ਇੱਕ ਵਾਰ ਦੀ ਗੱਲ ਹੈ, ਇੱਕ ਕੁੜੀ ਸੀ। ਉਸਦੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਰਮ ਸੀ, ਇੱਕ ਦੇਖਭਾਲ ਕਰਨ ਵਾਲਾ ਦਿਲ ਸੀ, ਅਤੇ ਹਾਸਾ ਹਰ ਪਾਸੇ ਓਨਾ ਹੀ ਜੀਵੰਤ ਅਤੇ ਮਨਮੋਹਕ ਸੀ ਜਿੰਨਾ ਉਸਦੀ ਬੁੱਧੀ। ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਵਿੱਚ, ਉਸਨੇ ਸ਼ਾਇਦ ਇੱਕ ਧੁੱਪ ਨਾਲ ਫਿੱਕਾ, ਹੱਥਾਂ ਨਾਲ ਢੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਪਹਿਰਾਵਾ, ਧਾਗੇਦਾਰ, ਤਿੰਨ ਵਾਰ ਮੁਰੰਮਤ ਕੀਤੇ ਗਏ ਸਟੋਕਿੰਗਜ਼, ਇੱਕ ਸਟ੍ਰਾਬੇਰੀ-ਰੰਗੇ ਹੋਏ ਐਪਰਨ, ਅਤੇ ਕਿਸੇ ਕਿਸਮ ਦਾ ਘੋੜਸਵਾਰੀ ਵਾਲਾ ਚੋਗਾ ਪਹਿਨਿਆ ਸੀ। ਪਰ ਉਸਦੇ ਕੱਪੜਿਆਂ ਦਾ ਬਣਤਰ, ਸ਼ਕਲ ਅਤੇ ਰੰਗਤ ਉਹ ਵੇਰਵੇ ਨਹੀਂ ਸਨ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਬਾਰੇ ਸਾਡੀ ਛੋਟੀ ਨਾਇਕਾ ਚਿੰਤਤ ਸੀ, ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਮੈਂ ਕਰਾਂਗਾ। ਇਸ ਜਵਾਨ ਕੁੜੀ ਦੇ ਮਨ ਨੂੰ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਜਿਸ ਚੀਜ਼ ਨੇ ਘੇਰਿਆ ਉਹ ਸੀ ਬਾਗ਼ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਸਵੇਰ ਦੀ ਧੁੱਪ, ਉਸਦੀਆਂ ਲਾਲ, ਝੁਰੜੀਆਂ ਵਾਲੀਆਂ ਗੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਹਵਾ ਦਾ ਤੇਜ਼ ਵਹਾਅ ਜਦੋਂ ਉਹ ਸਭ ਤੋਂ ਉੱਚੇ ਦਰੱਖਤਾਂ ਤੱਕ ਭੱਜਦੀ ਸੀ, ਉਸਦੀ ਮਾਂ ਦੀ ਰਸੋਈ ਤੋਂ ਗੁਪਤ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਸਟ੍ਰਾਬੇਰੀ ਦਾ ਸੁਆਦ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਮਨਪਸੰਦ ਘੋੜੇ ਦੇ ਡੂੰਘੇ, ਭਾਰੀ, ਤਾਲਬੱਧ ਪੈਰ।
ਖੈਰ, ਇਹ ਇੱਕ ਚਮਕਦਾਰ, ਹਵਾਦਾਰ, ਗੂੰਜਦੀ ਬਸੰਤ ਸਵੇਰ ਹੋਈ - ਉਸ ਸਾਲ ਆਪਣੀ ਕਿਸਮ ਦੀ ਪਹਿਲੀ - ਕਿ ਕੁੜੀ ਦੀ ਮਾਂ ਨੇ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਕਿ ਹੁਣ ਸਮਾਂ ਆ ਗਿਆ ਹੈ ਕਿ ਉਸਦੀ ਧੀ ਆਪਣੇ ਆਪ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲੇ; ਮਾਂ ਦੀ ਪਾਲਣ-ਪੋਸ਼ਣ, ਹਮੇਸ਼ਾ ਨਿਗਰਾਨੀ ਵਾਲੀ ਨਜ਼ਰ ਤੋਂ ਮੁਕਤ। ਮਾਂ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ, ਜੇਕਰ ਕੁੜੀ ਕਦੇ ਵੀ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਬਣਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹੈ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਖੋਜਣਾ ਅਤੇ ਜਾਣਨਾ ਪਵੇਗਾ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਲੋਕਾਂ ਦੇ ਪ੍ਰਭਾਵ ਅਤੇ ਨਿਗਰਾਨੀ ਤੋਂ ਦੂਰ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਪਿਆਰ ਕਰਦੇ ਸਨ। ਹਾਲਾਂਕਿ ਉਸਦਾ ਪਰਿਵਾਰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਸਲਾਹ ਅਤੇ ਸਹਾਇਤਾ ਲਈ ਖੜ੍ਹਾ ਰਹੇਗਾ, ਇਹ ਸਹੀ ਸਮਾਂ ਸੀ ਕਿ ਕੁੜੀ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਔਰਤ ਹੋਣ ਦੇ ਦੁੱਖਾਂ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀਆਂ ਲਈ ਤਿਆਰ ਕਰੇ, ਅਤੇ ਅਜਿਹਾ ਆਪਣੇ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਕਰੇ।
ਅਤੇ ਇਸ ਸਿਆਣਪ ਨੂੰ ਧਿਆਨ ਵਿੱਚ ਰੱਖਦੇ ਹੋਏ ਹੀ ਮਾਂ ਨੇ ਆਪਣੀ ਧੀ ਨੂੰ ਇੱਕ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਯਾਤਰਾ 'ਤੇ ਭੇਜਿਆ - ਭਾਵੇਂ ਇਹ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਕਿੰਨੀ ਵੀ ਮਾਮੂਲੀ ਅਤੇ ਮਾਮੂਲੀ ਕਿਉਂ ਨਾ ਲੱਗੇ - ਘਰ ਤੋਂ, ਜੰਗਲ ਦੇ ਕਿਨਾਰੇ, ਆਪਣੀ ਦਾਦੀ ਦੀ ਝੌਂਪੜੀ ਤੱਕ, ਜੰਗਲ ਦੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ। ਇਸ ਲਈ ਕੁੜੀ ਚਲੀ ਗਈ, ਚੋਗਾ ਚੜ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਘੋੜਾ ਸਵਾਰ ਹੋ ਗਿਆ, ਸ਼ੱਕ ਦੇ ਅਹਿਸਾਸ ਦੇ ਨਾਲ-ਨਾਲ ਸਾਹਸ ਦੀ ਭੁੱਖ ਨਾਲ ਜੋ ਕਿਸੇ ਵੀ ਸ਼ੱਕ ਨੂੰ ਖਤਮ ਕਰ ਦਿੰਦੀ ਸੀ। ਆਪਣੀ ਯਾਤਰਾ ਦੀ ਸ਼ੁਰੂਆਤ ਵਿੱਚ, ਅਜੇ ਵੀ ਉਸਦੇ ਘਰ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ, ਕੁੜੀ ਸਿਰਫ਼ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਅਤੇ ਸੋਚ-ਸਮਝ ਕੇ ਗਲੀ ਵਿੱਚ ਤੁਰਦੀ ਰਹੀ, ਉਸ ਸਥਿਰ, ਇਕਸਾਰ ਗਤੀ ਤੋਂ ਤੇਜ਼ ਨਹੀਂ ਜੋ ਉਸਦੀ ਮਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਕਰਨ ਲਈ ਸੀਮਤ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਹਾਲਾਂਕਿ, ਇੱਕ ਵਾਰ ਜਦੋਂ ਪੁਰਾਣੀ ਝੌਂਪੜੀ ਸੁਰੱਖਿਅਤ ਢੰਗ ਨਾਲ ਨਜ਼ਰ ਤੋਂ ਓਹਲੇ ਹੋ ਗਈ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਘੋੜੇ ਦੇ ਖੁਰ ਕੰਨਾਂ ਤੋਂ ਦੂਰ ਹੋ ਗਏ, ਤਾਂ ਇੱਕ ਕਲਪਨਾ ਨੇ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਥੋੜ੍ਹੀ ਤੇਜ਼, ਥੋੜ੍ਹੀ ਜ਼ਿਆਦਾ ਹਿੰਮਤ ਨਾਲ ਸਵਾਰੀ ਕਰਨ ਲਈ ਪ੍ਰੇਰਿਤ ਕੀਤਾ, ਉਸ ਤੋਂ ਵੱਧ ਜੋ ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਕਰਨ ਦਾ ਉੱਦਮ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਇੱਕ ਉਭਰਦੀ ਘੋੜਸਵਾਰੀ ਦੇ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਉਹ ਜੋ ਵੀ ਤਾਕਤ ਅਤੇ ਹੁਨਰ ਇਕੱਠਾ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਬੁਲਾਉਂਦੇ ਹੋਏ, ਕੁੜੀ ਆਪਣੇ ਘੋੜੇ ਨੂੰ ਇੱਕ ਸਾਵਧਾਨੀ ਨਾਲ ਦੌੜ ਤੋਂ ਇੱਕ ਤੇਜ਼, ਹਾਲਾਂਕਿ ਕੁਝ ਹੱਦ ਤੱਕ ਅਨਿਸ਼ਚਿਤ ਕੈਂਟਰ ਵੱਲ ਲੈ ਗਈ। ਸ਼ੁਰੂ ਵਿੱਚ ਕੁੜੀ ਸਿਰਫ਼ ਆਪਣੀ ਜਾਨ ਬਚਾਉਣ ਲਈ ਜਾਨਵਰ ਨਾਲ ਚਿੰਬੜੀ ਰਹਿ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਅਣਜਾਣ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਨਿਰਦਈ ਸ਼ਕਤੀ ਤੋਂ ਡਰਦੀ ਸੀ। ਪਰ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ, ਕੁੜੀ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਯੋਗਤਾਵਾਂ, ਆਪਣਾ ਕੰਟਰੋਲ ਮੁੜ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਜਾਨਵਰ ਨੂੰ ਨਿਰਦੇਸ਼ਤ ਕਰਨ, ਸਹਿਯੋਗ ਕਰਨ ਅਤੇ ਹੁਕਮ ਦੇਣ ਲਈ ਆਪਣੀਆਂ ਲੱਤਾਂ ਦੀਆਂ ਹਰ ਮਾਸਪੇਸ਼ੀਆਂ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਦਿਮਾਗ ਦੇ ਹਰ ਢੰਗ ਦੀ ਵਰਤੋਂ ਕੀਤੀ; ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਬੇਝਿਜਕ, ਸਵੈ-ਭਰੋਸੇਮੰਦ ਦੌੜ ਵਿੱਚ ਸੈਟਲ ਹੋ ਗਈ।
ਕੁੜੀ ਨੇ ਸਵਾਰੀ ਦੇ ਜੋਸ਼ ਅਤੇ ਊਰਜਾ ਦਾ ਕਿੰਨਾ ਵੀ ਆਨੰਦ ਮਾਣਿਆ ਹੋਵੇ - ਇਸਦੇ ਨਾਲ ਆਈ ਨਵੀਂ ਆਜ਼ਾਦੀ ਦਾ ਜ਼ਿਕਰ ਤਾਂ ਨਹੀਂ - ਨੌਜਵਾਨ ਸਵਾਰ ਨੂੰ ਆਖਰਕਾਰ ਹੌਲੀ ਕਰਨ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਕੀਤਾ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਅਜਿਹਾ ਕੀਤਾ, ਇੱਕ ਛੋਟੇ ਜਿਹੇ ਤਲਾਅ 'ਤੇ ਹਾਦਸਾ ਵਾਪਰਿਆ, ਜਿਸਦੇ ਚਾਰੇ ਪਾਸੇ ਲਾਲ ਬੇਰੀਆਂ ਦੇ ਧੱਬੇ ਸਨ।
ਸਟ੍ਰਾਬੇਰੀਆਂ ਸਭ ਤੋਂ ਪੱਕੀਆਂ ਸਨ ਜੋ ਉਸਨੇ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਵੇਖੀਆਂ ਸਨ, ਗੋਲ ਅਤੇ ਗੂੜ੍ਹੀਆਂ ਅਤੇ ਲਗਭਗ ਮਿਠਾਸ ਨਾਲ ਫਟ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਇਸ ਲਈ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਮਜਬੂਰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਹ ਹੇਠਾਂ ਉਤਰੇ ਅਤੇ ਤੁਰੰਤ ਇੱਕ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਪਾਵੇ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਕੋਮਲ, ਖੁਸ਼ਬੂਦਾਰ ਮਾਸ ਵਿੱਚ ਹਲਕਾ ਜਿਹਾ ਚੱਬਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਪਤਾ ਲੱਗਾ ਕਿ ਇਹ ਪਹਿਲੀ ਸਟ੍ਰਾਬੇਰੀ ਸੀ ਜੋ ਉਸਨੇ ਕਦੇ ਆਪਣੇ ਲਈ ਚੁੱਕੀ ਸੀ - ਕਪੋਰਡ ਦੀ ਬਜਾਏ ਵੇਲ ਤੋਂ - ਅਤੇ ਫਲ ਇਸਦੇ ਲਈ ਸਭ ਮਿੱਠਾ, ਅਮੀਰ ਅਤੇ ਵਧੇਰੇ ਆਕਰਸ਼ਕ ਸੀ। ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਕੋਈ ਝਿਜਕ ਜਾਂ ਪਛਤਾਵਾ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਦਿਲ ਦੀ ਸੰਤੁਸ਼ਟੀ ਲਈ ਤੋੜਿਆ ਅਤੇ ਖਾਧਾ, ਤੋੜਿਆ ਅਤੇ ਖਾਧਾ। ਆਖ਼ਰਕਾਰ, ਨਾ ਤਾਂ ਮਾਂ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਦਾਦੀ ਇੰਨੀ ਨੇੜੇ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਉਸਦੀ ਪੇਟੂਪੁਣੇ ਲਈ ਝਿੜਕ ਸਕੇ ਜਾਂ ਉਸਦੀ ਬੇਵਕੂਫੀ ਲਈ ਉਸਨੂੰ ਝਿੜਕ ਸਕੇ। ਫਿਰ ਵੀ, ਉਸਦੇ ਆਪਣੇ ਮਨਸੂਬਿਆਂ 'ਤੇ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ, ਉਸਨੇ ਜ਼ਿਆਦਾ ਭੋਗ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਪੇਟ ਭਰ ਲਿਆ, ਤਾਂ ਉਹ ਠੰਢੇ, ਉਪਜਾਊ ਘਾਹ 'ਤੇ ਪਸੀਨਾ ਵਹਾਇਆ, ਰੱਜਿਆ ਅਤੇ ਨੀਂਦ ਵਿੱਚ, ਆਪਣੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਤੋਂ ਫਲ ਦੇ ਆਖਰੀ ਬਚੇ ਹੋਏ ਹਿੱਸੇ ਨੂੰ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਚੂਸਿਆ।
ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਮੌਕੇ 'ਤੇ, ਉਸਨੂੰ ਉਸਦੇ ਸਕਰਟਾਂ 'ਤੇ ਦਾਗ ਲਗਾਉਣ ਲਈ, ਖੁੱਲ੍ਹੇਆਮ ਅਤੇ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਮੁਆਫ਼ੀ ਦੇ ਨੰਗੀ ਧਰਤੀ 'ਤੇ ਸੁਸਤ ਰਹਿਣ ਲਈ ਝਿੜਕਿਆ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਪਰ ਇਕਾਂਤ ਦੇ ਉਸ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਪਲ ਵਿੱਚ, ਉਹ ਲੇਟ ਗਈ, ਅੰਗ ਖਿੰਡੇ ਹੋਏ ਸਨ, ਕਾਫ਼ੀ ਚਮੜੀ ਖੁੱਲ੍ਹੀ ਛੱਡੀ ਗਈ ਸੀ, ਲਾਲ ਹੋ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਸੂਰਜ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਝੁਰੜੀਆਂ ਮਾਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਸਭ ਕੁਝ ਸ਼ਾਂਤ ਸੀ, ਮਧੂ-ਮੱਖੀਆਂ ਦੇ ਡੂੰਘੇ, ਅਡੋਲ, ਬੈਰੀਟੋਨ ਗੂੰਜ ਨੂੰ ਛੱਡ ਕੇ। ਉਹ ਗਾਉਂਦੇ ਸਨ, ਉੱਡਦੇ ਸਨ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਉੱਪਰ ਝੂਲਦੇ ਸਨ, ਫੁੱਲਾਂ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਗੁਪਤ ਕਾਰੋਬਾਰ ਕਰਦੇ ਸਨ। ਕੁੜੀ ਨੇ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ ਜਦੋਂ ਕਿ ਉਹ - ਜੋ ਇਸ ਪਲ ਤੱਕ ਹਮੇਸ਼ਾ ਜੀਵਾਂ ਤੋਂ ਡਰਦੀ ਜਾਂ ਹੰਝੂਆਂ ਤੋਂ ਚਿੜਚਿੜੀ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ - ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਕੰਮ ਪ੍ਰਤੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਦ੍ਰਿੜ ਸਮਰਪਣ, ਫੁੱਲਾਂ ਪ੍ਰਤੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਕਿਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਾਜ਼ੁਕ ਧਿਆਨ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਹਲਕੇ, ਕੰਬਦੇ ਸਰੀਰਾਂ 'ਤੇ ਨਰਮ ਫਰ ਦੀ ਕਦਰ ਕੀਤੀ।
ਜਿੰਨਾ ਜ਼ਿਆਦਾ ਉਹ ਸ਼ਾਂਤੀ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੀ ਸੀ, ਓਨੀ ਹੀ ਜ਼ਿਆਦਾ ਉਹ ਦੁਨੀਆਂ ਅਤੇ ਉਸ ਵਿੱਚ ਆਪਣੀ ਜਗ੍ਹਾ ਨਾਲ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸੰਤੁਸ਼ਟ ਹੁੰਦੀ ਗਈ, ਉਸਦੀਆਂ ਪਲਕਾਂ ਓਨੀਆਂ ਹੀ ਭਾਰੀ ਹੁੰਦੀਆਂ ਗਈਆਂ। ਉਹ ਲਗਭਗ ਸੁਪਨਿਆਂ ਦੀ ਧਰਤੀ ਵੱਲ ਚਲੀ ਗਈ ਸੀ, ਮਧੂ-ਮੱਖੀਆਂ ਦੇ ਸੰਗੀਤ, ਸਟ੍ਰਾਬੇਰੀ ਦੇ ਫੁੱਲਾਂ ਦੀ ਖੁਸ਼ਬੂ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸਰੀਰ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਬੇਹੋਸ਼, ਅਣਜਾਣ ਦਰਦ ਨਾਲ ਨਸ਼ੇੜੀ; ਉਹ ਕਿਸਮ ਜੋ ਅਕਸਰ ਅਣਜਾਣ ਅਤੇ ਅਜੀਬ, ਪਰ ਘੱਟ ਪ੍ਰਸੰਨ ਕਰਨ ਵਾਲੀਆਂ, ਕਸਰਤਾਂ ਦੇ ਰੂਪਾਂ ਦੇ ਨਾਲ ਆਉਂਦੀ ਹੈ। ਇੱਕ ਸਾਹ ਅਤੇ ਸਾਹ ਰਹਿਤ, ਉਸਦੇ ਥੋੜ੍ਹੇ ਜਿਹੇ ਵੱਖਰੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਤੋਂ ਇੱਕ ਦਮ ਨਿਕਲਿਆ, ਜੋ ਹੁਣ ਕਾਫ਼ੀ ਲਾਲ ਅਤੇ ਬੇਰੀਆਂ ਦੁਆਰਾ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਮਿੱਠਾ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ। ਕੁੜੀ, ਭਾਵੇਂ ਕਿ ਬਿਲਕੁਲ ਇਕੱਲੀ ਸੀ, ਆਪਣੀ ਵਿਹਲੀ ਵਿੱਚ ਸੀ।
ਜਾਂ ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਸਦੇ ਘੋੜੇ ਦੀ ਤਿੱਖੀ, ਬੇਚੈਨ ਚੀਕਣੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਪੈਰਾਂ 'ਤੇ ਨਹੀਂ ਲਿਆ ਦਿੱਤਾ। ਕੁੜੀ ਆਪਣੇ ਕੀਮਤੀ ਘੋੜੇ ਨੂੰ ਦੇਖਣ ਲਈ ਬਿਲਕੁਲ ਸਹੀ ਸਮੇਂ 'ਤੇ ਬੇਰੀ ਪੈਚ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲੀ - ਇੱਕੋ ਇੱਕ ਆਤਮਾ ਜਿਸ 'ਤੇ ਉਸਨੇ ਕਦੇ ਭਰੋਸਾ ਕੀਤਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਲਈ ਵਫ਼ਾਦਾਰ ਰਹੇਗੀ - ਘਰ ਵੱਲ ਤੇਜ਼ ਰਫ਼ਤਾਰ ਨਾਲ ਦੌੜਦੀ ਹੋਈ। ਇਹ ਸੋਚਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਕੀ ਉਸਨੂੰ ਵਧੇਰੇ ਧੋਖਾ, ਦੁਖੀ, ਜਾਂ ਨਾਰਾਜ਼ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ, ਕੁੜੀ ਨੇ ਸਾਵਧਾਨੀ ਨਾਲ ਉਸ ਥਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਜਿੱਥੇ ਉਸਦਾ ਪਿਆਰਾ ਜਾਨਵਰ ਹੁਣੇ ਹੀ ਖਾਲੀ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਸੋਚ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਇੰਨੇ ਸ਼ਕਤੀਸ਼ਾਲੀ ਜਾਨਵਰ ਨੂੰ ਕੀ ਡਰਾ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਝਾੜੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਉਸਦਾ ਜਵਾਬ ਆਇਆ।
ਇੱਕ ਜੀਵ ਦਾ ਇੱਕ ਲਾਲ, ਮਾਸਪੇਸ਼ੀਆਂ ਵਾਲਾ, ਗਰਜਦਾ ਪਰਛਾਵਾਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਿਆ, ਜਿੰਨਾ ਕਿ ਇਹ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਸੀ, ਓਨਾ ਹੀ ਭਿਆਨਕ ਸੀ। ਬਘਿਆੜ ਨੇ ਆਪਣੇ ਦੰਦ ਕੱਢੇ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਕੰਨ ਚਪਟੇ ਕੀਤੇ ਜਿਵੇਂ ਇੱਕ ਗੂੰਜਦਾ, ਰੀੜ੍ਹ ਦੀ ਹੱਡੀ ਨੂੰ ਛੂਹਣ ਵਾਲਾ ਗਰਜ ਉਸਦੀ ਛਾਤੀ ਤੋਂ ਫਟਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਸੁਲੇਮਾਨੀ ਅੱਖਾਂ ਅਤੇ ਸਿਆਹੀ-ਕਾਲਾ ਕੋਟ ਹੁਣ ਡੁੱਬਦੇ ਸੂਰਜ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਿੱਚ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਕੁੜੀ ਡਰ ਗਈ ਅਤੇ ਘੱਟੋ-ਘੱਟ ਕਹਿਣ ਲਈ ਬੇਚੈਨ ਸੀ, ਪਰ ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਦਹਿਸ਼ਤ ਦੀ ਬਰਫੀਲੀ ਪਕੜ ਦੁਆਰਾ ਮੌਕੇ 'ਤੇ ਹੀ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਮਨ ਦੇ ਅੰਦਰੂਨੀ ਕੰਮ ਆਪਣੀ ਆਮ ਗਤੀ ਤੋਂ ਤਿੰਨ ਗੁਣਾ ਤੇਜ਼ ਹੋ ਗਏ, ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਉਸਦੀ ਅਗਲੀ ਚਾਲ ਤਿਆਰ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ। ਹਾਲਾਂਕਿ, ਅੱਧ-ਰੂਪ, ਘਬਰਾਹਟ-ਗ੍ਰਸਤ ਵਿਚਾਰਾਂ ਦੇ ਕੰਡਿਆਲਿਆਂ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ, ਕੁੜੀ ਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਸੱਚਾਈ ਜ਼ਿੱਦੀ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸਾਹਮਣੇ ਆਈ; ਕਿ ਬਘਿਆੜ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਹਮਲਾਵਰ ਜੀਵ ਨਹੀਂ ਸਨ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਸਨੂੰ ਧਮਕੀ ਜਾਂ ਭੜਕਾਇਆ ਨਹੀਂ ਜਾਂਦਾ। ਉਸਦਾ ਆਪਣਾ ਰੂਪ - ਬੇਢੰਗਾ, ਪਤਲਾ, ਅਤੇ ਅਜੀਬ - ਇਸ ਜੀਵ ਦੀ ਦੁਸ਼ਮਣੀ ਦਾ ਸਰੋਤ ਨਹੀਂ ਸੀ।
ਉਸੇ ਪਲ, ਸਟ੍ਰਾਬੇਰੀ ਦੇ ਖੇਤ ਵਿੱਚੋਂ ਕੋਈ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ, ਵਾਲਾਂ ਵਾਲੀ ਅਤੇ ਗੂੜ੍ਹੀ ਚੀਜ਼ ਪੂਰੀ ਰਫ਼ਤਾਰ ਨਾਲ ਬਾਹਰ ਆਈ, ਤੁਰੰਤ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਦੇ ਝੁਕਦੇ, ਗਰਜਦੇ ਸਰੀਰ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਆ ਕੇ ਬੈਠ ਗਈ। ਉਦੋਂ ਹੀ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਸਨੇ ਮਾਤ-ਭਾਵਨਾ ਨੂੰ ਮਾਤ-ਭੂਮੀ ਸਮਝ ਲਿਆ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਵਿਚਾਰ ਥੋੜ੍ਹੇ ਸਮੇਂ ਲਈ ਉਸ ਸਥਿਤੀ ਵੱਲ ਘੁੰਮਦੇ ਰਹੇ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਸਦੀ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਹੋਵੇਗੀ ਜਦੋਂ ਅਤੇ ਜੇਕਰ ਕੁੜੀ ਕਦੇ ਘਰ ਵਾਪਸ ਆਵੇਗੀ। ਉਸਨੇ ਮਾਂ ਬਘਿਆੜ ਅਤੇ ਬੱਚੇ ਵੱਲ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਸ਼ਾਮ ਦੀ ਮੱਧਮ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਿੱਚ ਵੀ, ਉਹ ਸਟ੍ਰਾਬੇਰੀ ਦੇ ਭਟਕਦੇ ਟੁਕੜੇ ਦੇਖ ਸਕਦੀ ਸੀ ਜੋ ਕਤੂਰੇ ਦੇ ਕੋਟ ਅਤੇ ਮੂੰਹ ਨਾਲ ਜ਼ਿੱਦ ਨਾਲ ਚਿਪਕ ਗਏ ਸਨ।
ਇੱਕ ਡੂੰਘਾ ਸਾਹ ਲੈਂਦਿਆਂ, ਕੁੜੀ ਨੇ ਆਪਣੀ ਦਾਦੀ ਦੇ ਘਰ ਦੀ ਯਾਤਰਾ ਪੂਰੀ ਕਰਨ ਦਾ ਇਰਾਦਾ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਜਾਣ ਲਈ ਮੁੜੀ, ਬਘਿਆੜ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਉਸ ਵੱਲ ਆਇਆ, ਇੱਕ ਡੂੰਘੀ, ਜਾਣਬੁੱਝ ਕੇ ਘੂਰਦੇ ਹੋਏ। ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਸ਼ਬਦ ਦੇ, ਸ਼ੀਓਵੁਲਫ ਨੇ ਇੱਕ ਕਿਸਮ ਦੀ ਸੁਰੱਖਿਆ ਦੀ ਪੇਸ਼ਕਸ਼ ਕੀਤੀ ਜੋ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਮਾਂ ਹੀ ਦੇ ਸਕਦੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਕੁੜੀ ਸਮਝ ਗਈ ਕਿ ਬਘਿਆੜ ਹੁਣ ਤੋਂ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਨੇੜਿਓਂ ਪਿੱਛਾ ਕਰੇਗਾ; ਉਸ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਨਹੀਂ ਜਿਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਇੱਕ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਸ਼ਿਕਾਰ ਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕਰਦਾ ਹੈ, ਸਗੋਂ ਉਸ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਜਿਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਇੱਕ ਸਰਪ੍ਰਸਤ ਇੱਕ ਵਾਰਡ ਦੀ ਨਿਗਰਾਨੀ ਕਰਦਾ ਹੈ, ਇਹ ਯਕੀਨੀ ਬਣਾਉਂਦਾ ਹੈ ਕਿ ਕੁੜੀ ਆਪਣੀ ਮੰਜ਼ਿਲ ਤੱਕ ਸੁਰੱਖਿਅਤ ਪਹੁੰਚ ਜਾਵੇ।
ਅਤੇ ਇਹੀ ਹੋਇਆ। ਕੁੜੀ ਬਹਾਦਰੀ ਨਾਲ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਹਨੇਰੇ ਹੁੰਦੇ ਜੰਗਲ ਦੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਈ ਜਦੋਂ ਕਿ ਸ਼ੈਵੁਲਫ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਬੱਚਾ ਚੁੱਪਚਾਪ ਅਤੇ ਉਤਸ਼ਾਹ ਨਾਲ ਪਿੱਛੇ-ਪਿੱਛੇ ਚੱਲ ਪਏ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਦਾਦੀ ਨੇ ਆਪਣਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਲਿਆ। ਕੁੜੀ ਇੱਕ ਔਰਤ ਬਣ ਰਹੀ ਸੀ, ਮਜ਼ਬੂਤ, ਦਲੇਰ ਅਤੇ ਚਲਾਕ, ਪਰ ਸਭ ਕੁਝ ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸੁਰੱਖਿਅਤ ਰੱਖਦੀ ਸੀ। ਅਤੇ ਇਹ ਇੱਕ ਅਕਹਿ ਦਿਲਾਸਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੀਆਂ ਮਾਵਾਂ ਦੇ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਪਰਿਪੱਕ, ਸ਼ਾਂਤ ਅਤੇ ਮਜ਼ਬੂਤ ​​ਹੋ ਸਕਦੀ ਸੀ।
ਪਰੀ ਕਹਾਣੀਆਂ ਦੀ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਕਲਪਨਾ ਅਜਿਹੀ ਹੁੰਦੀ ਹੈ।