ਇਹ ਸਭ ਇੱਕ ਅਚਾਨਕ ਗੱਲਬਾਤ ਨਾਲ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋਇਆ।

"ਵੈਲ, ਪਿਆਰੀ," ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਸੰਬੋਧਿਤ ਕੀਤਾ, ਚਿੰਤਾ ਭਰੀ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਉਸਦੀਆਂ ਬੁੱਢੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੂੰ ਰੰਗਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, "ਕੁਝ ਗੱਲਾਂ ਹਨ ਜੋ ਤੁਹਾਨੂੰ ਜਾਣਨੀਆਂ ਚਾਹੀਦੀਆਂ ਹਨ। ਉਹ ਗੱਲਾਂ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਪਿਤਾ ਜੀ ਦੇ ਚਲੇ ਜਾਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਠਾਉਣ ਤੋਂ ਡਰਦੀ ਹਾਂ।"
ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਕਿਤਾਬ ਪੜ੍ਹ ਰਹੀ ਸੀ, ਪਰ ਆਪਣੀ ਉਲਝਣ ਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਛੁਪਾਉਣ ਵਿੱਚ ਅਸਮਰੱਥ, ਉਸ ਵਿੱਚੋਂ ਉਸ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ।
"ਹਾਂ ਮੰਮੀ?"
"ਮੈਂ ਬੁੱਢਾ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹਾਂ। ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੁਨੀਆਂ ਦੇ ਤੌਰ-ਤਰੀਕਿਆਂ ਨੂੰ ਸਿੱਖਣ ਦੀ ਲੋੜ ਹੈ ਤਾਂ ਜੋ ਤੁਸੀਂ ਖੁਦ ਬੁੱਢੇ ਹੋਣ ਲਈ ਬਿਹਤਰ ਢੰਗ ਨਾਲ ਤਿਆਰ ਹੋ ਸਕੋ। ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਬਹੁਤ ਸਾਰੀਆਂ ਗੱਲਾਂ ਦੱਸ ਸਕਦਾ ਹਾਂ, ਪਰ ਤੁਸੀਂ ਸਿਰਫ਼ ਦੁਨੀਆਂ ਨੂੰ ਖੁਦ ਅਨੁਭਵ ਕਰਕੇ ਹੀ ਸਿੱਖੋਗੇ।"
"ਤੁਹਾਡਾ ਕੀ ਮਤਲਬ ਹੈ?" ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਕੰਬਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਦੇਖਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ।
"ਇਸ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ, ਲੋਕ ਉਸ ਤੋਂ ਡਰਦੇ ਹਨ ਜਿਸ ਨੂੰ ਉਹ ਨਹੀਂ ਸਮਝਦੇ। ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦੀ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਡਰ ਵਿੱਚ ਵੱਡੇ ਹੋਵੋ। ਮੈਂ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਤਿਆਰ ਰਹੋ। ਇਸ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ, ਉਹ ਸਾਨੂੰ ਭੈੜੀਆਂ, ਬੁਰੀਆਂ ਔਰਤਾਂ ਕਹਿੰਦੇ ਹਨ। ਤੁਸੀਂ ਮਜ਼ਬੂਤ ​​ਅਤੇ ਸਮਰੱਥ ਹੋ। ਮੈਂ ਜਾਣਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਇਸ ਦੁਨੀਆਂ ਨੂੰ ਬਦਲ ਸਕਦੇ ਹੋ। ਤੁਹਾਡਾ ਨਾਮ ਤੁਹਾਡੀ ਤਾਕਤ ਨੂੰ ਦਰਸਾਉਂਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਦੀ ਕੋਈ ਸੀਮਾ ਨਹੀਂ ਹੈ ਜੋ ਤੁਸੀਂ ਕਰਨ ਦੇ ਯੋਗ ਹੋ। ਅਸੀਂ ਇੱਥੇ ਸਮਾਨਤਾ ਦੀ ਦੁਨੀਆ ਦਾ ਪ੍ਰਚਾਰ ਕਰਦੇ ਹਾਂ, ਪਰ ਅਸੀਂ ਦੂਜਿਆਂ ਵਾਂਗ ਇੱਕੋ ਜਿਹੇ ਖੇਡ ਦੇ ਮੈਦਾਨ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਖੜ੍ਹੇ ਹਾਂ। ਉਹ ਸਾਡੇ ਤੋਂ ਡਰਦੇ ਹਨ।"
ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਕਿਤਾਬ ਬੰਦ ਕਰ ਲਈ, ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਵੱਲ ਮੁੜਿਆ। ਉਹ ਮੇਰੀ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਮਿਲੀ, ਆਪਣੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਪਿੱਛਾ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਫਿਰ ਇੱਕ ਭਾਰੀ ਸਾਹ ਲੈਣ ਲਈ ਅੱਗੇ ਵਧੀ।
"ਬਾਹਰ ਰਾਖਸ਼ ਹਨ, ਮਾਂ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਸਾਨੂੰ ਸਕੂਲ ਵਿੱਚ ਇਨ੍ਹਾਂ ਰਾਖਸ਼ਾਂ ਬਾਰੇ ਚੇਤਾਵਨੀ ਦਿੱਤੀ ਸੀ। ਮੈਂ ਇਸ ਬਾਰੇ ਕੀ ਕਰਨ ਜਾ ਰਹੀ ਹਾਂ?"
"ਪਿਆਰੇ, ਬਾਹਰਲੇ ਰਾਖਸ਼ ਉਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨਹੀਂ ਹਨ ਜਿਵੇਂ ਤੁਸੀਂ ਸੁਣਿਆ ਹੈ। ਅਸਲੀ ਰਾਖਸ਼ ਮਨੁੱਖ ਦੇ ਅੰਦਰ ਹੀ ਲੁਕੇ ਹੋਏ ਹਨ। ਤੁਹਾਨੂੰ ਡਰ ਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਉੱਤੇ ਕਾਬੂ ਪਾਉਣ ਅਤੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਖੁਦ ਇੱਕ ਰਾਖਸ਼ ਵਿੱਚ ਬਦਲਣ ਤੋਂ ਰੋਕਣ ਲਈ ਕੰਮ ਕਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ। ਇਸ ਲਈ, ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇੱਕ ਯਾਤਰਾ 'ਤੇ ਭੇਜ ਰਿਹਾ ਹਾਂ। ਇਹੀ ਇੱਕੋ ਇੱਕ ਤਰੀਕਾ ਹੈ ਜਿਸ ਨਾਲ ਤੁਸੀਂ ਸਮਝ ਸਕੋਗੇ।"
ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਪਿੱਛੇ ਤੋਂ ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਚਮੜੇ ਦਾ ਥੈਲਾ ਕੱਢਿਆ, ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਮੇਰੀ ਗੋਦੀ ਵਿੱਚ ਹਲਕਾ ਜਿਹਾ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ।
"ਅੰਦਰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਮਿਲੇਗਾ ਜਿਸਦੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਲੋੜ ਹੈ। ਮੈਂ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਵਾਪਸ ਆਓ ਜਦੋਂ ਤੁਸੀਂ ਉਸ ਨੋਟਬੁੱਕ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਬੈਗ ਦੇ ਅੰਦਰ ਕਹਾਣੀਆਂ ਨਾਲ ਭਰ ਲਓ।"

ਫਿਰ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਘਰ ਦੇ ਬਾਹਰ, ਤਿਆਗਿਆ ਹੋਇਆ ਪਾਇਆ। ਮੈਂ ਰੋਇਆ ਨਹੀਂ। ਮੈਂ ਪਿੱਛੇ ਮੁੜ ਕੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ। ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਪ੍ਰਵਿਰਤੀ ਦੇ ਉਲਟ ਇੱਕ ਨੇੜਲੇ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘਿਆ, ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਨੂੰ ਸਕੂਲ ਵਿੱਚ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਰਹਿਣ ਵਾਲੇ ਕਈ ਰਾਖਸ਼ਾਂ ਦੀਆਂ ਕਹਾਣੀਆਂ ਸੁਣਾਈਆਂ ਗਈਆਂ ਸਨ। ਮੈਂ ਅੱਧਾ ਘੰਟਾ ਹੀ ਤੁਰਿਆ ਸੀ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਝਾੜੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਦੇ ਅੰਦਰੋਂ ਇੱਕ ਹਲਕੀ ਜਿਹੀ ਚੀਕ ਸੁਣਾਈ ਦਿੱਤੀ। ਮੈਂ ਆਵਾਜ਼ ਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਟਾਹਣੀ ਨੂੰ ਪਿੱਛੇ ਖਿੱਚਿਆ ਤਾਂ ਜੋ ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਬਘਿਆੜ ਲੱਭਿਆ, ਜੋ ਆਲੇ ਦੁਆਲੇ ਦੇ ਪੱਤਿਆਂ 'ਤੇ ਖੂਨ ਵਗ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਬਘਿਆੜ ਦੇ ਮੋਢੇ ਵਿੱਚ ਗੋਲੀ ਦਾ ਜ਼ਖ਼ਮ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਬੇਨਤੀ ਭਰੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ। ਮੈਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਬਘਿਆੜ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਸਿਵਾਏ ਪਾਠ ਪੁਸਤਕਾਂ ਦੀਆਂ ਤਸਵੀਰਾਂ ਵਿੱਚ ਹਮਲਾਵਰ ਜੀਵਾਂ ਦੇ ਦੰਦ ਕੱਢਦੇ ਹੋਏ। ਇਹ ਜੀਵ ਹਮਲਾਵਰ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਦੂਰ ਦਿਖਾਈ ਦਿੰਦਾ ਸੀ।
“ਮੇਰੀ ਮਦਦ ਕਰੋ... ਮੇਰੀ…” ਬਘਿਆੜ ਨੇ ਝਿੜਕਿਆ, ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਚਮਕ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
ਮੈਂ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਜਾਨਵਰ ਨੂੰ ਚੁੱਕਿਆ ਅਤੇ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚੋਂ ਭੱਜਿਆ, ਨੇੜੇ ਮੌਜੂਦ ਕਿਸੇ ਵੀ ਵਿਅਕਤੀ ਨੂੰ ਮਦਦ ਲਈ ਬੁਲਾਇਆ। ਮੇਰੀ ਅੱਖ ਦੇ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚੋਂ ਮੈਂ ਦਰੱਖਤਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਪਰਛਾਵਾਂ ਡਿੱਗਦਾ ਦੇਖਿਆ। ਮੈਂ ਜੀਵ ਵੱਲ ਮੁੜਿਆ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵੱਲ ਆਵਾਜ਼ ਮਾਰੀ। ਮੇਰੀ ਉਮਰ ਦੀ ਇੱਕ ਕੁੜੀ ਬੇਚੈਨੀ ਨਾਲ ਅੱਗੇ ਵਧੀ। ਉਸਨੇ ਮੇਰੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਵਿੱਚ ਜੀਵ ਵੱਲ ਇੱਕ ਨਜ਼ਰ ਮਾਰੀ ਅਤੇ ਅੱਗੇ ਵਧੀ, ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਬਘਿਆੜ ਦੇ ਮੋਢੇ 'ਤੇ ਰੱਖਿਆ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਜੀਵ ਦੇ ਮੋਢੇ ਤੋਂ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਹਟਾਇਆ, ਜ਼ਖ਼ਮ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਿਆ। ਬਘਿਆੜ ਮੇਰੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਛਾਲ ਮਾਰ ਕੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਝੁਕਾ ਲਿਆ।
"ਤੁਹਾਡੀ ਦਿਆਲਤਾ ਲਈ ਤੁਹਾਡਾ ਦੋਵਾਂ ਦਾ ਧੰਨਵਾਦ," ਬਘਿਆੜ ਨੇ ਸਾਨੂੰ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਫਿਰ ਜੰਗਲ ਵੱਲ ਭੱਜਿਆ।
ਉਹ ਕੁੜੀ ਜੋ ਮਦਦ ਕਰਨ ਆਈ ਸੀ, ਆਪਣਾ ਮੂੰਹ ਮੋੜ ਲਿਆ, ਮੇਰੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਤੋਂ ਇਨਕਾਰ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਉਹ ਉੱਥੋਂ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋ ਗਈ ਜਿੱਥੋਂ ਉਸਨੇ ਬਘਿਆੜ ਦੀ ਮਦਦ ਲਈ ਗੋਡੇ ਟੇਕੇ ਸਨ ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਦੂਰ ਤੁਰਨ ਲੱਗੀ।
"ਰੁਕੋ!" ਮੈਂ ਆਵਾਜ਼ ਮਾਰੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਰੁਕ ਗਈ, ਅਜੇ ਵੀ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਮੂੰਹ ਕਰਕੇ। "ਤੁਸੀਂ ਕੌਣ ਹੋ?"
"ਇਸ ਨਾਲ ਕੋਈ ਫ਼ਰਕ ਨਹੀਂ ਪੈਂਦਾ। ਤੁਸੀਂ ਭੁੱਲ ਸਕਦੇ ਹੋ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਇੱਥੇ ਦੇਖਿਆ ਸੀ।"
"ਲੇਕਿਨ ਕਿਉਂ?"
ਕੁੜੀ ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਮੁੜੀ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਉਸਦਾ ਅੱਧਾ ਚਿਹਰਾ - ਜੋ ਉਸਦੇ ਵਾਲਾਂ ਹੇਠ ਲੁਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ - ਬੁਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸੜ ਗਿਆ ਸੀ।
"ਕੀ ਤੂੰ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਡਰਦਾ ਨਹੀਂ?" ਕੁੜੀ ਆਖ਼ਰਕਾਰ ਮੇਰੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਪਈ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਖਾਸ ਇਮਾਨਦਾਰੀ ਦੇਖੀ।
"ਮੈਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਤੋਂ ਕਿਉਂ ਡਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ?"
"ਮੈਂ... ਮੈਂ ਇੱਕ ਡੈਣ ਹਾਂ। ਉਹ ਸਾਲਾਂ ਤੋਂ ਸਾਡਾ ਸ਼ਿਕਾਰ ਕਰ ਰਹੇ ਹਨ।"
"ਮੈਨੂੰ ਇਸ ਤੋਂ ਕਿਉਂ ਡਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ? ਤੁਸੀਂ ਉਸ ਬਘਿਆੜ ਦੀ ਮਦਦ ਕੀਤੀ। ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਸਿਖਾਇਆ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਸਿਰਫ਼ ਇਸ ਲਈ ਨਹੀਂ ਡਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਨੂੰ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਆਉਂਦੀ"
ਕੁੜੀ ਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਆ ਗਈ। ਉਹ ਮੇਰੇ ਨੇੜੇ ਆਈ ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਅੱਗੇ ਵਧਾਇਆ।
"ਮੇਰਾ ਨਾਮ ਮਿਨਰਵਾ ਹੈ। ਨਾਲੇ, ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਮੇਰਾ ਚਿਹਰਾ ਮਾਫ਼ ਕਰ ਦਿਓ। ਜਾਦੂ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਵੀ, ਦੂਸਰੇ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਡਰਦੇ ਹਨ ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਡਰਾਉਣੀ ਲੱਗਦੀ ਹਾਂ"
"ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਇਸ ਵਿਚਾਰ ਨਾਲ ਜੀਉਂਦਾ ਰਿਹਾ ਹਾਂ ਕਿ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਕੰਮਾਂ ਤੋਂ ਪਰਖਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਨਾ ਕਿ ਦਿੱਖ ਤੋਂ। ਵੈਸੇ, ਮੇਰਾ ਨਾਮ ਵੈਲਨਟੀਨਾ ਹੈ। ਸੰਖੇਪ ਵਿੱਚ ਵੈਲ।"
"ਮੈਂ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਹੋਰ ਲੋਕ ਤੁਹਾਡੀ ਸੋਚ ਨੂੰ ਅਪਣਾਉਣ। ਜਦੋਂ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਲੱਭ ਲਿਆ ਤਾਂ ਮੈਂ ਇੱਕ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਤੋਂ ਭੱਜ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਉਸ ਬੇਚਾਰੇ ਬਘਿਆੜ ਨੂੰ ਸੱਟ ਲੱਗੀ ਹੋਵੇਗੀ। ਉਹ ਮੁੰਡਾ ਜਦੋਂ ਤੋਂ ਮੈਂ ਛੋਟਾ ਸੀ, ਉਦੋਂ ਤੋਂ ਮੇਰਾ ਪਿੱਛਾ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ।"
ਅਚਾਨਕ ਉਸਦੀ ਨਜ਼ਰ ਮੇਰੇ ਪਿੱਛੇ ਗਈ ਅਤੇ ਉਹ ਹੱਸ ਪਈ। ਮੈਂ ਮੁੜਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਨਜ਼ਰ ਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕੀਤਾ ਤਾਂ ਮੈਂ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਪਹਿਲਾਂ ਤੋਂ ਬਘਿਆੜ ਮੇਰਾ ਝੋਲਾ ਆਪਣੇ ਪਿੱਛੇ ਆਪਣੇ ਵੱਲ ਘਸੀਟ ਰਿਹਾ ਸੀ।
"ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਇਹ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ ਸੀ। ਮੈਨੂੰ ਇਸਨੂੰ ਲੱਭਣ ਲਈ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਣਾ ਪਿਆ।" ਉਸਦੇ ਸ਼ਬਦ ਥੋੜੇ ਜਿਹੇ ਦੱਬੇ ਹੋਏ ਸਨ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਬੈਗ ਦੀਆਂ ਪੱਟੀਆਂ ਆਪਣੇ ਦੰਦਾਂ ਵਿਚਕਾਰ ਬੰਨ੍ਹੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ।
ਮੈਂ ਗੋਡੇ ਟੇਕ ਕੇ ਝੋਲਾ ਚੁੱਕਿਆ।
"ਕੀ ਤੈਨੂੰ ਸਿਰ 'ਤੇ ਖੁਰਚਣਾ ਪਸੰਦ ਹੈ?" ਮੈਂ ਬਘਿਆੜ ਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ, ਇਸ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੀ ਗੱਲ ਸਮਝਣ ਦਾ ਮੌਕਾ ਮਿਲੇ। "ਮੈਂ...ਮੇਰਾ ਮਤਲਬ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਸਿਰਫ਼ ਨੀਵਾਂ ਨਹੀਂ ਬਣਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ।"
ਬਘਿਆੜ ਕੁਝ ਸਕਿੰਟਾਂ ਲਈ ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਮੁੜ ਕੇ ਦੇਖਦਾ ਰਿਹਾ ਅਤੇ ਫਿਰ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ। ਮੈਂ ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਖੁਰਕਣ ਲਈ ਹੇਠਾਂ ਹੱਥ ਵਧਾਇਆ ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਮੇਰੇ ਹੱਥ ਦੇ ਹੇਠੋਂ ਇੱਕ ਅੰਨ੍ਹਾ ਚਿੱਟਾ ਪ੍ਰਕਾਸ਼ ਨਿਕਲਿਆ, ਜਿਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਕੁਝ ਫੁੱਟ ਪਿੱਛੇ ਭੇਜ ਦਿੱਤਾ। ਜਦੋਂ ਮੇਰੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਦੁਬਾਰਾ ਠੀਕ ਹੋਈਆਂ, ਤਾਂ ਬਘਿਆੜ ਦੀ ਜਗ੍ਹਾ ਇੱਕ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਸੀ ਜਿਸਦੇ ਚਾਂਦੀ ਰੰਗ ਦੇ ਵਾਲ ਅਤੇ ਅੱਖਾਂ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਫਰ ਦੀ ਛਿੱਲ ਪਾਈ ਹੋਈ ਸੀ ਜੋ ਬਘਿਆੜ ਦੇ ਵਾਲਾਂ ਨਾਲ ਮਿਲਦੀ ਸੀ।
"ਮੈਂ ਸਾਲਾਂ ਤੋਂ ਉਸ ਸਰੀਰ ਵਿੱਚ ਫਸਿਆ ਹੋਇਆ ਹਾਂ। ਮੈਨੂੰ ਸੱਚਮੁੱਚ ਨਹੀਂ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਮੈਂ ਦੁਬਾਰਾ ਕਦੇ ਇਨਸਾਨ ਬਣ ਸਕਾਂਗਾ। ਮੈਂ ਅੱਗੇ-ਪਿੱਛੇ ਜਾਣ ਦੇ ਯੋਗ ਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਉਸ ਸਰੀਰ ਲਈ ਸਰਾਪਿਆ ਗਿਆ ਸੀ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਇੱਕ ਨਾਸ਼ਵਾਨ ਮਨੁੱਖ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਉਹੀ ਸਤਿਕਾਰ ਨਹੀਂ ਦਿਖਾਇਆ ਜੋ ਉਹ ਦੂਜੇ ਮਨੁੱਖ ਨੂੰ ਦਿਖਾਉਂਦੇ ਹਨ। ਮੈਂ ਸਟੈਲਾ ਹਾਂ।"
ਮਿਨਰਵਾ ਅਤੇ ਮੈਂ ਆਪਣਾ ਅਤੇ ਅਸੀਂ ਆਪਣੀਆਂ ਕਹਾਣੀਆਂ ਅਤੇ ਪਿਛੋਕੜਾਂ ਦਾ ਜਾਣ-ਪਛਾਣ ਕਰਵਾਈ। ਮਿਨਰਵਾ ਨੇ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਨੇ ਉੱਥੇ ਰਹਿਣ ਵਾਲੀਆਂ ਜਾਦੂਗਰਣੀਆਂ ਨੂੰ ਬੁਝਾਉਣ ਲਈ ਜੰਗਲ ਨੂੰ ਅੱਗ ਲਗਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ ਸੀ ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਸਨੂੰ ਫੜ ਲਿਆ ਗਿਆ ਅਤੇ ਜੰਗਲ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਲਪੇਟ ਵਿੱਚ ਲੈ ਰਹੀ ਅੱਗ ਲਈ ਦੋਸ਼ੀ ਠਹਿਰਾਇਆ ਗਿਆ ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਅੱਗ ਬੁਝਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ। ਉਹ ਕੈਦ ਤੋਂ ਵਾਲ-ਵਾਲ ਬਚ ਗਈ ਅਤੇ ਉਦੋਂ ਤੋਂ ਹੀ ਉਹ ਜੰਗਲ ਨੂੰ ਮੁੜ ਸੁਰਜੀਤ ਕਰਨ ਲਈ ਕੰਮ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ।
ਸਟੈਲਾ ਨੇ ਫਿਰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਕਿਵੇਂ ਉਹ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਇਕੱਠੇ ਰਹਿਣ ਲਈ ਮਨੁੱਖ ਅਤੇ ਜਾਨਵਰ ਵਿਚਕਾਰ ਰੁਕਾਵਟਾਂ ਨੂੰ ਤੋੜਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ ਜਦੋਂ ਇੱਕ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਦੁਸ਼ਮਣ ਜਾਦੂਗਰ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇਹ ਦਿਖਾਉਣ ਲਈ ਉਸਦੇ ਜਾਨਵਰਾਂ ਦੇ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਸਰਾਪ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਆਦਮੀ ਕਦੇ ਵੀ ਜਾਨਵਰ ਦਾ ਸਤਿਕਾਰ ਨਹੀਂ ਕਰੇਗਾ।
ਮੈਂ ਮੰਨਿਆ ਕਿ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਇਸ ਮਿਸ਼ਰਣ ਵਿੱਚ ਜੋੜਨ ਲਈ ਕੁਝ ਵੀ ਬਹੁਤਾ ਨਹੀਂ ਸੀ ਸਿਵਾਏ ਇਸ ਦੇ ਕਿ ਮੇਰੇ ਪਿਤਾ ਜੀ ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਉਦੋਂ ਛੱਡ ਗਏ ਸਨ ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਛੋਟੀ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਦਿਨ ਮੱਛੀਆਂ ਫੜਨ ਗਏ ਸਨ ਅਤੇ ਕੁਝ ਸਾਇਰਾਂ ਨਾਲ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਅਫਵਾਹਾਂ ਦੇ ਸੰਪਰਕ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਗਿਆ ਸੀ। ਮਿਨਰਵਾ ਨੇ ਆਪਣਾ ਬੁੱਲ੍ਹ ਕੱਟਿਆ ਅਤੇ ਇੰਝ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਸ ਕੋਲ ਕੁਝ ਕਹਿਣਾ ਹੋਵੇ।
"ਮਿਨਰਵਾ?" ਮੈਂ ਉਸਦੀ ਨਿਗਾਹ ਨਾਲ ਮਿਲਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ। ਉਸਨੇ ਅਖੀਰ ਵਿੱਚ ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਉਸੇ ਚਿੰਤਾ ਦੀ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ ਜੋ ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਦੇਖੀ ਸੀ।
"ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਨਾ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹੋ ਕਿ ਤੁਹਾਡੇ ਪਿਤਾ ਨਾਲ ਕੀ ਹੋਇਆ ਹੈ ਤਾਂ ਤੁਸੀਂ ਸਾਇਰਨ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਨਾ ਚਾਹੋਗੇ, ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਯਕੀਨ ਨਹੀਂ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਖ਼ਬਰਾਂ ਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਲਓਗੇ।"
"ਮੈਂ ਕਿਸੇ ਵੀ ਚੀਜ਼ ਲਈ ਤਿਆਰ ਹਾਂ। ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਹਨ?"
ਸਟੈਲਾ ਨੇ ਮਿਨਰਵਾ ਤੋਂ ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਅਤੇ ਫਿਰ ਮਿਨਰਵਾ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਵੱਲ ਕੁਝ ਨਜ਼ਰਾਂ ਬਦਲੀਆਂ।
"ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਲੈ ਜਾ ਸਕਦੀ ਹਾਂ," ਸਟੈਲਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਜੇ ਵੀ ਮਿਨਰਵਾ ਵੱਲ ਦੇਖਦੀ ਹੋਈ। "ਮੈਨੂੰ ਉਮੀਦ ਹੈ ਕਿ ਤੂੰ ਉਸ ਲਈ ਤਿਆਰ ਹੈਂ ਜੋ ਤੈਨੂੰ ਪਤਾ ਲੱਗ ਸਕਦਾ ਹੈ।"
"ਤੈਨੂੰ ਕੀ ਪਤਾ ਹੈ ਜੋ ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ?" ਮੈਂ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਅੰਨ੍ਹਾ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਪੁੱਛਿਆ।
"ਸਾਇਰਨ ਸਾਡੇ ਵਰਗੇ ਹੀ ਹਨ ਕਿਉਂਕਿ ਅਸੀਂ ਸਾਰੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਗਲਤ ਸਮਝਦੇ ਹਾਂ, ਹਾਲਾਂਕਿ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਕੋਲ ਸਾਡੇ ਨਾਲੋਂ ਵੱਖਰੀ ਨੈਤਿਕਤਾ ਹੈ," ਮਿਨਰਵਾ ਨੇ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਫਿਰ ਵੀ ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਮੁੜ ਕੇ ਦੇਖਣ ਤੋਂ ਇਨਕਾਰ ਕਰਦੇ ਹੋਏ। "ਮੈਂ ਵੀ ਆ ਸਕਦੀ ਹਾਂ। ਤੁਹਾਨੂੰ ਉੱਥੇ ਮੇਰੀ ਜ਼ਰੂਰਤ ਪਵੇਗੀ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਤੁਸੀਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਸਤ੍ਹਾ 'ਤੇ ਲਿਆਉਣ ਦੀ ਯੋਜਨਾ ਨਹੀਂ ਬਣਾਉਂਦੇ।"

ਅਸੀਂ ਸਾਰੇ ਸਮੁੰਦਰ ਕਿਨਾਰੇ ਵੱਲ ਤੁਰ ਪਏ। ਸਟੈਲਾ, ਆਪਣੇ ਬਘਿਆੜ ਦੇ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ, ਸ਼ਿਕਾਰੀਆਂ ਨੂੰ ਲੱਭਣ ਲਈ ਸਾਡੇ ਅੱਗੇ ਭੱਜੀ। ਅੰਤ ਵਿੱਚ, ਅਸੀਂ ਕਿਨਾਰੇ ਪਹੁੰਚ ਗਏ। ਸਟੈਲਾ ਜੰਗਲ ਦੇ ਕਿਨਾਰੇ 'ਤੇ ਰੁਕ ਗਈ, ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਪੈਰਾਂ ਦੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਵਿਚਕਾਰ ਰੇਤ ਫਸਣ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਤੋਂ ਨਫ਼ਰਤ ਸੀ। ਮਿਨਰਵਾ ਨੇ ਰੇਤ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਸੀਸ਼ੈੱਲ ਕੱਢਿਆ ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਸਮੁੰਦਰ ਦਾ ਪਾਣੀ ਇਕੱਠਾ ਕਰਨ ਲਈ ਵਰਤਿਆ। ਉਸਨੇ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚ ਫੂਕ ਮਾਰੀ, ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਵੱਡਾ ਬੁਲਬੁਲਾ ਬਣਾਇਆ, ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਨੇ ਮੇਰੇ ਸਿਰ ਉੱਤੇ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ।
"ਉੱਥੇ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, "ਹੁਣ ਤੁਸੀਂ ਪਾਣੀ ਦੇ ਅੰਦਰ ਸਾਹ ਲੈ ਸਕਦੇ ਹੋ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਤੁਸੀਂ ਦੁਬਾਰਾ ਨਹੀਂ ਉੱਭਰਦੇ।"
ਮੈਂ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚ ਡੁੱਬ ਗਈ, ਮੈਨੂੰ ਯਕੀਨ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਮੈਂ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਕੀ ਲੱਭ ਰਹੀ ਸੀ। ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਗੁਆਉਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਤੋਂ ਤੈਰਦੀ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਪਾਣੀ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਤੈਰਨ ਦੀ ਆਦਤ ਪਾਉਣ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਪਲ ਲੱਗੇ। ਮੈਂ ਇੱਕ ਪਰਛਾਵੇਂ ਵਾਲੀ ਚੀਜ਼ ਵੱਲ ਤੈਰਿਆ, ਜਲਦੀ ਹੀ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਇਹ ਇੱਕ ਡੁੱਬੇ ਹੋਏ ਜਹਾਜ਼ ਦਾ ਸਿਲੂਏਟ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਨੇੜੇ ਗਿਆ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਜਹਾਜ਼ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਲੰਬੀਆਂ, ਪਤਲੀਆਂ ਮੱਛੀਆਂ ਦੀਆਂ ਪੂਛਾਂ ਵਾਲੀਆਂ ਬਹੁਤ ਸਾਰੀਆਂ ਔਰਤਾਂ ਨੂੰ ਤੈਰਦੇ ਦੇਖਿਆ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਤੈਰਦੀ ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਆਈ, ਮੈਨੂੰ ਇੱਕ ਤਿੱਖੀ ਨਜ਼ਰ ਵਿੱਚ ਕੈਦ ਕਰ ਲਿਆ। ਉਸਦੇ ਹਰ ਹੱਥ 'ਤੇ ਲੰਬੇ ਪੰਜੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਹ ਬਹੁਤ ਸੁੰਦਰ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਮੱਛੀ ਦੇ ਸਕੇਲ ਉਸਦੀ ਕਮਰ ਦੇ ਦੁਆਲੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਮੋਤੀ ਵਰਗੀ ਚਮੜੀ ਸਮੁੰਦਰ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਚਮਕਦੀ ਦਿਖਾਈ ਦਿੱਤੀ।
"ਤੂੰ ਕੀ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹੈਂ?" ਔਰਤ ਨੇ ਚੀਕਿਆ, ਹਰ ਤਿੱਖੇ ਸ਼ਬਦ ਦੇ ਨਾਲ ਨੇੜੇ ਆ ਗਈ।
"ਮੈਂ ਜਾਣਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਮੇਰੇ ਪਿਤਾ ਜੀ ਨਾਲ ਕੀ ਹੋਇਆ।" ਮੈਂ ਡਰ ਦੇ ਕਿਸੇ ਵੀ ਸੰਕੇਤ ਨੂੰ ਦਿਖਾਉਣ ਤੋਂ ਇਨਕਾਰ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਔਰਤ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਸਿੱਧਾ ਦੇਖਿਆ।
"ਮੈਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਪਤਾ ਲੱਗੇਗਾ ਕਿ ਤੁਹਾਡੇ ਪਿਤਾ ਨਾਲ ਕੀ ਹੋਇਆ ਹੈ?" ਸਾਇਰਨ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਤੰਗ ਹੋ ਗਈਆਂ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਮੇਰੇ ਗਲੇ 'ਤੇ ਪੰਜਾ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ।
"ਮੇਰਾ ਪਿਤਾ ਇਸ ਇਲਾਕੇ ਦੇ ਨੇੜੇ ਸਮੁੰਦਰੀ ਜਹਾਜ਼ 'ਤੇ ਸਵਾਰ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਚਾਲਕ ਦਲ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਏ।" ਮੈਂ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। ਫਿਰ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਹੱਡੀਆਂ ਦੇਖੀਆਂ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੁਝ ਰੇਤ ਵਿੱਚ ਅੱਧੀਆਂ ਦੱਬੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ। "ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਉਸਨੂੰ ਮਾਰਿਆ?"
"ਓਹ, ਉਹ ਇਸਦਾ ਹੱਕਦਾਰ ਸੀ।" ਸਾਇਰਨ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਘੁੰਮਾਈਆਂ, ਪਰ ਆਪਣੀ ਪੰਜੇ ਵਾਲੀ ਉਂਗਲ ਮੇਰੇ ਗਲੇ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਨਾ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ।
"ਇਹਨੇ ਕੀ ਕੀਤਾ ਜੋ ਮੌਤ ਦੇ ਲਾਇਕ ਸੀ?"
"ਉਹ ਇੱਕ ਗੰਦਾ, ਗੰਦਾ ਆਦਮੀ ਸੀ। ਉਹ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਅਮਲਾ ਸਾਰੇ ਇੱਕੋ ਜਿਹੇ ਸਨ। ਉਹ ਇੱਕ ਔਰਤ ਦਾ ਸਰੀਰ ਦੇਖਦੇ ਹਨ ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਉਹ 'ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਰੋਕ ਨਹੀਂ ਸਕਦੇ।' ਉਹ ਸਾਡਾ ਫਾਇਦਾ ਉਠਾਉਂਦੇ ਹਨ ਜਿਵੇਂ... ਅਸੀਂ ਜਾਨਵਰ ਹਾਂ! ਉਹ ਘਟੀਆ ਆਦਮੀ ਸਨ। ਮੈਨੂੰ ਦੱਸੋ, ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਕਦੇ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਰਿਸ਼ਤੇ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਅਜੀਬ ਦੇਖਿਆ ਹੈ?"
ਮੈਨੂੰ ਉਹ ਸਮਾਂ ਯਾਦ ਆਇਆ ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਜੀ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਦੇ ਉੱਪਰ ਖੜ੍ਹੇ ਦੇਖ ਕੇ ਅੰਦਰ ਗਿਆ ਸੀ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਨੱਕ ਵਗ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸੁੱਜੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ। ਮੈਨੂੰ ਉਦੋਂ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਲਾਪਤਾ ਹੋਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਕਿੰਨੀ ਜ਼ਿਆਦਾ ਆਜ਼ਾਦ ਦਿਖਾਈ ਦਿੱਤੀ ਸੀ। ਸਾਇਰਨ ਨੇ ਮੇਰੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਝਪਕਦੇ ਬਦਲਾਅ ਦੇਖੇ ਸਨ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਨੀਵਾਂ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਵਧੇਰੇ ਸੱਚੇ ਭਾਵ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ। ਮੈਨੂੰ ਅਚਾਨਕ ਸਮਝ ਆ ਗਈ ਕਿ ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਦਾ ਕੀ ਮਤਲਬ ਸੀ ਕਿ ਡਰ ਮਨੁੱਖ ਨੂੰ ਰਾਖਸ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਵੇਂ ਬਦਲ ਸਕਦਾ ਹੈ।
“ਮੈਂ… ਮੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਅਫ਼ਸੋਸ ਹੈ…” ਮੈਂ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ, ਮੇਰੀ ਨਜ਼ਰ ਡਿੱਗ ਰਹੀ ਸੀ।
"ਓਹ ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ। ਦੂਜਿਆਂ ਦੇ ਕੰਮਾਂ ਨੂੰ ਮਾਫ਼ ਨਾ ਕਰੋ। ਮੈਂ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਇਨ੍ਹਾਂ ਰਵੱਈਏ ਨੂੰ ਬਦਲਣ ਵਿੱਚ ਮਦਦ ਕਰੋ।"
ਮੈਂ ਸਾਇਰਨ ਵੱਲ ਮੁੜ ਕੇ ਦੇਖਿਆ, "ਮੇਰਾ ਮੰਨਣਾ ਹੈ ਕਿ ਲੋਕ ਸੁਭਾਵਿਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਬੁਰੇ ਨਹੀਂ ਹਨ। ਜਦੋਂ ਡਰ ਨੂੰ ਪਹਿਲ ਮਿਲਦੀ ਹੈ ਤਾਂ ਹੀ ਅਸੀਂ ਹਾਰ ਮੰਨਦੇ ਹਾਂ ਅਤੇ ਖੁਦ ਰਾਖਸ਼ ਬਣ ਜਾਂਦੇ ਹਾਂ। ਸਾਨੂੰ ਆਪਣੀਆਂ ਸੀਮਾਵਾਂ ਸਿੱਖਣੀਆਂ ਚਾਹੀਦੀਆਂ ਹਨ ਅਤੇ ਦੂਜਿਆਂ ਦਾ ਸਤਿਕਾਰ ਕਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ। ਮੇਰੇ ਪਿਤਾ ਸਮੁੰਦਰਾਂ ਦੇ ਅੰਦਰ ਰਾਖਸ਼ਾਂ ਤੋਂ ਡਰਦੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਡਰ ਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਰਾਖਸ਼ਾਂ ਵਿੱਚ ਬਦਲਣ ਦਿੱਤਾ। ਮੈਂ ਕਿਸੇ ਵੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਉਸਦੇ ਕੰਮਾਂ ਨੂੰ ਮੁਆਫ ਨਹੀਂ ਕਰਾਂਗਾ। ਮੈਂ ਇਸ ਦੀ ਬਜਾਏ ਅਣਜਾਣ ਦੇ ਡਰ ਨੂੰ ਘਟਾਉਣ ਲਈ ਕੰਮ ਕਰਾਂਗਾ।"
ਸਾਇਰਨ ਮੁਸਕਰਾਇਆ। "ਤੂੰ ਆਪਣੀ ਕਿਸਮ ਦੀ ਕੁੜੀ ਵਿੱਚ ਮੇਰਾ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਬਹਾਲ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਹੈ। ਇਸ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ, ਆਹ, ਘਟਨਾ, ਅਸੀਂ ਮਲਾਹਾਂ ਨੂੰ ਖਰਾਬ ਮੌਸਮ ਅਤੇ ਹੋਰ ਮਾੜੇ ਹਾਲਾਤਾਂ ਤੋਂ ਬਚਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ। ਉਸ ਸਭ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਸਾਨੂੰ ਡਰ ਸੀ ਕਿ ਸਾਰੇ ਇਨਸਾਨ ਇੱਕੋ ਜਿਹੇ ਹਨ।"
"ਮੈਨੂੰ ਉਮੀਦ ਹੈ ਕਿ ਇਸ ਨਾਲ ਤੁਹਾਡੀ ਮਾਨਸਿਕਤਾ ਬਦਲ ਗਈ ਹੋਵੇਗੀ।"
"ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਕੰਮਾਂ ਦੀ ਚੰਗੀ ਗੱਲ ਦੂਜਿਆਂ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚਾਵਾਂਗਾ। ਆਹ, ਇਹ ਲੈ ਜਾਓ।" ਸਾਇਰਨ ਨੇ ਘੁੱਗੀ ਹੇਠਾਂ ਉਤਰ ਕੇ ਹੇਠਾਂ ਰੇਤ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਮੋਤੀ ਕੱਢਿਆ। ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਮੇਰੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਰੱਖ ਦਿੱਤਾ। "ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਇਸ ਮੋਤੀ ਨੂੰ ਨਿਚੋੜਿਆ, ਤਾਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇੱਥੇ ਹੇਠਾਂ ਲਿਜਾਇਆ ਜਾਵੇਗਾ। ਕਿਸੇ ਵੀ ਸਮੇਂ ਆਉਣ ਲਈ ਸੁਤੰਤਰ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰੋ। ਅਤੇ ਸਾਹ ਲੈਣ ਦੀ ਚਿੰਤਾ ਨਾ ਕਰੋ। ਇਹ ਸਭ ਕੁਝ ਢੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ।"

ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਮੈਂ ਸਮੁੰਦਰ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਆਇਆ, ਮੇਰੇ ਸਿਰ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਬੁਲਬੁਲਾ ਉੱਡ ਗਿਆ ਜਿਵੇਂ ਮਿਨਰਵਾ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਸੀ। ਉਹ ਕੰਢੇ 'ਤੇ ਮੇਰਾ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਸੀ।
"ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਦੇਖ ਕੇ ਖੁਸ਼ੀ ਹੋ ਰਹੀ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਅਜੇ ਵੀ ਜ਼ਿੰਦਾ ਹੋ। ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਜੇ ਕੋਈ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਤਰਕ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਤੁਸੀਂ ਵੀ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹੋ।"
ਮੈਂ ਹੱਸ ਕੇ ਕਿਹਾ, "ਧੰਨਵਾਦ, ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ। ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਕੋਲ ਘਰ ਪਹੁੰਚ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ। ਦਿਨ ਬਹੁਤ ਲੰਬਾ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ ਅਤੇ ਬਾਹਰ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਹਨੇਰਾ ਹੈ।"
"ਮੈਨੂੰ ਇਜਾਜ਼ਤ ਦਿਓ," ਮਿਨਰਵਾ ਨੇ ਆਪਣੀ ਜੇਬ ਵਿੱਚ ਖੁੱਭਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। ਉਸਨੇ ਚਮਕਦਾਰ ਪਾਊਡਰ ਨਾਲ ਭਰੀ ਇੱਕ ਸ਼ੀਸ਼ੀ ਕੱਢੀ ਅਤੇ ਚਮਕਦੀ ਧੂੜ ਦੀ ਇੱਕ ਚੁਟਕੀ ਕੱਢੀ। "ਬੱਸ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਕਰੋ ਅਤੇ ਕਲਪਨਾ ਕਰੋ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਕਿੱਥੇ ਹੋਣਾ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹੋ, ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਉੱਥੇ ਜਾਓਗੇ।"
ਮੈਂ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਕੀਤੀਆਂ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਮੁੱਖ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦੀ ਕਲਪਨਾ ਕੀਤੀ। ਮੈਨੂੰ ਹਵਾ ਦਾ ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਝਟਕਾ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਮੈਂ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਖੋਲ੍ਹੀਆਂ, ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ। ਮੈਂ ਗਲੀਚੇ ਹੇਠੋਂ ਚਾਬੀ ਕੱਢੀ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਘਰ ਵਿੱਚ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ।
“ਮਾਂ!” ਮੈਂ ਆਵਾਜ਼ ਮਾਰੀ, ਉਸਦੇ ਕਮਰੇ ਵੱਲ ਭੱਜਿਆ ਜਿੱਥੇ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਬਿਸਤਰੇ 'ਤੇ ਪਈ ਦੇਖਿਆ, ਉਸਦੇ ਬਿਸਤਰੇ ਦੇ ਟੇਬਲ 'ਤੇ ਖੂਨ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਇੱਕ ਰੁਮਾਲ ਪਿਆ ਸੀ।
"ਤੁਹਾਡੀ ਖੋਜ ਕਿਵੇਂ ਰਹੀ?" ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ, ਰੁਕ ਕੇ ਆਪਣੇ ਰੁਮਾਲ ਵਿੱਚ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਖੰਘਣ ਲਈ।
ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਦੱਸਿਆ ਜੋ ਮੈਂ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਸਾਇਰਨ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਮੇਰੇ ਪਿਤਾ ਬਾਰੇ ਜੋ ਗੱਲਾਂ ਦੱਸੀਆਂ ਸਨ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਛਾਂਟਿਆ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਨਜ਼ਰ ਆ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਜਾਣਦੀ ਸੀ।
"ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਕਿਸੇ ਪਰੀਆਂ ਨੂੰ ਮਿਲੇ?"
ਮੈਂ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ, ਅਤੇ ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਨੇ ਇੱਕ ਹੋਰ ਖੰਘਣ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਆਉਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਸੀਟੀ ਵਜਾਈ। ਕੁਝ ਪਲਾਂ ਬਾਅਦ, ਰੌਸ਼ਨੀ ਦੇ ਤਿੰਨ ਛੋਟੇ ਗੋਲੇ ਖਿੜਕੀ ਵਿੱਚੋਂ ਉੱਡਦੇ ਹੋਏ ਅੰਦਰ ਆਏ ਅਤੇ ਮੇਰੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਤਿੰਨ ਔਰਤਾਂ ਵਿੱਚ ਪ੍ਰਗਟ ਹੋਏ।
"ਸੁਸਾਨਾ, ਰੋਸਾਨਾ ਅਤੇ ਲਿਲੀਆਨਾ।" ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਨੇ ਤਿੰਨਾਂ ਪਰੀਆਂ ਦੀ ਜਾਣ-ਪਛਾਣ ਕਰਵਾਈ। ਜਦੋਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨਾਮ ਲਏ ਗਏ ਤਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਸਿਰ ਝੁਕਾਏ। "ਇਨ੍ਹਾਂ ਤਿੰਨਾਂ ਪਰੀਆਂ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਤੁਹਾਡੀ ਦੇਖਭਾਲ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਮਦਦ ਕੀਤੀ ਜਦੋਂ ਤੁਸੀਂ ਛੋਟੇ ਸੀ ਜਦੋਂ ਤੁਹਾਡਾ ਪਿਤਾ ਸਮੁੰਦਰ ਵਿੱਚ ਸੀ।"
ਅਸੀਂ ਹਰ ਇੱਕ ਨੇ ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਨਾਲ ਘੰਟਿਆਂ ਬੱਧੀ ਗੱਲਾਂ ਕੀਤੀਆਂ। ਪਰੀਆਂ ਨੇ ਮੇਰੇ ਬਚਪਨ ਦੀਆਂ ਕਹਾਣੀਆਂ ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਦੀਆਂ ਪੀੜ੍ਹੀਆਂ ਦੇ ਬੱਚਿਆਂ ਦੀਆਂ ਕਹਾਣੀਆਂ ਸਾਂਝੀਆਂ ਕੀਤੀਆਂ। ਅਸੀਂ ਕਮਰੇ ਨੂੰ ਸ਼ਾਂਤਮਈ ਬਣਾਈ ਰੱਖਦੇ ਰਹੇ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਨੇ ਆਪਣਾ ਆਖਰੀ ਸਾਹ ਨਹੀਂ ਲਿਆ। ਫਿਰ ਪਰੀਆਂ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਬਾਹਰ ਬਾਗ਼ ਵਿੱਚ ਦਫ਼ਨਾਉਣ ਵਿੱਚ ਮਦਦ ਕੀਤੀ।

ਉਸ ਘਟਨਾ ਭਰੇ ਦਿਨ ਨੂੰ ਕਈ ਸਾਲ ਬੀਤ ਗਏ, ਅਤੇ ਹੁਣ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਆਪਣੇ ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਦੇਣ ਲਈ ਆਪਣੀਆਂ ਕਹਾਣੀਆਂ ਹਨ।