ਇੱਕ ਵਾਰ ਦੀ ਗੱਲ ਹੈ, ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਸੀ, ਜੋ ਪਹਾੜਾਂ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਇੱਕ ਉਜਾੜ ਜਗ੍ਹਾ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਹੰਸ ਦੇ ਝੁੰਡ ਨਾਲ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉੱਥੇ ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਘਰ ਸੀ। ਇਹ ਕੂੜਾ ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਜੰਗਲ ਨਾਲ ਘਿਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਹਰ ਸਵੇਰ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਆਪਣੀ ਬੈਸਾਖੀ ਲੈ ਕੇ ਉਸ ਵਿੱਚ ਬੈਠ ਜਾਂਦੀ ਸੀ। ਹਾਲਾਂਕਿ, ਉੱਥੇ ਔਰਤ ਕਾਫ਼ੀ ਸਰਗਰਮ ਸੀ, ਕਿਸੇ ਨੇ ਸੋਚਿਆ ਵੀ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ, ਆਪਣੀ ਉਮਰ ਨੂੰ ਧਿਆਨ ਵਿੱਚ ਰੱਖਦੇ ਹੋਏ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਹੰਸ ਲਈ ਘਾਹ ਇਕੱਠਾ ਕਰਦੀ ਸੀ, ਉਹ ਸਾਰੇ ਜੰਗਲੀ ਫਲ ਚੁੱਕਦੀ ਸੀ ਜੋ ਉਹ ਪਹੁੰਚ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਸਭ ਕੁਝ ਆਪਣੀ ਪਿੱਠ 'ਤੇ ਘਰ ਲੈ ਜਾਂਦੀ ਸੀ। ਕੋਈ ਵੀ ਸੋਚਦਾ ਸੀ ਕਿ ਭਾਰੀ ਬੋਝ ਉਸਨੂੰ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਭਾਰ ਪਾ ਦੇਵੇਗਾ, ਪਰ ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਇਸਨੂੰ ਸੁਰੱਖਿਅਤ ਘਰ ਲੈ ਆਉਂਦੀ ਸੀ।

ਜੇ ਕੋਈ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਦਾ, ਤਾਂ ਉਹ ਉਸਦਾ ਸਵਾਗਤ ਬਹੁਤ ਹੀ ਨਿਮਰਤਾ ਨਾਲ ਕਰਦੀ। "ਸ਼ੁਭ ਦਿਨ, ਪਿਆਰੇ ਦੇਸ਼ ਵਾਸੀਓ, ਇਹ ਇੱਕ ਵਧੀਆ ਦਿਨ ਹੈ। ਆਹ! ਤੁਸੀਂ ਹੈਰਾਨ ਹੋ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਘਾਹ ਘਸੀਟਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਹਰ ਇੱਕ ਨੂੰ ਆਪਣਾ ਭਾਰ ਆਪਣੀ ਪਿੱਠ 'ਤੇ ਚੁੱਕਣਾ ਪੈਂਦਾ ਹੈ।"

ਫਿਰ ਵੀ, ਲੋਕ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣਾ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ ਕਰਦੇ ਸਨ ਜੇਕਰ ਉਹ ਮਦਦ ਕਰ ਸਕਦੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਹਨਾਂ ਨੇ ਇੱਕ ਚੱਕਰ ਲਗਾਉਣ ਵਾਲਾ ਰਸਤਾ ਚੁਣਿਆ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਇੱਕ ਪਿਤਾ ਆਪਣੇ ਮੁੰਡਿਆਂ ਨਾਲ ਉਸ ਕੋਲੋਂ ਲੰਘਿਆ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਫੁਸਫੁਸਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ, "ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਤੋਂ ਸਾਵਧਾਨ ਰਹੋ। ਉਸਦੇ ਦਸਤਾਨਿਆਂ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਪੰਜੇ ਹਨ; ਉਹ ਇੱਕ ਡੈਣ ਹੈ।"

ਇੱਕ ਸਵੇਰ, ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ ਨੌਜਵਾਨ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਸੂਰਜ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਪੰਛੀ ਗਾ ਰਹੇ ਸਨ, ਪੱਤਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਠੰਢੀ ਹਵਾ ਵਗ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਖੁਸ਼ੀ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਹ ਅਜੇ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਮਿਲਿਆ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ ਬੁੱਢੀ ਡੈਣ ਨੂੰ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਗੋਡੇ ਟੇਕਦੇ ਹੋਏ ਦਾਤਰੀ ਨਾਲ ਘਾਹ ਕੱਟਦੇ ਦੇਖਿਆ। ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਆਪਣੇ ਕੱਪੜੇ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਪੂਰਾ ਭਾਰ ਪਾ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸਦੇ ਨੇੜੇ ਦੋ ਟੋਕਰੀਆਂ ਖੜ੍ਹੀਆਂ ਸਨ, ਜੋ ਜੰਗਲੀ ਸੇਬਾਂ ਅਤੇ ਨਾਸ਼ਪਾਤੀਆਂ ਨਾਲ ਭਰੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ।

"ਪਰ, ਚੰਗੀ ਛੋਟੀ ਮਾਂ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, "ਤੂੰ ਇਹ ਸਭ ਕਿਵੇਂ ਚੁੱਕ ਸਕਦੀ ਹੈਂ?"

"ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਚੁੱਕਣਾ ਪਵੇਗਾ, ਪਿਆਰੇ ਜਨਾਬ," ਉਸਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਅਮੀਰ ਲੋਕਾਂ ਦੇ ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਅਜਿਹੇ ਕੰਮ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਈ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਪਰ ਕਿਸਾਨ ਲੋਕਾਂ ਨਾਲ ਇਹ ਕਹਾਵਤ ਹੈ, ਆਪਣੇ ਪਿੱਛੇ ਨਾ ਦੇਖੋ, ਤੁਸੀਂ ਸਿਰਫ਼ ਦੇਖੋਗੇ ਕਿ ਤੁਹਾਡੀ ਪਿੱਠ ਕਿੰਨੀ ਟੇਢੀ ਹੈ!"

"ਕੀ ਤੂੰ ਮੇਰੀ ਮਦਦ ਕਰੇਂਗਾ?" ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਉਹ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਖੜ੍ਹਾ ਰਿਹਾ। "ਤੇਰੀ ਪਿੱਠ ਅਜੇ ਵੀ ਸਿੱਧੀ ਹੈ ਅਤੇ ਲੱਤਾਂ ਜਵਾਨ ਹਨ, ਇਹ ਤੇਰੇ ਲਈ ਮਾਮੂਲੀ ਗੱਲ ਹੋਵੇਗੀ। ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਮੇਰਾ ਘਰ ਇੱਥੋਂ ਬਹੁਤ ਦੂਰ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਇਹ ਪਹਾੜੀ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਹੀਥ 'ਤੇ ਹੈ। ਤੂੰ ਕਿੰਨੀ ਜਲਦੀ ਉੱਥੇ ਬੰਨ੍ਹੇ ਹੋਏ ਹੋਵੇਂਗਾ।"

ਨੌਜਵਾਨ ਨੂੰ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ 'ਤੇ ਤਰਸ ਆਇਆ। "ਮੇਰਾ ਪਿਤਾ ਜੀ ਯਕੀਨਨ ਕਿਸਾਨ ਨਹੀਂ ਹਨ," ਉਸਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਪਰ ਇੱਕ ਅਮੀਰ ਵਿਅਕਤੀ ਹਨ; ਫਿਰ ਵੀ, ਤਾਂ ਜੋ ਤੁਸੀਂ ਦੇਖ ਸਕੋ ਕਿ ਸਿਰਫ਼ ਕਿਸਾਨ ਹੀ ਚੀਜ਼ਾਂ ਨਹੀਂ ਚੁੱਕ ਸਕਦੇ, ਮੈਂ ਤੁਹਾਡਾ ਬੰਡਲ ਲੈ ਲਵਾਂਗਾ।"

"ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਇਸਨੂੰ ਅਜ਼ਮਾਓਗੇ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, "ਮੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ੀ ਹੋਵੇਗੀ। ਤੁਹਾਨੂੰ ਜ਼ਰੂਰ ਇੱਕ ਘੰਟਾ ਤੁਰਨਾ ਪਵੇਗਾ, ਪਰ ਇਸਦਾ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਕੀ ਅਰਥ ਹੈ; ਸਿਰਫ਼ ਤੁਹਾਨੂੰ ਸੇਬ ਅਤੇ ਨਾਸ਼ਪਾਤੀ ਵੀ ਨਾਲ ਲੈ ਕੇ ਜਾਣਾ ਪਵੇਗਾ?"

ਹੁਣ ਨੌਜਵਾਨ ਨੂੰ ਥੋੜ੍ਹਾ ਗੰਭੀਰ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਘੰਟੇ ਦੀ ਸੈਰ ਬਾਰੇ ਸੁਣਿਆ, ਪਰ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਜਾਣ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ, ਉਸਦੀ ਪਿੱਠ 'ਤੇ ਬੰਡਲ ਪੈਕ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਦੋ ਟੋਕਰੀਆਂ ਉਸਦੀ ਬਾਂਹ 'ਤੇ ਲਟਕਾਈਆਂ। "ਦੇਖੋ, ਇਹ ਕਾਫ਼ੀ ਹਲਕਾ ਹੈ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। "ਨਹੀਂ, ਇਹ ਹਲਕਾ ਨਹੀਂ ਹੈ," ਗਿਣਤੀ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਉਦਾਸ ਚਿਹਰਾ ਖਿੱਚਿਆ।

"ਸੱਚਮੁੱਚ, ਇਸ ਗੱਠੜੀ ਦਾ ਭਾਰ ਓਨਾ ਹੀ ਭਾਰੀ ਹੈ ਜਿਵੇਂ ਇਹ ਪੱਥਰਾਂ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਹੋਵੇ, ਅਤੇ ਸੇਬ ਅਤੇ ਨਾਸ਼ਪਾਤੀ ਸੀਸੇ ਵਾਂਗ ਭਾਰੀ ਹਨ! ਮੈਨੂੰ ਸਾਹ ਲੈਣਾ ਵੀ ਔਖਾ ਹੈ।" ਉਸਦਾ ਮਨ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਦੁਬਾਰਾ ਹੇਠਾਂ ਰੱਖ ਦੇਵੇ, ਪਰ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਅਜਿਹਾ ਨਹੀਂ ਹੋਣ ਦਿੱਤਾ।

"ਬੱਸ ਦੇਖੋ," ਉਸਨੇ ਮਜ਼ਾਕ ਉਡਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ, "ਉਹ ਨੌਜਵਾਨ ਸੱਜਣ ਉਹ ਨਹੀਂ ਚੁੱਕ ਸਕਦਾ ਜੋ ਮੈਂ, ਇੱਕ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ, ਅਕਸਰ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਖਿੱਚਦੀ ਆਈ ਹਾਂ। ਤੁਸੀਂ ਚੰਗੇ ਸ਼ਬਦਾਂ ਨਾਲ ਤਿਆਰ ਹੋ, ਪਰ ਜਦੋਂ ਗੱਲ ਗੰਭੀਰਤਾ ਦੀ ਆਉਂਦੀ ਹੈ, ਤਾਂ ਤੁਸੀਂ ਆਪਣੀ ਅੱਡੀ 'ਤੇ ਲੈਣਾ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹੋ। ਤੁਸੀਂ ਉੱਥੇ ਕਿਉਂ ਖੜ੍ਹੇ ਹੋ?" ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ। "ਬਾਹਰ ਨਿਕਲ ਜਾਓ। ਕੋਈ ਵੀ ਦੁਬਾਰਾ ਬੰਡਲ ਨਹੀਂ ਉਤਾਰੇਗਾ।"

ਜਿੰਨਾ ਚਿਰ ਉਹ ਪੱਧਰੀ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਤੁਰਦਾ ਸੀ, ਇਹ ਅਜੇ ਵੀ ਸਹਿਣਯੋਗ ਸੀ, ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਹ ਪਹਾੜੀ 'ਤੇ ਆਏ ਅਤੇ ਚੜ੍ਹਨਾ ਪਿਆ, ਅਤੇ ਪੱਥਰ ਉਸਦੇ ਪੈਰਾਂ ਹੇਠੋਂ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਲਟਕ ਗਏ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਜ਼ਿੰਦਾ ਹੋਣ, ਇਹ ਉਸਦੀ ਤਾਕਤ ਤੋਂ ਪਰੇ ਸੀ। ਪਸੀਨੇ ਦੀਆਂ ਬੂੰਦਾਂ ਉਸਦੇ ਮੱਥੇ 'ਤੇ ਖੜ੍ਹੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਗਰਮ ਅਤੇ ਠੰਡੇ, ਉਸਦੀ ਪਿੱਠ 'ਤੇ ਦੌੜਦੀਆਂ ਸਨ। "ਡੈਮ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, "ਮੈਂ ਹੋਰ ਅੱਗੇ ਨਹੀਂ ਜਾ ਸਕਦਾ। ਮੈਂ ਥੋੜ੍ਹਾ ਆਰਾਮ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ।"

"ਇੱਥੇ ਨਹੀਂ," ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਜਦੋਂ ਅਸੀਂ ਆਪਣੀ ਯਾਤਰਾ ਦੇ ਅੰਤ 'ਤੇ ਪਹੁੰਚ ਜਾਂਦੇ ਹਾਂ, ਤਾਂ ਤੁਸੀਂ ਆਰਾਮ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹੋ; ਪਰ ਹੁਣ ਤੁਹਾਨੂੰ ਅੱਗੇ ਵਧਣਾ ਪਵੇਗਾ। ਕੌਣ ਜਾਣਦਾ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕੀ ਲਾਭ ਪਹੁੰਚਾ ਸਕਦਾ ਹੈ?"

"ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ, ਤੂੰ ਬੇਸ਼ਰਮ ਹੋ ਰਹੀ ਹੈਂ!" ਗਿਣਤੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਗੱਠੜੀ ਨੂੰ ਸੁੱਟਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਵਿਅਰਥ ਮਿਹਨਤ ਕੀਤੀ; ਇਹ ਉਸਦੀ ਪਿੱਠ ਨਾਲ ਇੰਨੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਚਿਪਕ ਗਿਆ ਜਿਵੇਂ ਉੱਥੇ ਹੀ ਵਧਿਆ ਹੋਵੇ। ਉਹ ਮੁੜਿਆ ਅਤੇ ਮਰੋੜਿਆ, ਪਰ ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਹਟਾ ਨਹੀਂ ਸਕਿਆ। ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਇਸ 'ਤੇ ਹੱਸ ਪਈ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਬੈਸਾਖੀ 'ਤੇ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹੋ ਕੇ ਭੱਜ ਗਈ। "ਗੁੱਸਾ ਨਾ ਕਰੋ, ਪਿਆਰੇ ਸਰ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, "ਤੁਹਾਡਾ ਚਿਹਰਾ ਟਰਕੀ-ਕੁੱਕੜ ਵਾਂਗ ਲਾਲ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ! ਆਪਣਾ ਗੱਠੜਾ ਧੀਰਜ ਨਾਲ ਚੁੱਕੋ। ਜਦੋਂ ਅਸੀਂ ਘਰ ਪਹੁੰਚਾਂਗੇ ਤਾਂ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇੱਕ ਵਧੀਆ ਤੋਹਫ਼ਾ ਦੇਵਾਂਗੀ।"

ਉਹ ਕੀ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ? ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਕਿਸਮਤ ਅੱਗੇ ਝੁਕਣਾ ਪਿਆ, ਅਤੇ ਧੀਰਜ ਨਾਲ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਚੱਲਣਾ ਪਿਆ। ਉਹ ਹੋਰ ਵੀ ਚੁਸਤ ਹੁੰਦੀ ਜਾਪਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਭਾਰ ਹੋਰ ਵੀ ਭਾਰੀ ਹੁੰਦਾ ਜਾਪਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਇੱਕਦਮ ਇੱਕ ਝਰਨਾ ਬਣਾਇਆ, ਗੱਠੜੀ 'ਤੇ ਛਾਲ ਮਾਰ ਦਿੱਤੀ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਇਸਦੇ ਉੱਪਰ ਬੈਠ ਗਈ; ਅਤੇ ਉਹ ਭਾਵੇਂ ਕਿੰਨੀ ਵੀ ਸੁੱਕ ਗਈ ਹੋਵੇ, ਉਹ ਸਭ ਤੋਂ ਮੋਟੀ ਪੇਂਡੂ ਕੁੜੀ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਭਾਰੀ ਸੀ।

ਨੌਜਵਾਨ ਦੇ ਗੋਡੇ ਕੰਬ ਰਹੇ ਸਨ, ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਹ ਅੱਗੇ ਨਹੀਂ ਵਧਿਆ, ਤਾਂ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਉਸ ਦੀਆਂ ਲੱਤਾਂ 'ਤੇ ਇੱਕ ਸਵਿੱਚ ਅਤੇ ਡੰਗ ਮਾਰਨ ਵਾਲੀਆਂ ਸੂਈਆਂ ਨਾਲ ਵਾਰ ਕੀਤਾ। ਲਗਾਤਾਰ ਕਰਾਹਦਾ ਹੋਇਆ, ਉਹ ਪਹਾੜ 'ਤੇ ਚੜ੍ਹ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਦੇ ਘਰ ਪਹੁੰਚ ਗਿਆ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਡਿੱਗਣ ਹੀ ਵਾਲਾ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਹੰਸਾਂ ਨੇ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਤਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਖੰਭ ਫੜਫੜਾਏ, ਆਪਣੀਆਂ ਗਰਦਨਾਂ ਫੈਲਾਈਆਂ, ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣ ਲਈ ਭੱਜੇ, ਹਰ ਸਮੇਂ ਚੀਕਦੇ ਰਹੇ। ਝੁੰਡ ਦੇ ਪਿੱਛੇ, ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਸੋਟੀ, ਇੱਕ ਬੁੱਢੀ ਕੁੜੀ, ਮਜ਼ਬੂਤ ​​ਅਤੇ ਵੱਡੀ, ਪਰ ਰਾਤ ਵਾਂਗ ਬਦਸੂਰਤ ਤੁਰੀ।

"ਚੰਗੀ ਮਾਂ," ਉਸਨੇ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, "ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕੁਝ ਹੋਇਆ ਹੈ, ਤੁਸੀਂ ਇੰਨੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਦੂਰ ਰਹੇ ਹੋ?" "ਨਹੀਂ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ ਧੀ," ਉਸਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਮੈਨੂੰ ਕੁਝ ਵੀ ਬੁਰਾ ਨਹੀਂ ਮਿਲਿਆ, ਪਰ, ਇਸਦੇ ਉਲਟ, ਇਸ ਦਿਆਲੂ ਸੱਜਣ ਨਾਲ, ਜਿਸਨੇ ਮੇਰੇ ਲਈ ਮੇਰਾ ਭਾਰ ਚੁੱਕਿਆ ਹੈ; ਸਿਰਫ਼ ਸੋਚੋ, ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੀ ਪਿੱਠ 'ਤੇ ਉਦੋਂ ਵੀ ਬਿਠਾਇਆ ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਥੱਕ ਗਈ ਸੀ। ਰਸਤਾ ਵੀ ਸਾਨੂੰ ਲੰਮਾ ਨਹੀਂ ਲੱਗਿਆ; ਅਸੀਂ ਖੁਸ਼ ਰਹੇ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਹਰ ਸਮੇਂ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨਾਲ ਮਜ਼ਾਕ ਕਰਦੇ ਰਹੇ ਹਾਂ।"

ਅਖੀਰ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਹੇਠਾਂ ਖਿਸਕ ਗਈ, ਨੌਜਵਾਨ ਦੀ ਪਿੱਠ ਤੋਂ ਬੰਡਲ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਤੋਂ ਟੋਕਰੀਆਂ ਲਾਹੀਆਂ, ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਵੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਕਿਹਾ, "ਹੁਣ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਬੈਂਚ 'ਤੇ ਬੈਠ ਜਾਓ, ਅਤੇ ਆਰਾਮ ਕਰੋ। ਤੁਸੀਂ ਆਪਣੀ ਤਨਖਾਹ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕਮਾ ਲਈ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕੋਈ ਕਮੀ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗੀ।"

ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਹੰਸ-ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, "ਘਰ ਜਾਹ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ ਧੀ, ਤੇਰੇ ਲਈ ਇੱਕ ਨੌਜਵਾਨ ਸੱਜਣ ਨਾਲ ਇਕੱਲਾ ਰਹਿਣਾ ਠੀਕ ਨਹੀਂ ਹੈ; ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਅੱਗ 'ਤੇ ਤੇਲ ਨਹੀਂ ਪਾਉਣਾ ਚਾਹੀਦਾ, ਉਹ ਤੇਰੇ ਨਾਲ ਪਿਆਰ ਵਿੱਚ ਪੈ ਸਕਦਾ ਹੈ।"

ਗਿਣਤੀ ਨੂੰ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਆ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਹੱਸੇ ਜਾਂ ਰੋਵੇ। "ਇੰਨੀ ਪਿਆਰੀ," ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ, "ਮੇਰੇ ਦਿਲ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਛੂਹ ਸਕਦੀ, ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਤੀਹ ਸਾਲ ਛੋਟੀ ਕਿਉਂ ਨਾ ਹੋਵੇ।"

ਇਸ ਦੌਰਾਨ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਆਪਣੇ ਹੰਸ ਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਬੱਚੇ ਹੋਣ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਆਪਣੀ ਧੀ ਨਾਲ ਘਰ ਵਿੱਚ ਚਲੀ ਗਈ। ਜਵਾਨ ਇੱਕ ਜੰਗਲੀ ਸੇਬ ਦੇ ਦਰੱਖਤ ਹੇਠ ਬੈਂਚ 'ਤੇ ਲੇਟ ਗਿਆ। ਹਵਾ ਗਰਮ ਅਤੇ ਹਲਕੀ ਸੀ; ਸਾਰੇ ਪਾਸਿਆਂ 'ਤੇ ਇੱਕ ਹਰਾ ਘਾਹ ਫੈਲਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਜੋ ਕਿ ਗਊਆਂ ਦੇ ਪੱਤਿਆਂ, ਜੰਗਲੀ ਥਾਈਮ ਅਤੇ ਹਜ਼ਾਰਾਂ ਹੋਰ ਫੁੱਲਾਂ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ; ਇਸਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਇੱਕ ਸਾਫ਼ ਨਾਲਾ ਵਗਦਾ ਸੀ ਜਿਸ 'ਤੇ ਸੂਰਜ ਚਮਕਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਚਿੱਟੇ ਹੰਸ ਪਿੱਛੇ-ਅੱਗੇ ਤੁਰਦੇ ਸਨ, ਜਾਂ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚ ਪੈਡਲ ਮਾਰਦੇ ਸਨ।

"ਇੱਥੇ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ੀ ਹੈ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, "ਪਰ ਮੈਂ ਇੰਨਾ ਥੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਹਾਂ ਕਿ ਮੈਂ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਖੁੱਲ੍ਹੀਆਂ ਨਹੀਂ ਰੱਖ ਸਕਦਾ; ਮੈਂ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਸੌਂ ਜਾਵਾਂਗਾ। ਕਾਸ਼ ਹਵਾ ਦਾ ਇੱਕ ਝੱਖੜ ਆ ਕੇ ਮੇਰੇ ਪੈਰਾਂ ਨੂੰ ਮੇਰੇ ਸਰੀਰ ਤੋਂ ਨਾ ਉਡਾ ਦੇਵੇ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਟਿੰਡਰ ਵਾਂਗ ਸੜੇ ਹੋਏ ਹਨ।"

ਜਦੋਂ ਉਹ ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਸੌਂ ਗਿਆ, ਤਾਂ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਆਈ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਹਿਲਾਇਆ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਜਾਗ ਨਹੀਂ ਗਿਆ। "ਬੈਠ ਜਾਓ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, "ਤੂੰ ਇੱਥੇ ਨਹੀਂ ਰਹਿ ਸਕਦਾ; ਮੈਂ ਜ਼ਰੂਰ ਤੇਰੇ ਨਾਲ ਬਹੁਤ ਬੁਰਾ ਸਲੂਕ ਕੀਤਾ ਹੈ, ਫਿਰ ਵੀ ਇਸਨੇ ਤੇਰੀ ਜਾਨ ਨਹੀਂ ਲਈ। ਤੈਨੂੰ ਪੈਸੇ ਅਤੇ ਜ਼ਮੀਨ ਦੀ ਕੋਈ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਇੱਥੇ ਤੇਰੇ ਲਈ ਕੁਝ ਹੋਰ ਹੈ।"

ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਕਿਤਾਬ ਫੜਾ ਦਿੱਤੀ, ਜੋ ਕਿ ਇੱਕ ਪੰਨੇ ਤੋਂ ਕੱਟੀ ਹੋਈ ਸੀ। "ਇਸਦਾ ਬਹੁਤ ਧਿਆਨ ਰੱਖਣਾ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, "ਇਹ ਤੁਹਾਨੂੰ ਚੰਗੀ ਕਿਸਮਤ ਦੇਵੇਗਾ।" ਗਿਣਤੀ ਉੱਠੀ, ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਹ ਕਾਫ਼ੀ ਤਾਜ਼ਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਤਾਕਤ ਵਾਪਸ ਆ ਗਈ ਹੈ, ਉਸਨੇ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਦਾ ਤੋਹਫ਼ੇ ਲਈ ਧੰਨਵਾਦ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਵਾਰ ਵੀ ਸੁੰਦਰ ਧੀ ਵੱਲ ਪਿੱਛੇ ਮੁੜ ਕੇ ਨਾ ਵੇਖੇ ਬਿਨਾਂ ਚਲਾ ਗਿਆ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਕੁਝ ਦੂਰ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਅਜੇ ਵੀ ਦੂਰੀ 'ਤੇ ਹੰਸ ਦੀ ਚੀਕ ਸੁਣਾਈ ਦਿੱਤੀ।

ਤਿੰਨ ਦਿਨਾਂ ਤੱਕ ਗਿਣਤੀ ਨੂੰ ਆਪਣਾ ਰਸਤਾ ਲੱਭਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਉਜਾੜ ਵਿੱਚ ਭਟਕਣਾ ਪਿਆ। ਫਿਰ ਉਹ ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਸ਼ਹਿਰ ਵਿੱਚ ਪਹੁੰਚਿਆ, ਅਤੇ ਕਿਉਂਕਿ ਕੋਈ ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਸ਼ਾਹੀ ਮਹਿਲ ਵਿੱਚ ਲਿਜਾਇਆ ਗਿਆ, ਜਿੱਥੇ ਰਾਜਾ ਅਤੇ ਰਾਣੀ ਆਪਣੇ ਸਿੰਘਾਸਣ 'ਤੇ ਬੈਠੇ ਸਨ। ਗਿਣਤੀ ਇੱਕ ਗੋਡੇ ਟੇਕ ਕੇ ਡਿੱਗ ਪਈ, ਆਪਣੀ ਜੇਬ ਵਿੱਚੋਂ ਪੰਨੇ ਦੀ ਕਿਤਾਬ ਕੱਢੀ, ਅਤੇ ਰਾਣੀ ਦੇ ਪੈਰਾਂ ਵਿੱਚ ਰੱਖ ਦਿੱਤੀ। ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਉੱਠਣ ਅਤੇ ਛੋਟੀ ਕਿਤਾਬ ਉਸਨੂੰ ਸੌਂਪਣ ਲਈ ਕਿਹਾ। ਹਾਲਾਂਕਿ, ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਉਸ ਵਿੱਚ ਦੇਖਿਆ, ਤਾਂ ਉਹ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਮਰੀ ਹੋਈ ਡਿੱਗ ਪਈ। ਗਿਣਤੀ ਨੂੰ ਰਾਜੇ ਦੇ ਨੌਕਰਾਂ ਨੇ ਫੜ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਜੇਲ੍ਹ ਵਿੱਚ ਲਿਜਾਇਆ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਰਾਣੀ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਖੋਲ੍ਹੀਆਂ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਛੱਡਣ ਦਾ ਹੁਕਮ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਹਰ ਕੋਈ ਬਾਹਰ ਜਾਣਾ ਸੀ, ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਉਸ ਨਾਲ ਗੁਪਤ ਵਿੱਚ ਗੱਲ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ।

ਜਦੋਂ ਰਾਣੀ ਇਕੱਲੀ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਫੁੱਟ-ਫੁੱਟ ਕੇ ਰੋਣ ਲੱਗ ਪਈ, ਅਤੇ ਕਹਿਣ ਲੱਗੀ, "ਮੇਰੇ ਲਈ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸ਼ਾਨ ਅਤੇ ਸਨਮਾਨਾਂ ਦਾ ਕੀ ਕੰਮ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਮੈਂ ਘਿਰਿਆ ਹੋਇਆ ਹਾਂ; ਹਰ ਸਵੇਰ ਮੈਂ ਦਰਦ ਅਤੇ ਗਮ ਵਿੱਚ ਜਾਗਦਾ ਹਾਂ। ਮੇਰੀਆਂ ਤਿੰਨ ਧੀਆਂ ਸਨ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟੀ ਇੰਨੀ ਸੁੰਦਰ ਸੀ ਕਿ ਸਾਰੀ ਦੁਨੀਆਂ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਅਜੂਬੇ ਵਾਂਗ ਦੇਖਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਬਰਫ਼ ਵਾਂਗ ਚਿੱਟੀ, ਸੇਬ ਦੇ ਫੁੱਲ ਵਾਂਗ ਗੁਲਾਬੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਵਾਲ ਸੂਰਜ ਦੀਆਂ ਕਿਰਨਾਂ ਵਾਂਗ ਚਮਕਦੇ ਸਨ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਰੋਈ, ਤਾਂ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਹੰਝੂ ਨਹੀਂ ਡਿੱਗੇ, ਸਗੋਂ ਸਿਰਫ਼ ਮੋਤੀ ਅਤੇ ਗਹਿਣੇ ਡਿੱਗੇ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਪੰਦਰਾਂ ਸਾਲਾਂ ਦੀ ਸੀ, ਤਾਂ ਰਾਜਾ ਨੇ ਤਿੰਨਾਂ ਭੈਣਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਸਿੰਘਾਸਣ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਆਉਣ ਲਈ ਬੁਲਾਇਆ। ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੇਖਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਸੀ ਕਿ ਜਦੋਂ ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟੀ ਅੰਦਰ ਗਈ ਤਾਂ ਸਾਰੇ ਲੋਕ ਕਿਵੇਂ ਦੇਖ ਰਹੇ ਸਨ, ਇਹ ਬਿਲਕੁਲ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਸੂਰਜ ਚੜ੍ਹ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ! ਫਿਰ ਰਾਜਾ ਬੋਲਿਆ, "ਮੇਰੀਆਂ ਧੀਆਂ, ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿ ਮੇਰਾ ਆਖਰੀ ਦਿਨ ਕਦੋਂ ਆਵੇਗਾ; ਮੈਂ ਅੱਜ ਫੈਸਲਾ ਕਰਾਂਗਾ ਕਿ ਮੇਰੀ ਮੌਤ 'ਤੇ ਹਰੇਕ ਨੂੰ ਕੀ ਮਿਲੇਗਾ। ਤੁਸੀਂ ਸਾਰੇ ਮੈਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦੇ ਹੋ, ਪਰ ਤੁਹਾਡੇ ਵਿੱਚੋਂ ਜੋ ਮੈਨੂੰ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹੈ, ਉਹ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਰਹੇਗਾ।"

ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਹਰੇਕ ਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹੈ। "ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਨਹੀਂ ਦੱਸ ਸਕਦੇ," ਰਾਜਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਕਿੰਨਾ ਪਿਆਰ ਕਰਦੇ ਹੋ, ਅਤੇ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਮੈਂ ਦੇਖਾਂਗਾ ਕਿ ਤੁਹਾਡਾ ਕੀ ਮਤਲਬ ਹੈ?" ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡਾ ਬੋਲਿਆ। "ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਸਭ ਤੋਂ ਮਿੱਠੀ ਖੰਡ ਵਾਂਗ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ।" ਦੂਜਾ, "ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਸਭ ਤੋਂ ਸੁੰਦਰ ਪਹਿਰਾਵੇ ਵਾਂਗ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ।" ਪਰ ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟਾ ਚੁੱਪ ਰਿਹਾ। ਫਿਰ ਪਿਤਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਅਤੇ ਤੂੰ, ਮੇਰੇ ਸਭ ਤੋਂ ਪਿਆਰੇ ਬੱਚੇ, ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਕਿੰਨਾ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹੈਂ?" "ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਪਿਆਰ ਦੀ ਤੁਲਨਾ ਕਿਸੇ ਵੀ ਚੀਜ਼ ਨਾਲ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ।"

ਪਰ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਨੇ ਜ਼ੋਰ ਦੇ ਕੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਨਾਮ ਦੇਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ। ਇਸ ਲਈ ਉਸਨੇ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, "ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਭੋਜਨ ਮੈਨੂੰ ਨਮਕ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ ਆਉਂਦਾ, ਇਸ ਲਈ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਨਮਕ ਵਾਂਗ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹਾਂ।" ਜਦੋਂ ਰਾਜਾ ਨੇ ਇਹ ਸੁਣਿਆ, ਤਾਂ ਉਹ ਭਾਵੁਕ ਹੋ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਕਿਹਾ, "ਜੇ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਨਮਕ ਵਾਂਗ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹੈਂ, ਤਾਂ ਤੇਰਾ ਪਿਆਰ ਵੀ ਤੈਨੂੰ ਨਮਕ ਨਾਲ ਬਦਲਾ ਦਿੱਤਾ ਜਾਵੇਗਾ।" ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਰਾਜ ਨੂੰ ਦੋ ਵੱਡੇ ਵਿਚਕਾਰ ਵੰਡ ਦਿੱਤਾ, ਪਰ ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟੇ ਦੀ ਪਿੱਠ 'ਤੇ ਲੂਣ ਦੀ ਇੱਕ ਬੋਰੀ ਬੰਨ੍ਹ ਦਿੱਤੀ, ਅਤੇ ਦੋ ਨੌਕਰਾਂ ਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਜੰਗਲੀ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਲੈ ਜਾਣਾ ਪਿਆ। ਅਸੀਂ ਸਾਰਿਆਂ ਨੇ ਉਸ ਲਈ ਭੀਖ ਮੰਗੀ ਅਤੇ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕੀਤੀ," ਰਾਣੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਪਰ ਰਾਜਾ ਦਾ ਗੁੱਸਾ ਸ਼ਾਂਤ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ। ਜਦੋਂ ਉਸਨੂੰ ਸਾਨੂੰ ਛੱਡਣਾ ਪਿਆ ਤਾਂ ਉਹ ਕਿੰਨੀ ਰੋਈ!

ਸਾਰੀ ਸੜਕ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਵਗਦੇ ਮੋਤੀਆਂ ਨਾਲ ਭਰੀ ਹੋਈ ਸੀ। ਇਸ ਤੋਂ ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਬਾਅਦ ਰਾਜੇ ਨੇ ਆਪਣੀ ਵੱਡੀ ਸਖ਼ਤੀ ਤੋਂ ਪਛਤਾਵਾ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਪੂਰੇ ਜੰਗਲ ਨੂੰ ਗਰੀਬ ਬੱਚੀ ਦੀ ਭਾਲ ਕਰਨ ਲਈ ਕਿਹਾ, ਪਰ ਕੋਈ ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਲੱਭ ਸਕਿਆ। ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਸੋਚਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਜੰਗਲੀ ਜਾਨਵਰਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਖਾ ਲਿਆ ਹੈ, ਤਾਂ ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਦੁੱਖ ਲਈ ਕਿਵੇਂ ਰੋਕਾਂ; ਕਈ ਵਾਰ ਮੈਂ ਇਸ ਉਮੀਦ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਦਿਲਾਸਾ ਦਿੰਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਉਹ ਅਜੇ ਵੀ ਜ਼ਿੰਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ ਕਿ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਸੇ ਗੁਫਾ ਵਿੱਚ ਲੁਕਾਇਆ ਹੋਵੇ, ਜਾਂ ਦਿਆਲੂ ਲੋਕਾਂ ਨਾਲ ਪਨਾਹ ਮਿਲੀ ਹੋਵੇ। ਪਰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਲਪਨਾ ਕਰੋ, ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੀ ਛੋਟੀ ਪੰਨੇ ਦੀ ਕਿਤਾਬ ਖੋਲ੍ਹੀ, ਤਾਂ ਉਸ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਮੋਤੀ ਪਿਆ ਸੀ, ਬਿਲਕੁਲ ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦਾ ਜੋ ਮੇਰੀ ਧੀ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਡਿੱਗਦਾ ਸੀ; ਅਤੇ ਫਿਰ ਤੁਸੀਂ ਇਹ ਵੀ ਕਲਪਨਾ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹੋ ਕਿ ਇਸਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਮੇਰਾ ਦਿਲ ਕਿਵੇਂ ਹਿੱਲ ਗਿਆ। ਤੁਹਾਨੂੰ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ ਕਿ ਤੁਹਾਨੂੰ ਉਹ ਮੋਤੀ ਕਿਵੇਂ ਮਿਲਿਆ।

ਗਿਣਤੀਕਾਰ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਇਹ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਤੋਂ ਮਿਲਿਆ ਸੀ, ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਅਜੀਬ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਜ਼ਰੂਰ ਇੱਕ ਡੈਣ ਹੋਵੇਗੀ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਰਾਣੀ ਦੇ ਬੱਚੇ ਬਾਰੇ ਨਾ ਤਾਂ ਕੁਝ ਦੇਖਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਸੁਣਿਆ ਸੀ। ਰਾਜਾ ਅਤੇ ਰਾਣੀ ਨੇ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੂੰ ਲੱਭਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਜਿੱਥੇ ਮੋਤੀ ਸੀ, ਉੱਥੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਧੀ ਦੀ ਖ਼ਬਰ ਮਿਲ ਜਾਵੇਗੀ।

ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਉਸ ਇਕਾਂਤ ਜਗ੍ਹਾ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਚਰਖੇ 'ਤੇ ਬੈਠੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਘੁੰਮ ਰਹੀ ਸੀ। ਸ਼ਾਮ ਹੋ ਚੁੱਕੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਚੁੱਲ੍ਹੇ 'ਤੇ ਬਲ ਰਹੀ ਇੱਕ ਲੱਕੜ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਥੋੜ੍ਹੀ ਜਿਹੀ ਸੀ। ਉਸੇ ਵੇਲੇ ਬਾਹਰ ਇੱਕ ਆਵਾਜ਼ ਆਈ, ਹੰਸ ਚਰਾਗਾਹ ਤੋਂ ਘਰ ਆ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਉੱਚੀਆਂ ਚੀਕਾਂ ਕੱਢ ਰਹੇ ਸਨ।

ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਬਾਅਦ ਧੀ ਵੀ ਅੰਦਰ ਆ ਗਈ। ਪਰ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਉਸਦਾ ਧੰਨਵਾਦ ਹੀ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਸਿਰਫ਼ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਹੀ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ। ਧੀ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਬੈਠ ਗਈ, ਆਪਣਾ ਚਰਖਾ ਚੁੱਕਿਆ, ਅਤੇ ਧਾਗੇ ਨੂੰ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਕੁੜੀ ਵਾਂਗ ਫੁਰਤੀ ਨਾਲ ਮਰੋੜਿਆ। ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਦੋ ਘੰਟੇ ਬੈਠੇ ਰਹੇ, ਅਤੇ ਕਦੇ ਵੀ ਇੱਕ ਸ਼ਬਦ ਦਾ ਆਦਾਨ-ਪ੍ਰਦਾਨ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ।

ਅਖੀਰ ਖਿੜਕੀ 'ਤੇ ਕੁਝ ਸਰਸਰਾਹਟ ਹੋਈ, ਅਤੇ ਦੋ ਅੱਗ ਵਰਗੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਅੰਦਰ ਝਾਕੀਆਂ। ਇਹ ਇੱਕ ਬੁੱਢਾ ਰਾਤਰੀ ਉੱਲੂ ਸੀ, ਜੋ ਤਿੰਨ ਵਾਰ ਚੀਕਿਆ, "ਊਹੁ!"। ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਉੱਪਰ ਦੇਖਿਆ, ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, "ਹੁਣ, ਮੇਰੀ ਛੋਟੀ ਧੀ, ਤੇਰੇ ਬਾਹਰ ਜਾਣ ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਕੰਮ ਕਰਨ ਦਾ ਸਮਾਂ ਆ ਗਿਆ ਹੈ।"

ਉਹ ਉੱਠੀ ਅਤੇ ਬਾਹਰ ਚਲੀ ਗਈ, ਅਤੇ ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਗਈ? ਘਾਹ ਦੇ ਮੈਦਾਨਾਂ ਤੋਂ ਅੱਗੇ ਵਾਦੀ ਵਿੱਚ। ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਉਹ ਇੱਕ ਖੂਹ ਤੇ ਪਹੁੰਚੀ, ਜਿਸਦੇ ਕੋਲ ਤਿੰਨ ਪੁਰਾਣੇ ਓਕ ਦੇ ਰੁੱਖ ਖੜ੍ਹੇ ਸਨ; ਇਸ ਦੌਰਾਨ ਚੰਨ ਪਹਾੜ ਉੱਤੇ ਵੱਡਾ ਅਤੇ ਗੋਲ ਚੜ੍ਹਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਇੰਨਾ ਹਲਕਾ ਸੀ ਕਿ ਇੱਕ ਸੂਈ ਲੱਭ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਚਮੜੀ ਨੂੰ ਹਟਾ ਦਿੱਤਾ ਜਿਸਨੇ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਢੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਫਿਰ ਖੂਹ ਵੱਲ ਝੁਕਿਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਧੋਣ ਲੱਗ ਪਿਆ। ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਕੰਮ ਪੂਰਾ ਕਰ ਲਿਆ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਚਮੜੀ ਨੂੰ ਵੀ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚ ਡੁਬੋਇਆ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਇਸਨੂੰ ਘਾਹ ਦੇ ਮੈਦਾਨ ਵਿੱਚ ਰੱਖ ਦਿੱਤਾ, ਤਾਂ ਜੋ ਇਹ ਚੰਨ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਿੱਚ ਬਲੀਚ ਹੋ ਜਾਵੇ, ਅਤੇ ਦੁਬਾਰਾ ਸੁੱਕ ਜਾਵੇ। ਪਰ ਕੁੜੀ ਕਿਵੇਂ ਬਦਲ ਗਈ! ਅਜਿਹਾ ਬਦਲਾਅ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਗਿਆ ਸੀ! ਜਦੋਂ ਸਲੇਟੀ ਮਾਸਕ ਡਿੱਗ ਪਿਆ, ਤਾਂ ਉਸਦੇ ਸੁਨਹਿਰੀ ਵਾਲ ਸੂਰਜ ਦੀਆਂ ਕਿਰਨਾਂ ਵਾਂਗ ਫੁੱਟ ਪਏ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪੂਰੇ ਰੂਪ ਉੱਤੇ ਇੱਕ ਚਾਦਰ ਵਾਂਗ ਫੈਲ ਗਏ। ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸਵਰਗ ਵਿੱਚ ਤਾਰਿਆਂ ਵਾਂਗ ਚਮਕਦੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਗੱਲ੍ਹ ਸੇਬ ਦੇ ਫੁੱਲ ਵਰਗੇ ਨਰਮ ਲਾਲ ਖਿੜ ਗਏ ਸਨ।

ਪਰ ਸੋਹਣੀ ਕੁੜੀ ਉਦਾਸ ਸੀ। ਉਹ ਬੈਠ ਗਈ ਅਤੇ ਫੁੱਟ-ਫੁੱਟ ਕੇ ਰੋਣ ਲੱਗੀ। ਇੱਕ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਇੱਕ ਹੰਝੂ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਵਹਿ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਲੰਬੇ ਵਾਲਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਵਹਿ ਗਿਆ। ਉਹ ਉੱਥੇ ਬੈਠੀ ਰਹੀ, ਅਤੇ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਬੈਠੀ ਰਹਿੰਦੀ, ਜੇਕਰ ਗੁਆਂਢੀ ਦਰੱਖਤ ਦੀਆਂ ਟਾਹਣੀਆਂ ਵਿੱਚ ਸਰਸਰਾਹਟ ਅਤੇ ਫਟਣਾ ਨਾ ਹੁੰਦਾ। ਉਹ ਇੱਕ ਹਿਰਨ ਵਾਂਗ ਉੱਗ ਪਈ ਜਿਸਨੂੰ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਦੀ ਗੋਲੀ ਨੇ ਘੇਰ ਲਿਆ ਹੋਵੇ। ਉਸੇ ਵੇਲੇ ਚੰਦਰਮਾ ਇੱਕ ਕਾਲੇ ਬੱਦਲ ਦੁਆਰਾ ਢੱਕਿਆ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਪਲ ਵਿੱਚ ਕੁੜੀ ਪੁਰਾਣੀ ਚਮੜੀ 'ਤੇ ਫਿਸਲ ਗਈ ਅਤੇ ਅਲੋਪ ਹੋ ਗਈ, ਜਿਵੇਂ ਹਵਾ ਦੁਆਰਾ ਉਡਾਈ ਗਈ ਰੋਸ਼ਨੀ।

ਉਹ ਘਰ ਵਾਪਸ ਭੱਜੀ, ਸੱਪ ਦੇ ਪੱਤੇ ਵਾਂਗ ਕੰਬਦੀ ਹੋਈ। ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਦਹਿਲੀਜ਼ 'ਤੇ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਕੁੜੀ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਵਾਪਰੀ ਘਟਨਾ ਬਾਰੇ ਦੱਸਣ ਹੀ ਵਾਲੀ ਸੀ, ਪਰ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਹੱਸ ਪਈ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, "ਮੈਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਸਭ ਪਤਾ ਹੈ।"

ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਲੈ ਗਈ ਅਤੇ ਇੱਕ ਨਵਾਂ ਲੱਕੜ ਦਾ ਲੱਕੜ ਬਾਲ਼ਿਆ। ਹਾਲਾਂਕਿ, ਉਹ ਦੁਬਾਰਾ ਕਤਾਈ ਕਰਨ ਲਈ ਨਹੀਂ ਬੈਠੀ, ਸਗੋਂ ਇੱਕ ਝਾੜੂ ਲਿਆਈ ਅਤੇ ਝਾੜੂ ਮਾਰਨ ਅਤੇ ਮਰੋੜਨ ਲੱਗੀ, "ਸਭ ਕੁਝ ਸਾਫ਼ ਅਤੇ ਮਿੱਠਾ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ," ਉਸਨੇ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਕਿਹਾ।

"ਪਰ, ਮਾਂ," ਕੁੜੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਤੁਸੀਂ ਇੱਕ ਘੰਟਾ ਦੇਰ ਨਾਲ ਕੰਮ ਕਿਉਂ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਦੇ ਹੋ? ਤੁਸੀਂ ਕੀ ਉਮੀਦ ਕਰਦੇ ਹੋ?"

"ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਫਿਰ ਕੀ ਸਮਾਂ ਹੋਇਆ ਹੈ?" ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ। "ਅਜੇ ਅੱਧੀ ਰਾਤ ਨਹੀਂ ਹੋਈ," ਕੁੜੀ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਪਰ ਗਿਆਰਾਂ ਵੱਜ ਚੁੱਕੇ ਹਨ।"

"ਕੀ ਤੈਨੂੰ ਯਾਦ ਨਹੀਂ," ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ, "ਕਿ ਤੈਨੂੰ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਆਏ ਨੂੰ ਅੱਜ ਤਿੰਨ ਸਾਲ ਹੋ ਗਏ ਹਨ? ਤੇਰਾ ਸਮਾਂ ਪੂਰਾ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ, ਅਸੀਂ ਹੁਣ ਇਕੱਠੇ ਨਹੀਂ ਰਹਿ ਸਕਦੇ।"

ਕੁੜੀ ਡਰ ਗਈ, ਅਤੇ ਬੋਲੀ, "ਹਾਏ! ਪਿਆਰੀ ਮਾਂ, ਕੀ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਤਿਆਗ ਦੇਵੇਗੀ? ਮੈਂ ਕਿੱਥੇ ਜਾਵਾਂ? ਮੇਰਾ ਕੋਈ ਦੋਸਤ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਕੋਈ ਘਰ ਹੈ ਜਿੱਥੇ ਮੈਂ ਜਾ ਸਕਾਂ। ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਉਹੀ ਕੀਤਾ ਹੈ ਜੋ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਕਰਨ ਲਈ ਕਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਤੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਸੰਤੁਸ਼ਟ ਰਹੀ ਹੈਂ; ਮੈਨੂੰ ਦੂਰ ਨਾ ਭੇਜ।"

ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਇਹ ਨਹੀਂ ਦੱਸੇਗੀ ਕਿ ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਕੀ ਸੀ। "ਮੇਰਾ ਇੱਥੇ ਰਹਿਣਾ ਖਤਮ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ," ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕਿਹਾ, "ਪਰ ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਜਾਵਾਂਗੀ, ਘਰ ਅਤੇ ਪਾਰਲਰ ਸਾਫ਼ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ: ਇਸ ਲਈ ਮੈਨੂੰ ਮੇਰੇ ਕੰਮ ਵਿੱਚ ਨਾ ਰੋਕੋ। ਆਪਣੀ ਕੋਈ ਪਰਵਾਹ ਨਾ ਕਰੋ, ਤੁਹਾਨੂੰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਪਨਾਹ ਦੇਣ ਲਈ ਇੱਕ ਛੱਤ ਮਿਲੇਗੀ, ਅਤੇ ਜੋ ਤਨਖਾਹ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੇਵਾਂਗੀ ਉਹ ਵੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਸੰਤੁਸ਼ਟ ਕਰੇਗੀ।"

"ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸੋ ਕਿ ਕੀ ਹੋਣ ਵਾਲਾ ਹੈ," ਕੁੜੀ ਨੇ ਬੇਨਤੀ ਜਾਰੀ ਰੱਖੀ।

"ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਫਿਰ ਕਹਿੰਦਾ ਹਾਂ, ਮੈਨੂੰ ਮੇਰੇ ਕੰਮ ਵਿੱਚ ਨਾ ਰੋਕੋ। ਇੱਕ ਵੀ ਸ਼ਬਦ ਹੋਰ ਨਾ ਕਹੋ, ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਜਾਓ, ਆਪਣੇ ਚਿਹਰੇ ਤੋਂ ਚਮੜੀ ਉਤਾਰੋ, ਅਤੇ ਉਹ ਰੇਸ਼ਮੀ ਗਾਊਨ ਪਾਓ ਜੋ ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਆਉਣ ਵੇਲੇ ਪਾਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਉਡੀਕ ਕਰੋ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਨਹੀਂ ਬੁਲਾਉਂਦਾ।"

ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਇੱਕ ਵਾਰ ਫਿਰ ਰਾਜਾ ਅਤੇ ਰਾਣੀ ਬਾਰੇ ਦੱਸਣਾ ਪਵੇਗਾ, ਜੋ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੂੰ ਲੱਭਣ ਲਈ ਗਿਣਤੀ ਦੇ ਨਾਲ ਗਏ ਸਨ। ਗਿਣਤੀ ਰਾਤ ਨੂੰ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਉਨ੍ਹਾਂ ਤੋਂ ਦੂਰ ਹੋ ਗਈ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਇਕੱਲਾ ਹੀ ਅੱਗੇ ਵਧਣਾ ਪਿਆ। ਅਗਲੇ ਦਿਨ ਉਸਨੂੰ ਲੱਗਿਆ ਕਿ ਉਹ ਸਹੀ ਰਸਤੇ 'ਤੇ ਸੀ। ਉਹ ਅਜੇ ਵੀ ਅੱਗੇ ਵਧਿਆ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਹਨੇਰਾ ਨਹੀਂ ਹੋ ਗਿਆ, ਫਿਰ ਉਹ ਇੱਕ ਦਰੱਖਤ 'ਤੇ ਚੜ੍ਹ ਗਿਆ, ਉੱਥੇ ਰਾਤ ਬਿਤਾਉਣ ਦਾ ਇਰਾਦਾ ਰੱਖਦਾ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੂੰ ਡਰ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣਾ ਰਸਤਾ ਭੁੱਲ ਜਾਵੇ। ਜਦੋਂ ਚੰਦਰਮਾ ਨੇ ਆਲੇ ਦੁਆਲੇ ਦੇ ਦੇਸ਼ ਨੂੰ ਰੌਸ਼ਨ ਕੀਤਾ ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਪਹਾੜ ਤੋਂ ਹੇਠਾਂ ਆ ਰਹੀ ਇੱਕ ਸ਼ਖਸੀਅਤ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ। ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਸੋਟੀ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਪਰ ਫਿਰ ਵੀ ਉਹ ਦੇਖ ਸਕਦਾ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਉਹ ਹੰਸ-ਕੁੜੀ ਸੀ, ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਦੇ ਘਰ ਵਿੱਚ ਦੇਖਿਆ ਸੀ।

"ਓਹੋ," ਉਸਨੇ ਚੀਕਿਆ, "ਉਹ ਆ ਰਹੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਜੇ ਮੈਂ ਇੱਕ ਵਾਰ ਇੱਕ ਡੈਣ ਨੂੰ ਫੜ ਲਿਆ, ਤਾਂ ਦੂਜੀ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਨਹੀਂ ਬਚ ਸਕੇਗੀ!" ਪਰ ਉਹ ਕਿੰਨਾ ਹੈਰਾਨ ਹੋਇਆ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਖੂਹ 'ਤੇ ਗਈ, ਚਮੜੀ ਉਤਾਰੀ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਧੋਤਾ, ਜਦੋਂ ਉਸਦੇ ਸੁਨਹਿਰੀ ਵਾਲ ਉਸਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਡਿੱਗ ਪਏ, ਅਤੇ ਉਹ ਕਿਸੇ ਵੀ ਹੋਰ ਨਾਲੋਂ ਵੱਧ ਸੁੰਦਰ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਨੇ ਪੂਰੀ ਦੁਨੀਆ ਵਿੱਚ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਸਾਹ ਲੈਣ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਪੱਤਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਜਿੰਨਾ ਅੱਗੇ ਵਧਾਇਆ, ਉਨਾ ਹੀ ਅੱਗੇ ਵਧਾਇਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਘੂਰਦਾ ਰਿਹਾ।

ਜਾਂ ਤਾਂ ਉਹ ਬਹੁਤ ਦੂਰ ਝੁਕਿਆ, ਜਾਂ ਕਾਰਨ ਜੋ ਵੀ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਟਾਹਣੀ ਅਚਾਨਕ ਫਟ ਗਈ, ਅਤੇ ਉਸੇ ਪਲ ਕੁੜੀ ਚਮੜੀ ਵਿੱਚ ਫਿਸਲ ਗਈ, ਇੱਕ ਹਿਰਨ ਵਾਂਗ ਉੱਡ ਗਈ, ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਚੰਦ ਅਚਾਨਕ ਢੱਕ ਗਿਆ, ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਤੋਂ ਅਲੋਪ ਹੋ ਗਈ। ਉਹ ਗਾਇਬ ਹੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਇਸ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕਿ ਗਿਣਤੀ ਦਰੱਖਤ ਤੋਂ ਉਤਰੀ, ਅਤੇ ਤੇਜ਼ ਕਦਮਾਂ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਤੁਰ ਪਈ। ਉਹ ਬਹੁਤ ਦੇਰ ਨਹੀਂ ਗਿਆ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਸੰਧਿਆ ਵਿੱਚ, ਦੋ ਮੂਰਤੀਆਂ ਨੂੰ ਘਾਹ ਦੇ ਮੈਦਾਨ ਉੱਤੇ ਆਉਂਦੇ ਦੇਖਿਆ। ਇਹ ਰਾਜਾ ਅਤੇ ਰਾਣੀ ਸਨ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਦੂਰੋਂ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਦੇ ਛੋਟੇ ਜਿਹੇ ਘਰ ਵਿੱਚ ਚਮਕਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸ ਵੱਲ ਜਾ ਰਹੇ ਸਨ। ਗਿਣਤੀ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਉਸਨੇ ਖੂਹ ਦੇ ਕੋਲ ਕਿਹੜੀਆਂ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਚੀਜ਼ਾਂ ਵੇਖੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕੋਈ ਸ਼ੱਕ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਗੁਆਚੀ ਧੀ ਸੀ।

ਉਹ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਭਰੇ ਹੋਏ ਅੱਗੇ ਵਧੇ, ਅਤੇ ਜਲਦੀ ਹੀ ਛੋਟੇ ਜਿਹੇ ਘਰ ਕੋਲ ਪਹੁੰਚ ਗਏ। ਹੰਸ ਇਸਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਬੈਠੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਸਿਰ ਆਪਣੇ ਖੰਭਾਂ ਹੇਠ ਰੱਖ ਕੇ ਸੌਂ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੋਈ ਵੀ ਹਿੱਲਿਆ ਨਹੀਂ। ਰਾਜਾ ਅਤੇ ਰਾਣੀ ਨੇ ਖਿੜਕੀ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਉੱਥੇ ਚੁੱਪਚਾਪ ਘੁੰਮ ਰਹੀ ਸੀ, ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਹਿਲਾ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਕਦੇ ਵੀ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ। ਕਮਰਾ ਬਿਲਕੁਲ ਸਾਫ਼ ਸੀ, ਜਿਵੇਂ ਛੋਟੇ ਧੁੰਦਲੇ ਆਦਮੀ, ਜੋ ਆਪਣੇ ਪੈਰਾਂ 'ਤੇ ਧੂੜ ਨਹੀਂ ਰੱਖਦੇ, ਉੱਥੇ ਰਹਿੰਦੇ ਸਨ। ਹਾਲਾਂਕਿ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਧੀ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ। ਉਹ ਬਹੁਤ ਦੇਰ ਤੱਕ ਇਹ ਸਭ ਦੇਖਦੇ ਰਹੇ, ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਹੌਸਲਾ ਫੜਿਆ, ਅਤੇ ਖਿੜਕੀ 'ਤੇ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਦਸਤਕ ਦਿੱਤੀ। ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਹੀ ਜਾਪਦੀ ਸੀ; ਉਹ ਉੱਠੀ, ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਪੁਕਾਰਿਆ, "ਅੰਦਰ ਆਓ, ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਜਾਣਦੀ ਹਾਂ।"

ਜਦੋਂ ਉਹ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਏ, ਤਾਂ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਤਿੰਨ ਸਾਲ ਪਹਿਲਾਂ ਆਪਣੇ ਬੱਚੇ ਨੂੰ, ਜੋ ਕਿ ਬਹੁਤ ਚੰਗਾ ਅਤੇ ਪਿਆਰਾ ਹੈ, ਬੇਇਨਸਾਫ਼ੀ ਨਾਲ ਨਾ ਭਜਾ ਦਿੱਤਾ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਤੁਸੀਂ ਸ਼ਾਇਦ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਲੰਮਾ ਸਫ਼ਰ ਕਰਨ ਤੋਂ ਬਚਾਉਂਦੇ। ਉਸਨੂੰ ਕੋਈ ਨੁਕਸਾਨ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ ਹੈ; ਤਿੰਨ ਸਾਲਾਂ ਤੋਂ ਉਸਨੂੰ ਹੰਸਾਂ ਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਕਰਨੀ ਪਈ ਹੈ; ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਉਸਨੇ ਕੋਈ ਬੁਰਾਈ ਨਹੀਂ ਸਿੱਖੀ, ਪਰ ਆਪਣੇ ਦਿਲ ਦੀ ਸ਼ੁੱਧਤਾ ਨੂੰ ਬਣਾਈ ਰੱਖਿਆ ਹੈ। ਹਾਲਾਂਕਿ, ਤੁਸੀਂ ਜਿਸ ਦੁੱਖ ਵਿੱਚ ਰਹੇ ਹੋ, ਉਸ ਦੁਆਰਾ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕਾਫ਼ੀ ਸਜ਼ਾ ਮਿਲੀ ਹੈ।"

ਫਿਰ ਉਹ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਗਈ ਅਤੇ ਆਵਾਜ਼ ਮਾਰੀ, "ਬਾਹਰ ਆ ਜਾ, ਮੇਰੀ ਛੋਟੀ ਧੀ।" ਫਿਰ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੁੱਲ੍ਹਿਆ, ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਆਪਣੇ ਰੇਸ਼ਮੀ ਕੱਪੜਿਆਂ ਵਿੱਚ, ਆਪਣੇ ਸੁਨਹਿਰੀ ਵਾਲਾਂ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਚਮਕਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਬਾਹਰ ਆਈ, ਅਤੇ ਇਹ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਸਵਰਗ ਤੋਂ ਕੋਈ ਦੂਤ ਪ੍ਰਵੇਸ਼ ਕਰ ਗਿਆ ਹੋਵੇ।

ਉਹ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਅਤੇ ਮਾਤਾ ਕੋਲ ਗਈ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਗਲ ਲੱਗ ਪਈ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ; ਇਸ ਲਈ ਕੋਈ ਮਦਦ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਰੋਣਾ ਪਿਆ। ਨੌਜਵਾਨ ਗਿਣਤੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨੇੜੇ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਤਾਂ ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਕਾਈ ਦੇ ਗੁਲਾਬ ਵਾਂਗ ਲਾਲ ਹੋ ਗਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਖੁਦ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਕਿਉਂ।

ਰਾਜਾ ਬੋਲਿਆ, "ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਪੁੱਤਰ, ਮੈਂ ਆਪਣਾ ਰਾਜ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਹੈ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕੀ ਦੇਵਾਂ?"

"ਉਸਨੂੰ ਕਿਸੇ ਚੀਜ਼ ਦੀ ਲੋੜ ਨਹੀਂ," ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਉਹ ਹੰਝੂ ਦਿੰਦੀ ਹਾਂ ਜੋ ਉਸਨੇ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਰੋਏ ਹਨ; ਉਹ ਕੀਮਤੀ ਮੋਤੀ ਹਨ, ਸਮੁੰਦਰ ਵਿੱਚ ਪਾਏ ਜਾਣ ਵਾਲੇ ਮੋਤੀਆਂ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਵਧੀਆ, ਅਤੇ ਤੁਹਾਡੇ ਸਾਰੇ ਰਾਜ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਕੀਮਤੀ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣਾ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਘਰ ਉਸਦੀ ਸੇਵਾ ਦੀ ਅਦਾਇਗੀ ਵਜੋਂ ਦਿੰਦੀ ਹਾਂ।"

ਜਦੋਂ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਇਹ ਕਿਹਾ, ਤਾਂ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਨਜ਼ਰਾਂ ਤੋਂ ਅਲੋਪ ਹੋ ਗਈ। ਕੰਧਾਂ ਥੋੜ੍ਹੀਆਂ ਹਿੱਲੀਆਂ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਰਾਜਾ ਅਤੇ ਰਾਣੀ ਨੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ, ਤਾਂ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਘਰ ਇੱਕ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਮਹਿਲ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਗਿਆ ਸੀ, ਇੱਕ ਸ਼ਾਹੀ ਮੇਜ਼ ਵਿਛਾਇਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਨੌਕਰ ਇਧਰ-ਉਧਰ ਭੱਜ ਰਹੇ ਸਨ।

ਕਹਾਣੀ ਹੋਰ ਵੀ ਅੱਗੇ ਵਧਦੀ ਹੈ, ਪਰ ਮੇਰੀ ਦਾਦੀ, ਜਿਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਸੁਣਾਇਆ ਸੀ, ਨੇ ਆਪਣੀ ਯਾਦਦਾਸ਼ਤ ਕੁਝ ਹੱਦ ਤੱਕ ਗੁਆ ਦਿੱਤੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਬਾਕੀ ਭੁੱਲ ਗਈ ਸੀ। ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਇਹ ਮੰਨਾਂਗੀ ਕਿ ਸੁੰਦਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਕਾਉਂਟ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਮਹਿਲ ਵਿੱਚ ਇਕੱਠੇ ਰਹੇ, ਅਤੇ ਜਿੰਨਾ ਚਿਰ ਪਰਮਾਤਮਾ ਨੇ ਚਾਹਿਆ, ਉੱਥੇ ਪੂਰੀ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਰਹੇ। ਕੀ ਬਰਫ਼-ਚਿੱਟੇ ਹੰਸ, ਜੋ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਝੌਂਪੜੀ ਦੇ ਨੇੜੇ ਰੱਖੇ ਗਏ ਸਨ, ਸੱਚਮੁੱਚ ਜਵਾਨ ਕੁਆਰੀਆਂ ਸਨ (ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਵੀ ਇਤਰਾਜ਼ ਕਰਨ ਦੀ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਹੈ), ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਆਪਣੀ ਸੁਰੱਖਿਆ ਹੇਠ ਲਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਕੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਹੁਣ ਆਪਣਾ ਮਨੁੱਖੀ ਰੂਪ ਦੁਬਾਰਾ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਜਵਾਨ ਰਾਣੀ ਦੀਆਂ ਦਾਸੀਆਂ ਵਜੋਂ ਰਹੇ ਹਨ, ਮੈਨੂੰ ਬਿਲਕੁਲ ਨਹੀਂ ਪਤਾ, ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਸ਼ੱਕ ਹੈ।

ਇਹ ਗੱਲ ਪੱਕੀ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਕੋਈ ਡੈਣ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਲੋਕ ਸੋਚਦੇ ਸਨ, ਸਗੋਂ ਇੱਕ ਸਿਆਣੀ ਔਰਤ ਸੀ, ਜਿਸਦਾ ਇਰਾਦਾ ਚੰਗਾ ਸੀ। ਬਹੁਤ ਸੰਭਾਵਨਾ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਉਹੀ ਔਰਤ ਸੀ ਜਿਸਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੇ ਜਨਮ ਸਮੇਂ ਉਸਨੂੰ ਹੰਝੂਆਂ ਦੀ ਬਜਾਏ ਰੋਂਦੇ ਮੋਤੀਆਂ ਦਾ ਤੋਹਫ਼ਾ ਦਿੱਤਾ ਸੀ। ਅੱਜ-ਕੱਲ੍ਹ ਅਜਿਹਾ ਨਹੀਂ ਹੁੰਦਾ, ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਗਰੀਬ ਜਲਦੀ ਹੀ ਅਮੀਰ ਹੋ ਜਾਂਦੇ।