ਐਲਜ਼ਾਬੇਥ ਸੱਚਮੁੱਚ ਮਰਨਾ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ।
ਇਹ ਇੱਕ ਕੁਦਰਤੀ ਝੁਕਾਅ ਸੀ, ਜੋ ਕਿ ਥੋੜ੍ਹੇ ਜਿਹੇ ਜੀਵਨ ਭਰ ਦੀਆਂ ਲੜਾਈਆਂ ਲੜਨ ਕਾਰਨ ਪੈਦਾ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਇੱਕ ਕੁਦਰਤੀ ਝੁਕਾਅ ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਨੇ ਅਣਡਿੱਠ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਰਾਣੀ ਨੀਨਾ ਦੇ ਪੁੱਤਰਾਂ ਦੇ ਰਾਤ ਨੂੰ ਕਿੱਥੇ ਗਏ ਸਨ, ਪਿੱਛੇ ਸੱਚਾਈ ਦੀ ਖੋਜ ਕਰਨ ਲਈ ਸਾਈਨ ਅੱਪ ਕੀਤਾ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਨਸ਼ੀਲੀ ਸ਼ਰਾਬ ਦਾ ਪਿਆਲਾ ਜੋ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਕੂੜੇ ਦੇ ਬੇਸਿਨ ਵਿੱਚ ਲਿਆਏ ਸਨ, ਖਾਲੀ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਬਿਸਤਰੇ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਰੱਖ ਦਿੱਤਾ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਦੀ ਕੰਧ ਦੇ ਠੰਡੇ ਪੱਥਰ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਟਿਕਾਇਆ, ਨਾਲ ਲੱਗਦੇ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਆ ਰਹੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਸੁਣੀਆਂ ਜਿੱਥੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਇਕੱਠੇ ਹੋਏ ਸਨ। ਉਹ ਫੁਸਫੁਸੀਆਂ, ਕਦੇ-ਕਦਾਈਂ ਗੁਫਾ ਅਤੇ ਇੱਕ ਫੁਸਫੁਸ ਸੁਣ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਪਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪੈਰ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਆਵਾਜ਼ ਦੇ ਚੱਲ ਰਹੇ ਸਨ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਭਾਰੀ ਬੂਟਾਂ, ਨ੍ਰਿਤਕਾਂ ਅਤੇ ਦੁਵੱਲੇ ਖਿਡਾਰੀਆਂ ਦੋਵਾਂ ਦੀ ਹਲਕਾ ਜਿਹਾ ਹਲਕਾਪਨ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੁੱਲ੍ਹਦੇ ਹੀ ਚੀਕਣ ਲੱਗਾ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਾਂਗ ਹੀ ਚੁੱਪਚਾਪ, ਉਹ ਆਪਣੇ ਬਿਸਤਰੇ ਵਿੱਚ ਛਾਲ ਮਾਰਦੀ ਹੋਈ, ਇੱਕ ਨਰਮ ਨੀਲੇ ਕੰਬਲ ਉੱਤੇ ਆਰਾਮ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਕਰ ਲਈਆਂ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਚੁੱਪ-ਚਾਪ ਲੇਟਣ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਕੀਤਾ, ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਯੁੱਧ ਦੌਰਾਨ ਕੀਤਾ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਕੈਂਪਾਂ 'ਤੇ ਛਾਪਾ ਮਾਰਿਆ ਜਾਂਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਕਤਲੇਆਮ ਤੋਂ ਬਚਣ ਲਈ ਮਰੇ ਹੋਏ ਦਾ ਨਾਟਕ ਕਰਨਾ ਪੈਂਦਾ ਸੀ। ਪਰ ਇਸ ਵਾਰ ਉਹ ਘੱਟੋ ਘੱਟ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਅਤੇ ਬਰਾਬਰ ਸਾਹ ਲੈ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਜਿਸ ਨਾਲ ਹਵਾ ਉਸਦੀ ਜੀਭ ਉੱਤੇ ਵਹਿ ਜਾਂਦੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਆਦਮੀ ਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਮਾਸਪੇਸ਼ੀਆਂ ਨੂੰ ਤਣਾਅ ਤੋਂ ਬਚਾਉਣ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਕੀਤਾ।
"ਉਹ ਬਾਹਰ ਹੈ।" ਪ੍ਰਿੰਸ ਯਹੂਦਾਹ ਦੀ ਆਵਾਜ਼, ਉਦਾਸ ਅਤੇ ਤਣਾਅਪੂਰਨ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਸੁਣਿਆ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਿਆ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਚਲਾ ਗਿਆ, ਉਹ ਉੱਠ ਕੇ ਬੈਠ ਗਈ ਅਤੇ ਨੀਲੇ ਕੰਬਲ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਮੋਢਿਆਂ ਦੁਆਲੇ ਲਪੇਟ ਲਿਆ। ਜਾਦੂ ਦੇ ਪ੍ਰਭਾਵ ਹੇਠ ਆਉਣ 'ਤੇ ਉਸਨੇ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਕੀਤੀ, ਉਸਦਾ ਪੇਟ ਝੁਕ ਗਿਆ ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਦੇ ਅੰਗ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਅਦਿੱਖ ਹੋ ਗਏ। ਪੂਰੀ ਜੰਗ ਦੌਰਾਨ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਦੁਸ਼ਮਣ ਦੀਆਂ ਨਜ਼ਰਾਂ ਤੋਂ ਬਚਾਉਣ ਲਈ ਫੌਜ ਦੁਆਰਾ ਜਾਰੀ ਕੀਤੇ ਗਏ ਅਦਿੱਖ ਕੰਬਲਾਂ ਦੀ ਵਰਤੋਂ ਕੀਤੀ ਸੀ, ਪਰ ਯੋਧੇ ਦੇ ਕੋਡ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਜਾਣਕਾਰੀ ਇਕੱਠੀ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਸਾਧਨ ਵਜੋਂ ਇਸਦੀ ਵਰਤੋਂ ਕਰਨ ਤੋਂ ਰੋਕਿਆ ਸੀ। ਹੁਣ ਉਸਨੂੰ ਅਜਿਹੀ ਕੋਈ ਝਿਜਕ ਨਹੀਂ ਸੀ।
ਉਦੋਂ ਨਹੀਂ ਜਦੋਂ ਦੋ ਔਰਤਾਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਮਰ ਚੁੱਕੀਆਂ ਸਨ। ਰਾਣੀ ਵੱਲੋਂ ਅਸਫਲ ਰਹਿਣ ਵਾਲਿਆਂ ਲਈ ਮੌਤ ਦੀ ਘੋਸ਼ਣਾ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਜਲਦੀ ਹੀ ਬਾਹਰ ਕੱਢ ਦਿੱਤਾ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਇਸਨੂੰ ਇੱਕ ਲਾਰਕ ਵਾਂਗ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ ਹੋਵੇਗੀ। ਰਈਸਾਂ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਧੀਆਂ ਨੂੰ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਨ ਤੋਂ ਵਰਜ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਜਿੱਤ - ਅਤੇ ਦੁਖਾਂਤਾਂ - ਨੂੰ ਐਲਸਾਬੇਥ ਵਰਗੀਆਂ ਕੁੜੀਆਂ 'ਤੇ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਸੀ।
ਉਹ ਇਸ਼ਾਰੇ ਨਾਲ ਰਾਜਕੁਮਾਰਾਂ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵੱਲ ਗਈ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦਾ ਤਾਲਾ ਕਾਫ਼ੀ ਸਮੇਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕੱਟਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਹ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਆਵਾਜ਼ ਦੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਚਲੀ ਗਈ, ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਆਪਣੇ ਪਿੱਛੇ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ।
"ਉਹ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਿਉਂ ਕਰਦੀ ਹੈ?" ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟੇ ਭਰਾ, ਬੈਂਜੀ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
ਅੰਦਰੋਂ, ਐਲਸਾਬੇਥ ਨੇ ਉਸਦੇ ਸਵਾਲ ਦਾ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਭਾਵੇਂ ਉਸਦੇ ਭਰਾ ਹੱਸ ਰਹੇ ਸਨ: ਕਿਉਂਕਿ ਰਿਊਰਲਿਸ ਦੇ ਰਾਜ ਵਿੱਚ ਔਰਤਾਂ ਲਈ ਹੀਰੋ ਬਣਨ ਦੇ ਬਹੁਤੇ ਮੌਕੇ ਨਹੀਂ ਸਨ। ਕਿਉਂਕਿ ਉਸ ਕੋਲ ਗੁਆਉਣ ਲਈ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ। ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਸਿਪਾਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੀ ਲੜਾਈ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ।
ਉਹ ਦੇਖਦੀ ਰਹੀ ਜਦੋਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਆਪਣੇ ਬਿਸਤਰੇ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ, ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਕੁੜ-ਕੁੜ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਇੱਕ ਤੰਗ ਜਾਲ ਦਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਣ ਲਈ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਇਕੱਠੇ ਮਿਲ ਕੇ ਜਾਲ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਨੂੰ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਹਨੇਰੇ ਵਿੱਚ ਉਤਰ ਗਏ।
ਐਲਸਾਬੇਥ ਦੀ ਰੀੜ੍ਹ ਦੀ ਹੱਡੀ ਕੰਬਣ ਲੱਗ ਪਈ। ਇੱਕ ਗਲਤ ਹਰਕਤ, ਅਤੇ ਉਹ ਨਾ ਸਿਰਫ਼ ਮਰ ਜਾਵੇਗੀ - ਉਹ ਇੱਕ ਹੋਰ ਹਤਾਸ਼, ਬਦਕਿਸਮਤ ਆਤਮਾ ਲਈ ਜਗ੍ਹਾ ਛੱਡ ਦੇਵੇਗੀ ਜੋ ਉਸਦੀ ਜਗ੍ਹਾ ਲੈ ਲਵੇ।
ਇੱਕ ਸਿਪਾਹੀ ਵਰਗੀ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ, ਉਹ ਪੱਥਰ ਦੇ ਫਰਸ਼ ਉੱਤੇ ਪੌੜੀਆਂ ਵੱਲ ਭੱਜੀ। ਉਹ ਉਸ ਵਿੱਚ ਡੁੱਬ ਗਈ ਜਿਵੇਂ ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਇੰਨੀ ਜਲਦੀ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਸਿਰ 'ਤੇ ਲੱਗਣ ਤੋਂ ਬਚਣ ਲਈ ਇੱਕ ਪੌੜੀ ਹੇਠਾਂ ਉਤਰਨੀ ਪਈ। ਉਸਨੂੰ ਅਹਿਸਾਸ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਹ ਉਸਦੇ ਚੋਗੇ 'ਤੇ ਡਿੱਗ ਗਈ ਹੈ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਹਿੱਲਿਆ ਨਹੀਂ। ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਪੈਰ ਚੋਗੇ ਤੋਂ ਹਟਾ ਦਿੱਤਾ, ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਖਿੱਚ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋ ਚੁੱਕੀ ਸੀ।
"ਭਰਾਵੋ!" ਉਸਨੇ ਫੁਸਫੁਸਾਇਆ। ਸੁੰਗੜੀ ਹੋਈ ਜਗ੍ਹਾ ਵਿੱਚ ਆਵਾਜ਼ ਗੂੰਜ ਉੱਠੀ।
ਜੂਡਾ, ਜੋ ਕਿ ਲਾਈਨ ਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਅੱਗੇ ਸੀ, ਨੇ ਉਸ 'ਤੇ ਵਾਰ ਕੀਤਾ। "ਇਹ ਕੀ ਹੈ, ਬੈਂਜਿਨ?"
"ਮੇਰਾ ਚਾਦਰ ਫਸ ਗਿਆ! ਪਰ ਇੰਝ ਲੱਗਾ ਜਿਵੇਂ ਕਿਸੇ ਨੇ ਇਸ 'ਤੇ ਪੈਰ ਰੱਖਿਆ ਹੋਵੇ!"
"ਸ਼ਾਇਦ ਤੁਹਾਡਾ ਆਪਣਾ ਪੈਰ, ਬੈਂਜਿਨ।" ਯਹੂਦਾ ਗੁੱਸੇ ਵਿੱਚ ਬੋਲਿਆ।
“ਜਾਂ ਯਹੂਦਾਹ ਦੀ ਪ੍ਰੇਮਿਕਾ ਸਾਨੂੰ ਆਪਣੇ ਘੁਰਾੜੇ ਬੰਦ ਕਰਨ ਲਈ ਕਹਿਣ ਲਈ ਆਈ ਹੈ,” ਦੂਜੇ ਭਰਾਵਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਨੇ ਫੁਸਫੁਸਾਇਆ। ਕਿਸੇ ਨੇ ਘੁਰਾੜੇ ਮਾਰੇ, ਅਤੇ ਬਾਕੀ ਸਾਰੇ ਹੱਸਣ ਲੱਗ ਪਏ।
ਐਲਜ਼ਾਬੇਥ ਨੇ ਆਪਣੀ ਜੀਭ ਆਪਣੇ ਗਲ੍ਹ ਦੇ ਅੰਦਰ ਦਬਾਈ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਸਾਥੀ ਸਿਪਾਹੀਆਂ ਤੋਂ ਇੰਨੀ ਛੇੜਛਾੜ ਸਹਾਰ ਲਈ ਸੀ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰਾਂ ਦੇ ਮਜ਼ਾਕ ਉਸਨੂੰ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਨਹੀਂ ਕਰਦੇ ਸਨ। ਫਿਰ ਵੀ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਬਾਕੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰਾਂ ਨੂੰ ਪੌੜੀਆਂ ਤੋਂ ਹੇਠਾਂ ਹੱਸਦੇ ਸੁਣਿਆ, ਤਾਂ ਉਹ ਸੋਚ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਅਜਿਹੇ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਗਿਆਰਾਂ ਬਾਗ਼ੀ ਭਰਾਵਾਂ ਨਾਲ ਕਿਵੇਂ ਸਰਾਪ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ। ਉਹ ਰਾਜ ਦੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਟੁਕੜਿਆਂ ਲਈ ਤਰਸ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ ਨਹੀਂ ਰਹਿ ਸਕੀ ਜੋ ਇੱਕ ਦਿਨ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚ ਰਹਿਣਗੇ।
***
ਉਸਨੂੰ ਇਹ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਪੌੜੀਆਂ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਲਈ ਕੀ ਉਡੀਕ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇਗਾ। ਤੰਗ ਪੌੜੀਆਂ ਦਾ ਹਨੇਰਾ ਚਾਂਦੀ-ਨੀਲੇ ਵਿੱਚ ਡੁੱਬ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਉਹ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਬਾਹਰ ਆ ਗਏ। ਐਲਜ਼ਾਬੇਥ ਰੁਕ ਗਈ, ਉਸਦਾ ਜਬਾੜਾ ਡਿੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਇੱਕ ਹਲਕੀ, ਤੇਜ਼ ਹਵਾ ਰੁੱਖਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘ ਰਹੀ ਸੀ, ਜੋ ਉਸਦੇ ਮੋਢਿਆਂ ਤੋਂ ਉਸਦੇ ਕੰਬਲ ਨੂੰ ਫਟਣ ਦੀ ਧਮਕੀ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਫੜਿਆ ਅਤੇ ਇੱਕ ਹੱਥ ਅੱਗੇ ਵਧਾਇਆ, ਆਪਣੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਨੂੰ ਠੰਡੀਆਂ, ਚਿਪਕੀਆਂ ਟਾਹਣੀਆਂ ਨੂੰ ਬੁਰਸ਼ ਕਰਨ ਦਿੱਤਾ। ਉਹ ਠੰਡੀਆਂ ਅਤੇ ਭਾਰੀ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਈਆਂ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਬਰਫ਼ ਦੀ ਇੱਕ ਪਰਤ ਉਨ੍ਹਾਂ ਉੱਤੇ ਜੰਮ ਗਈ ਹੋਵੇ। ਪੱਤੇ ਨੀਲੇ ਰੰਗ ਨਾਲ ਭਰੇ ਹੋਏ ਡੂੰਘੇ ਚਾਂਦੀ ਦੇ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਕੀ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਟਾਹਣੀ ਤੋੜਨ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਕਰਨੀ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ, ਜਾਂ ਕੀ ਇਸ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਮਿਹਨਤ ਕਰਨੀ ਪਵੇਗੀ ਅਤੇ ਸ਼ੋਰ ਉਸਨੂੰ ਦੂਰ ਕਰ ਦੇਵੇਗਾ।
ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਸੋਚ ਰਹੀ ਸੀ, ਜੰਗਲ ਦੇ ਡੂੰਘੇ ਹਿੱਸੇ ਤੋਂ ਹਾਸੇ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਗੂੰਜ ਉੱਠੀ। ਉਸਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਨੇੜੇ ਵਾਲੀ ਬੈਂਜਿਨ ਦੌੜਨ ਲੱਗੀ, ਅਤੇ ਬਾਕੀ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ-ਪਿੱਛੇ ਤੁਰ ਪਏ।
ਉਹ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚੋਂ ਨਿਕਲ ਕੇ ਇੱਕ ਤੰਗ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਪਹੁੰਚੇ ਜੋ ਇੱਕ ਝੀਲ ਨਾਲ ਮਿਲਦੀ ਸੀ। ਉੱਥੇ, ਬਾਰਾਂ ਕਿਸ਼ਤੀਆਂ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਹਰੇਕ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੀ ਔਰਤ ਚੱਪੂਆਂ ਨੂੰ ਫੜ ਰਹੀ ਸੀ। "ਤੁਸੀਂ ਦੇਰ ਨਾਲ ਆਏ ਹੋ," ਇੱਕ ਕੁੜੀ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਬੈਂਜਿਨ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਸਾਡੇ ਕੋਲ ਇੱਕ ਹੋਰ ਪਿਆਰੀ ਔਰਤ ਹੈ ਜੋ ਸਾਡੇ ਤੋਂ ਕਾਫ਼ੀ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦੀ। ਉਹ ਸਾਨੂੰ ਇਕੱਲਾ ਨਹੀਂ ਛੱਡੇਗੀ।"
ਕੁੜੀ ਨੇ ਅੱਖਾਂ ਮੀਚ ਲਈਆਂ। "ਮੈਨੂੰ ਇਸ 'ਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰਨਾ ਬਹੁਤ ਔਖਾ ਲੱਗਦਾ ਹੈ। ਜੇ ਤੂੰ ਇੰਨੀ ਵਧੀਆ ਡਾਂਸਰ ਨਾ ਹੁੰਦੀ, ਬੈਂਜਿਨ, ਤਾਂ ਤੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਜਾਂਦਾ।"
ਐਲਜ਼ਾਬੇਥ ਨੇ ਇਸ ਗੱਲ 'ਤੇ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਕੀਤੀ ਕਿ ਇਹ ਨੌਜਵਾਨ ਸਰਦਾਰ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਕਿੰਨਾ ਬੇਇੱਜ਼ਤ ਕਰਦੇ ਸਨ। ਫੌਜ ਵਿੱਚ, ਅਜਿਹੀ ਗੱਲਬਾਤ ਨੂੰ ਨਿਰਾਸ਼ ਕੀਤਾ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਕੋਈ ਵੀ ਚੀਜ਼ ਜੋ ਫੌਜ ਦੇ ਮਨੋਬਲ ਨੂੰ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਧਿਆਨ ਅਤੇ ਸੋਚ-ਸਮਝ ਕੇ ਸੰਭਾਲਿਆ ਜਾਂਦਾ ਸੀ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਕਿਸ਼ਤੀਆਂ ਵਿੱਚ ਛਾਲ ਮਾਰ ਗਏ ਅਤੇ ਉਹ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਾਥੀ ਵਾਰੀ-ਵਾਰੀ ਝੀਲ ਦੇ ਪਾਰ ਕਿਸ਼ਤੀ ਦੀ ਅਗਵਾਈ ਕਰਦੇ ਰਹੇ। ਬੈਂਜਿਨ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਸਾਥੀ ਰੁਕੇ ਰਹੇ, ਕੰਢੇ 'ਤੇ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨਾਲ ਫੁਸਫੁਸਾਏ, ਬੈਂਜਿਨ ਉਸਦੇ ਹੱਥਾਂ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਫੇਰ ਰਹੇ ਸਨ। ਐਲਜ਼ਾਬੇਥ ਨੇ ਮੂੰਹ ਬਣਾਇਆ ਪਰ ਮੌਕਾ ਸੰਭਾਲ ਕੇ ਆਪਣੀ ਕਿਸ਼ਤੀ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮਣ ਦਾ ਮੌਕਾ ਲਿਆ, ਵਿਚਕਾਰਲੇ ਤਖ਼ਤੇ 'ਤੇ ਬੈਠ ਗਈ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਉਸ ਨਾਲ ਜੁੜ ਗਏ, ਤਾਂ ਔਰਤ ਨੇ ਕਿਸ਼ਤੀ ਦਾ ਅਗਲਾ ਹਿੱਸਾ ਅਤੇ ਬੈਂਜਿਨ ਨੇ ਪਿੱਛੇ ਹਿੱਸਾ ਲਿਆ।
"ਕੀ ਤੂੰ ਤਾਕਤ ਫੜ ਲਈ ਹੈਂ, ਬੈਂਜਿਨ?" ਕੁੜੀ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ। "ਕਿਸ਼ਤੀ ਭਾਰੀ ਲੱਗ ਰਹੀ ਹੈ।"
"ਸ਼ਾਇਦ ਤੁਸੀਂ ਕਮਜ਼ੋਰ ਹੋ ਰਹੇ ਹੋ," ਬੈਂਜਿਨ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਖੁਦ ਚੱਪੂ ਚਲਾਉਣ ਲੱਗ ਪਿਆ।
ਕੁੜੀ ਨੇ ਕੁਝ ਤਿੱਖਾ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਉਹ ਇੱਕ ਅਜਿਹੀ ਲੜਾਈ ਵਿੱਚ ਡੁੱਬ ਗਏ ਜਿਸਨੂੰ ਐਲਸਾਬੇਥ ਨੇ ਆਸਾਨੀ ਨਾਲ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਉਸਨੂੰ ਮੂਰਖ ਨੌਜਵਾਨਾਂ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਘਾਤਕ ਫਲਰਟਾਂ ਲਈ ਕੋਈ ਬਰਦਾਸ਼ਤ ਨਹੀਂ ਸੀ।
***
ਜਦੋਂ ਉਹ ਝੀਲ ਦੇ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਉਤਰੇ, ਤਾਂ ਐਲਸਾਬੇਥ ਨੇ ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕੀਤਾ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਾਥੀ ਆਪਣੀਆਂ ਕਿਸ਼ਤੀਆਂ ਤੋਂ ਉਤਰ ਨਹੀਂ ਜਾਂਦੇ ਅਤੇ ਫਿਰ ਖੁਦ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲ ਜਾਂਦੇ। ਉਹ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਹਿੱਲ ਗਈ, ਫਿਰ ਸਿੱਧੀ ਹੋ ਗਈ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਕਿਲ੍ਹੇ ਵਿੱਚ ਲੈ ਆਏ ਸਨ, ਜਿਸਦਾ ਮੈਦਾਨ ਚਾਂਦੀ ਦੇ ਛਿੱਟੇ ਵਾਲੇ ਝਰਨਿਆਂ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਫੁੱਲਾਂ ਦੀ ਬਜਾਏ ਖੰਭ ਉਗਾਉਣ ਵਾਲੀਆਂ ਝਾੜੀਆਂ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਹ ਆਦਮੀਆਂ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਾਥੀਆਂ ਨੂੰ ਕਿਲ੍ਹੇ ਵਿੱਚ ਲੈ ਗਈ, ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਤਾਰਿਆਂ ਲਈ ਖੁੱਲ੍ਹੇ ਇੱਕ ਡਾਂਸਿੰਗ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਆਏ। ਮਸ਼ਾਲ ਅਤੇ ਚੰਨ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਰਲ ਗਈ, ਜਿਸ ਨਾਲ ਸੁਨਹਿਰੀ-ਚਾਂਦੀ ਦੀ ਚਮਕ ਪੈਦਾ ਹੋਈ ਜੋ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਹਰ ਚੀਜ਼ ਨੂੰ ਚਮਕਾ ਰਹੀ ਸੀ।
ਹਾਲ ਦੇ ਅਖੀਰ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਉੱਚਾ ਮੰਚ ਸੀ, ਜਿਸ ਉੱਤੇ ਇੱਕ ਟ੍ਰੋਲ ਬੈਠਾ ਸੀ। ਐਲਸਾਬੇਥ ਨੇ ਇੱਕ ਜਾਂ ਦੋ ਵਾਰ ਟ੍ਰੋਲ ਵੇਖੇ ਸਨ; ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਇੱਕ ਪਾਰਟੀ ਦੀ ਮੇਜ਼ਬਾਨੀ ਕਰਕੇ ਖੁਸ਼ ਹੁੰਦੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਗੱਲ ਆਪਣੇ ਜਾਦੂ ਅਤੇ ਪੈਸੇ ਦੀ ਆਉਂਦੀ ਸੀ ਤਾਂ ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਬਹੁਤ ਦੇਣਦਾਰ ਸਨ। ਜੇਕਰ ਤੁਸੀਂ ਇੱਕ ਟ੍ਰੋਲ ਨੂੰ ਸਹੀ ਢੰਗ ਨਾਲ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਸਤਿਕਾਰ ਨਾਲ ਪੁੱਛਦੇ ਹੋ, ਤਾਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਬਦਲੇ ਵਿੱਚ ਆਸਾਨੀ ਨਾਲ ਪੂਰੇ ਰਾਜ ਦਿੱਤੇ ਜਾ ਸਕਦੇ ਹਨ।
ਐਲਜ਼ਾਬੇਥ ਕੰਬ ਗਈ। ਉਹ ਸ਼ਰਾਬ ਪੀਏ ਬਿਨਾਂ ਬਹੁਤ ਸਾਰੀ ਵਾਈਨ ਪੀਣ ਲਈ ਵੀ ਜਾਣੇ ਜਾਂਦੇ ਸਨ, ਪਰ ਉਹ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਹੋਏ ਬਿਨਾਂ ਪਾਣੀ ਨਹੀਂ ਪੀ ਸਕਦੇ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਨੇੜੇ ਦੀ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਵਾਈਨ ਨਾਲ ਭਰੇ ਬਾਰਾਂ ਸੋਨੇ ਦੇ ਕੱਪ ਵੇਖੇ ਅਤੇ ਇੱਕ, ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ, ਛੋਟੇ ਜਿਹੇ ਟੈਂਕਰਡ ਐਲ ਦੀ ਕਾਮਨਾ ਕੀਤੀ। ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਟ੍ਰੋਲ ਚਾਂਦੀ ਨਾਲੋਂ ਸੋਨੇ ਦੀ ਕਦਰ ਕਰਦੇ ਹਨ, ਪਰ ਰਿਊਰਲਿਸ ਦੀ ਕੁਲੀਨਤਾ ਚਾਂਦੀ ਨੂੰ ਵਧੇਰੇ ਮਹੱਤਵ ਦਿੰਦੀ ਹੈ, ਇਸ ਲਈ ਉਸਨੂੰ ਹੈਰਾਨੀ ਨਹੀਂ ਹੋਈ ਕਿ ਬੈਂਜਿਨ ਨੇ ਆਪਣਾ ਕੱਪ ਉੱਚਾ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਪੀਤਾ।
ਜਦੋਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰਾਂ ਨੇ ਆਪਣਾ ਪੇਟ ਭਰ ਲਿਆ, ਤਾਂ ਟ੍ਰੋਲ ਬੋਲਿਆ, ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਉੱਚੀ ਅਤੇ ਉੱਚੀ ਸੀ। "ਜੀ ਆਇਆਂ ਨੂੰ, ਰਿਊਰਲਾਈਜ਼ ਦੇ ਦੋਸਤੋ! ਮੈਨੂੰ ਉਮੀਦ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਆਪਣੇ ਮਨੋਰੰਜਨ ਦਾ ਆਨੰਦ ਮਾਣੋਗੇ।" ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਰੌਲਾ ਪਾਇਆ, ਅਤੇ ਸੰਗੀਤ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਲਹਿਰਾ ਗਿਆ।
“ਤੁਸੀਂ ਉਸ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਸੁਣਿਆ!” ਬੈਂਜਿਨ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਨੱਚਦੇ ਰਹੇ, ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ-ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਨੱਚਦੇ ਰਹੇ, ਐਲਸਾਬੇਥ ਸੋਚ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਕੰਬਲ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਉਤਾਰਿਆ ਅਤੇ ਸ਼ਾਮਲ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਹੋਈ। ਰਾਜਕੁਮਾਰਾਂ ਦੇ ਸਾਥੀ ਸਾਰੇ ਵਧੀਆ ਨੱਚਣ ਵਾਲੇ ਸਨ, ਪਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰਾਂ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਕੀਤਾ। ਅਤੇ ਹੋਰ ਵੀ ਹੈਰਾਨੀ ਵਾਲੀ ਗੱਲ ਇਹ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਇਸਦਾ ਕਿੰਨਾ ਆਨੰਦ ਮਾਣ ਰਹੇ ਸਨ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਮੋਢਿਆਂ ਤੋਂ ਤਣਾਅ ਘੱਟ ਗਿਆ; ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਅੱਗੇ-ਪਿੱਛੇ ਝਗੜਾ ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਬੰਦ ਹੋ ਗਿਆ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਸਿਰਫ਼ ਸੰਗੀਤ ਹੀ ਸੁਣਾਈ ਨਹੀਂ ਦੇ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਐਲਸਾਬੇਥ ਨੱਚਦੇ ਜੋੜਿਆਂ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਘੁੰਮਦੀ ਹੋਈ, ਤਾਲ ਨਾਲ ਘੁੰਮਦੀ ਹੋਈ। ਉਸਦਾ ਕੰਬਲ ਉਸਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਫੈਲ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਯਹੂਦਾਹ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸਾਥੀ ਕੋਲੋਂ ਲੰਘੀ, ਕੰਬਲ ਉਸਦੀ ਲੱਤ ਨਾਲ ਟਕਰਾ ਗਿਆ। ਉਹ ਹੈਰਾਨ ਹੋ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਮੋਢੇ 'ਤੇ ਨਜ਼ਰ ਮਾਰੀ। ਐਲਸਾਬੇਥ ਨੇ ਆਪਣਾ ਕੰਬਲ ਨੇੜੇ ਫੜਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਕੋਲੋਂ ਦੀ ਲੰਘ ਗਈ।
ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਧਿਆਨ ਆਪਣੇ ਸਾਥੀ ਵੱਲ ਮੋੜਿਆ।
ਐਲਜ਼ਾਬੇਥ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨੇੜੇ ਰਹੀ, ਅਸਮਰੱਥ ਰਹੀ ਅਤੇ, ਉਸਨੇ ਸਵੀਕਾਰ ਕੀਤਾ, ਸ਼ਾਇਦ ਤਿਆਰ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇਕੱਠੇ ਇਕੱਲੇ ਛੱਡਣ ਲਈ ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਹੋਰ ਨੱਚਣ ਵਾਲੇ ਜੋੜਿਆਂ ਨਾਲ ਘਿਰੇ ਹੋਏ ਸਨ। ਕਦੇ-ਕਦੇ ਉਹ ਟ੍ਰੋਲ ਕਿੰਗ ਵੱਲ ਦੇਖਦੀ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਨੱਚਣ, ਸ਼ਰਾਬ ਪੀਣ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਆਪਣੇ ਸਿੰਘਾਸਣ 'ਤੇ ਬੈਠ ਕੇ ਮਨੁੱਖਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖਣ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਹੋਰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ। ਆਦਮੀ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਾਥੀ ਹਾਲ ਤੋਂ ਪਰੇ ਬਾਗਾਂ ਵਿੱਚ ਆਏ ਅਤੇ ਚਲੇ ਗਏ, ਅਤੇ ਟ੍ਰੋਲ ਕਿੰਗ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਰੋਕਣ ਲਈ ਕੋਈ ਹਿਲਜੁਲ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ।
ਜਦੋਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਅਖੀਰ ਜਾਣ ਲਈ ਤਿਆਰ ਹੋਏ ਤਾਂ ਐਲਸਾਬੇਥ ਖੁਦ ਸੌਂ ਗਈ ਸੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਸਾਥੀਆਂ ਨੂੰ ਅਲਵਿਦਾ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘ ਗਏ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਮੋਢੇ ਢਿੱਲੇ ਪਏ ਸਨ। ਐਲਸਾਬੇਥ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਪਿੱਛੇ ਖਿੱਚਦੀ ਹੋਈ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਉਬਾਸੀ ਲੈਂਦੀ ਹੋਈ ਚਲੀ ਗਈ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਝੀਲ ਪਾਰ ਕਰ ਲਈ, ਐਲਸਾਬੇਥ ਜਿਸ ਵੀ ਕਿਸ਼ਤੀ ਵਿੱਚ ਪਹਿਲਾਂ ਚੜ੍ਹ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਲੈ ਗਈ।
ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ, ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਉਸ ਤੋਂ ਅੱਗੇ ਤੁਰ ਪਏ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਗੱਲਾਂ ਉਸ ਵੱਲ ਮੁੜ ਗਈਆਂ।
"ਇਹ ਮਜ਼ੇਦਾਰ ਸੀ," ਇੱਕ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਟਰੋਲ ਕਿੰਗ ਦੀ ਵਾਈਨ ਅੱਜ ਰਾਤ ਬਹੁਤ ਸੁਆਦੀ ਸੀ।"
"ਮੈਨੂੰ ਫੁਹਾਰੇ ਬਹੁਤ ਪਸੰਦ ਹਨ," ਇੱਕ ਹੋਰ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਉਹ ਬਹੁਤ ਸ਼ਾਂਤ ਹਨ।"
"ਮੈਂ ਉਸ ਜਗ੍ਹਾ ਨੂੰ ਗੁਪਤ ਰੱਖਣ ਲਈ ਸੌ ਔਰਤਾਂ ਨੂੰ ਮਰਨ ਦੇਵਾਂਗਾ," ਬੈਂਜਿਨ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਸ਼ਬਦ ਥੁੱਕਦੇ ਹੋਏ। ਉਸਦੇ ਕਿਸੇ ਵੀ ਭਰਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ।
ਐਲਜ਼ਾਬੇਥ ਨੇ ਦਰੱਖਤਾਂ ਦੀਆਂ ਮੋਟੀਆਂ, ਭਾਰੀ ਟਾਹਣੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਨੂੰ ਫੜ ਕੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਵਧਾਇਆ। ਇੱਕ ਤੇਜ਼, ਚਤੁਰਾਈ ਨਾਲ, ਉਸਨੇ ਟਾਹਣੀ ਨੂੰ ਦਰੱਖਤ ਤੋਂ ਵੱਖ ਕਰ ਦਿੱਤਾ।
ਇੰਝ ਲੱਗਿਆ ਜਿਵੇਂ ਕਿਸੇ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਵੱਢ ਦਿੱਤੀਆਂ ਹੋਣ, ਅਤੇ ਬੈਂਜਿਨ ਘੁੰਮਿਆ, ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਜੰਗਲ ਨੂੰ ਦੇਖ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਅਦਿੱਖ ਸੀ, ਪਰ ਐਲਸਾਬੇਥ ਇੱਕ ਦਰੱਖਤ ਪਿੱਛੇ ਝੁਕ ਗਈ, ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਡਰ ਗਈ ਕਿ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖ ਸਕੇ।
"ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਇਹ ਸੁਣਿਆ?" ਬੈਂਜਿਨ ਨੇ ਚੀਕਿਆ।
ਬਾਕੀ ਆਦਮੀ ਰੁਕ ਗਏ।
"ਕੀ ਗੱਲ ਹੈ?" ਯਹੂਦਾਹ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
"ਮੈਂ ਕੁਝ ਸੁਣਿਆ!"
"ਇਹ ਸਿਰਫ਼ ਹਵਾ ਹੈ," ਯਹੂਦਾਹ ਨੇ ਆਪਣੀ ਜਗ੍ਹਾ ਤੋਂ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ। "ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕੰਮ ਕਰਨਾ ਬੰਦ ਕਰੋ ਜਿਵੇਂ ਸਭ ਕੁਝ ਸਾਡੇ ਪਿੱਛੇ ਆ ਰਿਹਾ ਹੈ।"
ਬੈਂਜਿਨ ਨੇ ਆਪਣੇ ਵੱਡੇ ਭਰਾ ਵੱਲ ਘੂਰਿਆ। ਐਲਜ਼ਾਬੇਥ ਨੇ ਯਹੂਦਾਹ ਦੀ ਅਗਿਆਨਤਾ ਨੂੰ ਅਸੀਸ ਦਿੱਤੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਦਮੀਆਂ ਨੂੰ ਪਾਰ ਕਰਕੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਅੱਗੇ ਕਿਲ੍ਹੇ ਵੱਲ ਚਲੀ ਗਈ। ਉਹ ਹੁਣੇ ਹੀ ਵਾਪਸ ਬਿਸਤਰੇ 'ਤੇ ਛਾਲ ਮਾਰ ਕੇ ਆਪਣੇ ਮੋਢਿਆਂ ਤੋਂ ਕੰਬਲ ਉਤਾਰਿਆ ਸੀ ਤਾਂ ਜੋ ਰਾਜਕੁਮਾਰਾਂ ਦੇ ਆਉਣ 'ਤੇ ਉਹ ਦੁਬਾਰਾ ਦਿਖਾਈ ਦੇਵੇ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਉਸਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਧੱਕ ਦਿੱਤਾ, ਪਰ ਇਸ ਵਾਰ ਉਹ ਆਸਾਨੀ ਨਾਲ ਨੀਂਦ ਵਿੱਚ ਡੁੱਬ ਗਈ।
***
ਜਦੋਂ ਉਹ ਰਾਤ ਨੂੰ ਰਾਜਕੁਮਾਰਾਂ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਭੱਜ ਨਹੀਂ ਰਹੀ ਸੀ, ਤਾਂ ਐਲਸਾਬੇਥ ਬਗੀਚਿਆਂ ਨੂੰ ਸਜਾਉਂਦੀ ਸੀ। ਡੈਫੋਡਿਲ ਰੰਗ ਵਿੱਚ ਫੁੱਟਣ ਲੱਗੇ ਸਨ, ਉਸਦੇ ਵਿਚਾਰਾਂ ਦੇ ਉਲਟ ਇੱਕ ਚਮਕਦਾਰ, ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਵਿਪਰੀਤ ਪੇਸ਼ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ। ਫੌਜ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਸਮੇਂ ਦੌਰਾਨ, ਐਲਸਾਬੇਥ ਸੌਣ ਲਈ ਆਪਣੇ ਕੋਲ ਹੋਣ ਵਾਲੇ ਕਿਸੇ ਵੀ ਸ਼ਾਂਤ ਸਮੇਂ ਨੂੰ ਖੋਹ ਕੇ ਨਿਰਾਸ਼ ਹੋ ਗਈ ਸੀ, ਉਸਦਾ ਸਰੀਰ ਕਿਸੇ ਵੀ ਸਰੀਰਕ ਮਿਹਨਤ ਵਿੱਚ ਹਿੱਸਾ ਲੈਣ ਲਈ ਬਹੁਤ ਥੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ।
ਹੁਣ ਉਸਦਾ ਮਨ ਥੱਕ ਗਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਸਰੀਰ ਕੰਮ ਕਰਨ ਲਈ ਤਰਸ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਮਿੱਟੀ ਵਿੱਚੋਂ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਘੁਮਾਏ, ਹਨੇਰੇ ਚਿੱਕੜ ਵਾਲੇ ਝੁੰਡਾਂ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਦੁਆਲੇ ਜੜ੍ਹਾਂ ਦੇ ਉਲਝਣ ਦਾ ਆਨੰਦ ਮਾਣਿਆ। ਫੁੱਲ ਰਿਉਰਲਾਈਜ਼ ਦਾ ਰਾਸ਼ਟਰੀ ਪ੍ਰਤੀਕ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਪੂਰੀ ਦੇਖਭਾਲ ਕੀਤੀ ਕਿ ਜਦੋਂ ਉਹ ਡੈਫੋਡਿਲ ਡਰੈਗਨ-ਬੱਗਸ ਨੂੰ ਪੁੱਟਦੀ ਸੀ ਜੋ ਮਿੱਟੀ ਵਿੱਚ ਦੱਬਣਾ ਪਸੰਦ ਕਰਦੇ ਸਨ ਤਾਂ ਗਲਤੀ ਨਾਲ ਕੋਈ ਵੀ ਬਾਹਰ ਨਾ ਨਿਕਲ ਜਾਵੇ। ਜਦੋਂ ਕਿ ਉਹ ਪੌਦਿਆਂ ਨੂੰ ਨੁਕਸਾਨ ਨਹੀਂ ਪਹੁੰਚਾਉਂਦੇ ਸਨ, ਉਹ ਆਪਣੇ ਡੰਗ ਨਾਲ ਲੋਕਾਂ ਲਈ ਖ਼ਤਰਨਾਕ ਹੋ ਸਕਦੇ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਮੋਟੇ ਦਸਤਾਨੇ ਪਹਿਨੇ, ਚਮਕਦਾਰ, ਜੀਵੰਤ ਕੀੜਿਆਂ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਹਥੇਲੀ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮਾਇਆ। ਉਹ ਛੋਟੇ, ਚੀਕਣ ਵਾਲੇ ਗਹਿਣਿਆਂ ਵਾਂਗ ਦਿਖਾਈ ਦਿੰਦੇ ਸਨ।
ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਕੁਝ ਸਰਸਰਾਹਟ ਹੋਈ। ਜਦੋਂ ਯਹੂਦਾ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਘਾਹ 'ਤੇ ਬੈਠ ਗਿਆ ਤਾਂ ਉਹ ਘਬਰਾ ਗਈ।
"ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਚੰਗੀ ਨੀਂਦ ਸੌਂ ਗਏ?" ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਹਾਂ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। ਉਸਨੇ ਡੈਫੋਡਿਲ ਅਜਗਰ-ਬੱਗਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਕੋਲ ਵਾਲੀ ਬਾਲਟੀ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ। ਇਹ ਹੇਠਾਂ ਵੱਜਿਆ। ਸ਼ੋਰ ਸੁਣ ਕੇ ਜੂਡਾ ਘਬਰਾ ਗਿਆ।
ਉਹ ਹਿੱਲਿਆ, ਆਪਣਾ ਮੂੰਹ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਜਿਵੇਂ ਬੋਲਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹੋਵੇ। ਉਸਨੇ ਦੁਬਾਰਾ ਮੂੰਹ ਬੰਦ ਕੀਤਾ, ਆਪਣੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਮਿੱਟੀ ਵਿੱਚੋਂ ਘਸੀਟਣ ਲਈ ਅੱਗੇ ਵਧੀਆਂ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ, "ਤੁਸੀਂ ਇਹ ਕਿਉਂ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੇ ਹੋ?"
"ਕੀ, ਬਾਗਬਾਨੀ?" ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਉਸਦਾ ਕੰਮ ਸਿਰਫ਼ "ਕੋਸ਼ਿਸ਼" ਨਾਲੋਂ ਕਾਫ਼ੀ ਵਧੀਆ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਨਹੀਂ, ਇਹ ਪਤਾ ਲਗਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹਾਂ ਕਿ ਅਸੀਂ ਕਿੱਥੇ ਜਾਂਦੇ ਹਾਂ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
"ਤੁਸੀਂ ਚੋਰੀ-ਛਿਪੇ ਕਿਉਂ ਬਾਹਰ ਜਾ ਰਹੇ ਹੋ?" ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
"ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਯਕੀਨ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦੇ?"
ਉਸਨੇ ਹੱਥ ਵਧਾ ਕੇ ਇੱਕ ਡੈਫੋਡਿਲ ਤੋੜਿਆ। ਜੇ ਇਹ ਸ਼ਾਹੀ ਪਰਿਵਾਰ ਦੇ ਮੈਂਬਰ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕੋਈ ਹੋਰ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਇਹ ਕੰਮ ਇੱਕ ਅਪਰਾਧ ਹੁੰਦਾ। ਪਰ ਉਸਨੇ ਫੁੱਲ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਦੇ ਦਿੱਤਾ। "ਜੇ ਮੈਂ ਅਜਿਹਾ ਕਰਦੀ ਤਾਂ ਤੂੰ ਮੇਰਾ ਕੀ ਕਰੇਂਗਾ?"
ਉਸਨੇ ਫੁੱਲ ਨੂੰ ਫੜ ਲਿਆ, ਉਸ ਵੱਲ ਘੂਰਦੇ ਹੋਏ। ਉਸਨੇ ਤਣੇ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਅੰਗੂਠੇ ਅਤੇ ਉਂਗਲੀ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਘੁਮਾਇਆ, ਭਰਵੱਟੇ ਲੈ ਕੇ। "ਮੈਨੂੰ ਯਕੀਨ ਨਹੀਂ।"
ਉਹ ਮੁਸਕਰਾਈ। "ਕੀ ਤੂੰ ਨਹੀਂ?"
ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ। "ਕਿਉਂ ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਫੁੱਲ ਦੇਈਏ? ਤੂੰ ਕੱਲ੍ਹ ਮੇਰੇ ਭਰਾਵਾਂ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਵੀ ਸਾਰੇ ਡੈਫੋਡਿਲ ਦਿੱਤੇ ਸਨ।"
"ਤੁਸੀਂ ਭੁੱਲ ਜਾਂਦੇ ਹੋ ਕਿ ਮੈਂ ਜੰਗ ਦੌਰਾਨ ਇੱਕ ਸਿਪਾਹੀ ਸੀ," ਉਸਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। "ਅਤੇ ਇੱਕ ਸਿਪਾਹੀ ਵੱਲੋਂ ਦੂਜੇ ਵਿਅਕਤੀ ਨੂੰ ਡੈਫੋਡਿਲ ਭੇਟ ਕਰਨਾ ਸਾਡੀ ਸਲਾਮ ਹੈ।"
ਉਸਦੇ ਜਵਾਬ 'ਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਫੈਲ ਗਈਆਂ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਫੁੱਲ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਟਿਊਨਿਕ ਦੀ ਛਾਤੀ ਵਾਲੀ ਜੇਬ ਵਿੱਚ ਰੱਖ ਲਿਆ।
***
ਅਗਲੀ ਰਾਤ, ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਵਾਰ ਫਿਰ ਆਪਣੇ ਕੂੜੇ ਦੇ ਬੇਸਿਨ ਵਿੱਚ ਸ਼ਰਾਬ ਡੋਲ੍ਹ ਦਿੱਤੀ, ਪਰ ਇਹ ਯਹੂਦਾ ਨਹੀਂ ਸੀ ਜੋ ਉਸ ਵੱਲ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਇਸਦੀ ਬਜਾਏ ਬੈਂਜਿਨ ਆਈ। ਉਸਨੇ ਸੁਣਿਆ, ਉਸਦੇ ਇੰਦਰੀਆਂ ਤਣਾਅ ਵਿੱਚ ਸਨ ਪਰ ਉਸਦਾ ਸਾਹ ਅਜੇ ਵੀ ਡੂੰਘਾ ਅਤੇ ਬਰਾਬਰ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਕਿਸੇ ਚੀਜ਼ ਨਾਲ ਛੇੜਛਾੜ ਕਰਦੇ ਸੁਣਿਆ, ਫਿਰ ਉਸਦੇ ਸਾਹ ਦੀ ਇੱਕ ਹਲਕੀ ਜਿਹੀ ਚੀਕ। ਉਸਨੇ ਸਰਾਪ ਦਿੱਤਾ। ਉਸਦੇ ਇੱਕ ਹੱਥ ਨੇ ਉਸਦੇ ਗਿੱਟੇ ਨੂੰ ਫੜ ਲਿਆ।
ਉਸਦੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਦੀਆਂ ਮਾਸਪੇਸ਼ੀਆਂ ਖਿੱਚੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ ਪਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਸਥਿਰ ਰੱਖਿਆ। ਇੱਕ ਸਾਹ ਅੰਦਰ, ਇੱਕ ਸਾਹ ਬਾਹਰ, ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਜੰਗ ਦੇ ਮੈਦਾਨ ਵਿੱਚ ਦੁਬਾਰਾ ਕਲਪਨਾ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਜਿੱਥੇ ਦਰਦ ਇੱਕ ਭਟਕਣਾ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ ਜਿਸਦੀ ਕੀਮਤ ਇੱਕ ਜਾਨ ਲੈ ਸਕਦੀ ਹੈ। ਜਦੋਂ ਸੂਈ ਨੇ ਉਸਦੇ ਪੈਰ ਨੂੰ ਛੇਕਿਆ, ਤਾਂ ਉਹ ਨਹੀਂ ਝਿਜਕੀ। ਉਸਦੇ ਪੈਰ ਦੀ ਚਮੜੀ 'ਤੇ ਮਜ਼ਬੂਤ ਕਾਲਸ ਬਣ ਗਏ ਸਨ ਅਤੇ ਇੰਨੀ ਮੋਟੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਹੈਰਾਨ ਸੀ ਕਿ ਸੂਈ ਉਛਲੀ ਨਹੀਂ ਸੀ।
ਬੇਂਜਿਨ ਨੂੰ ਯਕੀਨ ਹੋ ਗਿਆ ਕਿ ਉਹ ਸੱਚਮੁੱਚ ਨਸ਼ੇ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਵਿੱਚ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਭਰਾਵਾਂ ਨਾਲ ਦੁਬਾਰਾ ਮਿਲ ਗਿਆ। ਉਹ ਉੱਠੀ, ਆਪਣਾ ਪੈਰ ਮਲਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ-ਪਿੱਛੇ, ਅਦਿੱਖ।
"ਉਹ ਬਾਹਰ ਹੈ," ਬੈਂਜਿਨ ਨੇ ਐਲਾਨ ਕੀਤਾ।
ਭਰਾਵਾਂ ਨੇ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਦੀ ਪਿੱਠ 'ਤੇ ਤਾੜੀਆਂ ਵਜਾਈਆਂ, ਯਹੂਦਾਹ ਨੂੰ ਛੱਡ ਕੇ ਸਾਰਿਆਂ ਨੇ।
ਬੈਂਜਿਨ ਨੂੰ ਯਹੂਦਾਹ ਦੇ ਮੂਡ ਦਾ ਕਾਰਨ ਸਮਝ ਆ ਗਿਆ। "ਭਰਾ, ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੀ ਝਿਜਕ ਸਮਝਦਾ ਹਾਂ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। "ਪਰ ਮਾਂ ਨੂੰ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਲੱਗ ਸਕਦਾ, ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਅਸੀਂ ਉਸ ਸੁੰਦਰ ਜਗ੍ਹਾ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚ ਗੁਆਉਣ ਦਾ ਜੋਖਮ ਲੈਂਦੇ ਹਾਂ।"
“ਪਰ ਕੀ ਸਾਡਾ ਆਨੰਦ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਦੀ ਜਾਨ ਦੇ ਯੋਗ ਹੈ?” ਯਹੂਦਾਹ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
ਬੈਂਜਿਨ ਨੇ ਮੋਢੇ ਹਿਲਾਏ। "ਜਿਸ ਸ਼ਾਂਤੀ ਲਈ ਅਸੀਂ ਲੜੇ ਸੀ ਉਹ ਸਾਡੀ ਜਾਨ ਦੇ ਬਰਾਬਰ ਸੀ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। "ਤਾਂ ਸਾਨੂੰ ਵੀ ਇਹੀ ਮੰਗ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਕਰਨੀ ਚਾਹੀਦੀ?"
“ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦਾ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਦੁੱਖ ਹੋਵੇ,” ਯਹੂਦਾਹ ਨੇ ਕਿਹਾ।
"ਇਹ ਸਾਡੀ ਗਲਤੀ ਨਹੀਂ ਹੈ ਕਿ ਮਾਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਨੂੰ ਅਤਿਅੰਤ ਲੈ ਜਾਂਦੀ ਹੈ," ਬੈਂਜਿਨ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮਾਂ ਦੇ ਉਸਨੂੰ ਮਾਰਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਉਸਨੂੰ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਵੇ ਕਿ ਉਸਦਾ ਫੈਸਲਾ ਸਹੀ ਨਹੀਂ ਹੈ ਅਤੇ ਉਹ ਅਗਲੀ ਕੁੜੀ ਲਈ ਇੱਕ ਹੋਰ ਸਜ਼ਾ ਬਾਰੇ ਸੋਚੇਗੀ। ਉਸਨੂੰ ਕਾਲ ਕੋਠੜੀ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟਣਾ ਇੱਕ ਵਿਹਾਰਕ ਹੱਲ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ।"
“ਮੈਨੂੰ ਤੈਨੂੰ ਕਾਲ ਕੋਠੜੀ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟ ਦੇਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ,” ਯਹੂਦਾਹ ਨੇ ਗਰਜਿਆ।
"ਓਏ ਰੁਕੋ, ਯਹੂਦਾਹ," ਇੱਕ ਹੋਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਉਹ ਤਾਂ ਬੱਸ ਕੋਈ ਸਿਪਾਹੀ ਹੈ ਜੋ ਜਾਣਦਾ ਹੈ ਕਿੱਥੋਂ ਹੈ। ਜਦੋਂ ਅਸੀਂ ਆਪਣੇ ਦੇਸ਼ ਨੂੰ ਲੜਾਈ ਵਿੱਚ ਲੈ ਗਏ ਤਾਂ ਅਸੀਂ ਆਪਣਾ ਬਕਾਇਆ ਅਦਾ ਕੀਤਾ। ਹੁਣ ਕੀ ਸਾਨੂੰ ਕਿਸੇ ਕਿਸਮ ਦੀ ਰਾਹਤ ਨਹੀਂ ਮਿਲਣੀ ਚਾਹੀਦੀ, ਉਸ ਚੀਜ਼ ਦਾ ਆਨੰਦ ਨਹੀਂ ਮਾਣਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਜਿਸ ਲਈ ਅਸੀਂ ਲੜੇ ਸੀ, ਬਿਨਾਂ ਚਿੰਤਾ ਕੀਤੇ?" ਉਸਦੇ ਭਰਾ ਸਹਿਮਤੀ ਵਿੱਚ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ।
“ਮੈਂ ਬਸ ਉਸਨੂੰ ਦੁਖੀ ਨਹੀਂ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ,” ਯਹੂਦਾ ਨੇ ਜ਼ੋਰ ਦੇ ਕੇ ਕਿਹਾ। “ਮੈਂ ਮਾਂ ਤੋਂ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਉਮੀਦ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ ਸੀ...” ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਮੱਧਮ ਪੈ ਗਈ।
ਬੈਂਜਿਨ ਨੇ ਹਉਕਾ ਭਰਿਆ। "ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਇਸ ਬਾਰੇ ਇੰਨੇ ਚਿੰਤਤ ਹੋ, ਤਾਂ ਅਸੀਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਉਸਨੂੰ ਟ੍ਰੋਲ-ਕਿੰਗ ਦੀ ਵਾਈਨ ਦੇ ਸਕਦੇ ਹਾਂ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਮੋਹਿਤ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹਾਂ। ਫਿਰ ਤੁਸੀਂ ਉਸਨੂੰ ਟ੍ਰੋਲ-ਕਿੰਗ ਦੇ ਖੇਤਰ ਵਿੱਚ ਰੱਖ ਸਕਦੇ ਹੋ ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਵੀ ਚਾਹੋ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣ ਆ ਸਕਦੇ ਹੋ।" ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਵੱਲ ਇੱਕ ਨਜ਼ਰ ਮਾਰੀ। "ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਛੋਟੇ ਜਿਹੇ ਦਿਲ ਨੂੰ ਨੱਚੋ।"
ਯਹੂਦਾਹ ਦਾ ਜਵਾਬ ਇੱਕ ਪੱਥਰੀਲੀ ਚੁੱਪ ਸੀ।
ਇੱਕ ਹੋਰ ਭਰਾ ਬੋਲਿਆ। "ਆਓ, ਚੱਲੀਏ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। "ਉਸਨੂੰ ਭਰਮਾਓ ਨਾ, ਬੈਂਜਿਨ। ਉਦੋਂ ਨਹੀਂ ਜਦੋਂ ਉਹ ਅਗਲਾ ਰਾਜਾ ਬਣਨ ਵਾਲਾ ਹੈ ਅਤੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੁਖੀ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈ।"
ਬੈਂਜਿਨ ਨੇ ਫੁੰਕਾਰਿਆ ਅਤੇ ਯਹੂਦਾਹ ਦੇ ਮੋਢੇ ਦੁਆਲੇ ਇੱਕ ਬਾਂਹ ਲਪੇਟ ਲਈ। "ਉਹ ਸਾਡੇ ਵਿੱਚੋਂ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਵੀ ਦੁਖੀ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। "ਇਹ ਇੱਕ ਭਰਾ ਵਜੋਂ ਉਸਦੀ ਇੱਕੋ ਇੱਕ ਅਸਫਲਤਾ ਹੈ।"
"ਕੀ ਤੂੰ ਉਹ ਛੋਟਾ ਕਾਮਿਕ ਨਹੀਂ ਹੈਂ," ਯਹੂਦਾਹ ਨੇ ਕਿਹਾ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਦੀ ਬਾਂਹ ਹਿਲਾ ਦਿੱਤੀ ਅਤੇ ਫਾਹੇ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਵਧਿਆ। "ਚਲੋ ਫਿਰ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਖੋਲ੍ਹਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਉਹ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਕੋਲ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ, ਆਪਣੇ ਹਰੇਕ ਭਰਾ ਦੇ ਲੰਘਣ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਫਿਰ ਉਹ ਖੜ੍ਹਾ ਹੋ ਗਿਆ, ਭਰਵੱਟੇ ਲੈ ਕੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਘੂਰਦਾ ਰਿਹਾ। ਐਲਜ਼ਾਬੇਥ ਨੇ ਆਪਣੇ ਪੈਰਾਂ ਨੂੰ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਕੇ ਉਸ ਵੱਲ ਵੇਖਿਆ। ਉਸਨੂੰ ਲਗਭਗ ਲੱਗਿਆ ਕਿ ਜਦੋਂ ਉਹ ਲੰਘ ਰਹੀ ਸੀ ਤਾਂ ਉਹ ਝਟਕੇ ਨਾਲ ਝੁਕ ਗਿਆ, ਪਰ ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ, ਪੌੜੀਆਂ ਵਿੱਚ ਛਾਲ ਮਾਰੀ, ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਇੰਨੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਉਹ ਲਗਭਗ ਇਸ ਨਾਲ ਡਿੱਗ ਪਈ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਪੌੜੀਆਂ ਨਾਲ ਲੇਟ ਲਿਆ, ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਰਹੀ ਤਾਂ ਜੋ ਕਿਸੇ ਦੇ ਪੈਰਾਂ 'ਤੇ ਪੈਰ ਨਾ ਪਵੇ।
"ਉਹ ਇੱਥੇ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦੀ," ਯਹੂਦਾ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨਾਲ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ। "ਅਤੇ ਸਵਾਲ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਇਹ ਹੈ... ਕੀ ਮੈਂ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਉਹ ਹੋਵੇ?"
"ਤੂੰ ਉੱਥੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨਾਲ ਕੀ ਬੁੜਬੁੜਾ ਰਿਹਾ ਹੈਂ, ਯਹੂਦਾ?" ਬੈਂਜਿਨ ਨੇ ਹੇਠਾਂ ਤੋਂ ਆਵਾਜ਼ ਮਾਰੀ।
“ਕੁਝ ਜ਼ਿਆਦਾ ਨਹੀਂ,” ਯਹੂਦਾਹ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਅਤੇ ਸ਼ਾਇਦ ਇਹ ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਪਰ ਐਲਸਾਬੇਥ ਆਪਣੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨੂੰ ਰੋਕ ਨਾ ਸਕੀ।
***
ਉਹ ਉਸ ਰਾਤ ਬੈਂਜਿਨ ਦੀ ਕਿਸ਼ਤੀ ਛੱਡ ਕੇ ਯਹੂਦਾਹ ਦੀ ਕਿਸ਼ਤੀ ਵਿੱਚ ਜਾ ਵੜੀ। ਬੈਂਜਿਨ ਦੇ ਸਾਥੀ ਵਾਂਗ, ਯਹੂਦਾਹ ਦੀ ਔਰਤ ਦੀ ਜੀਭ ਵੀ ਤਿੱਖੀ ਸੀ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਉਸਦੇ ਪਹਿਲੇ ਵਾਕ ਦੇ ਨਾਲ ਹੀ ਫੌਜ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਕੱਢ ਦਿੰਦੀ।
"ਤੁਸੀਂ ਅੱਜ ਰਾਤ ਭਾਰੀ ਹੋ," ਜਵਾਨ ਔਰਤ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਮੈਨੂੰ ਉਮੀਦ ਹੈ ਕਿ ਤੁਹਾਡੇ ਪੈਰ ਬਾਕੀਆਂ ਵਾਂਗ ਭਾਰੀ ਨਹੀਂ ਹੋਣਗੇ।"
“ਇੰਨੀ ਸਿਆਣਪ,” ਯਹੂਦਾਹ ਨੇ ਕਿਹਾ।
"ਤੁਹਾਨੂੰ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਗੁੱਸੇ ਹੋਣ ਦੀ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਇਹ ਮੇਰੀ ਗਲਤੀ ਨਹੀਂ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਟ੍ਰੋਲ ਕਿੰਗ ਦੀ ਮਹਿਮਾਨ ਨਿਵਾਜ਼ੀ ਦਾ ਆਨੰਦ ਨਹੀਂ ਮਾਣ ਸਕਦੇ। ਇਹ ਉਸਦੀ ਬਹੁਤ ਹੀ ਉਦਾਰਤਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਤੁਹਾਡੇ ਅਤੇ ਤੁਹਾਡੇ ਭਰਾਵਾਂ ਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਮੌਜ-ਮਸਤੀ ਲਈ ਆਪਣਾ ਦਰਬਾਰ ਦਿੱਤਾ।"
"ਲਗਭਗ ਓਨਾ ਹੀ ਉਦਾਰ ਜਿੰਨਾ ਉਹ ਤੁਹਾਨੂੰ ਅਤੇ ਤੁਹਾਡੀਆਂ ਭੈਣਾਂ ਨੂੰ ਸਾਡੇ ਨਾਲ ਆਉਣ ਦੀ ਇਜਾਜ਼ਤ ਦੇ ਰਿਹਾ ਹੈ?" ਯਹੂਦਾਹ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ, ਉਸਦਾ ਲਹਿਜ਼ਾ ਨਰਮ ਸੀ।
ਮੁਟਿਆਰ ਨੇ ਇੱਕ ਮੋਢਾ ਹਿਲਾਇਆ। "ਮੈਂ ਜਾਣਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਅਧਿਕਾਰਤ ਤੌਰ 'ਤੇ ਮਨਜ਼ੂਰਸ਼ੁਦਾ ਸਟੇਟ ਹਾਲਾਂ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਦੂਜੇ ਰਾਜਾਂ ਦੇ ਸ਼ਾਹੀ ਪਰਿਵਾਰ ਨਾਲ ਗੱਲਬਾਤ ਕਰਨ ਤੋਂ ਝਿਜਕਦੇ ਹੋ, ਪਰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਚਿੰਤਾ ਦੇ। ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੇਰੀਆਂ ਭੈਣਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਜੰਗ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦੇਵੇਗੀ ਕਿਉਂਕਿ ਬੈਂਜਿਨ ਨੇ ਉਸ ਨਾਲ ਨੱਚਣ ਤੋਂ ਇਨਕਾਰ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ?"
"ਇਹ ਨਹੀਂ ਹੈ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਹੋਵੇਗਾ - ਮੈਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਅਤੇ ਤੁਹਾਡੇ ਦੋਸਤਾਂ ਨਾਲ ਮੌਜ-ਮਸਤੀ ਕਰਨਾ ਬਹੁਤ ਪਸੰਦ ਹੈ ... ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਸੋਚਣਾ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ ਹੈ ਕਿ ਰਾਜ ਕਿਵੇਂ ਪ੍ਰਤੀਕਿਰਿਆ ਕਰਨਗੇ, ਉਹ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਨਿਰਣਾ ਕਰਨਗੇ ਅਤੇ ਨਿੰਦਿਆ ਕਰਨਗੇ -"
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਅੱਗੇ ਝੁਕ ਗਈ, ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਯਹੂਦਾਹ ਦੇ ਮੂੰਹ 'ਤੇ ਥੱਪੜ ਮਾਰਦੀ ਹੋਈ। "ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਲੱਗੇਗਾ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। "ਟ੍ਰੋਲ ਕਿੰਗ ਦੇ ਰਾਜ ਵਿੱਚ ਸਾਡਾ ਸਮਾਂ ਸਾਡੇ ਲਈ, ਸਾਡੇ ਆਨੰਦ ਲਈ, ਇਕੱਲੇ ਹੈ।" ਉਹ ਪਿੱਛੇ ਬੈਠ ਗਈ, ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਆਪਣੀ ਗੋਦੀ ਵਿੱਚ ਰੱਖ ਕੇ। ਉਸਦੀ ਨਜ਼ਰ ਯਹੂਦਾਹ ਦੀ ਛਾਤੀ ਦੀ ਜੇਬ ਵਿੱਚੋਂ ਨਿਕਲ ਰਹੇ ਡੈਫੋਡਿਲ 'ਤੇ ਪਈ। "ਓਹ, ਕਿੰਨਾ ਸੋਹਣਾ—" ਉਸਨੇ ਹੱਥ ਵਧਾਇਆ।
ਯਹੂਦਾ ਦਾ ਹੱਥ ਉਸਦੀ ਛਾਤੀ ਨਾਲ ਲੱਗਿਆ, ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਚੌੜੀਆਂ ਹੋ ਗਈਆਂ।
"ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਪੁੱਛਣਾ ਨਹੀਂ ਚਾਹੀਦਾ?" ਉਸਨੇ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਕਿਹਾ।
ਜਵਾਨ ਔਰਤ ਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਹਟਾ ਲਿਆ, ਇਹ ਗਤੀ ਕਿਸ਼ਤੀ ਨੂੰ ਹਿਲਾ ਰਹੀ ਸੀ। ਐਲਜ਼ਾਬੇਥ ਨੇ ਸਾਹ ਲਿਆ, ਆਪਣੇ ਮਨ ਨੂੰ ਸਥਿਰ ਕਰਨ ਲਈ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਕਿਸ਼ਤੀ ਦੇ ਕਿਨਾਰੇ ਦਬਾਏ।
"ਇਸ ਵਿੱਚ ਕੀ ਖਾਸ ਹੈ?" ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ। "ਤੁਹਾਡੀ ਪ੍ਰੇਮਿਕਾ ਇਹ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੇ ਦਿੰਦੀ ਹੈ?"
ਯਹੂਦਾ ਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ। "ਮੇਰੇ ਸੁਪਨਿਆਂ ਵਿੱਚ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। "ਜਿਸ ਔਰਤ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਦਿੱਤਾ ਸੀ ਉਹ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਫਾਂਸੀ ਦਿੱਤੀ ਜਾਵੇ।"
"ਬੇਚਾਰੀ। ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਹਮਦਰਦੀ ਦੀ ਉਮੀਦ ਨਾ ਕਰ।"
"ਮੇਰੀ ਮਾਂ-"
"ਮੈਂ ਤੇਰੀ ਮਾਂ ਬਾਰੇ ਸਭ ਕੁਝ ਸੁਣਿਆ ਹੈ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। "ਜੇ ਇਹ ਔਰਤਾਂ ਤੇਰੀ ਮਾਂ ਦੀਆਂ ਸ਼ਰਤਾਂ ਮੰਨ ਜਾਂਦੀਆਂ ਹਨ, ਤਾਂ ਸ਼ਾਇਦ ਉਹ ਉਸ ਦੇ ਹੱਕਦਾਰ ਹਨ ਜੋ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਮਿਲਦਾ ਹੈ।"
"ਮੈਨੂੰ ਮਾਫ਼ ਕਰੋ?"
ਉਸ ਜਵਾਨ ਔਰਤ ਨੇ ਮੋਢੇ ਹਿਲਾਏ। "ਇਸ ਲਈ ਮੈਨੂੰ ਨਫ਼ਰਤ ਨਾ ਕਰ, ਯਹੂਦਾਹ, ਪਰ ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਜਾਨ ਤੇਰੇ ਅਤੇ ਤੇਰੇ ਭਰਾਵਾਂ ਉੱਤੇ ਨਹੀਂ ਸੁੱਟਾਂਗੀ। ਮੈਂ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਹਰ ਔਰਤ ਕੋਲ ਮੇਰੀ ਸਮਝ ਹੋਵੇ।"
"ਠੀਕ ਹੈ, ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਸਿਆਣੇ ਨਹੀਂ ਹੋ," ਯਹੂਦਾਹ ਨੇ ਤਿੱਖੇ ਅੰਦਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ। ਕਿਸ਼ਤੀ ਦੀ ਬਾਕੀ ਦੀ ਸਵਾਰੀ ਚੁੱਪਚਾਪ ਬਿਤਾਈ ਗਈ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਉਸ ਮੁਟਿਆਰ ਨੇ ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਤਾਲ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਜੁੱਤੇ ਕਿਸ਼ਤੀ ਦੇ ਤਲ 'ਤੇ ਮਾਰ ਦਿੱਤੇ। ਉਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹ ਘੁੰਮ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਧੀਮੀ, ਤਿਲਕਣ ਵਾਲੀ ਧੁਨ ਵਜਾਈ ਜਿਸ ਨਾਲ ਐਲਸਾਬੇਥ ਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਸਦਾ ਸਰੀਰ ਠੰਡੇ, ਚਮਕਦੇ ਪਾਣੀ ਤੋਂ ਬਣਿਆ ਹੈ ਜਿਸ ਉੱਤੇ ਉਹ ਕਿਸ਼ਤੀ ਚਲਾਉਂਦੇ ਸਨ।
***
ਜੰਗਲ ਠੰਢਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਐਲਸਾਬੇਥ ਆਪਣੇ ਕੰਬਲ ਵਿੱਚ ਡੂੰਘੀ ਲਪੇਟ ਵਿੱਚ ਆ ਗਈ ਜਦੋਂ ਉਹ ਨਾਚ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਰਾਜਕੁਮਾਰਾਂ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਕਿਲ੍ਹੇ ਵੱਲ ਵਾਪਸ ਗਈ। ਉਸਦਾ ਮਨ ਨੀਂਦ ਦੀ ਘਾਟ ਅਤੇ ਜਾਦੂ ਦੇ ਧੁੰਦਲੇ, ਦਮ ਘੁੱਟਣ ਵਾਲੇ ਮਾਹੌਲ ਦੋਵਾਂ ਕਾਰਨ ਧੁੰਦਲਾ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਬਿਨਾਂ ਸੋਚੇ-ਸਮਝੇ ਇੱਕ ਹੋਰ ਟਾਹਣੀ ਫੜਨ ਲਈ ਉੱਪਰ ਪਹੁੰਚੀ, ਤਾਂ ਗੂੰਜਦੀ ਝਟਕੇ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇੰਨਾ ਹੈਰਾਨ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਸਰਾਪ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ।
ਬੈਂਜਿਨ ਅਤੇ ਜੂਡਾਹ ਉਸਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਨੇੜੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਸ਼ੋਰ 'ਤੇ ਘੁੰਮਣ ਲੱਗ ਪਏ। ਉਹ ਜੰਮ ਗਈ, ਭੁੱਲ ਗਈ ਕਿ ਉਹ ਅਦਿੱਖ ਸੀ, ਆਪਣੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਵਿਚਕਾਰ ਟਾਹਣੀ ਨੂੰ ਫੜੀ ਹੋਈ ਸੀ।
"ਕੀ—" ਬੈਂਜਿਨ ਨੇ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ।
“ਇਹ ਸਿਰਫ਼ ਤੇਜ਼ ਹਵਾ ਹੈ,” ਯਹੂਦਾਹ ਨੇ ਕਿਹਾ। ਉਹ ਕੰਬ ਗਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਨੰਗੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਨੂੰ ਰਗੜਿਆ।
ਐਲਜ਼ਾਬੇਥ ਨੇ ਜੰਗਲ ਦੇ ਫ਼ਰਸ਼ 'ਤੇ ਆਪਣਾ ਰਸਤਾ ਚੁਣਿਆ, ਰਾਜਕੁਮਾਰਾਂ ਤੋਂ ਅੱਗੇ-ਅੱਗੇ ਦੌੜਦੀ ਹੋਈ।
***
ਜਦੋਂ ਆਖਰੀ ਰਾਤ ਬੈਂਜਿਨ ਆਇਆ ਤਾਂ ਐਲਜ਼ਾਬੇਥ ਲਗਭਗ ਸੁੱਤੀ ਪਈ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਸੂਈ ਉਸਦੇ ਗਿੱਟੇ ਵਿੱਚ ਪਾਈ ਤਾਂ ਉਹ ਸੌਂ ਗਈ, ਫਿਰ ਉਬਾਸੀ ਲਈ ਅਤੇ ਪਲਟ ਗਈ, ਦਿਖਾਵੇ ਲਈ ਆਪਣੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਹੱਥ ਮਾਰਦੀ ਰਹੀ। ਘਬਰਾਹਟ ਵਿੱਚ, ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਘੁਰਾੜਾ ਵੀ ਕੱਢਿਆ।
ਉਹ ਫੁੰਕਾਰਿਆ। "ਤੂੰ ਬਹੁਤੀ ਔਰਤ ਨਹੀਂ ਹੈਂ?" ਉਹ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ। "ਬਦਬੂਦਾਰ ਸਿਪਾਹੀ।"
ਉਸਨੇ ਫਿਰ ਘੁਰਾੜੇ ਮਾਰੇ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪੈਰਾਂ ਦੀ ਸ਼ਾਂਤ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਪਿੱਛੇ ਹਟ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਇਸ ਰਾਤ ਦਾ ਆਨੰਦ ਮਾਣੋ, ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ। ਤੈਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਮੇਰੇ ਵਿੱਚ ਸੂਈ ਨਹੀਂ ਚਿਪਕਾਉਣੀ ਪਵੇਗੀ।
***
ਇਸ ਵਾਰ, ਉਸਨੇ ਸੋਨੇ ਦੇ ਪਿਆਲਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਲਿਆ। ਯਹੂਦਾਹ ਨੇ ਆਪਣੀ ਸ਼ਰਾਬ ਦਾ ਆਖਰੀ ਸਮਾਂ ਖਤਮ ਕੀਤਾ, ਪਿਆਲਾ ਇੱਕ ਮੇਜ਼ ਦੇ ਕਿਨਾਰੇ 'ਤੇ ਰੱਖਿਆ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਪਿੱਠ ਮੋੜੀ, ਉਸਨੇ ਇਹ ਯਕੀਨੀ ਬਣਾਇਆ ਕਿ ਕੋਈ ਹੋਰ ਨਾ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਫੜ ਲਿਆ। ਸ਼ਰਾਬ ਦੇ ਧੱਬੇ ਅਜੇ ਵੀ ਹੇਠਾਂ ਚਮਕ ਰਹੇ ਸਨ, ਖੂਨ ਵਾਂਗ ਗੂੜ੍ਹੇ। ਉਸਦੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਇਸਦੇ ਡੰਡੇ ਦੁਆਲੇ ਕੱਸ ਗਈਆਂ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਪਿਆਲਾ ਆਪਣੇ ਬੋਰੇ ਵਿੱਚ ਭਰ ਦਿੱਤਾ।
ਟ੍ਰੋਲ ਕਿੰਗ ਨੱਚਣ ਵਾਲਿਆਂ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਕਦੇ-ਕਦੇ ਚੋਰੀ ਕਰਕੇ ਕਿਸੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੂੰ ਘੁੰਮਾ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਉਹ ਪ੍ਰਵੇਸ਼ ਦੁਆਰ 'ਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰਾਂ ਦੇ ਆਪਣੇ ਮਨੋਰੰਜਨ ਖਤਮ ਹੋਣ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਹ ਪਹਿਲੀ ਕਿਸ਼ਤੀ ਵਿੱਚ ਛਾਲ ਮਾਰ ਗਈ ਜਿਸ 'ਤੇ ਉਹ ਆਈ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਇਹ ਬਾਕੀਆਂ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕਿਨਾਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲੀ ਤਾਂ ਉਹ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਸੀ। ਇਹ ਭਰਾਵਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਦੀ ਕਿਸ਼ਤੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਉਸਦੇ ਵਾਧੂ ਭਾਰ ਵੱਲ ਧਿਆਨ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ। ਉਹ ਚੱਪੂਆਂ ਦੇ ਵਿਰੁੱਧ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਜ਼ੋਰ ਲਗਾ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੂੰ ਕਸਰਤ ਦਾ ਆਨੰਦ ਆ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ।
ਜਦੋਂ ਉਹ ਕਿਸ਼ਤੀ ਤੋਂ ਉਤਰ ਕੇ ਘੱਟ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘਣ ਲਈ ਕਿਸ਼ਤੀ ਤੋਂ ਉਤਰਿਆ ਤਾਂ ਉਹ ਦੂਜੇ ਆਦਮੀਆਂ ਤੋਂ ਕਾਫ਼ੀ ਅੱਗੇ ਸਨ। ਐਲਜ਼ਾਬੇਥ ਉਸਦੀਆਂ ਹਰਕਤਾਂ ਦੇ ਪਿੱਛੇ-ਪਿੱਛੇ ਚੱਲਦੀ ਰਹੀ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਤੁਰਦਾ ਸੀ ਤਾਂ ਕਦਮ ਚੁੱਕਦੀ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਤੁਰਦਾ ਸੀ ਤਾਂ ਛਿੱਟੇ ਮਾਰਦੀ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਘਾਹ 'ਤੇ ਠੋਕਰ ਨਹੀਂ ਖਾਂਦੇ ਸਨ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੇ ਭਰਾਵਾਂ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਹ ਆਪਣੇ ਦਾਅਵੇ ਦੇ ਸਬੂਤਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਛਾਤੀ ਨਾਲ ਲਗਾ ਕੇ ਅੱਗੇ ਵਧ ਗਈ।
ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਬੋਰਾ ਆਪਣੇ ਕੂੜੇ ਦੇ ਬੇਸਿਨ ਦੇ ਕੋਲ ਆਪਣੇ ਬਿਸਤਰੇ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਭਰ ਲਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਕਰਨ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਹੋ ਗਿਆ। ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵਾਪਸ ਆਉਂਦੇ ਹੀ ਹੋਰ ਵੀ ਸ਼ਾਂਤ ਹੋ ਗਏ, ਹੌਲੀ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਵਿੱਚ ਬੋਲਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਜਲਦੀ ਹੀ ਬਿਸਤਰੇ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਗਏ। ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਘੁਰਾੜੇ ਸੁਣੇ। ਉਹ ਉੱਛਲ ਪਈ ਅਤੇ ਮੁੜ ਗਈ, ਉਤਸ਼ਾਹ ਅਤੇ ਜਿੱਤ ਨਾਲ ਘਬਰਾ ਗਈ। ਉਹ ਸ਼ਾਇਦ ਜੰਗ ਨੂੰ ਖਤਮ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਮਦਦ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕੀ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਲੜਾਈ ਖੁਦ ਲੱਭ ਲਈ ਸੀ ਅਤੇ ਜਿੱਤ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤੀ ਸੀ।
***
ਅਗਲੇ ਦਿਨ ਰਾਣੀ ਨੀਨਾ ਨੇ ਐਲਸਾਬੇਥ ਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਦਾ ਸਿਰ ਝੁਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਸ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਈ ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਮਿਲਣ ਵਾਲੇ ਸਨ। "ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਕੀ ਦੱਸਣਾ ਹੈ?" ਰਾਣੀ ਨੀਨਾ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ। ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ-ਪਿੱਛੇ ਚਲੇ ਗਏ, ਯਹੂਦਾਹ ਉਹਨਾਂ ਦੀ ਅਗਵਾਈ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਬੈਂਜਿਨ, ਮੁਸਕਰਾਉਂਦਾ ਹੋਇਆ, ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਆਇਆ। "ਉਮੀਦ ਹੈ ਕਿ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕੁਝ ਸਮਝ ਆ ਗਈ ਹੋਵੇਗੀ।"
ਐਲਸਾਬੇਥ ਨੇ ਯਹੂਦਾਹ ਦੇ ਡਾਂਸ ਸਾਥੀ ਬਾਰੇ ਸੋਚਿਆ, ਉਹ ਆਪਣੀ ਸਵੈ-ਘੋਸ਼ਿਤ "ਸਮਝ" ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਜ਼ਿੱਦ ਨਾਲ ਕਿ ਉਹ ਕਦੇ ਵੀ ਆਪਣੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਸੁੱਟੇਗੀ। ਐਲਸਾਬੇਥ ਨੇ ਸਵੀਕਾਰ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਸਨੇ ਜੋ ਕੀਤਾ ਸੀ ਉਹ ਜੋਖਮ ਭਰਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਹੋਰ ਔਰਤਾਂ, ਸ਼ਾਇਦ ਉਸ ਤੋਂ ਕਿਤੇ ਜ਼ਿਆਦਾ ਕਾਮਯਾਬ, ਨੇ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਹ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਅਸਫਲ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਜੋ ਉਸ ਕੋਲ ਸੀ। ਇਸ ਲਈ, ਇਹ ਸ਼ਬਦਾਂ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਉਹ ਚੀਜ਼ਾਂ ਕੱਢੀਆਂ ਜੋ ਉਸਨੇ ਇਕੱਠੀਆਂ ਕੀਤੀਆਂ ਸਨ, ਉਹ ਸਬੂਤ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਰਾਣੀ ਨੀਨਾ ਨੂੰ ਲੋੜ ਹੋਵੇਗੀ। ਦੋ ਚਾਂਦੀ ਦੀਆਂ ਟਾਹਣੀਆਂ ਅਤੇ ਇੱਕ ਸੋਨੇ ਦਾ ਪਿਆਲਾ - ਇੱਕ ਪਿਆਲਾ ਜਿਸਦਾ ਇਸ ਖੇਤਰ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਅਰਥ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ ਅਤੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਤੋਂ ਆਇਆ ਹੋਵੇਗਾ।
ਬੈਂਜਿਨ ਨੇ ਚੀਕਿਆ। "ਤੂੰ ਨਸ਼ੇ ਵਿੱਚ ਸੀ!"
"ਇੱਕ ਸਿਪਾਹੀ ਦੀ ਇੱਕ ਵਾਰ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ ਮੁਸਕਰਾਉਣ ਦੀ ਯੋਗਤਾ ਨੂੰ ਕਦੇ ਵੀ ਘੱਟ ਨਾ ਸਮਝੋ," ਐਲਸਾਬੇਥ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਰਾਣੀ ਨੇ ਸੋਨੇ ਦਾ ਪਿਆਲਾ ਚੁੱਕਿਆ, ਉਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹ ਮਰੋੜਦੇ ਹੋਏ ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ। "ਸੋਨਾ," ਉਹ ਬੁੜਬੁੜਾਈ। "ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਕੀਮਤੀ।" ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਮੋਢੇ 'ਤੇ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ। ਉਸਨੇ ਐਲਸਾਬੇਥ ਦੁਆਰਾ ਫੜੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਚਾਂਦੀ ਦੀਆਂ ਟਾਹਣੀਆਂ ਨੂੰ ਫੜ ਲਿਆ। ਉਸਨੇ ਪੱਤਿਆਂ ਦੀ ਝਿਜਕਦੀ ਝਿਜਕ ਨੂੰ ਸੁਣਦੇ ਹੋਏ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਹਿਲਾਇਆ; ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਰਗੜੀਆਂ, ਭੌਂਕਦੇ ਹੋਏ। "ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਵਿੱਚ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਅਜਿਹੀਆਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਨਹੀਂ ਵੇਖੀਆਂ।"
"ਉਹ ਇੱਕ ਟ੍ਰੋਲ ਕਿੰਗ ਦੇ ਰਾਜ ਤੋਂ ਆਉਂਦੇ ਹਨ," ਐਲਸਾਬੇਥ ਬੁੜਬੁੜਾਈ। "ਉਹ ਟ੍ਰੈਪਡੋਰ ਜਿਸ ਵੱਲ ਤੁਹਾਡੇ ਪੁੱਤਰਾਂ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਹੈ।" ਉਹ ਰਾਣੀ ਨੀਨਾ ਨੂੰ ਰਾਜਕੁਮਾਰਾਂ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਲੈ ਗਈ ਅਤੇ, ਇੱਕ-ਇੱਕ ਕਰਕੇ, ਸਾਰੇ ਬਿਸਤਰੇ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਧੱਕ ਦਿੱਤੇ। ਉਸਨੇ ਟ੍ਰੈਪਡੋਰ ਦਾ ਹੈਂਡਲ ਫੜਿਆ ਅਤੇ, ਆਪਣੀ ਸਾਰੀ ਤਾਕਤ ਅਤੇ ਲੀਵਰ ਦੀ ਵਰਤੋਂ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਇਸਨੂੰ ਚੁੱਕਣ ਵਿੱਚ ਕਾਮਯਾਬ ਹੋ ਗਈ। ਪੌੜੀਆਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵੱਲ ਖਾਲੀ ਹੋ ਗਈਆਂ।
ਰਾਣੀ ਨੀਨਾ ਨੇ ਆਪਣਾ ਮੂੰਹ ਉੱਪਰ ਚੁੱਕਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪੁੱਤਰ ਉਸ ਤੋਂ ਦੂਰ ਹੋ ਗਏ। ਉਹ ਐਲਸਾਬੇਥ ਵੱਲ ਮੁੜੀ। "ਮੇਰਾ ਬਹੁਤ ਧੰਨਵਾਦ," ਉਸਨੇ ਐਲਸਾਬੇਥ ਦੇ ਮੋਢਿਆਂ ਨੂੰ ਫੜਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। "ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਨੂੰ ਪਤੀ ਵਜੋਂ ਪੇਸ਼ ਕਰਦੀ ਹਾਂ।"
ਰਾਣੀ ਦੀ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਸੁਣ ਕੇ ਐਲਸਾਬੇਥ ਭੜਕ ਉੱਠੀ ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ। "ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕਿਸੇ ਇੱਕ ਨੂੰ ਚੁਣਨਾ ਮੁਸ਼ਕਲ ਹੋਵੇਗਾ, ਉਹ ਸਾਰੇ ਬਹੁਤ ਇੱਕੋ ਜਿਹੇ ਹਨ।"
"ਕੀ ਅਸੀਂ ਹਾਂ?" ਯਹੂਦਾਹ ਭੜਕ ਉੱਠਿਆ।
ਐਲਜ਼ਾਬੇਥ ਮੁਸਕਰਾਈ। "ਕੀ ਤੁਸੀਂ?"
ਬੈਂਜਿਨ ਉਸ ਵੱਲ ਘੂਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਸਦਾ ਮੂੰਹ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਖੁੱਲ੍ਹਾ ਹੋਇਆ ਸੀ। "ਤੂੰ ਸੱਚਮੁੱਚ ਬਾਰਾਂ ਭਰਾਵਾਂ ਦੇ ਗੁੱਸੇ ਦਾ ਖ਼ਤਰਾ ਮੁੱਲ ਲਿਆ?"
“ਗਿਆਰਾਂ,” ਯਹੂਦਾਹ ਨੇ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਵਧਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। “ਸਿਰਫ਼ ਗਿਆਰਾਂ।” ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਟਿਊਨਿਕ ਜੇਬ ਵਿੱਚ ਡੈਫੋਡਿਲ ਵੱਲ ਉਂਗਲ ਕੀਤੀ।
ਰਾਣੀ ਨੀਨਾ ਐਲਸਾਬੇਥ ਵੱਲ ਮੁੜੀ। "ਕੀ ਇਹ ਮੇਰਾ ਪੁੱਤਰ ਹੈ ਜਿਸਨੂੰ ਤੁਸੀਂ ਚੁਣਿਆ ਹੈ?"
ਐਲਸਾਬੇਥ ਨੇ ਯਹੂਦਾਹ ਤੋਂ ਡੈਫੋਡਿਲ ਤੋੜਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਮਾਂ ਨੂੰ ਦੇ ਦਿੱਤਾ। "ਹਾਂ, ਮਹਾਰਾਜ।"
ਰਾਣੀ ਨੀਨਾ ਨੇ ਡੈਫੋਡਿਲ ਲਿਆ, ਇਸਨੂੰ ਸੁੰਘਿਆ, ਅਤੇ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਮੁਸਕਰਾਈ।
***
ਐਲਜ਼ਾਬੇਥ ਅਤੇ ਯਹੂਦਾਹ ਦਾ ਵਿਆਹ ਇੱਕ ਪੰਦਰਵਾੜੇ ਦੇ ਅੰਦਰ-ਅੰਦਰ ਹੋ ਗਿਆ। ਟ੍ਰੋਲ ਕਿੰਗ ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀਆਂ ਨਾਲ ਸਾਰਾ ਸੰਪਰਕ ਕੱਟ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਰਾਣੀ ਨੀਨਾ ਨੇ ਅਜੇ ਤੱਕ ਆਪਣੇ ਕਿਸੇ ਵੀ ਪੁੱਤਰ ਨਾਲ ਗੱਲ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ ਸੀ।
ਐਲਜ਼ਾਬੇਥ ਨੇ ਉਸ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਵਿਆਹ ਦਾ ਜਸ਼ਨ ਮਨਾਉਣ ਲਈ ਇੱਕ ਰਾਤ ਨੱਚਣ ਦੀ ਮੰਗ ਕੀਤੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਇਜਾਜ਼ਤ ਦੇ ਦਿੱਤੀ ਗਈ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਯਕੀਨ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੇ ਜੀਜੇ ਇਸ ਇਸ਼ਾਰੇ ਦੀ ਕਦਰ ਕਰਨਗੇ, ਪਰ ਯਹੂਦਾ ਨੇ ਕੀਤੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਬੇਰਹਿਮ ਨੱਚਿਆ ਅਤੇ ਫਿਰ ਰਿਟਾਇਰ ਹੋ ਗਏ।
"ਤੁਹਾਨੂੰ ਸ਼ਾਇਦ ਇਸ ਸਭ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਨੱਚਣਾ ਨਫ਼ਰਤ ਹੈ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੇ ਜੁੱਤੇ ਉਤਾਰ ਕੇ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਡਿੱਗਣ ਦਿੱਤੇ। ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਬਿਸਤਰੇ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਲੱਤ ਮਾਰੀ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਹੋਰ ਆਰਾਮਦਾਇਕ ਦਿੱਖ ਵਾਲੇ ਬੂਟ ਖਿੱਚੇ ਅਤੇ ਹਾਲਵੇਅ ਵਿੱਚ ਐਲਸਾਬੇਥ ਨਾਲ ਜੁੜ ਗਿਆ।
"ਨਹੀਂ, ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਇਸ ਤੋਂ ਕੁਝ ਸਮੇਂ ਲਈ ਬਚਣਾ ਹੀ ਠੀਕ ਰੱਖਾਂਗਾ।"
"ਅਤੇ ਮੈਂ ਟ੍ਰੋਲਾਂ ਤੋਂ ਬਚਾਂਗਾ।" ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ। "ਮੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ੀ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਸਾਡਾ ਰਾਜ਼ ਖੋਜਣ ਦੇ ਯੋਗ ਹੋ।"
"ਕੀ... ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਮੈਂ ਸੀ?" ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਮੈਨੂੰ ਸ਼ੱਕ ਸੀ,” ਉਸਨੇ ਕੁਝ ਪਲਾਂ ਬਾਅਦ ਕਿਹਾ। “ਇਸੇ ਕਰਕੇ ਮੈਂ ਹਵਾ ਨੂੰ ਦੋਸ਼ੀ ਠਹਿਰਾਇਆ।” ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਉਸਦੀ ਗੱਲ੍ਹ 'ਤੇ ਪਛਾੜਦਿਆਂ ਅੱਗੇ ਵਧਾਇਆ। ਉਹ ਉਸਦੇ ਕੰਨ ਵਿੱਚ ਫੁਸਫੁਸਾਉਣ ਲਈ ਅੱਗੇ ਝੁਕਿਆ। “ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਵੀ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਕੋਈ ਹਵਾ ਸਰਾਪ ਨਹੀਂ ਦੇ ਸਕਦੀ।”
ਉਹ ਮੁਸਕਰਾਈ। "ਇਹ ਚੁੰਮ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ।"