ਐਮਬਰ

ਇੱਕ ਵਾਰ, ਇੱਕ ਹੋਰ ਪਿਆਰੀ ਪਰੀ ਕਹਾਣੀ ਦੇ ਸਮੇਂ ਦੌਰਾਨ, ਐਂਬਰ ਨਾਮ ਦਾ ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਮੁੰਡਾ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਮਾਪਿਆਂ ਨੇ ਗਲਤੀ ਨਾਲ ਉਸਦਾ ਨਾਮ ਐਮਿਲੀ ਰੱਖ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਇਹ ਸੋਚ ਕੇ ਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਕੁੜੀ ਹੈ, ਪਰ ਇੱਕ ਵਾਰ ਜਦੋਂ ਉਹ ਰਿਕਾਰਡ ਨੂੰ ਸਿੱਧਾ ਕਰਨ ਲਈ ਕਾਫ਼ੀ ਵੱਡਾ ਹੋ ਗਿਆ, ਤਾਂ ਇਹ ਇੱਕ ਆਸਾਨ ਤਬਦੀਲੀ ਸਾਬਤ ਹੋਈ। ਐਂਬਰ ਨੇ ਬਾਹਰ ਗੰਦਾ ਹੋਣ, ਡੱਡੂਆਂ ਨੂੰ ਘਰ ਲਿਆਉਣ, ਅਤੇ ਨੌਕਰਾਂ ਦੇ ਪੁੱਤਰਾਂ ਨਾਲ ਤਲਵਾਰਬਾਜ਼ੀ ਕਰਨ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਕੱਪੜੇ ਉਧਾਰ ਲੈਣ ਵਿੱਚ ਇੰਨਾ ਸਮਾਂ ਬਿਤਾਇਆ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਕੁਝ ਸਮੇਂ ਲਈ ਸੋਚਿਆ ਸੀ ਕਿ ਉਸ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਵੱਖਰਾ ਹੈ।

ਪਰ ਫਿਰ ਇੱਕ ਮਹਾਂਮਾਰੀ ਪੂਰੇ ਦੇਸ਼ ਵਿੱਚ ਫੈਲ ਗਈ, ਜਿਸਨੇ ਐਂਬਰ ਦੀ ਮਾਂ ਨੂੰ ਉਸ ਤੋਂ ਖੋਹ ਲਿਆ। ਸਮੇਂ ਦੇ ਬੀਤਣ ਨਾਲ, ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਇੱਕ ਔਰਤ ਮਿਲੀ ਜਿਸਦਾ ਪਤੀ ਵੀ ਖਤਮ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ ਅਤੇ, ਉਸ ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਦੋ ਧੀਆਂ 'ਤੇ ਤਰਸ ਖਾ ਕੇ, ਉਸਨੇ ਉਸ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰਵਾ ਲਿਆ।

ਉਸਦੀ ਪਤਨੀ ਐਂਬਰ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਮੁੰਡੇ ਹੋਣ ਦੇ ਜ਼ੋਰ ਨੂੰ ਨਾਪਸੰਦ ਕਰਦੀ ਸੀ, ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਦੀ ਮੌਤ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਸਦੇ ਪਸੰਦੀਦਾ ਕੰਨਾਂ ਦੇ ਝੁਮਕਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਪਹਿਨਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਪਰਿਵਾਰ ਨੇ ਉਸਦੀ ਮਾਂ ਦੀਆਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਪੈਕ ਕੀਤੀਆਂ ਤਾਂ ਦੂਜਾ ਗੁਆ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਤੁਸੀਂ ਦੇਖੋ। ਮਤਰੇਈ ਮਾਂ ਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਐਂਬਰ ਆਪਣੀਆਂ ਧੀਆਂ ਦਾ ਮਜ਼ਾਕ ਉਡਾ ਰਹੀ ਹੈ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਕਾਫ਼ੀ ਸੁੰਦਰ ਸੀ ਜਦੋਂ ਕਿ ਉਸ ਦੀਆਂ ਧੀਆਂ ਕਾਫ਼ੀ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸਨ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਕੌੜੇ, ਹੱਕਦਾਰ ਰਵੱਈਏ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਕੋਈ ਫਾਇਦਾ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ।

ਫਿਰ ਵੀ, ਪਰਿਵਾਰ ਠੰਡ ਵਰਗੀ ਸ਼ਾਂਤੀ ਵਿੱਚ ਰਿਹਾ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਐਂਬਰ ਦੇ ਪਿਤਾ ਦੀ ਕੰਮ ਲਈ ਯਾਤਰਾ ਕਰਦੇ ਸਮੇਂ ਇੱਕ ਹਾਈਵੇਅਮੈਨ ਦੇ ਹੱਥੋਂ ਮੌਤ ਨਹੀਂ ਹੋ ਗਈ। ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਪਰਿਵਾਰ ਦੇ ਪੈਸੇ ਨੂੰ ਸੰਭਾਲਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਹੁਣ ਜਦੋਂ ਜ਼ਿੰਮੇਵਾਰੀ ਮਤਰੇਈ ਮਾਂ 'ਤੇ ਆ ਗਈ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਕਿਸਮਤ ਸਾਲਾਂ ਤੋਂ ਘੱਟਦੀ ਜਾ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਸਦੀਆਂ ਧੀਆਂ ਬਹੁਤ ਬੁੱਢੀਆਂ ਸਨ ਕਿ ਉਹ ਸਿਖਿਆਰਥੀਆਂ ਵਜੋਂ ਦਾਨ ਕਰ ਸਕਣ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਕੋਲ ਕਹਿਣ ਲਈ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਪ੍ਰਤਿਭਾ ਸੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਇੱਕੋ ਇੱਕ ਉਮੀਦ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਵਿਆਹ ਕਰਨਾ ਹੋਵੇਗੀ।

ਮਤਰੇਈ ਮਾਂ ਜਿੱਥੇ ਚਾਹੇ ਖਰਚੇ ਘਟਾ ਦਿੰਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਵੀ ਹੋ ਸਕੇ ਬਿਨਾਂ ਖਰਚੇ ਕਰਦੀ ਸੀ। ਆਪਣੇ ਸਵਰਗਵਾਸੀ ਪਤੀ ਦੀ ਕਿਸਮਤ ਵਧਾਉਣ ਦੀਆਂ ਉਸਦੀਆਂ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਵਿੱਚ ਸਾਰੀਆਂ ਭਾੜੇ ਦੀਆਂ ਸਹਾਇਕਾਂ ਨੂੰ ਨੌਕਰੀ ਤੋਂ ਕੱਢਣਾ ਅਤੇ ਘਰ ਦੀਆਂ ਜ਼ਿੰਮੇਵਾਰੀਆਂ ਐਂਬਰ 'ਤੇ ਛੱਡਣਾ ਸ਼ਾਮਲ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਜ਼ੋਰ ਦੇ ਕੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਇਹ ਇਸ ਲਈ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡਾ ਸੀ, ਪਰ ਸੱਚਾਈ ਇਹ ਹੈ ਕਿ ਮਤਰੇਈ ਮਾਂ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੀਆਂ ਧੀਆਂ ਦੇ ਭਵਿੱਖ ਦੇ ਰਾਹ ਵਿੱਚ ਆਵੇ। ਯਕੀਨਨ, ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਕੋਈ ਵੀ ਅਜਿਹੇ ਪਰਿਵਾਰ ਵਿੱਚ ਵਿਆਹ ਨਹੀਂ ਕਰਨਾ ਚਾਹੇਗਾ ਜਿਸਦਾ ਬੱਚਾ ਐਂਬਰ ਵਰਗਾ ਅਜੀਬ ਹੋਵੇ।

ਕਈ ਸਾਲਾਂ ਤੱਕ ਐਂਬਰ ਆਪਣੇ ਘਰ ਵਿੱਚ ਸਫਾਈ, ਮੁਰੰਮਤ ਅਤੇ ਖਾਣਾ ਪਕਾਉਣ ਦਾ ਕੰਮ ਕਰਦਾ ਰਿਹਾ ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਆਪਣੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਥੋੜ੍ਹੀ ਜਿਹੀ ਖੁਸ਼ੀ ਰੱਖ ਸਕੇ। ਉਸਨੂੰ ਅਜੇ ਵੀ ਖੁਆਇਆ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਜਦੋਂ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਪੈਸੇ ਆਖਰਕਾਰ ਖਤਮ ਹੋ ਜਾਣਗੇ ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਘਰ ਵਿੱਚ ਕੰਮ ਮਿਲ ਸਕਦਾ ਸੀ - ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਹੋਵੇਗਾ - ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਹੁਣ ਆਪਣੀਆਂ ਮਤਰੇਈਆਂ ਭੈਣਾਂ ਨਾਲ ਲਗਭਗ ਓਨਾ ਸਮਾਂ ਨਹੀਂ ਬਿਤਾਉਣਾ ਪੈਂਦਾ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਮਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਜਿੰਨੀ ਵਾਰ ਹੋ ਸਕੇ ਸਹੀ ਔਰਤਾਂ ਬਣਨ ਦੀ ਸਿੱਖਿਆ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ।

ਫਿਰ, ਇੱਕ ਗਰਮੀਆਂ ਦੇ ਦਿਨ ਐਂਬਰ ਦੇ ਉਨ੍ਹੀਵੇਂ ਜਨਮਦਿਨ ਤੋਂ ਕੁਝ ਦੂਰ, ਪੂਰੇ ਰਾਜ ਵਿੱਚ ਐਲਾਨ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵਿਆਹ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹੈ। ਐਲਾਨ ਦੇ ਦਿਨ ਤੋਂ ਇੱਕ ਹਫ਼ਤੇ ਬਾਅਦ ਇੱਕ ਵਿਆਹ ਹੋਵੇਗਾ ਅਤੇ ਵਿਆਹ ਦੀ ਉਮਰ ਦੀ ਹਰ ਮੁਟਿਆਰ ਦਾ ਸਵਾਗਤ ਹੈ।

ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਮਤਰੇਈ ਮਾਂ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਧੀਆਂ ਨੂੰ ਉੱਚੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਐਲਾਨ ਪੜ੍ਹਿਆ - ਅਤੇ ਐਂਬਰ, ਜੋ ਉਨ੍ਹਾਂ ਲਈ ਚਾਹ ਪਾਉਂਦੀ ਸੀ - ਉਹ ਘਬਰਾ ਗਈਆਂ, ਕੱਪੜਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਘੁੰਮਦੀਆਂ ਹੋਈਆਂ, ਗਹਿਣਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਛਾਂਟਦੀਆਂ ਹੋਈਆਂ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਮਨਪਸੰਦ ਜੁੱਤੀਆਂ ਦੀ ਭਾਲ ਕਰਦੀਆਂ ਹੋਈਆਂ।

ਮਤਰੇਈ ਮਾਂ ਆਪਣੀਆਂ ਧੀਆਂ ਨੂੰ ਸ਼ਾਂਤ ਕਰਨ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਸੰਗਠਿਤ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਇੰਨੀ ਰੁੱਝੀ ਹੋਈ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਐਂਬਰ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੀਆਂ ਪੁਰਾਣੀਆਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖਣ ਲਈ ਅਟਾਰੀ ਵੱਲ ਖਿਸਕਦੇ ਹੋਏ ਦੇਖਿਆ ਹੀ ਨਹੀਂ। ਉਸਦੇ ਕੁਝ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਸੂਟ ਮਤਰੇਈ ਮਾਂ ਦੀ ਉਹ ਚੀਜ਼ ਵੇਚਣ ਦੀ ਛੋਟ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਹੀ ਮੁਸ਼ਕਿਲ ਨਾਲ ਬਚੇ ਸਨ ਜਿਸਦੀ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਜੁੱਤੀਆਂ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਮਨਪਸੰਦ ਕਫ ਲਿੰਕਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਜੋੜਾ ਵੀ ਬਚਾਇਆ ਸੀ।

ਪਰ ਐਂਬਰ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨਾਲੋਂ ਛੋਟਾ ਸੀ, ਉਸਦੀ ਮਾਂ ਦੇ ਪਤਲੇ ਮੋਢੇ, ਤੰਗ ਗੁੱਟ ਅਤੇ ਛੋਟੇ ਪੈਰ ਸਨ। ਇਹ ਦੇਖ ਕੇ ਉਸਦਾ ਦਿਲ ਡੁੱਬ ਗਿਆ ਕਿ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਕੱਪੜੇ ਉਸਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਬੌਣਾ ਬਣਾ ਦਿੰਦੇ ਸਨ।

ਜਦੋਂ ਉਸਦੀ ਸੌਤੇਲੀ ਮਾਂ ਉਸਨੂੰ ਲੱਭਣ ਗਈ ਤਾਂ ਉਸਦੇ ਹਾਸੇ ਨੇ ਵੀ ਕੋਈ ਮਦਦ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ।

"ਬੱਚੀ, ਤੂੰ ਕੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈਂ?" ਉਸਨੇ ਝਿੜਕਿਆ। "ਤੂੰ ਹਾਸੋਹੀਣਾ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਹੈਂ। ਉਹ ਕੱਪੜੇ ਉਤਾਰ ਦੇ। ਹੁਣ ਮੈਨੂੰ ਸੱਚ ਦੱਸ, ਕੀ ਤੂੰ ਗੇਂਦ 'ਤੇ ਜਾਣ ਬਾਰੇ ਸੋਚ ਰਿਹਾ ਸੀ?"

ਜਦੋਂ ਐਂਬਰ ਨੇ ਜੁੱਤੀਆਂ ਦੇ ਤਣੇ ਖੋਲ੍ਹਣੇ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤੇ ਤਾਂ ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਸ਼ਰਮ ਨਾਲ ਭੜਕ ਉੱਠਿਆ। "ਮੈਂ ਸੋਚਿਆ ਸੀ ਕਿ ਮੈਂ ਵੀ ਆ ਸਕਦਾ ਹਾਂ। ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਪਤਨੀ ਦੀ ਭਾਲ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਠੀਕ ਹੈ? ਮੈਂ ਰਾਹ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਹੋਵਾਂਗਾ।"

"ਪਰ ਤੁਹਾਡੇ ਕੋਲ ਪਹਿਨਣ ਲਈ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਸੋਚਦੇ ਹੋ ਕਿ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਜਾਣ ਲਈ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਕਰਨ ਦੇ ਰਿਹਾ ਹਾਂ ਤਾਂ ਤੁਸੀਂ ਪਾਗਲ ਹੋ।"

"ਜੇ ਮੈਂ ਗੇਂਦ ਨਾਲ ਇੱਕ ਸੂਟ ਠੀਕ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹਾਂ, ਤਾਂ ਕੀ ਮੈਂ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹਾਂ?"

ਮਤਰੇਈ ਮਾਂ ਨੇ ਇਸ ਬਾਰੇ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਸੋਚਿਆ। ਉਹ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ ਕਿ ਮੁੰਡਾ ਆਪਣੀਆਂ ਧੀਆਂ ਦੇ ਨੇੜੇ ਕਿਤੇ ਵੀ ਹੋਵੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਇੱਕ ਪਤੀ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੀ ਹੋਵੇ - ਜੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਦੂਜੀਆਂ ਕੁੜੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਦਾ ਭਰਾ ਜੋ ਉਸਦਾ ਧਿਆਨ ਖਿੱਚਣ ਲਈ ਲੜ ਰਹੀ ਹੈ - ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਸਿੱਧਾ "ਨਹੀਂ" ਕਹਿਣ ਨਾਲ ਉਹ ਸਿਰਫ਼ ਉਸ ਨਾਲ ਲੜਨ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਹੋਵੇਗਾ।

"ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਇੱਕ ਹਫ਼ਤੇ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਸੂਟ ਠੀਕ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹੋ, ਤਾਂ ਤੁਹਾਡਾ ਸਾਡੇ ਨਾਲ ਆਉਣ ਲਈ ਸਵਾਗਤ ਹੈ।" ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਆਉਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ, ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ, "ਪਰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਆਪਣੇ ਸਾਰੇ ਕੰਮ ਪੂਰੇ ਕਰਨੇ ਚਾਹੀਦੇ ਹਨ।"

ਫਿਰ ਵੀ, ਐਂਬਰ ਸਹਿਮਤ ਹੋ ਗਿਆ, ਇਸ ਗੱਲ ਤੋਂ ਅਣਜਾਣ ਸੀ ਕਿ ਆਉਣ ਵਾਲੇ ਹਫ਼ਤੇ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਕੰਮ ਕਿੰਨੇ ਵਧ ਜਾਣਗੇ। ਉਸਦੀਆਂ ਸੌਤੇਲੀਆਂ ਭੈਣਾਂ ਦੇ ਕੱਪੜਿਆਂ ਦੀ ਮੁਰੰਮਤ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਜੁੱਤੇ ਅਤੇ ਗਹਿਣਿਆਂ ਨੂੰ ਪਾਲਿਸ਼ ਕਰਨ ਦੀ ਲੋੜ ਸੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਬਾਜ਼ਾਰ ਤੋਂ ਚਾਹ ਅਤੇ ਕਰੀਮ ਲਿਆਉਣ ਦੀ ਲੋੜ ਸੀ ਜੋ ਸੁੰਦਰਤਾ ਨੂੰ ਵਧਾਉਂਦੇ ਹਨ। ਭਵਿੱਖ ਦੇ ਜਵਾਈਆਂ ਦੇ ਆਉਣ ਲਈ ਘਰ ਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਕਿਤੇ ਜ਼ਿਆਦਾ ਸਾਫ਼ ਕਰਨਾ ਪਿਆ। ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਸਦਾ ਕੰਮ ਪੂਰਾ ਹੋ ਗਿਆ, ਉਸ ਕੋਲ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਸੂਟ 'ਤੇ ਕੰਮ ਕਰਨ ਲਈ ਕੁਝ ਘੰਟੇ ਹੀ ਸਨ। ਅਤੇ ਹਰ ਰਾਤ ਜਦੋਂ ਉਹ ਵਾਪਸ ਆਉਂਦਾ ਸੀ, ਤਾਂ ਜ਼ਿਆਦਾਤਰ ਟਾਂਕੇ ਜੋ ਉਸਨੇ ਪਿਛਲੀ ਰਾਤ ਲਗਾਏ ਸਨ, ਰਹੱਸਮਈ ਢੰਗ ਨਾਲ ਖੁੱਲ੍ਹ ਜਾਂਦੇ ਸਨ।

ਜਿਸ ਸਵੇਰ ਗੇਂਦ ਹੋਈ, ਉਹ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਸਭ ਕੁਝ ਟੁਕੜਿਆਂ ਵਿੱਚ ਪਿਆ ਦੇਖਿਆ। ਨਾ ਸਿਰਫ਼ ਉਸ ਕੋਲ ਗੇਂਦ 'ਤੇ ਪਹਿਨਣ ਲਈ ਕੁਝ ਸੀ, ਸਗੋਂ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਦਾ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਸੂਟ, ਐਂਬਰ ਕੋਲ ਉਸਦੀ ਆਖਰੀ ਯਾਦਗਾਰੀ ਨਿਸ਼ਾਨੀ, ਹੁਣ ਖਰਾਬ ਪਈ ਸੀ।

ਜਦੋਂ ਐਂਬਰ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਨਾਸ਼ਤਾ ਦਿੱਤਾ ਤਾਂ ਮਤਰੇਈ ਮਾਂ ਨੇ ਹੈਰਾਨੀ ਦਾ ਨਾਟਕ ਕੀਤਾ। "ਕਿੰਨੀ ਸ਼ਰਮ ਦੀ ਗੱਲ ਹੈ। ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਅੱਜ ਰਾਤ ਸਾਡੇ ਨਾਲ ਗੇਂਦ 'ਤੇ ਹਾਜ਼ਰ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕੋਗੇ।"

ਨੌਜਵਾਨ ਨੇ ਜਵਾਬ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ ਜਦੋਂ ਕਿ ਉਸਦੀਆਂ ਸੌਤੇਲੀਆਂ ਭੈਣਾਂ ਹੱਸ ਪਈਆਂ। ਕਹਿਣ ਲਈ ਕੀ ਸੀ? ਉਸਦਾ ਸੌਤੇਲਾ ਪਰਿਵਾਰ ਜਿੱਤ ਗਿਆ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਸੂਟ ਨੂੰ ਬਰਬਾਦ ਕਰਨ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਉਸ ਕੋਲ ਇਸ ਗੱਲ ਦਾ ਕੋਈ ਠੋਸ ਸਬੂਤ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਕਿਸਨੇ ਕੀਤਾ ਹੈ। ਉਹ ਰਾਤ ਇਕੱਲਾ ਬਿਤਾਉਂਦਾ ਸੀ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸਦੇ ਮਾਪਿਆਂ ਦੀ ਮੌਤ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਹਰ ਰਾਤ। ਜੇ ਉਹ ਆਪਣੇ ਕਿਸੇ ਵੀ ਵਿਚਾਰ ਨੂੰ ਆਵਾਜ਼ ਦਿੰਦਾ, ਤਾਂ ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਟੁੱਟ ਜਾਵੇਗਾ ਅਤੇ ਇੱਕ ਚੀਜ਼ ਜਿਸ 'ਤੇ ਉਹ ਅਜੇ ਵੀ ਕਾਬੂ ਰੱਖਦਾ ਸੀ ਉਹ ਸੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਤੋਂ ਉਸ ਸੰਤੁਸ਼ਟੀ ਨੂੰ ਰੋਕਣ ਦੀ ਯੋਗਤਾ।

ਘੱਟੋ ਘੱਟ ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਤਿੰਨੋਂ ਗੇਂਦ ਲਈ ਨਹੀਂ ਚਲੇ ਜਾਂਦੇ।

ਘਰ ਖਾਲੀ ਹੋਣ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਕੰਮ ਖਤਮ ਹੋਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਐਂਬਰ ਜੰਗਲੀ ਬੂਟੀ ਅਤੇ ਵੇਲਾਂ ਦੇ ਭੁਲੱਕੜ ਵਿੱਚ ਚਲਾ ਗਿਆ ਜੋ ਕਦੇ ਉਸਦੀ ਮਾਂ ਦਾ ਬਾਗ਼ ਹੁੰਦਾ ਸੀ। ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਮਾਲੀਆਂ ਨੇ ਇਸਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਕੀਤੀ ਸੀ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਸਭ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਅਤੇ ਐਂਬਰ ਕੋਲ ਇਸਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਕਰਨ ਦਾ ਸਮਾਂ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਇਹ ਕਈ ਸਾਲ ਪਹਿਲਾਂ ਸੁੱਕ ਗਿਆ ਅਤੇ ਮੁਰਝਾ ਗਿਆ ਸੀ।

ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਐਂਬਰ ਨੂੰ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਹ ਬਿਲਕੁਲ ਬਾਗ਼ ਵਾਂਗ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਹ ਗੋਡਿਆਂ ਭਾਰ ਡਿੱਗ ਪਿਆ ਅਤੇ ਰੋ ਪਿਆ।

ਪਹਿਲੇ ਹੰਝੂਆਂ ਦੀਆਂ ਬੂੰਦਾਂ ਕਿਸੇ ਵੀ ਹੋਰ ਵਾਂਗ ਚੁੱਪਚਾਪ ਡਿੱਗੀਆਂ, ਸੁਆਹ ਵਾਲੀ ਮਿੱਟੀ 'ਤੇ ਸ਼ਾਇਦ ਹੀ ਕੋਈ ਪਰਛਾਵਾਂ ਛੱਡੀਆਂ, ਪਰ ਇੱਕ-ਇੱਕ ਕਰਕੇ ਉਹ ਬਦਲਣ ਲੱਗ ਪਏ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਡਿੱਗੇ, ਉਹ ਕ੍ਰਿਸਟਲ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਗਏ ਜੋ ਜ਼ਮੀਨ ਨਾਲ ਟਕਰਾਉਂਦੇ ਹੀ ਚਕਨਾਚੂਰ ਹੋ ਗਏ, ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਸੁਰੀਲੀ ਸੁਰ ਕੱਢੀ।
ਐਂਬਰ ਆਵਾਜ਼ ਤੋਂ ਇੰਨਾ ਉਲਝਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉੱਠ ਕੇ ਬੈਠ ਗਿਆ ਅਤੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ, ਕਿਉਂਕਿ ਕੌਣ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ ਕਿ ਡਿੱਗਦੇ ਹੰਝੂ ਸੰਗੀਤ ਪੈਦਾ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹਨ। ਸ਼ੁਰੂਆਤ ਵਿੱਚ, ਉਹ ਆਪਣੇ ਪੈਰਾਂ 'ਤੇ ਖੜ੍ਹਾ ਹੋ ਗਿਆ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪਿੱਛੇ ਇੱਕ ਲੰਮੀ ਵਿਲੋਵੀ ਸ਼ਖਸੀਅਤ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ।

ਉਹ ਆਪਣੇ ਘਰ ਵਾਂਗ ਹੀ ਮੁਰਦਾ ਬਾਗ਼ ਵਿੱਚ ਆਰਾਮ ਨਾਲ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਐਂਬਰ ਵੱਲ ਮੁਸਕਰਾਈ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਸਾਲਾਂ ਤੋਂ ਜਾਣਦੀ ਹੋਵੇ। ਉਸਦਾ ਸ਼ੁੱਧ ਚਿੱਟਾ ਗਾਊਨ ਚੰਨ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਿੱਚ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸਦੇ ਨੋਕਦਾਰ ਕੰਨਾਂ ਤੋਂ ਲਟਕਦੇ ਨੀਲੇ ਕ੍ਰਿਸਟਲ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਹੱਸੀ, ਤਾਂ ਐਂਬਰ ਨੂੰ ਸੋਕੇ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਮੀਂਹ ਵਾਂਗ ਲੱਗਿਆ। "ਬੱਚੀ, ਹੁਣ ਸਮਾਂ ਆ ਗਿਆ ਹੈ ਕਿ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ ਹੋਵੇ। ਤੇਰੇ ਉਸ ਸਖ਼ਤ ਉੱਪਰਲੇ ਬੁੱਲ੍ਹ ਅਤੇ ਟੁੱਟਣ ਦੀ ਇੱਛਾ ਨਾ ਹੋਣ ਕਰਕੇ, ਮੈਂ ਸੋਚਿਆ ਸੀ ਕਿ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਮਿਲ ਸਕਾਂਗੀ।"

ਐਂਬਰ ਹੈਰਾਨ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਅੱਖਾਂ ਝਪਕਦੀ ਹੋਈ, ਉਸਨੂੰ ਯਕੀਨ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਔਰਤ ਅਸਲੀ ਹੋ ਸਕਦੀ ਹੈ। "ਚਲੇ ਜਾ, ਆਤਮਾ। ਮੈਂ ਬਸ ਆਪਣਾ ਹੌਸਲਾ ਗੁਆ ਦਿੱਤਾ ਹੈ, ਆਪਣਾ ਦਿਮਾਗ਼ ਨਹੀਂ।"

ਔਰਤ ਫਿਰ ਹੱਸ ਪਈ, ਉਸਦੇ ਮੋਢੇ ਕੰਬ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਦੇ ਕੋਨਿਆਂ 'ਤੇ ਹੰਝੂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਹੀ ਵਗ ਰਹੇ ਸਨ। "ਤੂੰ ਮੂਰਖ ਮੁੰਡਾ, ਮੈਂ ਤੇਰੀ ਪਰੀ ਗੌਡਮਦਰ ਹਾਂ, ਭੂਤ ਨਹੀਂ।" ਜਦੋਂ ਐਂਬਰ ਨੇ ਅਜੇ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਸਾਵਧਾਨੀ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਝੁਕ ਕੇ ਕਿਹਾ। "ਤੇਰੇ ਮਾਪਿਆਂ ਨੇ ਤੈਨੂੰ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਦੱਸਿਆ, ਕੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ?"

"ਮੈਨੂੰ ਦੱਸੋ ਕੀ?"

ਨਿਰਾਸ਼ਾ ਭਰੇ ਸਾਹ ਨਾਲ, ਔਰਤ ਇੱਕ ਖਰਾਬ ਹੋਏ ਪੱਥਰ ਦੇ ਬੈਂਚ 'ਤੇ ਬੈਠ ਗਈ ਅਤੇ ਐਂਬਰ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਆਉਣ ਲਈ ਖਾਲੀ ਪਾਸੇ ਥਪਥਪਾਇਆ। ਕੁਝ ਹੋਰ ਪਲਾਂ ਦੇ ਸ਼ੱਕ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਉਸਨੇ ਮੰਨ ਲਿਆ। ਜੇ ਉਹ ਇੱਕ ਭੂਤ ਹੁੰਦੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਘੱਟੋ ਘੱਟ ਇੱਕ ਦਿਆਲੂ ਹੁੰਦੀ। ਪਰ ਕਿਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦਾ ਭੂਤ ਇੱਕ ਮੁੰਡੇ ਦੇ ਹੱਥਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਵਿੱਚ ਲੈ ਸਕਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਇੱਕ ਮਾਂ ਵਾਂਗ ਗਰਮ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈ?

"ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਤੇਰੀ ਦਾਦੀ ਮੇਰੇ ਲੋਕਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਸੀ, ਇੱਕ ਪਰੀ। ਉਸਨੇ ਤੇਰੇ ਦਾਦਾ ਜੀ ਨਾਲ ਰਹਿਣ ਲਈ ਅਮਰਤਾ ਛੱਡ ਦਿੱਤੀ ਅਤੇ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਅਜਿਹੇ ਮੈਚਾਂ ਨੂੰ ਅਕਸਰ ਨਫ਼ਰਤ ਕੀਤਾ ਜਾਂਦਾ ਹੈ, ਸਾਡੇ ਵਿੱਚੋਂ ਕੋਈ ਵੀ ਉਸ ਆਦਮੀ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਨੁਕਸ ਨਹੀਂ ਲੱਭ ਸਕਿਆ। ਉਹ ਜੋੜਾ ਇੰਨਾ ਪਿਆਰਾ ਸੀ ਕਿ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਵਿਆਹ ਵਿੱਚ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਦਿੱਤਾ ਜੋ ਉਹ ਤੋਹਫ਼ੇ ਲਈ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਕਿਹਾ, 'ਮੈਂ ਜਾਣਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਮਨੁੱਖੀ ਧਰਤੀ ਠੰਡੀ ਅਤੇ ਉਦਾਸ ਹੈ। ਉਹ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਦੀ ਇੱਜ਼ਤ ਅਤੇ ਨਿਰਪੱਖਤਾ ਨਾਲ ਪਰਵਾਹ ਨਹੀਂ ਕਰਦੇ। ਜੇਕਰ ਮੇਰੇ ਕਿਸੇ ਵੀ ਉੱਤਰਾਧਿਕਾਰੀ ਦਾ ਦਇਆ ਜਾਂ ਬੇਰਹਿਮੀ ਕਾਰਨ ਹੰਝੂ ਵਹਾਉਣ, ਤਾਂ ਅੱਗੇ ਆਓ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦਿਆਲਤਾ ਦਿਖਾਓ ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਮੇਰੇ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਜਾਣ ਸਕਣ ਅਤੇ ਠੀਕ ਹੋ ਸਕਣ।'"

ਐਂਬਰ ਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਮਨ ਨੂੰ ਘੁੰਮਣ ਤੋਂ ਰੋਕਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਕੰਨ ਦੀ ਮਾਲਿਸ਼ ਕੀਤੀ। "ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਦੱਸਿਆ। ਕੀ ਮੇਰੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਪਤਾ ਵੀ ਸੀ?"

ਉਸਦੀ ਧਰਮ-ਮਾਤਾ ਨੇ ਮੋਢੇ ਉੱਚੇ ਕੀਤੇ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪੈਰਾਂ 'ਤੇ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋ ਗਈ। "ਕੌਣ ਜਾਣਦਾ ਹੈ? ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਸਨੇ ਇੰਨੀ ਧੰਨ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਜੀਈ ਹੋਵੇ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਕਦੇ ਇਸ ਬਾਰੇ ਸੋਚਣਾ ਨਾ ਪਵੇ। ਇਹ ਉਸ ਗੜਬੜ ਦੀ ਵਿਆਖਿਆ ਕਰੇਗਾ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਤੁਸੀਂ ਹੁਣ ਹੋ। ਅਜਿਹੇ ਆਸ਼ੀਰਵਾਦ ਸ਼ਾਇਦ ਹੀ ਕਦੇ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਰਹਿਣ।"

ਐਂਬਰ ਨੇ ਆਪਣੇ ਫਟੇ ਹੋਏ ਜੁੱਤੇ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਮੌਜੂਦਾ ਸਥਿਤੀ ਨੂੰ ਠੀਕ ਕਰਨ ਲਈ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ।

ਪਰੀ ਨੇ ਆਪਣੀ ਠੋਡੀ ਉੱਚੀ ਕੀਤੀ। "ਡਰ ਨਾ, ਬੱਚੇ। ਤੂੰ ਮੁਸੀਬਤਾਂ ਦਾ ਸਾਹਮਣਾ ਕਰਦਿਆਂ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਉੱਚਾ ਰੱਖਣ ਲਈ ਬਹੁਤ ਲੰਮਾ ਸੰਘਰਸ਼ ਕੀਤਾ ਹੈ, ਇਸੇ ਲਈ ਮੈਨੂੰ ਤੇਰੇ ਕੋਲ ਆਉਣ ਲਈ ਸਮਾਂ ਲੱਗਿਆ। ਹੁਣ, ਆਓ ਆਰਾਮ ਕਰੀਏ ਅਤੇ ਕੁਝ ਮੌਜ-ਮਸਤੀ ਕਰੀਏ, ਕੀ ਕਰੀਏ? ਮੈਂ ਸਮਝਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਤੇਰੇ ਕੋਲ ਇੱਕ ਗੇਂਦ ਹੈ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਤੂੰ ਹਾਜ਼ਰ ਹੋਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹੈਂ, ਠੀਕ ਹੈ?"

ਐਂਬਰ ਝੁਕ ਗਈ। "ਇਹ ਉਸ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਲਈ ਹੈ ਜੋ ਪਤਨੀ ਲੱਭਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹੈ। ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਜਾਣ ਲਈ ਕੋਈ ਯੋਗ ਕੁੜੀਆਂ ਨਹੀਂ ਹਨ, ਇਸ ਲਈ ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਲੱਗਦਾ ਕਿ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਅੰਦਰ ਆਉਣ ਦੇਣਗੇ। ਮੇਰੀਆਂ ਸੌਤੇਲੀਆਂ ਭੈਣਾਂ ਮੁਸ਼ਕਿਲ ਨਾਲ ਹੀ ਕਾਮਯਾਬ ਹੋਈਆਂ, ਪਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਕਾਫ਼ੀ ਵਧੀਆ ਕੰਮ ਕੀਤਾ।"

ਪਰੀ ਹੱਸ ਪਈ ਅਤੇ ਐਂਬਰ ਨੂੰ ਮੋਢਿਆਂ ਤੋਂ ਫੜ ਕੇ ਉਸਦੇ ਫਰੇਮ ਅਤੇ ਕੱਪੜਿਆਂ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। "ਮੈਂ ਦੇਖਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਤੁਹਾਡੀ ਦਾਦੀ ਦਾ ਮੂੰਹ ਤੁਹਾਡੇ 'ਤੇ ਹੈ। ਘਬਰਾਓ ਨਾ। ਤੁਸੀਂ ਆਸਾਨੀ ਨਾਲ ਅੰਦਰ ਆ ਜਾਓਗੇ। ਹੁਣ, ਦੇਖਦੇ ਹਾਂ... ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਕਰੋ ਅਤੇ ਉਸ ਬਾਲਰੂਮ ਵਿੱਚ ਜਾਣ ਬਾਰੇ ਜਿੰਨਾ ਹੋ ਸਕੇ ਸੋਚੋ। ਖੜ੍ਹੇ ਰਹੋ। ਤੁਸੀਂ ਕਿਹੋ ਜਿਹੇ ਲੱਗਦੇ ਹੋ?"

ਐਂਬਰ ਨੇ ਉਹੀ ਕੀਤਾ ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੂੰ ਕਿਹਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਕਰਕੇ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਉੱਚੇ, ਚੌੜੇ ਮੋਢੇ, ਉੱਚੇ, ਮਜ਼ਬੂਤ ​​ਜਬਾੜੇ ਅਤੇ ਹਲਕੇ ਜਿਹੇ ਖਿੰਡੇ ਹੋਏ ਵਾਲਾਂ ਨਾਲ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੁੰਦੇ ਹੋਏ ਦੇਖਿਆ। ਉਸਦੇ ਕੱਪੜੇ ਥੋੜੇ ਹੋਰ ਵੀ ਚੁਣੌਤੀਪੂਰਨ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਬਾਜ਼ਾਰ ਵਿੱਚ ਦੇਖੇ ਗਏ ਹਰ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਕੁਲੀਨ ਆਦਮੀ ਦੀ ਕਲਪਨਾ ਕੀਤੀ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਹਰੇਕ ਸੂਟ ਵਿੱਚੋਂ ਆਪਣੇ ਮਨਪਸੰਦ ਟੁਕੜੇ ਚੁਣੇ, ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਯਾਦ ਰੱਖਿਆ ਕਿ ਉਸਦੀ ਮਾਂ ਦੀ ਕੰਨ ਦੀ ਬਾਲੀ ਨੂੰ ਪਹਿਰਾਵੇ ਦਾ ਹਿੱਸਾ ਰਹਿਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ।

ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਖੋਲ੍ਹੀਆਂ, ਤਾਂ ਉਸਦੀ ਪਰੀ ਧਰਮ-ਮਾਤਾ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਸ਼ੀਸ਼ਾ ਲੈ ਕੇ ਉਸ ਵੱਲ ਮੁਸਕਰਾਈ। "ਜੇ ਮੈਂ ਖੁਦ ਇਹ ਕਹਾਂ ਤਾਂ ਬੁਰਾ ਨਹੀਂ। ਇੱਕ ਨਜ਼ਰ ਮਾਰੋ।"

ਜਦੋਂ ਐਂਬਰ ਨੇ ਅੰਦਰ ਦੇਖਿਆ ਤਾਂ ਉਹ ਸ਼ੀਸ਼ਾ ਲਗਭਗ ਸੁੱਟ ਹੀ ਗਿਆ। ਉਸ ਵੱਲ ਮੁੜ ਕੇ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਆਦਮੀ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਸੀ ਜੋ ਉਸਨੇ ਕਦੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਹੋਣ ਦੀ ਕਲਪਨਾ ਕੀਤੀ ਸੀ, ਫਿਰ ਕੁਝ। ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ, ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਵਿੱਚ ਦੇਖਿਆ। ਇਹ ਉਸਨੂੰ ਦੂਜੀ ਵਾਰ ਹੰਝੂਆਂ ਵਿੱਚ ਲਿਆਉਣ ਲਈ ਕਾਫ਼ੀ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਇੱਕ ਪਰੀ ਧਰਮ-ਮਦਰ ਕਾਫ਼ੀ ਹੈ।

ਉਹ ਆਪਣੇ ਸੂਟ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਹੈਰਾਨ ਹੋਣ ਲਈ ਕਈ ਵਾਰ ਘੁੰਮਿਆ, ਇਹ ਸੂਟ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਵਰਗਾ ਕਲਾਸਿਕ ਸੀ, ਪਰ ਵੈਸਟ 'ਤੇ ਨਵੇਂ ਰੰਗਾਂ ਅਤੇ ਪੈਟਰਨ ਨਾਲ ਮਨਮੋਹਕ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਸੋਨੇ ਦੇ ਕਫ਼ਲਿੰਕ ਉਸਦੇ ਗੁੱਟਾਂ ਨੂੰ ਸਜਾਉਂਦੇ ਸਨ।

"ਤੁਸੀਂ ਉੱਥੇ ਜਾਂਦੇ ਸਮੇਂ ਮੇਰੇ ਕੰਮ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਹੈਰਾਨ ਹੋ ਸਕਦੇ ਹੋ," ਪਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਅਸੀਂ ਜ਼ਰੂਰ ਆਪਣੇ ਰਸਤੇ 'ਤੇ ਹਾਂ। ਤੁਹਾਡੇ ਕੋਲ ਜਾਣ ਅਤੇ ਵਾਪਸ ਆਉਣ ਲਈ ਸਿਰਫ਼ ਅੱਧੀ ਰਾਤ ਤੱਕ ਦਾ ਸਮਾਂ ਹੈ।"

ਐਂਬਰ ਦਾ ਦਿਲ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਡੁੱਬ ਗਿਆ। "ਅੱਧੀ ਰਾਤ?"

ਪਰੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਉਦਾਸ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਦਿੱਤੀ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਹਿਲਾਏ, ਇੱਕ ਪੁਰਾਣੀ ਝਾੜੀ ਨੂੰ ਇੱਕ ਗੱਡੀ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਦਿੱਤਾ, ਅੰਗੂਰਾਂ ਦੀਆਂ ਵੇਲਾਂ ਦੇ ਟੁਕੜਿਆਂ ਨੂੰ ਪਤਲੇ, ਸੁੰਦਰ ਘੋੜਿਆਂ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਸੁੱਕੇ ਝਰਨੇ ਦੇ ਉੱਪਰ ਦੂਤ ਨੂੰ ਘੋੜਸਵਾਰ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਦਿੱਤਾ। "ਤੁਹਾਡੀ ਮਨੁੱਖੀ ਦੁਨੀਆਂ ਸਿਰਫ ਇੰਨੇ ਸਮੇਂ ਲਈ ਜਾਦੂ ਦਾ ਸਮਰਥਨ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹੈ। ਮੈਨੂੰ ਮਾਫ਼ ਕਰਨਾ, ਬੱਚੇ।"

ਐਂਬਰ ਨੇ ਆਪਣੀ ਨਾਸ਼ੁਕਰੀ ਨੂੰ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਗੱਡੀ ਵਿੱਚ ਚੜ੍ਹਦੇ ਹੀ ਚਮਕਿਆ। "ਇਹ ਉਸ ਤੋਂ ਵੱਧ ਹੈ ਜੋ ਮੈਂ ਕਦੇ ਮੰਗ ਨਹੀਂ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਧੰਨਵਾਦ।" ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਬੰਦ ਕੀਤਾ, ਉਸਦੀ ਪਰੀ ਧਰਮ-ਮਦਰ ਜਾ ਚੁੱਕੀ ਸੀ।

ਦੂਤ ਘੋੜਸਵਾਰ ਨੇ ਐਂਬਰ ਨੂੰ ਰਿਕਾਰਡ ਸਮੇਂ ਵਿੱਚ ਗੇਂਦ 'ਤੇ ਪਹੁੰਚਾਇਆ, ਜ਼ਿਆਦਾਤਰ ਇਸ ਲਈ ਕਿਉਂਕਿ ਕੋਈ ਵੀ ਅਜਿਹੀ ਅਜੀਬ ਗੱਡੀ 'ਤੇ ਸਵਾਲ ਨਹੀਂ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਨਾ ਹੀ ਸੜਕ 'ਤੇ ਜਗ੍ਹਾ ਲਈ ਇਸ ਨਾਲ ਲੜਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ। ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਨੇ ਤਾਂ ਵਿਰਲਾਪ ਵੀ ਕੀਤਾ ਕਿ ਦੁਨੀਆਂ ਦਾ ਅੰਤ ਉਨ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਆ ਗਿਆ ਹੈ।

ਮਹਿਲ ਦੇ ਸੇਵਾਦਾਰਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਅੰਦਰ ਆਉਣ ਦੀ ਇਜਾਜ਼ਤ ਦੇ ਦਿੱਤੀ, ਓਨਾ ਹੀ ਡਰਦਾ ਸੀ ਜਿੰਨਾ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਨੂੰ ਇੰਨੇ ਭਿਆਨਕ ਨੌਕਰ ਵਾਲੇ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਪਾਰ ਕਰਨ ਤੋਂ, ਅਤੇ ਐਂਬਰ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਉੱਚਾ ਕਰਕੇ ਅਤੇ ਛਾਤੀ ਬਾਹਰ ਕੱਢ ਕੇ ਬਾਲਰੂਮ ਵਿੱਚ ਚਲਾ ਗਿਆ।

ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਸਨੂੰ ਯਾਦ ਨਹੀਂ ਆਇਆ ਕਿ ਗੇਂਦ ਦੇਖਣ ਦਾ ਮਤਲਬ ਕੁੜੀਆਂ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਨਾ ਹੁੰਦਾ ਹੈ, ਜਿਸਦੀ ਉਸਦੀ ਮਤਰੇਈ ਮਾਂ ਨੇ ਇਹ ਯਕੀਨੀ ਬਣਾਇਆ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਲਗਭਗ ਕੋਈ ਅਭਿਆਸ ਨਾ ਕਰੇ।

ਉਹ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ, ਗੱਲਬਾਤ ਅਤੇ ਫੁਸਫੁਸਾਈ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਹਰ ਕੁੜੀ ਨਾਲ ਨੱਚਦੇ ਦੇਖ ਰਹੇ ਸਨ। ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਨੱਚ ਚੁੱਕਾ ਸੀ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਵੀ ਉਸਦਾ ਪੂਰਾ ਧਿਆਨ ਖਿੱਚਿਆ। ਇਹ ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਨਹੀਂ ਸੀ ਜਦੋਂ ਐਂਬਰ ਨੇ ਇੱਕ ਬੇਅ ਖਿੜਕੀ ਦੇ ਨੇੜੇ ਇੱਕ ਉਤਸੁਕ ਪਰਦਾ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਮੌਕਾ ਮਿਲ ਗਿਆ।

ਪਰਦੇ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਤੋਂ ਚੱਪਲਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਜੋੜਾ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ।
ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਪਰਦਾ ਹਟਾਇਆ, ਐਂਬਰ ਦਾ ਦਿਲ ਰੁਕ ਗਿਆ। ਜਿਸ ਕੁੜੀ ਦੀਆਂ ਚੱਪਲਾਂ ਸਨ, ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਘੂਰਦੀ ਹੋਈ ਵੇਖ ਰਹੀ ਸੀ, ਉਸਦੀਆਂ ਚਮਕਦਾਰ ਨੀਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਛੁਰੇ ਵਰਗੀਆਂ ਸਨ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਭੂਰੇ ਵਾਲ ਚਾਕਲੇਟ ਦੀਆਂ ਲਹਿਰਾਂ ਵਰਗੇ ਸਨ। ਐਂਬਰ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਵਿੱਚ ਕਦੇ ਵੀ ਕਿਸੇ ਚੀਜ਼ ਬਾਰੇ ਇੰਨਾ ਯਕੀਨ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਇਸ ਕੁੜੀ ਦੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਦੁਨੀਆਂ ਦੀ ਸਭ ਤੋਂ ਸੁੰਦਰ ਹੋਵੇਗੀ।

"ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕੋਈ ਇਤਰਾਜ਼ ਹੈ?" ਉਸਨੇ ਕਿਤਾਬ ਦਾ ਪੰਨਾ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਪਲਟਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। "ਮੈਂ ਅਦਿੱਖ ਹੋਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੀ ਹਾਂ।"

ਐਂਬਰ ਨੇ ਪਰਦਾ ਉਤਾਰ ਦਿੱਤਾ। "ਮਾਫ਼ ਕਰਨਾ, ਮੈਡਮ।" ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਇਕੱਲੀ ਕੁੜੀ ਸੀ ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਸਨੇ ਸਾਰੀ ਰਾਤ ਗੱਲ ਕੀਤੀ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਦੇਖਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਕਿ ਕੀ ਉਹ ਉਸ ਨਾਲ ਹੋਰ ਗੱਲ ਕਰੇਗੀ। "ਚੰਗੀ ਕਿਤਾਬ?"

"ਮੇਰੀ ਪਸੰਦੀਦਾ," ਉਸਨੇ ਪਰਦੇ ਵਿੱਚੋਂ ਕਿਹਾ। "ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਛੋਟੀ ਸੀ ਉਦੋਂ ਦੀਆਂ ਪਰੀ ਕਹਾਣੀਆਂ ਦਾ ਸੰਗ੍ਰਹਿ।"

ਐਂਬਰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਵਿੱਚ ਹੱਸ ਪਈ। "ਹਮੇਸ਼ਾ ਇੱਕ ਚੰਗਾ ਵਿਕਲਪ।" ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਆਪਣੇ ਪੈਰਾਂ ਦੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਨੂੰ ਛੂਹਿਆ। ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਨੂੰ ਵੀ ਕਿਸੇ ਆਦਮੀ ਦਾ ਅਹਿਸਾਸ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ ਪਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਉੱਥੇ ਸੀ, ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਹੁਣ ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਰਹੱਸਮਈ ਮਹਿਮਾਨ ਨਾਲ ਨੱਚ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਕੋਈ ਨਹੀਂ ਪਛਾਣਦਾ ਸੀ। ਔਰਤਾਂ ਕੁੜੱਤਣ ਦੀ ਬਜਾਏ ਉਲਝਣ ਵਿੱਚ ਫੁਸਫੁਸਾਈਆਂ, ਉਹ ਘਟਨਾਵਾਂ ਦੇ ਮੋੜ ਤੋਂ ਇੰਨੀਆਂ ਹੈਰਾਨ ਸਨ।

"ਕੀ ਮੈਂ ਪੁੱਛ ਸਕਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਅਦਿੱਖ ਹੋਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਿਉਂ ਕਰ ਰਹੇ ਹੋ?" ਐਂਬਰ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।

ਕੁੜੀ ਨੇ ਹਉਕਾ ਭਰਿਆ। "ਮੈਂ ਇੱਥੇ ਨਹੀਂ ਆਉਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਮੇਰਾ ਬਾਕੀ ਪਰਿਵਾਰ ਇੱਥੇ ਹੈ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਆਉਣ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਕੀਤਾ। ਇਸ ਦੀ ਬਜਾਏ ਮੈਂ ਸ਼ਹਿਰ ਦੇ ਚੌਕ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਤਿਉਹਾਰ 'ਤੇ ਜਾਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਹਰ ਕੋਈ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦੁਆਰਾ ਦੁਲਹਨ ਚੁਣਨ ਬਾਰੇ ਚਿੰਤਾ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ ਤਾਂ ਉਹ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਮਜ਼ੇਦਾਰ ਹੁੰਦਾ ਹੈ।"

ਐਂਬਰ ਨੇ ਮੋਢੇ ਹਿਲਾਏ। "ਖੈਰ, ਮੈਨੂੰ ਕੋਈ ਪਰਵਾਹ ਨਹੀਂ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਦੁਲਹਨ ਮਿਲ ਜਾਵੇ।"

ਕੁੜੀ ਨੇ ਪਰਦੇ ਤੋਂ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਬਾਹਰ ਕੱਢਿਆ। "ਤੂੰ ਨਹੀਂ?"

"ਮੈਂ ਕਿਉਂ ਕਰਾਂਗਾ?"

"ਤੁਸੀਂ ਆਪਣੀਆਂ ਭੈਣਾਂ, ਚਚੇਰੇ ਭਰਾਵਾਂ ਜਾਂ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਨੂੰ ਵੀ ਅਮੀਰਾਂ ਨਾਲ ਵਿਆਹਿਆ ਹੋਇਆ ਨਹੀਂ ਦੇਖਣਾ ਚਾਹੁੰਦੇ?"

ਐਂਬਰ ਨੇ ਘੂਰ ਕੇ ਕਿਹਾ। "ਉਹ ਡੱਡੂਆਂ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰਵਾ ਸਕਦੇ ਹਨ, ਮੈਨੂੰ ਤਾਂ ਬਸ ਪਰਵਾਹ ਹੈ। ਮੈਂ ਘਰੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਣ ਅਤੇ ਤੁਹਾਡੇ ਵਰਗੀ ਸੋਹਣੀ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਦਾ ਮੌਕਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ।" ਇਹ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਉਸਦੇ ਸ਼ਬਦ ਕਿੰਨੇ ਫਲਰਟ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਲੱਗ ਰਹੇ ਸਨ, ਐਂਬਰ ਨੇ ਇੱਕ ਚਲਾਕੀ ਭਰੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਜੋੜੀ। "ਇਹ ਤੱਥ ਕਿ ਤੁਹਾਨੂੰ ਪੜ੍ਹਨਾ ਪਸੰਦ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਸੱਚਮੁੱਚ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ਕਿਸਮਤ ਆਦਮੀ ਮਹਿਸੂਸ ਹੁੰਦਾ ਹੈ।"

ਕੁੜੀ ਦੀਆਂ ਗੱਲ੍ਹਾਂ ਲਾਲ ਹੋ ਗਈਆਂ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਕਿਤਾਬ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤੀ। "ਮੇਰਾ ਪਰਿਵਾਰ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਕਿਤਾਬ ਬੱਚਿਆਂ ਲਈ ਹੈ।"

"ਪਰੀ ਕਹਾਣੀਆਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਲਈ ਹਨ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਸਮੇਂ ਵਿੱਚ ਥੋੜ੍ਹੀ ਜਿਹੀ ਚਮਕ ਦੀ ਲੋੜ ਹੁੰਦੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਅਜਿਹਾ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਕੁਝ ਤੋਂ ਵੱਧ ਵਰਤ ਸਕਦੇ ਹੋ।" ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਅੱਗੇ ਵਧਾਇਆ ਤਾਂ ਉਸਦਾ ਦਿਲ ਉਸਦੀ ਛਾਤੀ ਨਾਲ ਧੜਕਿਆ। "ਕੀ ਮੈਂ ਇੱਕ ਹੋਰ ਜੋੜ ਸਕਦਾ ਹਾਂ, ਮੈਡਮ?"

ਕੁੜੀ ਨਾਂਹ ਕਹਿਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਮੌਜ-ਮਸਤੀ ਨਹੀਂ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਭਾਵੇਂ ਕੋਈ ਹੋਰ ਕਾਰਨ ਨਾ ਹੋਵੇ, ਸਿਰਫ਼ ਆਪਣੇ ਪਰਿਵਾਰ ਨੂੰ ਨਫ਼ਰਤ ਕਰਨ ਲਈ, ਪਰ ਇਸ ਅਜੀਬ ਆਦਮੀ ਨੇ, ਜੋ ਕਿ ਅਚਾਨਕ ਆਇਆ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਸਭ ਕੁਝ ਭੁੱਲਾ ਦਿੱਤਾ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਫੜਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਡਾਂਸ ਫਲੋਰ 'ਤੇ ਝਾੜੂ ਮਾਰਨ ਦਿੱਤਾ।

ਉਹ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਗੱਲ ਦਾ ਵਿਰੋਧ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਮੈਡਮ ਕਿਵੇਂ ਬੁਲਾਉਂਦਾ ਸੀ। "ਮੇਰਾ ਨਾਮ ਪਤਝੜ ਹੈ ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਪਤਝੜ ਕਹਿ ਕੇ ਬੁਲਾਓਗੇ।"

ਉਸਨੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਨੱਚਿਆ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਰਸਮੀ ਤੌਰ 'ਤੇ ਨਹੀਂ, ਵੈਸੇ ਵੀ, ਪਰ ਉਹ ਆਪਣੀ ਅਜੀਬਤਾ ਅਤੇ ਹੁਨਰ ਦੀ ਘਾਟ 'ਤੇ ਹੱਸਿਆ ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਉਸਨੂੰ ਕਦਮ ਦਿਖਾਉਣ ਲਈ ਅਗਵਾਈ ਕੀਤੀ ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਵਿਰੋਧ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ। ਉਸਨੇ ਉਸਦੀਆਂ ਮਨਪਸੰਦ ਪਰੀ ਕਹਾਣੀਆਂ ਬਾਰੇ ਪੁੱਛਿਆ ਅਤੇ ਪੜ੍ਹਨ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਉਸਨੂੰ ਕੀ ਕਰਨਾ ਪਸੰਦ ਹੈ। ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਬਾਗਬਾਨੀ ਪਸੰਦ ਹੈ, ਤਾਂ ਉਹ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਉਤਸ਼ਾਹ ਨਾਲ ਚਮਕਣ ਦਾ ਵਿਰੋਧ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕੀ, ਭਾਵੇਂ ਇਸ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਗੰਦੇ ਹੋ ਗਏ ਸਨ।

"ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਨੂੰ ਮਰਨ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਬਾਗਬਾਨੀ ਬਹੁਤ ਪਸੰਦ ਸੀ," ਉਸਨੇ ਸਮਝਾਇਆ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਬਾਂਹ ਹੇਠ ਘੁਮਾਇਆ। "ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਸਿਖਾਉਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਮਰ ਗਈ ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਸਿੱਖਣ ਲਈ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਸਮਾਂ ਹੈ।"

"ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਸਿਖਾਉਣਾ ਪਸੰਦ ਕਰਾਂਗੀ।" ਇਹ ਸ਼ਬਦ ਪਤਝੜ ਦੇ ਮੂੰਹੋਂ ਨਿਕਲਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਨਿਕਲ ਗਏ ਸਨ, ਪਰ ਇਹ ਸੱਚ ਸੀ। ਉਹ ਇਸ ਅਜੀਬ ਮੁੰਡੇ ਬਾਰੇ ਸਭ ਕੁਝ ਸਿੱਖਣ ਤੋਂ ਵੱਧ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਆਪਣੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਬਾਰੇ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਕਹਿੰਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਅਨਾਥ ਸੀ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਮਤਰੇਏ ਪਰਿਵਾਰ ਨਾਲ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਜ਼ਿਕਰ ਕਰਨ 'ਤੇ ਉਹ ਜਿਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਝੁਕਿਆ, ਉਸ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ, ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਉਹ ਉਸ ਨਾਲ ਚੰਗਾ ਵਿਵਹਾਰ ਨਹੀਂ ਕਰਦੇ, ਜਿਸ ਕਾਰਨ ਉਸਦਾ ਦਿਲ ਡੁੱਬ ਗਿਆ।

ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀ ਕੋਮਲ ਆਤਮਾ ਨਾਲ ਕੌਣ ਬੇਰਹਿਮ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ?

ਉਸਦੇ ਪੁੱਛਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ, ਘੰਟੀ ਬਾਰਾਂ ਵੱਜ ਗਈ ਅਤੇ ਉਹ ਡਾਂਸ ਫਲੋਰ 'ਤੇ ਜੰਮ ਗਿਆ। ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਖਿੜਕੀ ਦੇ ਬਾਹਰ ਘੰਟੀ ਟਾਵਰ ਵਿੱਚ ਘੜੀ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਤਾਂ ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਫਿੱਕਾ ਪੈ ਗਿਆ। "ਮੈਨੂੰ ਜਾਣਾ ਪਵੇਗਾ।"

ਉਨ੍ਹਾਂ ਸ਼ਬਦਾਂ ਨੇ ਪਤਝੜ ਦਾ ਦਿਲ ਤੋੜ ਦਿੱਤਾ। ਉਸਨੂੰ ਇਹ ਅਹਿਸਾਸ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਇਸ ਅਜਨਬੀ ਨੂੰ ਇਸ ਵਿੱਚ ਜਗ੍ਹਾ ਮਿਲ ਗਈ ਹੈ।

"ਕਿਉਂ? ਕੀ ਗਲਤ ਹੈ?"

"ਮੈਨੂੰ ਹੁਣੇ ਘਰ ਜਾਣਾ ਹੈ। ਮਾਫ਼ ਕਰਨਾ। ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਸਮਝਾਉਣ ਦਾ ਸਮਾਂ ਨਹੀਂ ਹੈ।"

ਐਂਬਰ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਆਇਆ ਸੀ, ਭੀੜ ਵਿੱਚ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਪਤਝੜ ਨੂੰ ਇੱਕ ਭੂਤ ਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕਰਨ ਲਈ ਗਲਿਆਰਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਹੇਠਾਂ ਪੌੜੀਆਂ 'ਤੇ ਛੱਡ ਗਿਆ। ਉਸਨੂੰ ਸਿਰਫ਼ ਇਹ ਯਕੀਨ ਦਿਵਾਉਣਾ ਪਿਆ ਕਿ ਉਸਨੇ ਉਸਦੀ ਕਲਪਨਾ ਵੀ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ ਸੀ ਕਿ ਬਾਹਰ ਪੌੜੀਆਂ 'ਤੇ ਡਿੱਗੀ ਇੱਕ ਚਾਂਦੀ ਦੀ ਬਾਲੀ ਸੀ।

ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ, ਐਂਬਰ ਨੇ ਘਰ ਵਿੱਚ ਸੁਰੱਖਿਅਤ ਹੋਣ ਤੱਕ ਪਤਝੜ ਬਾਰੇ ਸੋਚਣਾ ਬੰਦ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ, ਉਸਦੇ ਕੱਪੜੇ ਫਿਰ ਤੋਂ ਖਰਾਬ ਹੋ ਗਏ ਅਤੇ ਸ਼ਹਿਰ ਦੇ ਅੱਧੇ ਰਸਤੇ ਪੈਦਲ ਘਰ ਜਾਣ ਕਾਰਨ ਉਸਦੇ ਪੈਰਾਂ ਵਿੱਚ ਛਾਲੇ ਹੋ ਗਏ ਕਿਉਂਕਿ ਜਾਦੂ ਉਸਦੇ ਭੱਜਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਬਹੁਤਾ ਸਮਾਂ ਨਹੀਂ ਰਿਹਾ ਸੀ।

ਬਿਸਤਰੇ 'ਤੇ ਲੇਟਿਆ ਹੋਇਆ, ਥੱਕਿਆ ਹੋਇਆ, ਪਸੀਨੇ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਅਤੇ ਖੁਸ਼, ਉਸਨੇ ਪਤਝੜ ਬਾਰੇ ਸੋਚਿਆ ਅਤੇ ਕਿਵੇਂ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਇੱਕ ਸ਼ਾਮ ਸਾਰੇ ਸਾਲਾਂ ਦੀ ਇਕੱਲਤਾ ਦੇ ਮੁੱਲਵਾਨ ਰਹੀ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਪਰੀ ਧਰਮ-ਮਾਤਾ ਨੂੰ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕੀਤੀ ਕਿ ਉਸਦੀ ਯਾਦਾਸ਼ਤ ਇੰਨੀ ਮਜ਼ਬੂਤ ​​ਹੋਵੇ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਉਸਦੀ ਬਾਕੀ ਦੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਲਈ ਖੁਸ਼ ਰੱਖ ਸਕੇ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਯਕੀਨਨ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਜਾਦੂ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਦੇਖੇ: ਪਤਲਾ, ਹਲਕਾ, ਅਤੇ ਔਰਤ ਵਰਗਾ।

ਹਾਲਾਂਕਿ, ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਸ਼ਹਿਰ ਭਰ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਜਵਾਨ ਔਰਤ ਨੂੰ ਵੀ ਅਜਿਹੀ ਹੀ ਜਾਦੂਈ ਰਾਤ ਮਿਲੀ ਹੈ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦੀ ਨਜ਼ਰ ਆਪਣੇ ਵੱਲ ਖਿੱਚ ਲਈ ਹੈ। ਹਾਲਾਂਕਿ, ਇੱਕ ਕੰਨਾਂ ਦੀ ਬਾਲੀ ਦੀ ਬਜਾਏ, ਉਸਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਲੱਭਣ ਲਈ ਪੌੜੀਆਂ 'ਤੇ ਇੱਕ ਕੱਚ ਦੀ ਚੱਪਲ ਛੱਡ ਦਿੱਤੀ।

ਜਦੋਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਉਸ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਲੱਭਣ ਦੀ ਸਹੁੰ ਖਾਧੀ ਜਿਸਦੀ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਦੀ ਚੱਪਲ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਸਦੀ ਭੈਣ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਪਤਝੜ, ਉਸ ਮੁੰਡੇ ਨੂੰ ਲੱਭਣ ਦੀ ਸਹੁੰ ਖਾਧੀ ਜਿਸਨੇ ਕੰਨਾਂ ਦੀ ਬਾਲੀ ਪਾਈ ਹੋਈ ਸੀ। ਉਹ ਉਸ ਤਰੀਕੇ ਤੋਂ ਕਾਫ਼ੀ ਤੰਗ ਆ ਚੁੱਕੀ ਸੀ ਜਿਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਉਹ ਸੋਚਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਰਾਜ ਦਾ ਕੇਂਦਰ ਹੈ, ਤਾਜ ਵਾਲਾ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਹੋਵੇ ਜਾਂ ਨਾ। ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ, ਦੋਵਾਂ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਰਹੱਸਮਈ ਅਜਨਬੀਆਂ ਨੂੰ ਲੱਭਣ ਦੀ ਦੌੜ ਬਣਾ ਲਈ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਗੇਂਦ 'ਤੇ ਪਿਆਰ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ। ਦੋਵਾਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਰਾਜ ਨੂੰ ਇਕੱਠਾ ਕੀਤਾ, ਦਰਬਾਰ ਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਉੱਚੇ ਮੈਂਬਰ ਤੋਂ ਲੈ ਕੇ ਸਭ ਤੋਂ ਨੀਵੇਂ ਕਿਸਾਨ ਤੱਕ।

ਇੱਕ ਹਫ਼ਤਾ ਬੀਤ ਗਿਆ ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਆਟਮ ਨੇ ਸਹੁੰ ਖਾਧੀ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਨੂੰ ਕੁੱਟੇਗੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਨੌਜਵਾਨ ਨੂੰ ਲੱਭਣ ਲਈ ਲਗਭਗ ਹਰ ਘਰ ਦੀ ਭਾਲ ਕੀਤੀ ਸੀ, ਪਰ ਜਦੋਂ ਸ਼ਨੀਵਾਰ ਆਇਆ, ਤਾਂ ਉਹ ਚਿੰਤਾ ਕਰਨ ਲੱਗ ਪਈ। ਉਸਦੇ ਭਰਾ ਕੋਲ ਹੋਰ ਵੀ ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤਾਂ ਹੋਣਗੀਆਂ, ਪਰ ਉਸਦੇ ਘਰ ਵਿੱਚ ਨੌਜਵਾਨਾਂ ਵਾਲੇ ਮੁੰਡੇ ਖਤਮ ਹੋ ਗਏ ਸਨ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਪਿਆਰ ਕਿਤੇ ਵੀ ਨਹੀਂ ਮਿਲਿਆ।

ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ, ਉਸਨੇ ਨਵੇਂ ਸਿਰੇ ਤੋਂ ਖੋਜ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤੀ, ਹਰ ਘਰ ਵਿੱਚ ਗਈ ਜਿੱਥੇ ਕੋਈ ਵੀ ਸਹੀ ਉਮਰ ਦਾ ਬੱਚਾ ਹੋਵੇ, ਸਵਾਲ ਪੁੱਛਦੀ ਹੋਈ ਸੋਚਦੀ ਰਹੀ ਕਿ ਕੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਕਿਸੇ ਪੁੱਤਰ ਨੂੰ ਬਾਹਰ ਭੇਜ ਦਿੱਤਾ ਹੈ। ਉਸਦਾ ਭਰਾ ਜਿੱਤ ਗਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਸਿੰਡਰੇਲਾ ਨਾਮ ਦੀ ਇੱਕ ਕੁੜੀ ਮਿਲੀ ਜੋ ਉਸਦੇ ਆਪਣੇ ਪਰਿਵਾਰ ਦੇ ਘਰ ਵਿੱਚ ਨੌਕਰਾਣੀ ਵਜੋਂ ਕੰਮ ਕਰਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੀ ਪਤਝੜ ਨੇ ਖੋਜ ਜਾਰੀ ਰੱਖੀ।

ਥੱਕੀ ਹੋਈ, ਉਸਦੀ ਉਮੀਦ ਘੱਟਦੀ ਜਾ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਨੌਜਵਾਨ ਨੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਲਈ ਗੁਆਉਣ ਦੇ ਡਰੋਂ ਹੰਝੂਆਂ ਦੇ ਕੰਢੇ 'ਤੇ, ਪਤਝੜ ਨੇ ਖੁਦ ਮਤਰੇਈ ਮਾਂ ਦੇ ਮੁੱਖ ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਦਸਤਕ ਦਿੱਤੀ, ਇੰਨੀ ਬੇਸਬਰੇ ਕਿ ਨੌਕਰ ਉਸਨੂੰ ਸਹੀ ਢੰਗ ਨਾਲ ਐਲਾਨ ਕਰਨ।

ਐਂਬਰ ਨੇ ਰਸੋਈ ਵਿੱਚੋਂ ਦਸਤਕ ਸੁਣੀ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਮਤਰੇਈ ਮਾਂ ਲਈ ਚੀਕਿਆ। ਉਸਨੂੰ ਕਦੇ ਵੀ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਣ ਤੋਂ ਮਨ੍ਹਾ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਦੀ ਮਤਰੇਈ ਮਾਂ ਨੇ ਕਦੇ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ, ਨਾ ਹੀ ਉਸਦੀਆਂ ਮਤਰੇਈਆਂ ਭੈਣਾਂ ਨੇ। ਉਹ ਸਾਰੇ ਸੰਗੀਤ ਦੇ ਸਬਕ ਲਈ ਪੜ੍ਹਾਈ ਵਿੱਚ ਬੰਦ ਸਨ - ਘੱਟੋ ਘੱਟ, ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਹੀ ਕਹਿੰਦੇ ਸਨ ਕਿ ਮਤਰੇਈਆਂ ਭੈਣਾਂ ਦੀਆਂ ਵੋਕਲ ਕੋਰਡਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਚੀਕ ਰਹੀ ਰੈਕੇਟ - ਅਤੇ ਦਸਤਕ ਬਹੁਤ ਜ਼ਰੂਰੀ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ।

ਇਸ ਲਈ, ਐਂਬਰ ਨੇ ਖੁਦ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵਿੱਚ ਜੰਮ ਕੇ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋ ਗਈ।

"ਉਮ, ਹੈਲੋ," ਪਤਝੜ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਘਰ ਦੀ ਔਰਤ ਨੂੰ ਹੈਰਾਨ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਉਸਦੇ ਇੱਕ ਨੌਕਰ ਨੂੰ ਇੰਨੀ ਖਰਾਬ ਹਾਲਤ ਵਿੱਚ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਣ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ, ਪਰ ਉਹ ਰੁੱਖਾ ਨਹੀਂ ਹੋਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ। "ਕੀ ਤੁਹਾਡੀ ਮਾਲਕਣ ਘਰ ਹੈ? ਮੈਨੂੰ ਉਸ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਨ ਦੀ ਲੋੜ ਹੈ। ਇਹ ਤਾਜ ਦਾ ਮਾਮਲਾ ਹੈ। ਉਸਨੂੰ ਦੱਸੋ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਪਤਝੜ ਨੂੰ ਤੁਰੰਤ ਉਸ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਨ ਦੀ ਲੋੜ ਹੈ।"

"ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ?" ਐਂਬਰ ਕੁਝ ਕਦਮ ਪਿੱਛੇ ਹਟੀ ਅਤੇ ਸਦਮੇ ਨੂੰ ਦੂਰ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। "ਬਿਲਕੁਲ। ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਲਿਆਵਾਂਗਾ।" ਉਹ ਮੁੜਿਆ ਅਤੇ ਭੱਜ ਕੇ ਚਲਾ ਗਿਆ, ਇਸ ਉਮੀਦ ਵਿੱਚ ਕਿ ਪਤਝੜ ਉਸਨੂੰ ਪਛਾਣ ਨਾ ਲਵੇ, ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਸਦਾ ਪੈਰ ਪੌੜੀਆਂ ਨਾਲ ਟਕਰਾਇਆ ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ।

“ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰੋ।”

ਉਸਨੇ ਹੁਕਮ ਮੰਨਿਆ ਅਤੇ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਪਿੱਛੇ ਮੁੜਿਆ।

ਪਤਝੜ ਘਰ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਈ ਅਤੇ ਐਂਬਰ ਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ, ਇਹ ਜਾਣਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਿਆਲੂ ਅੱਖਾਂ, ਭਾਵਪੂਰਨ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ, ਅਤੇ ਉਸ ਬੇਢੰਗੇ, ਪਰ ਮਨਮੋਹਕ ਵਾਲਾਂ ਨੂੰ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਜਾਣਦੀ ਹੈ। "ਕੀ ਅਸੀਂ ਮਿਲੇ ਹਾਂ?"

"ਬਿਲਕੁਲ ਨਹੀਂ, ਮੈਡਮ - ਮੇਰਾ ਮਤਲਬ ਹੈ ਮਹਾਰਾਜ।"

ਪਤਝੜ ਪੌੜੀਆਂ ਵੱਲ ਵਧੀ, ਇਸ ਗੱਲ ਤੋਂ ਬੇਪਰਵਾਹ ਕਿ ਐਂਬਰ ਪਹਿਲੀ ਪੌੜੀ 'ਤੇ ਪੈਰ ਰੱਖਦੇ ਹੀ ਝਿਜਕ ਗਈ। "ਆਪਣੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨਾਲ ਝੂਠ ਨਾ ਬੋਲ। ਸੱਚ ਦੱਸ। ਕੀ ਅਸੀਂ ਪਹਿਲਾਂ ਮਿਲੇ ਹਾਂ?"

ਐਂਬਰ ਨੇ ਇੱਕ ਡੂੰਘਾ ਸਾਹ ਲਿਆ ਅਤੇ ਮੂੰਹ ਸੁੱਕਣ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਨਿਗਲਿਆ। "ਸਾਡੇ ਕੋਲ ਹੈ, ਮਹਾਰਾਜ।"

ਪਤਝੜ ਦਾ ਦਿਲ ਤੇਜ਼ ਹੋ ਗਿਆ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਨਾ ਦਿਖਾਉਣ ਦੀ ਪੂਰੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ। ਉਹ ਫਿਰ ਵੀ ਗਲਤ ਹੋ ਸਕਦੀ ਹੈ। "ਪਿਛਲੀ ਵਾਰ ਜਦੋਂ ਅਸੀਂ ਮਿਲੇ ਸੀ, ਤੁਸੀਂ ਕੁਝ ਭੁੱਲ ਗਏ ਸੀ। ਕੀ ਸੀ? ਅਤੇ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਝੂਠ ਬੋਲਣ ਤੋਂ ਵਰਜਦਾ ਹਾਂ।"

ਐਂਬਰ ਨੇ ਸੋਚਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਆਪਣੇ ਕੰਨ ਵੱਲ ਹੱਥ ਵਧਾਇਆ। ਇਹੀ ਉਹ ਜਵਾਬ ਸੀ ਜਿਸਦੀ ਪਤਝੜ ਨੂੰ ਲੋੜ ਸੀ, ਪਰ ਫਿਰ ਵੀ, ਉਹ ਬੋਲਿਆ। "ਇੱਕ ਚਾਂਦੀ ਦੀ ਵਾਲੀ ਜੋ ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਦੀ ਸੀ।"

ਪਤਝੜ ਨੇ ਕਈ ਹੋਰ ਕਦਮ ਚੁੱਕੇ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਐਂਬਰ ਨੇ ਉਸ ਤੋਂ ਕੁਝ ਕਦਮ ਦੂਰ ਹੋਣ 'ਤੇ ਹੀ ਪੂਰਾ ਕਰ ਦਿੱਤਾ।

"ਮਹਾਰਾਜ, ਮੈਨੂੰ ਸਮਝਾਉਣ ਦਿਓ," ਉਹ ਹੜਬੜਾ ਕੇ ਬੋਲਿਆ। "ਇੱਕ ਜਾਦੂ ਸੀ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਪਰੀ ਗੌਡਮਦਰ ਜਿਸਨੂੰ ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਸੀ। ਮੇਰਾ ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਲ ਝੂਠ ਬੋਲਣ ਦਾ ਇਰਾਦਾ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਮੈਨੂੰ ਮਾਫ਼ ਕਰਨਾ ਕਿ ਮੈਂ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦਿਖਦਾ ਹਾਂ, ਮੈਂ ਬਸ-"

"ਤੂੰ ਹੀ ਉਹ ਹੈਂ, ਹੈ ਨਾ? ਤੂੰ ਹੀ ਉਹ ਮੁੰਡਾ ਹੈਂ ਜਿਸਨੂੰ ਮੈਂ ਗੇਂਦ 'ਤੇ ਮਿਲਿਆ ਸੀ।"

"...ਹਾਂ, ਮਹਾਰਾਜ।"

"ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਪਤਝੜ ਬੁਲਾਓ, ਹੈ ਨਾ?" ਉਸਨੇ ਝਿੜਕ ਕੇ ਕਿਹਾ। "ਤੇਰੀ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਝੂਠ ਬੋਲਣ ਅਤੇ ਇਹ ਨਾ ਦੇਖਣ ਦੀ ਤਪੱਸਿਆ ਕਿ ਤੂੰ ਇੰਨੀ ਸੋਹਣੀ ਹੈਂ, ਇੱਕ ਚੁੰਮਣ ਵਾਂਗ ਹੈ।"

ਐਂਬਰ ਸਿਰਫ਼ ਪਲਕਾਂ ਝਪਕਣ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਆਪਣੀ ਜਗ੍ਹਾ 'ਤੇ ਜੰਮ ਗਈ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਪਤਝੜ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿਚਕਾਰਲੀ ਜਗ੍ਹਾ ਨੂੰ ਬੰਦ ਕਰਨ ਅਤੇ ਤਪੱਸਿਆ ਇਕੱਠੀ ਕਰਨ ਦਾ ਕੰਮ ਆਪਣੇ ਉੱਤੇ ਲੈ ਲਿਆ। ਐਂਬਰ ਉਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਦੇ ਛੂਹਣ 'ਤੇ ਉਸ ਦੇ ਵਿਰੁੱਧ ਪਿਘਲ ਗਈ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਇਸ ਅਹਿਸਾਸ ਵਿੱਚ ਗੁਆ ਬੈਠੀ ਕਿ ਉਹ ਇਕੱਲੀ ਹੀ ਹੋਵੇਗੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਆਪਣੀ ਬਾਕੀ ਦੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਲਈ ਚੁੰਮਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ।

ਇਹ ਬਹੁਤ ਹੀ ਕੋਮਲ ਪਲ ਸੀ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਸਦੀ ਸੌਤੇਲੀ ਮਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੋਵਾਂ 'ਤੇ ਚੀਕਦੀ ਹੋਈ ਬਾਹਰ ਨਹੀਂ ਆਈ। ਉਹ ਤੁਰੰਤ ਰੁਕ ਗਈ ਅਤੇ ਸ਼ਰਮ ਨਾਲ ਲਾਲ ਹੋ ਗਈ ਜਦੋਂ ਉਸਨੂੰ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਹ ਕਿਸ 'ਤੇ ਚੀਕ ਰਹੀ ਹੈ। ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਆਟਮ ਦੀ ਜੀਭ ਨੂੰ ਕੋਈ ਵੀ ਮਾਫ਼ੀ ਨਹੀਂ ਮਿਲ ਸਕੀ ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਔਰਤ ਨੂੰ ਐਂਬਰ ਨਾਲ ਇੰਨੇ ਸਾਲਾਂ ਤੱਕ ਕੀਤੇ ਗਏ ਵਿਵਹਾਰ ਲਈ ਝਿੜਕਿਆ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਮੋਢੇ 'ਤੇ ਉਸਦੇ ਸੱਚੇ ਪਿਆਰ ਦੇ ਹੱਥ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕੁਝ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਸ਼ਾਂਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਿਆ।

"ਉਸਨੂੰ ਅਤੇ ਮੇਰੀਆਂ ਸੌਤੇਲੀਆਂ ਭੈਣਾਂ ਨੂੰ ਇਕੱਲਾ ਛੱਡ ਦੇ, ਪਿਆਰ," ਐਂਬਰ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਦਿਲਾਂ ਵਿੱਚ ਉੱਠ ਰਹੀ ਕੁੜੱਤਣ ਅਤੇ ਨਫ਼ਰਤ ਨੂੰ ਸਜ਼ਾ ਵਜੋਂ ਕਾਫ਼ੀ ਹੋਣ ਦਿਓ। ਇਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਵਿਰੁੱਧ ਦਿੱਤੇ ਗਏ ਕਿਸੇ ਵੀ ਹੁਕਮ ਨਾਲੋਂ ਵੱਧ ਖਾ ਜਾਵੇਗਾ।"

ਬੇਰੁਖੀ ਨਾਲ, ਪਤਝੜ ਸਹਿਮਤ ਹੋ ਗਈ ਅਤੇ ਐਂਬਰ ਦਾ ਹੱਥ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਲੈ ਕੇ ਜਾਣ ਲਈ ਮੁੜੀ। ਉਹ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਰੁਕਿਆ ਤਾਂ ਜੋ ਉਸ ਘਰ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਘਰ ਵਿੱਚ ਲੈ ਜਾ ਸਕੇ ਜੋ ਕਦੇ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਇਸ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕਿ ਇਹ ਖੋਖਲਾਪਣ ਅਤੇ ਨਫ਼ਰਤ ਨਾਲ ਰੰਗਿਆ ਗਿਆ ਸੀ। ਇਸ ਤਬਦੀਲੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇੰਨਾ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਮਤਰੇਈ ਮਾਂ ਨੂੰ ਇੱਕ ਪੇਸ਼ਕਸ਼ ਕੀਤੀ।

"ਜਦੋਂ ਪੈਸੇ ਖਤਮ ਹੋ ਜਾਣ, ਤਾਂ ਮੈਨੂੰ ਲੱਭ ਕੇ ਆਓ। ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਭੁੱਖਾ ਨਹੀਂ ਰਹਿਣ ਦਿਆਂਗਾ, ਪਰ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਤਿੰਨਾਂ ਨੂੰ ਇੰਨੇ ਹੰਕਾਰੀ ਅਤੇ ਦੁਸ਼ਟ ਵੀ ਨਹੀਂ ਰਹਿਣ ਦਿਆਂਗਾ। ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਮਹਿਲ ਦੇ ਨੌਕਰਾਂ ਵਿੱਚ ਹਮੇਸ਼ਾ ਤਿੰਨ ਥਾਵਾਂ ਖੁੱਲ੍ਹੀਆਂ ਰਹਿਣਗੀਆਂ। ਉਮੀਦ ਹੈ, ਨਿਮਰਤਾ ਅਤੇ ਦਾਨ ਦਾ ਸਬਕ ਤੁਹਾਡੀਆਂ ਰੂਹਾਂ ਨੂੰ ਖੁਆਏਗਾ ਜਦੋਂ ਕਿ ਅਸੀਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਭੋਜਨ ਅਤੇ ਰਿਹਾਇਸ਼ ਦੇ ਰਹੇ ਹਾਂ।"

ਦੋਵਾਂ ਨੇ ਮਤਰੇਈ ਮਾਂ ਨੂੰ ਪੌੜੀਆਂ 'ਤੇ ਢਿੱਲੇ-ਮੱਠੇ ਅਤੇ ਚੁੱਪ-ਚਾਪ ਖੜ੍ਹਾ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ।

ਦੂਜੀ ਪਤਝੜ ਨੇ ਐਂਬਰ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਗੱਡੀ ਵਿੱਚ ਖਿੱਚ ਲਿਆ, ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਚੁੰਮਿਆ, ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਭਰੀ ਹੋਈ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਲੱਭ ਲਿਆ ਹੈ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਬਾਰੇ ਸਭ ਕੁਝ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਅਜੇ ਵੀ ਬਰਕਰਾਰ ਹੈ, ਭਾਵੇਂ ਥੋੜ੍ਹਾ ਵੱਖਰਾ ਸੀ।

ਬੁਰਾ ਨਹੀਂ। ਗਲਤ ਨਹੀਂ। ਬਸ ਵੱਖਰਾ।

ਅਜੇ ਵੀ ਸਵੈ-ਚੇਤੰਨ ਅਤੇ ਸ਼ਰਮੀਲਾ, ਐਂਬਰ ਉਦੋਂ ਦੂਰ ਹੋ ਗਿਆ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਉਸ 'ਤੇ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪਿਆਰ 'ਤੇ ਨਜ਼ਰਾਂ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤੀਆਂ। ਬਾਹਰ ਪਰੀ ਦੀ ਧਰਮ-ਮਦਰ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ, ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੀ ਅਤੇ ਹੱਥ ਹਿਲਾਉਂਦੀ ਹੋਈ ਜਦੋਂ ਦੋਵੇਂ ਚਲੇ ਗਏ।

"ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਉਸ ਔਰਤ ਨੂੰ ਜਾਣਦੇ ਹੋ?" ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਪਤਝੜ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਐਂਬਰ ਨਾਲ ਹੱਥ ਹਿਲਾਇਆ।

"ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ। ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਕੋਲ ਲੈ ਗਈ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੇ ਮਾਪਿਆਂ ਦੇ ਦੇਹਾਂਤ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤੀ ਗਈ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਦਿਆਲਤਾ ਦਾ ਆਸ਼ੀਰਵਾਦ ਦਿੱਤਾ।" ਐਂਬਰ ਨੇ ਆਟਮ ਦੇ ਵਾਲਾਂ 'ਤੇ ਇੱਕ ਕੋਮਲ ਚੁੰਮਣ ਦਿੱਤਾ ਜਦੋਂ ਗੱਡੀ ਕੋਨੇ 'ਤੇ ਘੁੰਮ ਰਹੀ ਸੀ। "ਇਹ ਉਸਨੂੰ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡਾ ਪਰਿਵਾਰ ਬਣਾਉਂਦਾ ਹੈ ਜਿਸਨੂੰ ਮੈਂ ਉਦੋਂ ਤੋਂ ਜਾਣਦਾ ਹਾਂ।"

ਖ਼ਤਮ