ਭਾਗ I
ਇੱਕ ਵਾਰ ਦੀ ਗੱਲ ਹੈ, ਇੱਕ ਧੁੰਦਲੇ, ਉਦਾਸ ਅਤੇ ਸੁਸਤ ਦਿਨ 'ਤੇ, ਵੇਲਹੋ ਨਾਮ ਦਾ ਇੱਕ ਮੁੰਡਾ ਜਾਗਿਆ। ਉਹ ਕਾਈ ਨਾਲ ਢੱਕੇ ਅਲਕੋਵ ਵਿੱਚ ਲੇਟਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਰਾਤ ਬਿਤਾਈ ਸੀ ਅਤੇ ਉੱਠ ਕੇ ਬੈਠ ਗਿਆ। ਵੇਲਹੋ ਆਪਣੇ ਪੈਕ ਲਈ ਥੱਪੜ ਮਾਰਦਾ ਰਿਹਾ, ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਬੋਰੀ ਜੋ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਇੱਕ ਵਰਗਾਕਾਰ ਕੱਪੜੇ ਦੀ ਬਣੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਸਦੀ ਸਾਰੀ ਦੁਨਿਆਵੀ ਜਾਇਦਾਦ ਸੀ। ਵੇਲਹੋ ਜਵਾਨ ਸੀ, ਹਾਂ, ਅਜੀਬ ਸਮੇਂ ਅਤੇ ਇੱਛਾਵਾਂ ਦੇ ਯੁੱਗ ਦੇ ਸਿਖਰ 'ਤੇ, ਪਰ ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਆਪਣਾ ਧਿਆਨ ਕਿਵੇਂ ਰੱਖਣਾ ਹੈ, ਉਸਨੇ ਕੀਤਾ। ਉਹ ਛੁੱਟੀ ਤੋਂ ਪਰੇ ਸਲੇਟੀ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਉੱਭਰਿਆ, ਜੋ ਕਿ ਪਿਛਲੀ ਰਾਤ ਭਰੇ ਹੋਏ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਸੰਤਰੀ ਦੇ ਮੁਕਾਬਲੇ ਹੋਰ ਵੀ ਰੰਗਹੀਣ ਸੀ। ਵੇਲਹੋ ਨੇ ਆਪਣੇ ਬੰਡਲ ਨੂੰ ਮੋਢੇ 'ਤੇ ਚੁੱਕਿਆ, ਇੱਕ ਸੰਸਾਰ-ਥੱਕਿਆ ਯਾਤਰੀ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਯਾਤਰਾ 'ਤੇ ਚੱਲ ਪਿਆ। ਉਸਨੇ ਸੜਕ ਦੇ ਕਿਨਾਰੇ ਲੱਗੀ ਸੁਆਹ 'ਤੇ ਵਿਅੰਗਾਤਮਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਥੁੱਕਿਆ ਜੋ ਉਹ ਲੰਘ ਰਿਹਾ ਸੀ।

ਉਹ ਓਨੀ ਦੇਰ ਤੱਕ ਤੁਰਦਾ ਰਿਹਾ ਜਿੰਨਾ ਚਿਰ ਉਸਦੇ ਪੈਰ - ਸਾਲਾਂ ਤੋਂ ਨੰਗੇ ਪੈਰ ਭੱਜਣ ਕਾਰਨ ਮਜ਼ਬੂਤ ​​ਅਤੇ ਬੇਹੋਸ਼ ਹੋ ਗਏ ਸਨ - ਉਸਨੂੰ ਇਜਾਜ਼ਤ ਦਿੰਦੇ ਸਨ। ਥੱਕਿਆ ਹੋਇਆ, ਉਹ ਪਾਣੀ ਪੀਣ ਲਈ ਇੱਕ ਨਦੀ ਦੇ ਕੰਢੇ ਰੁਕਿਆ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਕ੍ਰਿਸਟਲ ਪਾਣੀ ਦੇ ਅੱਗੇ ਗੋਡੇ ਟੇਕਿਆ, ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ, ਗਾਉਣ ਵਾਲੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ, "ਤੂੰ ਕੌਣ ਹੈਂ? ਤੂੰ ਕੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈਂ?"

ਅਜੇ ਵੀ ਇੱਕ ਮੂਰਤੀ ਵਾਂਗ, ਵੇਲਹੋ ਨੇ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਘੁੰਮਾਇਆ। ਬੱਚੇ ਵਰਗੀ ਆਵਾਜ਼ ਇੱਕ ਅੱਧਖੜ ਉਮਰ ਦੇ ਆਦਮੀ ਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਰਿੱਛ ਵਰਗਾ ਆਦਮੀ ਸੀ, ਜਿਸਦਾ ਸਿਰ ਅਜਿਹੇ ਸਰੀਰ 'ਤੇ ਲਗਭਗ ਹਾਸੋਹੀਣਾ ਛੋਟਾ ਦਿਖਾਈ ਦਿੰਦਾ ਸੀ। ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਉਹ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਗੰਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਕੱਪੜੇ, ਜੋ ਬਚਿਆ ਸੀ, ਉਹ ਛੇਕਦਾਰ ਪਹਿਰਾਵੇ ਦੇ ਪੈਚਵਰਕ ਵਾਂਗ ਲੱਗ ਰਹੇ ਸਨ।

ਵੇਲਹੋ ਬਸ ਆਪਣੇ ਕੰਮ ਵੱਲ ਮੁੜ ਗਿਆ, ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚ ਪਾ ਕੇ ਆਪਣੇ ਮੂੰਹ ਤੱਕ ਲਿਆਇਆ, ਹੌਲੀ ਅਤੇ ਜਾਣਬੁੱਝ ਕੇ ਹਰਕਤਾਂ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਜਿਵੇਂ ਸਮਾਂ ਟਿਕ-ਟਿਕ ਕਰਦਾ ਹੈ। ਉਹ ਆਦਮੀ ਦੇ ਥੋੜ੍ਹੇ ਸਾਹ ਲੈਣ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪੈਰਾਂ ਦੀ ਘਬਰਾਹਟ ਵਾਲੀ ਹਿੱਲ-ਜੁੱਲ ਸੁਣ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਕੰਮ ਪੂਰਾ ਹੋਣ 'ਤੇ, ਉਸਦੀ ਪਿਆਸ ਬੁਝ ਗਈ, ਉਹ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਖੜ੍ਹਾ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਜੁਆਲਾਮੁਖੀ ਤੋਂ ਪੈਦਾ ਹੋਈ ਆਵਾਜ਼ ਨਾਲ, ਇੱਕ ਆਵਾਜ਼ ਜੋ ਕਿ ਇੰਨੇ ਛੋਟੇ ਗਲੇ ਵਿੱਚੋਂ ਅਸੰਭਵ ਤੌਰ 'ਤੇ ਡੂੰਘੀ ਅਤੇ ਕਠੋਰ ਸੀ, "ਮੈਂ ਵੇਲਹੋ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਪਾਣੀ ਪੀ ਰਿਹਾ ਹਾਂ।"

ਆਦਮੀ ਨੇ ਜੋਸ਼ ਨਾਲ ਤਾੜੀਆਂ ਵਜਾਈਆਂ, ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਇੱਕ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਫੈਲ ਗਈ, ਅਤੇ ਉਹ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਨੱਚਿਆ। "ਵੇਲਹੋ! ਮੈਂ ਜੋਵੇਮ ਹਾਂ! ਤੁਸੀਂ ਪਾਣੀ ਕਿਉਂ ਪੀ ਰਹੇ ਸੀ?" ਜੋਵੇਮ ਨੇ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ ਪੁੱਛਿਆ।

ਵੇਲਹੋ ਨੇ ਅਜੀਬ ਆਦਮੀ ਵੱਲ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਨੂੰ ਪਿਆਸ ਲੱਗੀ ਹੋਈ ਸੀ।"

"ਮੈਨੂੰ ਵੀ ਪਿਆਸ ਲੱਗੀ ਹੈ!" ਅਤੇ ਇਹ ਕਹਿੰਦੇ ਹੋਏ, ਜੋਵੇਮ ਵੇਲਹੋ ਦੇ ਕੋਲ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਡਿੱਗ ਪਿਆ ਅਤੇ ਵੇਲਹੋ ਵਾਂਗ ਹੀ ਨਾਲੇ ਵਿੱਚੋਂ ਪੀਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ। ਪਰ ਜੋਵੇਮ ਬਸ ਇਹ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਆਪਣੇ ਹੱਥਾਂ ਤੋਂ ਪਾਣੀ ਆਪਣੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਤੱਕ ਲਿਆਉਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਸੁੱਟ ਦਿੰਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਵੇਲਹੋ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਹੰਝੂ ਵਹਿ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਉੱਪਰਲੇ ਬੁੱਲ੍ਹ ਵਿੱਚ ਕੰਬਣੀ ਸੀ। ਵੇਲਹੋ ਨੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਦ੍ਰਿੜ ਢੰਗ ਨਾਲ, ਜੋਵੇਮ ਨੂੰ ਦਿਖਾਇਆ ਕਿ ਇਸਨੂੰ ਸਹੀ ਅਤੇ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਕਿਵੇਂ ਕਰਨਾ ਹੈ।

ਜੋਵੇਮ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਸੀ, ਪਰ ਆਪਣੇ ਉਤਸ਼ਾਹ ਵਿੱਚ, ਨਦੀ ਵਿੱਚ ਡਿੱਗ ਪਿਆ। ਨਦੀ ਸ਼ੁਕਰ ਹੈ ਕਿ ਘੱਟ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਜਲਦੀ ਹੀ ਆਪਣੇ ਪੈਰਾਂ ਨੂੰ ਲੱਭ ਲਿਆ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਥੁੱਕਣ ਲਈ। ਆਪਣੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਦੇ ਭੂਤ ਨਾਲ (ਭਾਵੇਂ ਇਹ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਦੁਰਲੱਭ ਦ੍ਰਿਸ਼ ਹੈ), ਵੇਲਹੋ ਨੇ ਟਿੱਪਣੀ ਕੀਤੀ, "ਕਿਉਂਕਿ ਤੁਸੀਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਗਿੱਲੇ ਹੋ, ਇਹ ਨਹਾਉਣ ਦਾ ਵਧੀਆ ਸਮਾਂ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ।"

"ਨਹਾਉਣਾ! ਮੈਨੂੰ ਨਹਾਉਣਾ ਪਸੰਦ ਹੈ!" ਜੋਵੇਮ ਹੱਸਿਆ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਕੰਮ ਪੂਰਾ ਕਰ ਗਏ, ਜੋਵੇਮ ਨੇ ਇੱਕ ਨਵਜੰਮੇ ਬੱਚੇ ਵਾਂਗ ਸਾਫ਼ ਅਤੇ ਗੁਲਾਬੀ ਰੰਗ ਦਾ ਕੱਪੜੇ ਧੋਤੇ, ਉਹ ਆਪਣੇ ਕੱਪੜਿਆਂ ਦੇ ਸੁੱਕਣ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਸਾਥੀ ਵਾਂਗ ਬੈਠੇ ਰਹੇ।

"ਤੂੰ ਕਿੱਥੇ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹੈਂ, ਵੇਲਹੋ?" ਜੋਵੇਮ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।

ਇਸ 'ਤੇ, ਇੰਝ ਲੱਗਿਆ ਜਿਵੇਂ ਕੋਈ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਬੰਦ ਹੋ ਗਿਆ ਹੋਵੇ। ਵੇਲਹੋ ਭਾਵਹੀਣ ਹੋ ​​ਗਿਆ, ਅਤੇ ਸੰਖੇਪ ਵਿੱਚ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕਿਉਂ ਦੱਸਾਂ?"

ਜੋਵੇਮ ਇਸ ਅਚਾਨਕ ਬਦਲਾਅ 'ਤੇ ਹੈਰਾਨ ਹੋ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਉੱਚੀ-ਉੱਚੀ ਰੋਣ ਲੱਗ ਪਿਆ। "ਮੈਂ... ਮੈਂ ਬੱਸ ਜਾਣਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ! ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਗੁਆਚ ਗਿਆ ਹਾਂ..."

ਇਸ ਵੱਡੇ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਝੁਕਿਆ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਹਿੱਲਦਾ ਹੋਇਆ ਦੇਖ ਕੇ, ਬਾਹਾਂ ਅਤੇ ਲੱਤਾਂ ਵਿੱਚ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਦੱਬ ਕੇ, ਆਪਣੀ ਛਾਤੀ ਵੱਲ ਖਿੱਚਿਆ ਹੋਇਆ, ਆਪਣੀਆਂ ਦਰਦ ਭਰੀਆਂ ਚੀਕਾਂ ਸੁਣ ਕੇ, ਵੇਲਹੋ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਅੰਦਰ ਕੁਝ ਟੁੱਟਿਆ ਹੋਇਆ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ। ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼, ਜਦੋਂ ਇਹ ਉਭਰੀ, ਪਹਿਲਾਂ ਵਰਗੀ ਨਹੀਂ ਸੀ; ਇਹ ਇੱਕ ਵਿਸ਼ਾਲ ਝੀਲ ਵਰਗੀ ਸੀ, ਡੂੰਘੀ ਪਰ ਸ਼ਾਂਤ ਅਤੇ ਸ਼ਾਂਤ। "ਸੁਣੋ ਜੋਵੇਮ," ਉਹ ਝਿਜਕਿਆ, "ਮੈਂ ਇੱਕ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਲੱਭਣ ਦੀ ਯਾਤਰਾ 'ਤੇ ਹਾਂ। ਤੁਸੀਂ - "

ਇਹ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਰੋਇਆ ਹੀ ਨਾ ਹੋਵੇ। ਜੋਵੇਮ ਤੁਰੰਤ ਚਮਕ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਵੇਲਹੋ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, "ਹਾਂ! ਮੈਨੂੰ ਹੁਣ ਯਾਦ ਹੈ! ਮੈਂ ਇੱਕ ਪੁੱਤਰ ਨੂੰ ਲੱਭਣ ਲਈ ਯਾਤਰਾ 'ਤੇ ਹਾਂ! ਤੁਸੀਂ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਕਿੱਥੇ ਲੱਭਣ ਜਾ ਰਹੇ ਹੋ? ਕੀ ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਪਿੱਛੇ ਆ ਸਕਦਾ ਹਾਂ?" ਵੇਲਹੋ ਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ, ਉਸਨੇ ਚਿੰਤਾ ਨਾਲ ਪੁੱਛਿਆ, "ਕੀ ਹੋਇਆ ਵੇਲਹੋ? ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਕੁਝ ਬੁਰਾ ਖਾਧਾ?"

"ਨਹੀਂ, ਮੈਂ ਠੀਕ ਹਾਂ," ਵੇਲਹੋ ਨੇ ਗਲਾ ਘੁੱਟੀ ਹੋਈ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। "ਅਤੇ ਨਹੀਂ, ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿ ਮੈਂ ਕਿੱਥੇ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹਾਂ; ਮੈਨੂੰ ਕੋਈ ਪਰਵਾਹ ਨਹੀਂ।"

"ਫਿਰ ਮੈਨੂੰ ਹਵਾ ਤੋਂ ਪੁੱਛਣ ਦਿਓ! ਉਸਨੂੰ ਪਤਾ ਹੋਵੇਗਾ ਕਿ ਕਿੱਥੇ ਜਾਣਾ ਹੈ!" ਉਹ ਆਪਣੇ ਪੈਰਾਂ 'ਤੇ ਛਾਲ ਮਾਰ ਕੇ ਖੜ੍ਹਾ ਹੋ ਗਿਆ, ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਕੀਤੀਆਂ, ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਆਪਣੇ ਕੰਨ 'ਤੇ ਰੱਖਿਆ। "ਹੇ ਹਵਾ, ਹੇ ਹਵਾ, ਸਾਨੂੰ ਆਪਣਾ ਖਜ਼ਾਨਾ ਲੱਭਣ ਲਈ ਕਿੱਥੇ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ?"

ਹੁਣ, ਵੇਲਹੋ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਗੰਭੀਰ ਮੁੰਡਾ ਸੀ, ਪਰ ਇਸ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਹਵਾ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਝੁਕ ਕੇ ਆਪਣੇ ਕੰਨ ਪਿੱਛੇ ਹੱਥ ਰੱਖ ਕੇ, ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਦੇ ਢੱਕਣ ਵਿੱਚ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ, ਉਹ ਹੱਸ ਪਿਆ। "ਚੁੱਪ!" ਜੋਵੇਮ ਨੇ ਕਿਹਾ। ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਹਿਲਾਉਂਦੇ ਹੋਏ, ਅਜੇ ਵੀ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ, ਵੇਲਹੋ ਨੇ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਉਹ ਸਿਰਫ਼ ਹਵਾ ਦੀ ਹਲਕੀ ਫੁਸਫੁਸਾਹਟ ਸੁਣ ਸਕਦਾ ਸੀ ਜੋ ਉਸਦੇ ਵਾਲਾਂ ਨੂੰ ਸਰਸਰੀ ਰਹੀ ਸੀ।

"ਹਾਂ! ਧੰਨਵਾਦ, ਹੇ ਹਵਾ, ਅਸੀਂ ਹੁਣੇ ਚੱਲ ਪੈਵਾਂਗੇ! ਕੀ ਤੂੰ ਸੁਣਿਆ ਹਵਾ ਨੇ ਕੀ ਕਿਹਾ?" ਉਸਨੇ ਵੇਲਹੋ ਵੱਲ ਮੁੜਦੇ ਹੋਏ ਪੁੱਛਿਆ।

"ਹਾਂ, ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਸੀ ਕਿ ਮੈਂ ਇੱਕ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਸੀ, ਅਤੇ ਮੇਰਾ ਪਿਤਾ ਇੱਕ ਹਜ਼ਾਰ ਆਦਮੀਆਂ ਦਾ ਰਾਜਾ ਸੀ।" ਵੇਲਹੋ ਨੇ ਮਜ਼ਾਕ ਉਡਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।

"ਸੱਚਮੁੱਚ? ਹਵਾ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਕਿਹਾ ਕਿ ਸਾਨੂੰ ਸਿਰਫ਼ ਇਸ ਸੜਕ 'ਤੇ ਚੱਲਣ ਦੀ ਲੋੜ ਹੈ, ਅਤੇ ਸਾਨੂੰ ਆਪਣਾ ਖਜ਼ਾਨਾ ਸਰਕਸ ਵਿੱਚ ਮਿਲੇਗਾ!" ਜੋਵੇਮ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਤੋਂ ਖੁਸ਼ ਦਿਖਾਈ ਦਿੰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।

"ਬਿਲਕੁਲ ਨਹੀਂ, ਜੋਵੇਮ, ਮੈਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨਹੀਂ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਮੇਰਾ ਪਿਤਾ ਯਕੀਨੀ ਤੌਰ 'ਤੇ ਰਾਜਾ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਜਾਂ ਮੈਂ ਹੁਣ ਇੱਕ ਦੀ ਭਾਲ ਕਿਉਂ ਕਰਾਂਗਾ? ਹਵਾ ਕਿਵੇਂ ਬੋਲ ਸਕਦੀ ਹੈ?" ਵੇਲਹੋ ਨੇ ਆਪਣੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਗਰਮੀ ਨਾਲ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।

ਵੇਲਹੋ ਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਜੋਵੇਮ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਹੋ ਜਾਵੇਗਾ, ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਂਗ ਰੋਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦੇਵੇਗਾ, ਪਰ ਇਸਦੀ ਬਜਾਏ ਇੱਕ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਜੋੜ ਲਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, "ਨਹੀਂ, ਹਵਾ ਬੋਲ ਸਕਦੀ ਹੈ। ਤੁਸੀਂ ਬਸ ਸੁਣਨਾ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦੇ।" ਵੇਲਹੋ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਘੂਰਿਆ, ਅਤੇ ਇੱਕਦਮ, ਜੋਵੇਮ ਨੂੰ ਪ੍ਰਕਾਸ਼ਮਾਨ ਕਰਨ ਵਾਲੀ ਸ਼ਾਂਤੀ ਦੂਰ ਹੋ ਗਈ। "ਚਲੋ ਚੱਲੀਏ!" ਜੋਵੇਮ ਚੀਕਿਆ ਅਤੇ ਉਹ ਸੜਕ ਵੱਲ ਭੱਜ ਗਿਆ, ਪਿੱਛੇ ਮੁੜ ਕੇ ਦੇਖਣ ਲੱਗਾ, ਵੇਲਹੋ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਆਉਣ ਦੀ ਉਮੀਦ ਵਿੱਚ।

ਵੇਲਹੋ ਨੇ ਹਉਕਾ ਭਰਿਆ ਅਤੇ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ, "ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਆਪਣੇ ਕੱਪੜੇ ਪਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈ।"

ਭਾਗ II

ਅਤੇ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ, ਵੇਲਹੋ ਅਤੇ ਜੋਵੇਮ ਲੰਬੇ, ਘੁੰਮਦੇ ਰਸਤੇ 'ਤੇ ਇਕੱਠੇ ਸਫ਼ਰ ਕਰਦੇ ਸਨ। ਵੇਲਹੋ ਆਪਣੀ ਸਥਿਰ, ਮਾਪੀ ਹੋਈ, ਗਤੀ ਨਾਲ ਅਤੇ ਜੋਵੇਮ ਕਈ ਵਾਰ ਅੱਗੇ ਦੌੜਦਾ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਥੱਕਿਆ ਹੁੰਦਾ ਸੀ ਤਾਂ ਪਿੱਛੇ ਰਹਿ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕਰਨ ਲਈ ਤਿਆਰ ਹੁੰਦਾ ਸੀ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਦਾ ਧਿਆਨ ਖਿੱਚਿਆ ਸੀ।

ਅਖੀਰ, ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਇੱਕ ਵਪਾਰੀ ਮਿਲਿਆ ਜੋ ਆਪਣਾ ਸਮਾਨ ਵੇਚ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਹਨਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਚੀਕਦੇ ਹੋਏ ਸੁਣਿਆ, "ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਰੇਸ਼ਮ! ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਰਤਨ! ਸਭ ਤੋਂ ਦਿਲਚਸਪ ਟ੍ਰਿੰਕੇਟ! ਇਕੱਠੇ ਹੋਵੋ, ਇੱਕ ਅਤੇ ਸਾਰੇ!" ਹਾਲਾਂਕਿ, ਸਭ ਤੋਂ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਗੱਲ ਇਹ ਸੀ ਕਿ ਖੁਸ਼ਬੂ ਸੀ। ਉਹ ਤਾਜ਼ੀ ਪੱਕੀ ਹੋਈ ਰੋਟੀ ਦੀ ਖੁਸ਼ਬੂ, ਸੰਪੂਰਨਤਾ ਨਾਲ ਭੁੰਨੇ ਹੋਏ ਪਕਾਏ ਹੋਏ ਮਾਸ ਦੀ ਸਿਰਦਰਦੀ ਖੁਸ਼ਬੂ ਨੂੰ ਸੁੰਘ ਸਕਦੇ ਸਨ। ਤੁਰੰਤ, ਉਹਨਾਂ ਦੀ ਭੁੱਖ ਉਨ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਆ ਗਈ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਇਹ ਅਹਿਸਾਸ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਉਹਨਾਂ ਨੇ ਆਖਰੀ ਵਾਰ ਖਾਧਾ ਕਿੰਨਾ ਸਮਾਂ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ।

ਉਹ ਵਪਾਰੀ ਦੇ ਸਟਾਲ ਕੋਲ ਪਹੁੰਚੇ, ਮੂੰਹ ਪਾਣੀ ਨਾਲ ਭਰ ਗਏ। ਵਪਾਰੀ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਮੋਟਾ ਆਦਮੀ ਸੀ, ਜਿਸਦਾ ਸਿਰ ਇੰਨਾ ਗੰਜਾ ਅਤੇ ਗੋਲ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਕ੍ਰਿਸਟਲ ਗੋਲੇ ਵਾਂਗ ਦਿਖਾਈ ਦਿੰਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਇੱਕ ਬਰਫ਼ ਦੇ ਆਦਮੀ ਵਾਂਗ ਦਿਖਾਈ ਦਿੰਦਾ ਸੀ ਜੋ ਕਈ ਰੰਗਾਂ ਦੇ ਸਕਾਰਫ਼ਾਂ ਵਿੱਚ ਲਪੇਟਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਬਰਫ਼ ਦਾ ਆਦਮੀ ਹੀ ਪਿਘਲ ਸਕਦਾ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਪਸੀਨਾ ਵਹਾਉਂਦਾ ਸੀ।

ਜੋਵੇਮ ਦੇ ਨਾਲ, ਵੇਲਹੋ ਨੇ ਵਪਾਰੀ ਦਾ ਧਿਆਨ ਆਪਣੇ ਵੱਲ ਖਿੱਚਿਆ। "ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਸਰ, ਕੀ ਸਾਨੂੰ ਕੁਝ ਖਾਣਾ ਮਿਲ ਸਕਦਾ ਹੈ?" ਉਸਨੇ ਨਿਮਰਤਾ ਨਾਲ ਪੁੱਛਿਆ।

ਵਪਾਰੀ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉੱਪਰ-ਹੇਠਾਂ ਦੇਖਦਿਆਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵੱਲ ਮਜ਼ਾਕ ਉਡਾਇਆ। "ਖੈਰ, ਮੇਰੇ ਨੌਜਵਾਨ ਮੁੰਡੇ, ਕੀ ਤੁਹਾਡੇ ਕੋਲ ਕੋਈ ਪੈਸੇ ਹਨ? ਸ਼ਾਇਦ ਤੁਹਾਡੇ ਕੋਲ ਉਸ ਛੋਟੇ ਜਿਹੇ ਬੋਰੇ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਕੀਮਤੀ ਚੀਜ਼ ਹੋਵੇ? ਜਾਂ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ ਕਿ ਤੁਹਾਡੇ ਕੋਲ ਜੋ ਓਫ ਹੈ ਉਸ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਛੁਪਿਆ ਹੋਇਆ ਭੰਡਾਰ ਹੈ ਜੋ ਮੈਨੂੰ ਦਿਖਾਈ ਨਹੀਂ ਦੇ ਰਿਹਾ?"

"ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਸਰ, ਸਾਨੂੰ ਬਹੁਤ ਭੁੱਖ ਲੱਗੀ ਹੈ। ਉਹ ਸਾਦਾ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਉਹ ਤਾਕਤਵਰ ਹੈ, ਜਿਵੇਂ ਮੈਂ ਹਾਂ। ਅਸੀਂ ਆਪਣਾ ਗੁਜ਼ਾਰਾ ਤੋਰਨ ਲਈ ਕੰਮ ਕਰਨ ਲਈ ਤਿਆਰ ਹਾਂ," ਵੇਲਹੋ ਨੇ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।

"ਹਾ!" ਵਪਾਰੀ ਹੱਸ ਪਿਆ। "ਕੰਮ? ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਕਿਸ ਲਈ ਲੈਂਦੇ ਹੋ, ਮਹਾਨ ਲਿਲ ਟ੍ਰਿਲ,? ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਕਾਮੇ ਹਨ pl–" ਇਸ ਸਮੇਂ, ਜੋਵੇਮ, ਜਿਸਨੂੰ ਇੱਕ ਬਾਊਬਲ ਨੇ ਘੇਰ ਲਿਆ ਸੀ ਜੋ ਕਿ ਰੌਸ਼ਨੀ ਦੇ ਪ੍ਰਭਾਵ ਦੇ ਅਧਾਰ ਤੇ ਵੱਖ-ਵੱਖ ਰੰਗਾਂ ਨਾਲ ਚਮਕਦਾ ਸੀ, ਨੇ ਸਾਵਧਾਨੀ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਉਸ ਉੱਤੇ ਰੱਖਿਆ। ਵਪਾਰੀ ਗੁੱਸੇ ਵਿੱਚ ਆ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਮੇਜ਼ ਦੇ ਹੇਠੋਂ ਇੱਕ ਸੋਟੀ ਹਟਾ ਕੇ, ਜੋਵੇਮ ਦੇ ਹੱਥ ਨਾਲ ਮਾਰਿਆ। "ਤੂੰ ਹਿੰਮਤ ਕੀਤੀ! ਤੂੰ ਮੇਰੇ ਸਾਮਾਨ ਨੂੰ ਗੰਦਾ ਕਰਨ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਕੀਤੀ!"

ਸਦਮੇ ਵਿੱਚ, ਜੋਵੇਮ ਨੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਪਿੱਛੇ ਖਿੱਚ ਲਿਆ, ਇੱਕ ਲਾਲ ਝਿੱਲੀ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਬਣ ਰਹੀ ਸੀ। ਪਰ ਇਸ ਕਾਰਨ ਬਾਊਬਲ ਡਿੱਗ ਪਿਆ ਅਤੇ ਲੱਖਾਂ ਚਮਕਦਾਰ ਟੁਕੜਿਆਂ ਵਿੱਚ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਟੁੱਟ ਗਿਆ। ਜੋਵੇਮ ਨੇ ਟੁੱਟੇ ਹੋਏ ਕ੍ਰਿਸਟਲ ਤੋਂ ਵਪਾਰੀ ਵੱਲ ਹੈਰਾਨ ਚੁੱਪ ਵਿੱਚ ਦੇਖਿਆ। ਉਸਦੀ ਚੀਕ, ਜਦੋਂ ਇਹ ਆਈ, ਇੱਕ ਬਰਫ਼ਬਾਰੀ ਵਾਂਗ ਸੀ, ਰੁਕਣ ਵਾਲੀ ਨਹੀਂ ਅਤੇ ਸਭ ਕੁਝ ਬਰਬਾਦ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਹ ਮੁੜਿਆ ਅਤੇ ਸੜਕ 'ਤੇ ਭੱਜਿਆ, ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਫੜ ਕੇ। ਵੇਲਹੋ ਨੇ ਵਪਾਰੀ ਨੂੰ ਇੱਕ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਸ਼ਬਦ ਦੇ ਜੋਵੇਮ ਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕਰਨ ਲਈ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ।

ਜਦੋਂ ਉਹ ਜੋਵੇਮ ਨੂੰ ਫੜਿਆ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਝੁਕਿਆ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਚੁੱਪਚਾਪ ਰੋ ਰਿਹਾ ਪਾਇਆ। ਵੇਲਹੋ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਨੇੜੇ ਆਇਆ, ਜੋਵੇਮ ਨੂੰ ਹੋਰ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਨਹੀਂ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ। ਜੋਵੇਮ ਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਵੇਲਹੋ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਆਇਆ ਹੈ, ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਖੋਲ੍ਹਿਆ। "ਕਿਉਂ?" ਇੱਕੋ-ਇੱਕ ਸ਼ਿਕਾਇਤੀ ਸਵਾਲ ਸੀ।

"ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹਨ," ਵੇਲਹੋ ਦਾ ਜਵਾਬ ਸੀ। "ਆਓ ਜੋਵੇਮ, ਆਓ ਰਾਤ ਲਈ ਅੱਗ ਬਾਲੀਏ, ਅਤੇ ਫਿਰ, ਮੈਂ ਆਪਣਾ ਸ਼ਿਕਾਰ ਕਰਾਂਗਾ।"

ਅਤੇ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ, ਸਾਥੀਆਂ ਨੇ ਕੰਮ ਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਭਸਮ ਕਰਨ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਸ਼ਾਮ ਆ ਗਈ, ਵੇਲਹੋ ਨੇ ਜੋਵੇਮ ਨੂੰ ਜਾਗਦੇ ਰਹਿਣ ਲਈ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਉਹ ਤੁਰੰਤ ਵਾਪਸ ਆ ਜਾਵੇਗਾ। ਅਤੇ ਰਾਤ ਦੇ ਸੱਚਮੁੱਚ ਹਨੇਰੇ ਵਿੱਚ ਦੁਨੀਆ ਨੂੰ ਢੱਕਣ ਤੋਂ ਠੀਕ ਪਹਿਲਾਂ, ਵੇਲਹੋ ਵਾਪਸ ਆਇਆ। ਆਪਣੀ ਬੋਰੀ ਵਿੱਚੋਂ, ਜੋ ਉਹ ਆਪਣੇ ਸ਼ਿਕਾਰ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਲਿਆਇਆ ਸੀ, ਤਿੱਖੇ ਮੀਟ, ਕੈਂਡੀਡ ਸੇਬ ਅਤੇ ਹੋਰ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਅਜਿਹੇ ਖਜ਼ਾਨੇ ਬਾਹਰ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤੇ।

ਜੋਵੇਮ ਵੇਲਹੋ ਨੂੰ ਵਾਪਸ ਆਉਂਦੇ ਦੇਖ ਕੇ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹੋਇਆ, ਅਤੇ ਵੇਲਹੋ ਉਸ ਖੁਸ਼ੀ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਮੁਸਕਰਾਇਆ ਜੋ ਜੋਵੇਮ ਨੂੰ ਖਾਣ ਤੋਂ ਮਿਲੀ। ਹਾਲਾਂਕਿ, ਉਹ ਆਸਾਨ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਉਦੋਂ ਚਲੀ ਗਈ ਜਦੋਂ ਜੋਵੇਮ ਨੇ ਨਿਰਦੋਸ਼ ਢੰਗ ਨਾਲ ਪੁੱਛਿਆ, "ਤੂੰ ਇਹ ਸਭ ਕਿਵੇਂ ਲੱਭਿਆ, ਵੇਲਹੋ?"

ਵੇਲਹੋ ਕੁਝ ਦੇਰ ਲਈ ਚੁੱਪ ਰਿਹਾ। ਫਿਰ "ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇੱਕ ਕਹਾਣੀ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ, ਜੋਵੇਮ?"

"ਓਹ, ਹਾਂ ਜੀ! ਮੈਨੂੰ ਕਹਾਣੀਆਂ ਬਹੁਤ ਪਸੰਦ ਹਨ!"

"ਠੀਕ ਹੈ, ਫਿਰ। ਇੱਕ ਦਿਨ, ਸਪਾਟ, ਇੱਕ ਜਾਦੂਈ ਕੁੱਤਾ, ਇੱਕ ਆਂਡੇ ਨੂੰ ਮਿਲਿਆ। ਆਂਡਾ ਬਹੁਤ ਵੱਡਾ ਸੀ, ਪਰ ਇਸਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਇੱਕ ਤਾਲਾ ਸੀ। ਤਾਲੇ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਚਾਬੀ ਨਹੀਂ ਸੀ; ਅਜਿਹਾ ਲਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਤਾਲੇ ਵਿੱਚ ਚਿੰਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਹੀ ਸੁਮੇਲ ਨੂੰ ਦਾਖਲ ਕਰਨ ਦੀ ਜ਼ਰੂਰਤ ਹੋਏਗੀ। ਪਰ ਉਹ ਜਿੰਨੀ ਮਰਜ਼ੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰੇ, ਉਸ ਨੇ ਕੁਝ ਵੀ ਕੰਮ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ। ਉਸਨੇ ਸਾਰਾ ਦਿਨ ਅਤੇ ਸਾਰੀ ਰਾਤ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਫਿਰ ਵੀ ਉਹ ਤਾਲਾ ਨਹੀਂ ਖੋਲ੍ਹ ਸਕਿਆ ਕਿ ਅੰਡੇ ਦੇ ਅੰਦਰ ਕੀ ਹੈ। ਅੰਤ ਵਿੱਚ, ਉਸਨੇ ਹਾਰ ਮੰਨ ਲਈ, ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਪਿਆ ਹੋਇਆ ਹੂੰਝਦਾ ਰਿਹਾ। ਉਦੋਂ ਹੀ ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਮੁੰਡਾ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਆਇਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਉਹ ਕੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। 'ਓਏ ਬੱਚੇ, ਇਹ ਇਹ ਆਂਡਾ ਹੈ!' ਕੁੱਤੇ ਨੇ ਕਿਹਾ, 'ਮੈਂ ਜੋ ਵੀ ਕਰਦਾ ਹਾਂ ਉਹ ਇਸ ਤਾਲੇ ਨੂੰ ਖੋਲ੍ਹ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਉਤਸੁਕ ਰਹਿੰਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਅੰਦਰ ਕੀ ਹੈ!'

ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਤਾਲੇ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਕੁੱਤੇ ਦੀ ਹਾਲਤ ਵੱਲ। 'ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਕੀ ਕਰਨਾ ਹੈ,' ਉਸਨੇ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਕਿਹਾ। 'ਦੇਖ'। ਅਤੇ ਇਹ ਕਹਿੰਦੇ ਹੋਏ, ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਦਰੱਖਤ ਦੀ ਟਾਹਣੀ ਚੁੱਕੀ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਜ਼ੋਰਦਾਰ ਝੂਲੇ ਨਾਲ, ਆਂਡੇ ਨੂੰ ਖੋਲ੍ਹ ਦਿੱਤਾ। ਕੁੱਤਾ ਹੈਰਾਨ ਰਹਿ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਮੁੰਡੇ ਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ, 'ਤੂੰ ਅਜਿਹਾ ਕਿਉਂ ਕਰੇਗਾ?'

ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਬਸ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, 'ਕਿਉਂਕਿ ਹੋਰ ਕੀ ਕਰਨ ਨੂੰ ਸੀ?' ਅਤੇ ਇਹ ਕਹਿ ਕੇ, ਉਹ ਚਲਾ ਗਿਆ।

ਜੋਵੇਮ, ਜੋ ਹੁਣ ਤੱਕ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਸੁਣ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਉਦਾਸੀ ਸੀ। "ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਆਂਡਾ ਠੀਕ ਕੀਤਾ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਵੇਲਹੋ?"

ਵੇਲਹੋ ਮੁਸਕਰਾਇਆ, ਇਸ ਵਾਰ ਇੱਕ ਨਿੱਜੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ, ਟੁੱਟੇ ਹੋਏ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਅਤੇ ਸੁਪਨਿਆਂ ਦੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ, ਅਤੇ ਕਿਹਾ, "ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਲੱਗਦਾ, ਜੋਵੇਮ।"

ਫਿਰ ਜੋਵੇਮ ਨੇ ਰੌਸ਼ਨੀ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਕਿਹਾ, "ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ! ਕਿਉਂ ਨਾ ਟੁਕੜਿਆਂ ਨੂੰ ਵਾਪਸ ਇਕੱਠੇ ਚਿਪਕਾਇਆ ਜਾਵੇ?"
"ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਕਰੋਗੇ, ਜੋਵੇਮ?"

"ਖੈਰ, ਸ਼ਹਿਦ ਸੋਨਾ, ਮਿੱਠਾ ਅਤੇ ਵਧੀਆ ਹੁੰਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਇਹ ਸੁੱਕ ਜਾਂਦਾ ਹੈ ਤਾਂ ਇਹ ਸਖ਼ਤ ਹੋ ਜਾਂਦਾ ਹੈ! ਇਸ ਲਈ ਬਹੁਤ ਸਾਰਾ ਸ਼ਹਿਦ, ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਸਾਰਾ ਸਮਾਂ, ਤੁਸੀਂ ਇਸਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਇਕੱਠਾ ਕਰਨ ਦੇ ਯੋਗ ਹੋਵੋਗੇ!" ਜੋਵੇਮ ਚਮਕਿਆ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਿਹਾ ਸੀ।

ਜਦੋਂ ਵੇਲਹੋ ਨੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ, ਤਾਂ ਜੋਵੇਮ ਚਿੰਤਤ ਹੋ ਗਿਆ। "ਕੀ ਤੂੰ ਠੀਕ ਹੈਂ, ਵੇਲਹੋ? ਕੀ ਤੈਨੂੰ ਅਜੇ ਵੀ ਭੁੱਖ ਲੱਗੀ ਹੈ?"

ਵੇਲਹੋ ਨੇ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ, ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਅਜੀਬ ਜਿਹਾ ਭਾਵ ਸੀ, ਅਤੇ ਕਿਹਾ, "ਮੈਂ ਠੀਕ ਹਾਂ, ਜੋਵੇਮ। ਸਾਨੂੰ ਸੌਣ ਦਿਓ। ਸਾਨੂੰ ਅਜੇ ਵੀ ਇੱਕ ਸਰਕਸ ਲੱਭਣਾ ਹੈ। ਸ਼ੁਭ ਰਾਤਰੀ।"

"ਸ਼ੁਭ ਰਾਤਰੀ, ਵੇਲਹੋ!"

ਭਾਗ III

ਅਗਲੇ ਦਿਨ ਸਾਡੇ ਸਾਥੀ ਆਪਣੀ ਯਾਤਰਾ ਜਾਰੀ ਰੱਖਦੇ ਹੋਏ ਮਿਲੇ। ਸ਼ੁਕਰ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਦਿਨ ਕੋਈ ਖਾਸ ਘਟਨਾ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਪਰ ਸੜਕ 'ਤੇ ਆਵਾਜਾਈ ਵਿੱਚ ਵਾਧੇ ਕਾਰਨ। ਅਜਿਹਾ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਸਹੀ ਰਸਤੇ 'ਤੇ ਸਨ। ਹਰ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇ ਭੋਜਨ ਨਾਲ ਭਰੀਆਂ ਗੱਡੀਆਂ ਸਨ, ਉਹ ਭੋਜਨ ਜੋ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਦਿਆਲੂ, ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਲੋਕ ਜੋ ਸਾਂਝਾ ਕਰਨ ਲਈ ਤਿਆਰ ਸਨ। ਸਰਕਸ ਵੱਲ ਜਾਂਦੇ ਜਾਦੂਗਰ ਅਤੇ ਮਜ਼ਾਕ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਜਾਦੂਗਰ ਸਨ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਵੀ ਉਹ ਇਕੱਠੇ ਆਰਾਮ ਕਰਦੇ ਸਨ ਤਾਂ ਉਹ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਜੋਵੇਮ ਅਤੇ ਵੇਲਹੋ ਦਾ ਮਨੋਰੰਜਨ ਕਰਦੇ ਸਨ।

ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਸ਼ਾਮ ਹੋਈ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੀ ਅੱਗ ਤਿਆਰ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਰਾਤ ਲਈ ਤਿਆਰ ਹੋ ਗਏ। ਉਦੋਂ ਹੀ, ਜਦੋਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਅੱਗ ਦੀ ਕੜਕਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਆਈ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਟਿਕਾਣੇ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਦੂਰ ਇੱਕ ਦਰਦਨਾਕ ਚੀਕਣ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਵੇਲਹੋ ਅੱਗ ਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜੋਵੇਮ ਆਵਾਜ਼ ਦੇ ਸਰੋਤ ਨੂੰ ਲੱਭਣ ਗਿਆ।

"ਤੇਰੇ ਕੋਲ ਉੱਥੇ ਕੀ ਹੈ, ਜੋਵੇਮ?" ਵੇਲਹੋ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ ਜਦੋਂ ਜੋਵੇਮ ਵਾਪਸ ਆਇਆ।

ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਸ਼ਬਦ ਦੇ, ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਹੰਝੂਆਂ ਨਾਲ, ਜੋਵੇਮ ਨੇ ਬਸ ਆਪਣੇ ਵੱਡੇ ਹੱਥ ਅੱਗੇ ਵਧਾਏ। ਅੰਦਰ ਇੱਕ ਸ਼ੁੱਧ ਚਿੱਟਾ ਖਰਗੋਸ਼ ਪਿਆ ਸੀ, ਜੋ ਅਜੇ ਵੀ ਦਰਦ ਅਤੇ ਡਰ ਦੀਆਂ ਛੋਟੀਆਂ-ਛੋਟੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਕੱਢ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਇਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸੀ ਕਿ ਇਸਦੀ ਇੱਕ ਟੁੱਟੀ ਹੋਈ ਲੱਤ ਸੀ। "ਕੀ ਅਸੀਂ ਇਸਨੂੰ ਬਿਹਤਰ ਬਣਾ ਸਕਦੇ ਹਾਂ?"

ਇਸਦਾ ਨਿਰੀਖਣ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਵੇਲਹੋ ਨੇ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ। "ਮੈਨੂੰ ਮਾਫ਼ ਕਰਨਾ, ਜੋਵੇਮ। ਪਰ ਕਰਨ ਲਈ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਅਸੀਂ ਇਸਨੂੰ ਠੀਕ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੇ, ਅਤੇ ਜੇ ਅਸੀਂ ਇਸਨੂੰ ਇੰਝ ਹੀ ਛੱਡ ਦਿੰਦੇ ਹਾਂ, ਤਾਂ ਇਹ ਜ਼ਰੂਰ ਦੂਜਿਆਂ ਦੁਆਰਾ ਖਾਧਾ ਜਾਵੇਗਾ। ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਘੱਟੋ ਘੱਟ ਸਾਡੇ ਪੇਟ ਭਰਨ ਦਾ ਇੱਕ ਉਦੇਸ਼ ਪੂਰਾ ਕਰੇ। ਘੱਟੋ ਘੱਟ ਅਸੀਂ ਇਸਨੂੰ ਜਲਦੀ ਬਣਾ ਸਕਦੇ ਹਾਂ। ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹੋ ਕਿ ਮੈਂ ਇਹ ਕਰਾਂ?"

ਜੋਵੇਮ ਪਿੱਛੇ ਹਟ ਗਿਆ, ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਡਰ ਸੀ। "ਨਹੀਂ! ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ! ਇਹ ਠੀਕ ਨਹੀਂ ਹੈ! ਇਹ ਠੀਕ ਹੋ ਜਾਵੇਗਾ!" ਹਾਲਾਂਕਿ, ਇਸ ਅਣਇੱਛਤ ਕਾਰਵਾਈ ਨੇ ਖਰਗੋਸ਼ ਨੂੰ ਹੋਰ ਵੀ ਜ਼ਖਮੀ ਕਰ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਇਹ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਜ਼ਿਆਦਾ ਤਿੱਖੀ ਚੀਕਿਆ। ਜੋਵੇਮ ਆਪਣੇ ਗੋਡਿਆਂ ਭਾਰ ਡਿੱਗ ਪਿਆ, ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਲਟਕਾਇਆ ਅਤੇ ਹੁਣ ਖੁੱਲ੍ਹ ਕੇ ਰੋ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਹੰਝੂ ਖਰਗੋਸ਼ ਦੇ ਫਰ ਨੂੰ ਗਿੱਲਾ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ।

ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ, ਵੇਲਹੋ ਨੇ ਗੋਡੇ ਟੇਕ ਦਿੱਤੇ ਅਤੇ ਜੋਵੇਮ ਦੇ ਮੋਢੇ 'ਤੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਰੱਖਿਆ। "ਮੈਂ ਇਹ ਕਰਾਂਗਾ," ਜੋਵੇਮ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਕਿਹਾ। "ਇੱਕ ਗੀਤ ਹੈ ਜੋ ਮੈਂ ਗਾਉਂਦਾ ਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਮੇਰੇ ਅਜੇ ਵੀ ਮੇਰੇ ਪੁੱਤਰ ਸਨ।" ਜੋਵੇਮ ਨੇ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਕਰਕੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਜਿੰਨਾ ਦੂਰ ਹੋ ਸਕੇ ਪਿੱਛੇ ਹਟਾਇਆ, ਅਤੇ ਗਾਇਆ। ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼, ਇੱਕ ਰੌਸ਼ਨੀ ਨਾਲ ਭਰੀ, ਅਮੀਰ, ਚਮਕਦੀ ਹੋਈ ਆਵਾਜ਼ ਨੇ ਰਾਤ ਦੇ ਅਸਮਾਨ ਨੂੰ ਭਰ ਦਿੱਤਾ। ਇਹ ਇੱਕ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਸੀ, ਇੱਕ ਪੁਰਾਣੀ, ਪੁਰਾਣੀ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ, ਨੁਕਸਾਨ ਅਤੇ ਵਿਰਲਾਪ ਅਤੇ ਵਾਪਸੀ ਦੀ। ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਪੂਰਾ ਕਰ ਲਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਲੰਗੜੇ ਪਏ ਸਨ ਅਤੇ ਖਰਗੋਸ਼ ਹੁਣ ਸ਼ਾਂਤ ਸੀ, ਵੇਲਹੋ ਨੇ ਖਰਗੋਸ਼ ਨੂੰ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਉਸ ਤੋਂ ਲੈ ਲਿਆ। ਇਹ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਗਾਣੇ ਨੇ ਉਸਦਾ ਸਭ ਕੁਝ ਖੋਹ ਲਿਆ ਹੋਵੇ। ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਤੇਜ਼ ਗਤੀ ਵਿੱਚ ਖਰਗੋਸ਼ ਦੀ ਗਰਦਨ ਨੂੰ ਮਰੋੜਿਆ, ਵੇਲਹੋ ਨੇ, ਆਪਣੇ ਪੱਥਰ ਦੇ ਬਾਸ ਵਿੱਚ, ਇਸਨੂੰ ਪੂਰਾ ਕੀਤਾ: "ਸੁਆਹ ਲਈ ਅਸੀਂ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਸੁਆਹ ਵਿੱਚ ਅਸੀਂ ਵਾਪਸ ਜਾਂਦੇ ਹਾਂ।"

ਅਗਲੀ ਸਵੇਰ, ਅੱਗ ਦੇ ਬਚੇ ਹੋਏ ਹਿੱਸੇ ਖਿੰਡਾ ਕੇ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣਾ ਸਫ਼ਰ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ। ਭਾਵੇਂ ਮੌਸਮ ਚਮਕਦਾਰ ਸੀ ਅਤੇ ਹਵਾ ਹਲਕੀ ਸੀ, ਪਰ ਇਹ ਇੱਕ ਗੰਭੀਰ ਜਲੂਸ ਸੀ। ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਜਾਣਦੇ ਸਨ ਕਿ ਅੰਤ ਨਜ਼ਰ ਆ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਹ ਸਰਕਸ ਦੇ ਤੰਬੂ ਨੂੰ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਉੱਠਦੇ ਦੇਖ ਸਕਦੇ ਸਨ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਨੇੜੇ ਆਉਂਦੇ ਸਨ। ਹੁਣ, ਅੰਤ ਵਿੱਚ, ਉਹ ਇਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਖੜ੍ਹੇ ਹੋ ਗਏ, ਸਰਕਸ ਦੇ ਖੁੱਲ੍ਹਣ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਉਤਸ਼ਾਹਿਤ ਭੀੜ ਨਾਲ ਰਲ ਗਏ। ਰਿੰਗਮਾਸਟਰ ਇੱਕ ਉੱਚੇ ਪਲੇਟਫਾਰਮ 'ਤੇ ਚੜ੍ਹ ਗਿਆ, ਭੀੜ ਤੋਂ ਤਾੜੀਆਂ ਵਜਾਉਂਦੇ ਹੋਏ। "ਜੀ ਆਇਆਂ ਨੂੰ! ਅਸੀਂ ਤੁਹਾਡਾ ਸਾਡੇ ਰਾਜ ਵਿੱਚ, ਸਾਡੇ ਜਾਦੂਈ ਖੇਤਰ ਵਿੱਚ ਸਵਾਗਤ ਕਰਦੇ ਹਾਂ! ਅਸੀਂ ਤੁਸੀਂ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਅਸੀਂ ਹੋ!" ਇਸ 'ਤੇ, ਭੀੜ ਹਾਸੀ ਮਾਰੀ ਅਤੇ ਭਾਗਾਂ ਵਿੱਚ ਵੰਡ ਗਈ ਕਿਉਂਕਿ ਮਜ਼ਾਕ ਕਰਨ ਵਾਲੇ, ਜੁਗਲਰ, ਫਾਇਰ-ਡਾਂਸਰ, ਜਿਮਨਾਸਟ ਭੀੜ ਦੇ ਅੰਦਰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਪ੍ਰਗਟ ਕਰਦੇ ਸਨ। "ਪਰ," ਰਿੰਗਮਾਸਟਰ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਅੱਜ ਸਾਡੇ ਕੋਲ ਬਹੁਤ ਖਾਸ ਮਹਿਮਾਨ ਹਨ। ਦੇਖੋ!" ਰਿੰਗਮਾਸਟਰ ਦੇ ਇਸ਼ਾਰੇ 'ਤੇ, ਸਰਕਸ ਦੇ ਲੋਕਾਂ ਨੇ ਭੀੜ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਇੱਕ ਰਸਤਾ ਸਾਫ਼ ਕੀਤਾ, ਸਿੱਧਾ ਤੰਬੂ ਦੇ ਪ੍ਰਵੇਸ਼ ਦੁਆਰ ਵੱਲ ਜਾਂਦਾ ਹੋਇਆ।

ਭੀੜ, ਨੇੜੇ ਆ ਰਹੇ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ, ਇਕੱਠੇ ਹੋ ਕੇ ਹਾਹਾਕਾਰ ਮਚਾ ਗਈ ਅਤੇ ਬੇਰਹਿਮੀ ਨਾਲ ਤਾੜੀਆਂ ਮਾਰਨ ਲੱਗ ਪਈ। ਬੋਲ਼ੇ ਸ਼ੋਰ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ, ਰਿੰਗਮਾਸਟਰ ਦੀ ਸਟੈਂਟੋਰੀਅਨ ਆਵਾਜ਼ ਅਜੇ ਵੀ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਗੂੰਜ ਰਹੀ ਸੀ। "ਸਾਡੇ ਸਤਿਕਾਰਯੋਗ ਮਹਿਮਾਨ! ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਸਵਾਗਤ ਕਰੋ, ਰਾਜਾ! ਪੋਪ!" ਅਤੇ ਤਾੜੀਆਂ, ਗੂੰਜ ਅਤੇ ਜੈਕਾਰਿਆਂ ਦੇ ਸਮੁੰਦਰ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ, ਵਿਸ਼ਾਲ ਜਲੂਸ ਇੱਕ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਇੱਕ ਅਲੋਪ ਹੋ ਗਿਆ, ਤੰਬੂ ਦੇ ਪ੍ਰਵੇਸ਼ ਦੁਆਰ ਦਾ ਫਲੈਪ ਰਾਜਾ, ਪੋਪ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਮੂਹ ਨੂੰ ਨਿਗਲ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਆਕਰਸ਼ਣ ਖਤਮ ਹੋ ਗਿਆ, ਲੋਕ ਅੰਦਰ ਆਉਣੇ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋ ਗਏ, ਸਰਕਸ ਦੇ ਘਾਹ ਵਿੱਚ ਅਲੋਪ ਹੋ ਗਏ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਸਿਰਫ਼ ਵੇਲਹੋ ਅਤੇ ਜੋਵੇਮ ਹੀ ਬਾਹਰ ਰਹਿ ਗਏ।

ਪ੍ਰਵੇਸ਼ ਦੁਆਰ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਖੜ੍ਹਾ, ਜੋਵੇਮ, ਜੋ ਚੁੱਪਚਾਪ ਤਿਉਹਾਰਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਚਾਨਕ ਬੋਲਿਆ। "ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਸਾਨੂੰ ਸੱਚਮੁੱਚ ਉਹ ਮਿਲੇਗਾ ਜਿਸਦੀ ਅਸੀਂ ਭਾਲ ਕਰ ਰਹੇ ਸੀ, ਵੇਲਹੋ? ਕੀ ਹਵਾ ਸਹੀ ਸੀ?" ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਕੰਬਦੀ ਹੋਈ।
ਵੇਲਹੋ ਨੇ ਬਸ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਆਪਣੇ ਕੰਨ 'ਤੇ ਰੱਖਿਆ, ਅਤੇ ਸੁਣਿਆ। ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ, ਉਸਨੇ ਜੋਵੇਮ ਦਾ ਹੱਥ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਕਿਹਾ, "ਸਾਡੇ ਕੋਲ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਜੋਵੇਮ। ਅਤੇ ਹਵਾ ਬਿਲਕੁਲ ਸਹੀ ਸੀ।"

ਅੰਤ