਆ।
ਉੱਥੇ ਪਹੁੰਚ ਕੇ ਉਹ ਪਿੱਛੇ ਮੁੜਿਆ; ਚੂਹੇ ਉਸਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ।
"ਹੌਪ! ਹੌਪ!" ਉਸਨੇ ਚੀਕਿਆ, ਆਪਣੀ ਉਂਗਲ ਨਾਲ ਨਦੀ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ, ਜਿੱਥੇ ਪਾਣੀ ਘੁੰਮਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਫਨਲ ਰਾਹੀਂ ਹੇਠਾਂ ਖਿੱਚਿਆ ਜਾਂਦਾ ਸੀ। ਅਤੇ ਹੌਪ! ਹੌਪ! ਬਿਨਾਂ ਝਿਜਕ ਦੇ, ਚੂਹਿਆਂ ਨੇ ਛਾਲ ਮਾਰੀ, ਸਿੱਧੇ ਫਨਲ 'ਤੇ ਤੈਰਦੇ ਹੋਏ, ਸਭ ਤੋਂ ਅੱਗੇ ਸਿਰ ਵਿੱਚ ਡੁੱਬ ਗਏ ਅਤੇ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਏ।
ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਡੁੱਬਣਾ ਅੱਧੀ ਰਾਤ ਤੱਕ ਬਿਨਾਂ ਰੁਕੇ ਜਾਰੀ ਰਿਹਾ।
ਅਖੀਰ, ਮੁਸ਼ਕਲ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਘਸੀਟਦਾ ਹੋਇਆ, ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਚੂਹਾ ਆਇਆ, ਜੋ ਕਿ ਉਮਰ ਦੇ ਕਾਰਨ ਚਿੱਟਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਕੰਢੇ 'ਤੇ ਰੁਕ ਗਿਆ।
ਇਹ ਬੈਂਡ ਦਾ ਰਾਜਾ ਸੀ।
``ਕੀ ਉਹ ਸਾਰੇ ਉੱਥੇ ਹਨ, ਦੋਸਤ ਬਲੈਂਚੇਟ?'' ਬੈਗਪਾਈਪਰ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
"ਉਹ ਸਾਰੇ ਉੱਥੇ ਹਨ," ਦੋਸਤ ਬਲੈਂਚੇਟ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
`ਅਤੇ ਉਹ ਕਿੰਨੇ ਸਨ?``
`ਨੌਂ ਲੱਖ ਨੱਬੇ ਹਜ਼ਾਰ, ਨੌਂ ਸੌ ਨੜਨਵੇਂ।'
``ਠੀਕ ਹੈ?''
``ਠੀਕ ਹੈ।''
``ਫਿਰ ਜਾਓ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਜੁੜੋ, ਬੁੱਢੇ ਸਾਹਿਬ, ਅਤੇ ਆਉ ਰਿਵੋਇਰ।''
ਫਿਰ ਬੁੱਢਾ ਚਿੱਟਾ ਚੂਹਾ ਆਪਣੀ ਵਾਰੀ ਵਿੱਚ ਨਦੀ ਵਿੱਚ ਛਾਲ ਮਾਰਿਆ, ਤੈਰ ਕੇ ਭੁੰਲਣ ਵਿੱਚ ਗਿਆ ਅਤੇ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਿਆ।
ਜਦੋਂ ਬੈਗਪਾਈਪਰ ਨੇ ਆਪਣਾ ਕੰਮ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਖਤਮ ਕਰ ਲਿਆ ਤਾਂ ਉਹ ਆਪਣੇ ਸਰਾਏ ਵਿੱਚ ਸੌਣ ਲਈ ਚਲਾ ਗਿਆ। ਅਤੇ ਤਿੰਨ ਮਹੀਨਿਆਂ ਵਿੱਚ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਹੈਮਲ ਦੇ ਲੋਕ ਰਾਤ ਭਰ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਸੌਂ ਗਏ।
ਅਗਲੀ ਸਵੇਰ, ਨੌਂ ਵਜੇ, ਬੈਗਪਾਈਪਰ ਟਾਊਨ ਹਾਲ ਵੱਲ ਮੁੜਿਆ, ਜਿੱਥੇ ਟਾਊਨ ਕੌਂਸਲ ਉਸਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ।
"ਤੁਹਾਡੇ ਸਾਰੇ ਚੂਹਿਆਂ ਨੇ ਕੱਲ੍ਹ ਨਦੀ ਵਿੱਚ ਛਾਲ ਮਾਰ ਦਿੱਤੀ," ਉਸਨੇ ਸਲਾਹਕਾਰਾਂ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, "ਅਤੇ ਮੈਂ ਗਰੰਟੀ ਦਿੰਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਵੀ ਵਾਪਸ ਨਹੀਂ ਆਵੇਗਾ। ਉਹ ਨੌਂ ਲੱਖ ਨੱਬੇ ਹਜ਼ਾਰ ਨੌਂ ਸੌ ਨੜਨਵੇਂ ਸਨ, ਇੱਕ ਸਿਰ ਦੇ ਹਿਸਾਬ ਨਾਲ। ਹਿਸਾਬ ਲਾਓ!"
``ਪਹਿਲਾਂ ਸਿਰਾਂ ਦਾ ਹਿਸਾਬ ਲਗਾਈਏ। ਇੱਕ ਸਿਰ ਦਾ ਭਾਰ ਇੱਕ ਸਿਰ ਦਾ ਭਾਰ ਹੁੰਦਾ ਹੈ। ਸਿਰ ਕਿੱਥੇ ਹਨ?''
ਚੂਹੇ ਫੜਨ ਵਾਲੇ ਨੂੰ ਇਸ ਧੋਖੇਬਾਜ਼ ਹਮਲੇ ਦੀ ਉਮੀਦ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਉਹ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਪੀਲਾ ਪੈ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਅੱਗ ਦੀਆਂ ਲਪਟਾਂ ਨਾਲ ਭਰ ਗਈਆਂ।
"ਸਿਰ!" ਉਹ ਚੀਕਿਆ, "ਜੇ ਤੈਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਪਰਵਾਹ ਹੈ, ਤਾਂ ਜਾ ਕੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਨਦੀ ਵਿੱਚ ਲੱਭ ਲੈ।"
"ਤਾਂ," ਸ਼ਹਿਰ ਦੇ ਕੌਂਸਲਰ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਤੁਸੀਂ ਆਪਣੇ ਸਮਝੌਤੇ ਦੀਆਂ ਸ਼ਰਤਾਂ ਨੂੰ ਮੰਨਣ ਤੋਂ ਇਨਕਾਰ ਕਰਦੇ ਹੋ? ਅਸੀਂ ਖੁਦ ਤੁਹਾਨੂੰ ਸਾਰਾ ਭੁਗਤਾਨ ਕਰਨ ਤੋਂ ਇਨਕਾਰ ਕਰ ਸਕਦੇ ਸੀ। ਪਰ ਤੁਸੀਂ ਸਾਡੇ ਲਈ ਕੰਮ ਆਏ ਹੋ, ਅਤੇ ਅਸੀਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਬਿਨਾਂ ਮੁਆਵਜ਼ੇ ਦੇ ਨਹੀਂ ਜਾਣ ਦੇਵਾਂਗੇ," ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪੰਜਾਹ ਤਾਜ ਭੇਟ ਕੀਤੇ।
"ਆਪਣਾ ਭੁਗਤਾਨ ਆਪਣੇ ਕੋਲ ਰੱਖੋ," ਚੂਹੇ ਫੜਨ ਵਾਲੇ ਨੇ ਮਾਣ ਨਾਲ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। "ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਭੁਗਤਾਨ ਨਹੀਂ ਕਰਦੇ ਤਾਂ ਮੈਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਵਾਰਸਾਂ ਦੁਆਰਾ ਭੁਗਤਾਨ ਕੀਤਾ ਜਾਵੇਗਾ।"
ਇਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਟੋਪੀ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਉੱਤੇ ਉਤਾਰੀ, ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਹਾਲ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਕਿਸੇ ਵੀ ਆਤਮਾ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ ਸ਼ਹਿਰ ਛੱਡ ਗਿਆ।
ਜਦੋਂ ਹੈਮਲ ਲੋਕਾਂ ਨੇ ਸੁਣਿਆ ਕਿ ਮਾਮਲਾ ਕਿਵੇਂ ਖਤਮ ਹੋਇਆ ਹੈ, ਤਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਮਲੇ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਟਾਊਨ ਕੌਂਸਲਰ ਤੋਂ ਵੱਧ ਬੇਪਰਵਾਹੀ ਨਾਲ, ਉਹ ਚੂਹੇ ਫੜਨ ਵਾਲੇ 'ਤੇ ਹੱਸੇ, ਜੋ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੇ ਹੀ ਜਾਲ ਵਿੱਚ ਫਸ ਗਿਆ ਸੀ। ਪਰ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਜਿਸ ਚੀਜ਼ ਨੇ ਹੱਸਾਇਆ ਉਹ ਸੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਵਾਰਸਾਂ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਪੈਸੇ ਦਿਵਾਉਣ ਦੀ ਉਸਦੀ ਧਮਕੀ। ਹਾਹਾ! ਉਹ ਚਾਹੁੰਦੇ ਸਨ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਕੋਲ ਆਪਣੀ ਬਾਕੀ ਦੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਲਈ ਸਿਰਫ ਅਜਿਹੇ ਲੈਣਦਾਰ ਹੋਣ।
ਅਗਲੇ ਦਿਨ, ਜੋ ਕਿ ਐਤਵਾਰ ਸੀ, ਉਹ ਸਾਰੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਚਰਚ ਗਏ, ਇਹ ਸੋਚ ਕੇ ਕਿ ਮਾਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਹ ਆਖਰਕਾਰ ਕੁਝ ਚੰਗੀ ਚੀਜ਼ ਖਾ ਸਕਣਗੇ ਜੋ ਚੂਹਿਆਂ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਨਹੀਂ ਚੱਖੀ ਸੀ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕਦੇ ਵੀ ਸ਼ੱਕ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ ਕਿ ਘਰ ਵਾਪਸੀ 'ਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਲਈ ਕਿੰਨੀ ਭਿਆਨਕ ਹੈਰਾਨੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਕਿਤੇ ਵੀ ਕੋਈ ਬੱਚੇ ਨਹੀਂ ਸਨ, ਉਹ ਸਾਰੇ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਏ ਸਨ!
"ਸਾਡੇ ਬੱਚੇ! ਸਾਡੇ ਗਰੀਬ ਬੱਚੇ ਕਿੱਥੇ ਹਨ?" ਇਹ ਉਹ ਚੀਕ ਸੀ ਜੋ ਜਲਦੀ ਹੀ ਸਾਰੀਆਂ ਗਲੀਆਂ ਵਿੱਚ ਸੁਣਾਈ ਦੇਣ ਲੱਗੀ।
ਫਿਰ ਸ਼ਹਿਰ ਦੇ ਪੂਰਬੀ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਰਾਹੀਂ ਤਿੰਨ ਛੋਟੇ ਮੁੰਡੇ ਆਏ, ਜੋ ਰੋਂਦੇ-ਪਿੱਟਦੇ ਰਹੇ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਇਹ ਦੱਸਿਆ:
ਜਦੋਂ ਮਾਪੇ ਚਰਚ ਵਿੱਚ ਸਨ ਤਾਂ ਇੱਕ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਸੰਗੀਤ ਗੂੰਜ ਉੱਠਿਆ। ਜਲਦੀ ਹੀ ਸਾਰੇ ਛੋਟੇ ਮੁੰਡੇ ਅਤੇ ਸਾਰੀਆਂ ਛੋਟੀਆਂ ਕੁੜੀਆਂ ਜੋ ਘਰ ਵਿੱਚ ਰਹਿ ਗਈਆਂ ਸਨ, ਜਾਦੂਈ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਤੋਂ ਆਕਰਸ਼ਿਤ ਹੋ ਕੇ ਬਾਹਰ ਚਲੇ ਗਏ, ਅਤੇ ਵੱਡੇ ਬਾਜ਼ਾਰ ਵੱਲ ਭੱਜ ਗਏ। ਉੱਥੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਰੈਟਕੈਚਰ ਨੂੰ ਉਸੇ ਥਾਂ 'ਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਬੈਗਪਾਈਪਾਂ ਵਜਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਦੇਖਿਆ ਜਿਵੇਂ ਪਹਿਲਾਂ ਸ਼ਾਮ ਹੋਈ ਸੀ। ਫਿਰ ਅਜਨਬੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਤੁਰਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਸੰਗੀਤ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ 'ਤੇ ਦੌੜਦੇ, ਗਾਉਂਦੇ ਅਤੇ ਨੱਚਦੇ ਹੋਏ, ਪਹਾੜ ਦੇ ਪੈਰ ਤੱਕ, ਜੋ ਕਿ ਹੈਮਲ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਣ 'ਤੇ ਦਿਖਾਈ ਦਿੰਦਾ ਹੈ, ਦੇ ਪਿੱਛੇ-ਪਿੱਛੇ ਚਲੇ ਗਏ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨੇੜੇ ਆਉਣ 'ਤੇ ਪਹਾੜ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਖੁੱਲ੍ਹ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਬੈਗਪਾਈਪਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨਾਲ ਅੰਦਰ ਚਲਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਜਿਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਇਹ ਦੁਬਾਰਾ ਬੰਦ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ। ਸਿਰਫ਼ ਤਿੰਨ ਛੋਟੇ ਬੱਚੇ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਸਾਹਸ ਬਾਰੇ ਦੱਸਿਆ ਸੀ, ਬਾਹਰ ਹੀ ਰਹੇ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਕਿਸੇ ਚਮਤਕਾਰ ਦੁਆਰਾ। ਇੱਕ ਦੇ ਪੈਰਾਂ 'ਤੇ ਪੱਟੀਆਂ ਬੰਨ੍ਹੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ ਅਤੇ ਕਾਫ਼ੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਦੌੜ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ ਸੀ; ਦੂਜਾ, ਜੋ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਘਰੋਂ ਨਿਕਲਿਆ ਸੀ, ਇੱਕ ਪੈਰ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਨੰਗੇ ਪੈਰੀਂ ਮਾਰਿਆ ਸੀ, ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਪੱਥਰ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਜ਼ਖਮੀ ਕਰ ਲਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਬਿਨਾਂ ਮੁਸ਼ਕਲ ਦੇ ਤੁਰ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ ਸੀ; ਤੀਜਾ ਸਮੇਂ ਸਿਰ ਪਹੁੰਚ ਗਿਆ ਸੀ, ਪਰ ਦੂਜਿਆਂ ਨਾਲ ਅੰਦਰ ਜਾਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਪਹਾੜ ਦੀ ਕੰਧ ਨਾਲ ਇੰਨੀ ਜ਼ੋਰਦਾਰ ਟੱਕਰ ਮਾਰੀ ਕਿ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਇਹ ਉਸਦੇ ਸਾਥੀਆਂ 'ਤੇ ਬੰਦ ਹੋਈ, ਉਹ ਪਿੱਛੇ ਮੁੜ ਕੇ ਡਿੱਗ ਪਿਆ।
ਇਸ ਕਹਾਣੀ 'ਤੇ ਮਾਪਿਆਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਵਿਰਲਾਪ ਨੂੰ ਦੁੱਗਣਾ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਉਹ ਪਾਈਕ ਅਤੇ ਮੈਟੌਕਸ ਲੈ ਕੇ ਪਹਾੜ ਵੱਲ ਭੱਜੇ, ਅਤੇ ਸ਼ਾਮ ਤੱਕ ਉਸ ਖੁੱਲ੍ਹੇ ਨੂੰ ਲੱਭਣ ਲਈ ਭਾਲ ਕਰਦੇ ਰਹੇ ਜਿਸ ਵਿੱਚੋਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਬੱਚੇ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਏ ਸਨ, ਪਰ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਨਾ ਲੱਭ ਸਕੇ। ਅੰਤ ਵਿੱਚ, ਰਾਤ ਪੈਣ 'ਤੇ, ਉਹ ਹੈਮਲ ਵਾਪਸ ਉਜਾੜ ਵਿੱਚ ਆ ਗਏ।
ਪਰ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਦੁਖੀ ਸ਼ਹਿਰ ਦਾ ਕੌਂਸਲਰ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਤਿੰਨ ਛੋਟੇ ਮੁੰਡੇ ਅਤੇ ਦੋ ਸੁੰਦਰ ਛੋਟੀਆਂ ਕੁੜੀਆਂ ਗੁਆ ਦਿੱਤੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ, ਹੈਮਲ ਦੇ ਲੋਕਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਬਦਨਾਮੀ ਨਾਲ ਭਰ ਦਿੱਤਾ, ਇਹ ਭੁੱਲ ਗਏ ਕਿ ਪਿਛਲੀ ਸ਼ਾਮ ਉਹ ਸਾਰੇ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਸਹਿਮਤ ਹੋਏ ਸਨ।
ਇਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰੇ ਬਦਕਿਸਮਤ ਬੱਚਿਆਂ ਦਾ ਕੀ ਬਣਿਆ?
ਮਾਪਿਆਂ ਨੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਉਮੀਦ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਮਰੇ ਨਹੀਂ ਹਨ, ਅਤੇ ਚੂਹਾ ਫੜਨ ਵਾਲਾ, ਜੋ ਜ਼ਰੂਰ ਪਹਾੜ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਆਇਆ ਹੋਵੇਗਾ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਦੇਸ਼ ਲੈ ਜਾਵੇਗਾ। ਇਸੇ ਲਈ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਕਈ ਸਾਲਾਂ ਤੱਕ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਭਾਲ ਵਿੱਚ ਵੱਖ-ਵੱਖ ਦੇਸ਼ਾਂ ਵਿੱਚ ਭੇਜਿਆ, ਪਰ ਕੋਈ ਵੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਗਰੀਬ ਬੱਚਿਆਂ ਦਾ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਲੱਗਾ।
ਬਹੁਤ ਦੇਰ ਬਾਅਦ ਤੱਕ ਉਨ੍ਹਾਂ ਬਾਰੇ ਕੁਝ ਵੀ ਸੁਣਨ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਮਿਲਿਆ।
ਇਸ ਘਟਨਾ ਤੋਂ ਲਗਭਗ ਡੇਢ ਸੌ ਸਾਲ ਬਾਅਦ, ਜਦੋਂ ਉਸ ਦਿਨ ਦੇ ਪਿਤਾ, ਮਾਵਾਂ, ਭਰਾ ਜਾਂ ਭੈਣਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੋਈ ਵੀ ਨਹੀਂ ਬਚਿਆ ਸੀ, ਤਾਂ ਇੱਕ ਸ਼ਾਮ ਨੂੰ ਹੈਮਲ ਵਿੱਚ ਪੂਰਬ ਤੋਂ ਵਾਪਸ ਆ ਰਹੇ ਬ੍ਰੇਮੇਨ ਦੇ ਕੁਝ ਵਪਾਰੀ ਪਹੁੰਚੇ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਨਾਗਰਿਕਾਂ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਨ ਲਈ ਕਿਹਾ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਉਹ, ਹੰਗਰੀ ਪਾਰ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਟ੍ਰਾਂਸਿਲਵੇਨੀਆ ਨਾਮਕ ਇੱਕ ਪਹਾੜੀ ਦੇਸ਼ ਵਿੱਚ ਠਹਿਰੇ ਸਨ, ਜਿੱਥੇ ਵਸਨੀਕ ਸਿਰਫ਼ ਜਰਮਨ ਬੋਲਦੇ ਸਨ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਹੰਗਰੀ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਬੋਲਿਆ ਜਾਂਦਾ ਸੀ। ਇਨ੍ਹਾਂ ਲੋਕਾਂ ਨੇ ਇਹ ਵੀ ਐਲਾਨ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਹ ਜਰਮਨੀ ਤੋਂ ਆਏ ਸਨ, ਪਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇਹ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਇਸ ਅਜੀਬ ਦੇਸ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਵੇਂ ਆਏ। 'ਹੁਣ,' ਬ੍ਰੇਮੇਨ ਦੇ ਵਪਾਰੀਆਂ ਨੇ ਕਿਹਾ, 'ਇਹ ਜਰਮਨ ਹੈਮਲ ਦੇ ਗੁਆਚੇ ਬੱਚਿਆਂ ਦੇ ਵੰਸ਼ਜ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਹੋਰ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦੇ।'
ਹੈਮਲ ਦੇ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਇਸ 'ਤੇ ਕੋਈ ਸ਼ੱਕ ਨਹੀਂ ਸੀ; ਅਤੇ ਉਸ ਦਿਨ ਤੋਂ ਉਹ ਇਸ ਨੂੰ ਪੱਕਾ ਮੰਨਦੇ ਹਨ ਕਿ ਹੰਗਰੀ ਦੇ ਟ੍ਰਾਂਸਿਲਵੇਨੀਅਨ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪੇਂਡੂ ਲੋਕ ਹਨ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪੁਰਖੇ, ਬਚਪਨ ਵਿੱਚ, ਚੂਹੇ ਫੜਨ ਵਾਲੇ ਦੁਆਰਾ ਉੱਥੇ ਲਿਆਂਦੇ ਗਏ ਸਨ। ਇਸ ਤੋਂ ਵੱਧ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰਨਾ ਹੋਰ ਵੀ ਮੁਸ਼ਕਲ ਗੱਲਾਂ ਹਨ।