ਅਬੀਗੈਲ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਦੇ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਬੈਠੇ ਮਟ ਵੱਲ ਘਿਣਾਉਣੀ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਦੇਖਦੀ ਰਹੀ। ਕਿਉਂ? ਉਸਨੇ ਕੁੱਤਾ ਕਿਉਂ ਲਿਆ? ਉਸਦੀ ਭੈਣ ਐਨ ਨੂੰ ਘਰ ਮਿਲ ਗਿਆ, ਬਿਲਕੁਲ ਬੇਇਨਸਾਫ਼ੀ। ਉਸਦੀ ਦੂਜੀ ਭੈਣ, ਐਸ਼ਲੀ, ਨੂੰ ਕਾਰ ਮਿਲ ਗਈ। ਉਹ ਇਸਦੀ ਕਦੇ ਕਦਰ ਨਹੀਂ ਕਰੇਗੀ। ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਰੈਕਸ ਨੂੰ, ਉਸਦੇ ਸਾਰੇ ਪਚੱਤਰ ਪੌਂਡ ਬਦਬੂਦਾਰ ਅਤੇ ਬਦਬੂਦਾਰ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਭਰੇ ਹੋਏ ਸਨ।

ਉਹ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਜਾਂਦਾ ਦੇਖਣਾ ਔਖਾ ਸੀ। ਉਹ ਕੁੱਤਾ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਅਬੀਗੈਲ ਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਜੀ ਦੀ ਸੇਵਾ ਕਰਦੀ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਉਸਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਕਰੇ।

ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਸਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਕਿਵੇਂ ਕਰੇਗੀ। ਉਸਦਾ ਘੱਟ ਕਿਰਾਏ ਵਾਲਾ ਦੱਖਣੀ ਸ਼ਿਕਾਗੋ ਵਾਲਾ ਅਪਾਰਟਮੈਂਟ ਅਸਲ ਵਿੱਚ "ਕੁੱਤਿਆਂ ਲਈ ਅਨੁਕੂਲ" ਨਹੀਂ ਸੀ ਪਰ ਉਸਨੇ ਇਸਦਾ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਇਸਤੇਮਾਲ ਕਰਨ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ।

“ਚਲੋ ਯਾਰ,” ਉਸਨੇ ਹਉਕਾ ਭਰਿਆ ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦੇ ਹੁੱਕ ਤੋਂ ਉਸਦਾ ਪੱਟਾ ਕੱਢਿਆ।

“ਨਹੀਂ।”

ਅਬੀਗੈਲ ਡਰ ਕੇ ਪਿੱਛੇ ਹਟ ਗਈ। ਉਹ ਇੱਕ ਕੁਰਸੀ 'ਤੇ ਡਿੱਗ ਪਈ ਜੋ ਹਥਿਆਰ ਵਜੋਂ ਫੜਨ ਲਈ ਕਿਸੇ ਭਾਰੀ ਚੀਜ਼ ਦੀ ਭਾਲ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਘੁਸਪੈਠੀਏ ਨੂੰ ਲੱਭਦੇ ਹੋਏ ਕਮਰੇ ਦੀ ਜਾਂਚ ਕੀਤੀ। ਉਸਨੇ ਸਿਰਫ਼ ਰੈਕਸ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਜੋ ਉਸ ਵੱਲ ਝੁਕੇ ਹੋਏ ਸਿਰ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਪੇਂਟ ਨੂੰ ਹੂੰਝ ਰਹੀ ਹੋਵੇ।

ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਸ਼ਾਂਤ ਹੋ ਕੇ, ਅਬੀਗੈਲ ਦੁਬਾਰਾ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋਈ ਅਤੇ ਫਰਸ਼ ਤੋਂ ਪੱਟਾ ਚੁੱਕਿਆ।

"ਮੈਂ ਬਾਹਰ ਨਹੀਂ ਜਾ ਰਿਹਾ।"

ਇੱਕ ਵਾਰ ਫਿਰ, ਉਸਦਾ ਦਿਲ ਤੇਜ਼ ਧੜਕਿਆ, ਪਰ ਇਸ ਵਾਰ ਉਹ ਸਹੁੰ ਖਾ ਸਕਦੀ ਸੀ ਕਿ ਆਵਾਜ਼ ਕੁੱਤੇ ਦੀ ਹੀ ਆਈ ਸੀ।

"ਮੈਂ ਕੁਝ ਸੁਣ ਰਹੀ ਹਾਂ," ਉਸਨੇ ਉੱਚੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, ਉਮੀਦ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੀ ਆਪਣੀ ਆਵਾਜ਼ ਉਸਨੂੰ ਕਿਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਭਰੋਸਾ ਦਿਵਾਏਗੀ।

"ਤੂੰ ਕੁਝ ਸੁਣ ਨਹੀਂ ਰਿਹਾ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਬਾਹਰ ਨਹੀਂ ਜਾ ਰਿਹਾ। ਬਾਹਰ ਤਾਪਮਾਨ 20 ਡਿਗਰੀ ਵਰਗਾ ਹੈ। ਕੀ ਤੈਨੂੰ ਕੋਈ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਹੈ ਕਿ ਮੇਰੇ ਪੈਰ ਕਿੰਨੇ ਠੰਢੇ ਹੋ ਜਾਂਦੇ ਹਨ?"

ਅਬੀਗੈਲ ਨੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥਾਂ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਮਲਿਆ। ਉਹ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਦੇਹਾਂਤ ਨਾਲ ਬਹੁਤ ਤਣਾਅ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਕਿਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦਾ ਮਾਨਸਿਕ ਬ੍ਰੇਕ ਲੈ ਰਹੀ ਹੋਵੇਗੀ।

"ਤੁਸੀਂ ਪਾਗਲ ਤਾਂ ਨਹੀਂ ਹੋ ਰਹੇ, ਮੈਂ ਸੱਚਮੁੱਚ ਗੱਲ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹਾਂ, ਤਾਂ ਚਲੋ ਇਸ ਤੋਂ ਪਾਰ ਹੋ ਜਾਂਦੇ ਹਾਂ ਠੀਕ ਹੈ?"

ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਵੱਖ ਹੋਈਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਰਾਹੀਂ ਕੁੱਤੇ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ।

"ਕਿਵੇਂ... ਮੈਂ...ਕਿਵੇਂ?" ਉਹ ਹੜਬੜਾ ਕੇ ਬੋਲੀ।

"ਸਭ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ। ਮੇਰਾ ਨਾਮ ਰੈਕਸ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿ ਤੁਹਾਡੇ ਪਿਤਾ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਨਾਮ ਕਿਉਂ ਬੁਲਾਇਆ ਸੀ। ਮੇਰਾ ਨਾਮ ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰ ਹੈ। ਐਲੇਕਸ ਨਹੀਂ। ਜ਼ੈਂਡਰ ਨਹੀਂ। ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰ। ਮੈਨੂੰ ਇਸ ਨਾਮ 'ਤੇ ਮਾਣ ਹੈ, ਇਸ ਲਈ ਇਸਨੂੰ ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਵਰਤੋ ਜਿਵੇਂ ਇਹ ਮਕਸਦ ਸੀ।"

ਅਬੀਗੈਲ ਨੇ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ, ਅਜੇ ਵੀ ਇਕਸਾਰਤਾ ਨਾਲ ਬੋਲਣ ਤੋਂ ਅਸਮਰੱਥ।

"ਦੂਜਾ, ਜੇ ਅਸੀਂ ਇਕੱਠੇ ਰਹਿਣ ਜਾ ਰਹੇ ਹਾਂ, ਤਾਂ ਮੈਨੂੰ ਕੁਝ ਚੀਜ਼ਾਂ ਦੀ ਲੋੜ ਪਵੇਗੀ, ਕੁਝ ਜੁੱਤੀਆਂ ਤੋਂ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਕੇ। ਮੈਂ ਸ਼ਿਕਾਗੋ ਦੀਆਂ ਇਨ੍ਹਾਂ ਰੱਬ ਵੱਲੋਂ ਤਿਆਗੀਆਂ ਸਰਦੀਆਂ ਤੋਂ ਤੰਗ ਆ ਗਈ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਜੇ ਮੈਂ ਬਾਹਰ ਜਾਣ ਹੀ ਵਾਲੀ ਹਾਂ, ਤਾਂ ਮੇਰੇ ਪੈਰ ਢੱਕੇ ਰਹਿਣਗੇ, ਸਮਝਿਆ?"

ਕੁੱਤੇ ਨੂੰ ਬੋਲਦੇ ਦੇਖਣ ਦਾ ਸਦਮਾ ਘੱਟਦਾ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਅਬੀਗੈਲ ਨੂੰ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਣ ਲੱਗਾ ਸੀ ਕਿ ਇਸ ਕੁੱਤੇ ਦਾ ਸੁਭਾਅ ਕਿੰਨਾ ਰੁੱਖਾ ਸੀ।

"ਕੀ ਮੇਰੇ ਡੈਡੀ ਨੂੰ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਗੱਲ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹੋ?" ਅਬੀਗੈਲ ਨੇ ਆਖਰਕਾਰ ਕਿਹਾ।

"ਨਹੀਂ। ਮੈਨੂੰ ਸੱਚਮੁੱਚ ਕਦੇ ਲੋੜ ਮਹਿਸੂਸ ਨਹੀਂ ਹੋਈ। ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਅਸੀਂ ਇੱਥੇ ਨਵੀਂ ਸ਼ੁਰੂਆਤ ਕਰ ਰਹੇ ਹਾਂ, ਅਤੇ 'ਇਹ' ਜਗ੍ਹਾ," ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰ ਨੇ ਅਬੀਗੈਲ ਦੇ ਛੋਟੇ ਜਿਹੇ ਘਰ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਘੁਮਾਇਆ, "ਜਿਸਦੀ ਮੈਂ ਆਦਤ ਸੀ, ਉਸ ਤੋਂ ਥੋੜ੍ਹੀ ਜਿਹੀ ਘਟੀਆ ਹੈ।"

ਅਬੀਗੈਲ ਨੇ ਝੁਕ ਕੇ ਕਿਹਾ। ਉਹ ਇੱਕ ਸਾਰੀ ਰਾਤ ਚੱਲਣ ਵਾਲੇ ਡਾਇਨਰ ਵਿੱਚ ਵੇਟਰੈਸ ਵਜੋਂ ਕੰਮ ਕਰਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਡਰਾਈ ਕਲੀਨਰ ਵਿੱਚ ਪਾਰਟ ਟਾਈਮ ਕੰਮ ਕਰਦੀ ਸੀ ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਆਪਣਾ ਗੁਜ਼ਾਰਾ ਤੋਰਨ ਲਈ ਕੱਪੜੇ ਠੀਕ ਕਰਦੀ ਸੀ। ਇਹ ਕੋਈ ਬਹੁਤਾ ਅਪਾਰਟਮੈਂਟ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਪਰ ਇਹ ਗਰਮ, ਸਾਫ਼ ਅਤੇ ਸਭ ਕੁਝ ਉਸਦਾ ਸੀ। ਕਿਸੇ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ, ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਆਜ਼ਾਦੀ ਹਾਸਲ ਕਰ ਲਈ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਕਿਸੇ ਦੁਆਰਾ ਵੀ ਨੀਵਾਂ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਇਸ ਕੁੱਤੇ ਦੁਆਰਾ।

"ਠੀਕ ਹੈ ਸਿਕੰਦਰ, ਇਸ ਵਿੱਚ ਮੇਰੇ ਲਈ ਕੀ ਹੈ?"

"ਮਾਫ਼ੀ ਮੰਗੋ?" ਸਿਕੰਦਰ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਪਿੱਛੇ ਹਟ ਗਿਆ ਸੀ।

"ਤੁਹਾਨੂੰ ਮਨੁੱਖੀ ਸਮਾਜ ਵਿੱਚ ਲਿਜਾਣ ਜਾਂ ਜਾਨਵਰਾਂ ਦੇ ਨਿਯੰਤਰਣ ਦਾ ਸੱਦਾ ਦੇਣ ਤੋਂ ਮੈਨੂੰ ਕੀ ਰੋਕ ਰਿਹਾ ਹੈ?"

"ਓਏ, ਓਏ, ਓਏ ਭੈਣ। ਚਲੋ ਇੱਥੇ ਹੀ ਸੈਟਲ ਹੋ ਜਾਂਦੇ ਹਾਂ। ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਥੋੜ੍ਹਾ ਮਜ਼ਬੂਤ ​​ਆਵਾਂ, ਪਰ ਮੈਂ ਸੱਚਮੁੱਚ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਲੋਕਾਂ ਨਾਲ ਗੱਲ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ। ਮੈਂ ਆਪਣਾ ਆਖਰੀ ਘਰ ਗੁਆਉਣ ਤੋਂ ਓਨਾ ਹੀ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਹਾਂ ਜਿੰਨਾ ਤੁਸੀਂ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਗੁਆ ਰਹੇ ਹੋ। ਦੇਖੋ, ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਜੁੱਤੇ ਲੈ ਕੇ ਦਿਓ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਵਾਅਦਾ ਕਰਦਾ ਹਾਂ, ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਸਮੇਂ ਦੇ ਯੋਗ ਬਣਾਵਾਂਗਾ," ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਥੁੱਕ ਨੂੰ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਝੁਕਾ ਕੇ ਅਤੇ ਉਦਾਸ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਉੱਪਰ ਵੱਲ ਦੇਖ ਕੇ ਗੱਲ ਖਤਮ ਕੀਤੀ।

ਅਬੀਗੈਲ ਦੱਸ ਸਕਦੀ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਕੋਈ ਆਸਾਨ ਸਥਿਤੀ ਨਹੀਂ ਹੋਣ ਵਾਲੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸ ਉਦਾਸ ਅੱਖਾਂ ਦਾ ਅੰਦਾਜ਼ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਅਭਿਆਸ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਤਰਕ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਜੇ ਕੁੱਤਾ ਬੋਲਣ ਲਈ ਕਾਫ਼ੀ ਹੁਸ਼ਿਆਰ ਹੈ, ਤਾਂ ਉਹ ਆਪਣਾ ਖਰਚਾ ਕਮਾਉਣ ਲਈ ਕਾਫ਼ੀ ਹੁਸ਼ਿਆਰ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ। ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਕੋਟ ਅਤੇ ਪਰਸ ਫੜਿਆ ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਤੁਰ ਪਈ।

"ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਕੁਝ ਬਰਗਰ ਵਾਪਸ ਲਿਆਓ, ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕੋਈ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਸੁੱਕਾ ਕੁੱਤਾ ਭੋਜਨ ਕਿੰਨਾ ਭਿਆਨਕ ਹੈ?" ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰ ਨੇ ਆਵਾਜ਼ ਮਾਰੀ ਜਦੋਂ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਬੰਦ ਹੋ ਗਿਆ।

***

ਅਬੀਗੈਲ ਪਹਿਲਾਂ ਨੇੜਲੇ ਪਾਲਤੂ ਜਾਨਵਰਾਂ ਦੀ ਦੁਕਾਨ ਤੋਂ ਛੋਟੇ ਬੂਟਾਂ ਦੀ ਇੱਕ ਕਿਸਮ ਵਾਪਸ ਲੈ ਆਈ, ਪਰ ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰ ਨੂੰ ਇਹ ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਮਿਲ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਸ਼ਿਕਾਇਤ ਕੀਤੀ ਕਿ ਉਹ ਜਾਂ ਤਾਂ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਤੰਗ ਸਨ, ਕਾਫ਼ੀ ਗਰਮ ਨਹੀਂ ਸਨ, ਜਾਂ ਖਾਰਸ਼ ਸਨ। ਅਜਿਹਾ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਕੋਈ ਪ੍ਰਸੰਨ ਕਰਨ ਵਾਲਾ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਅੰਤ ਵਿੱਚ, ਉਸਨੇ ਹਾਰ ਮੰਨ ਲਈ ਅਤੇ 'ਮਨੁੱਖੀ' ਰਸਤਾ ਅਪਣਾਇਆ, ਬੇਬੀ ਰੀਬੋਕ ਸਨੀਕਰਾਂ ਦੇ ਦੋ ਜੋੜੇ ਚੁੱਕੇ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਲਗਭਗ $140 ਦੀ ਕੀਮਤ ਦਿੱਤੀ।

ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਅਜ਼ਮਾਇਆ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਪਸੰਦ ਦੀ ਤਾਰੀਫ਼ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਅਫ਼ਸੋਸ, ਉਸਦੇ ਪੰਜੇ ਲਗਾਤਾਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਖਿਸਕ ਰਹੇ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਸਿਲਾਈ ਦੇ ਹੁਨਰ ਨੂੰ ਕੰਮ 'ਤੇ ਲਗਾਇਆ ਅਤੇ ਰਣਨੀਤਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਰੱਖੇ ਗਏ ਪੱਟੀਆਂ ਦੀ ਇੱਕ ਲੜੀ ਅਤੇ ਅੰਦਰ ਕੁਝ ਫੋਮ ਦੇ ਨਾਲ, ਜੁੱਤੇ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਵਾਂਗ ਫਿੱਟ ਹੋ ਗਏ, ਖੈਰ, ਉਹ ਜੁੱਤੀਆਂ ਵਾਂਗ ਫਿੱਟ ਹੋ ਜਾਂਦੇ ਹਨ।

“ਇਹ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਹਨ,” ਕੁੱਤੇ ਨੇ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, “ਅਤੇ ਬਰਗਰਾਂ ਲਈ ਧੰਨਵਾਦ,” ਉਸਨੇ ਡਕਾਰ ਮਾਰਿਆ।

“ਠੀਕ ਹੈ ਕੁੱਤਾ, ਇੱਥੇ ਕੀ ਫਾਇਦਾ ਹੈ?” ਅਬੀਗੈਲ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।

"ਠੀਕ ਹੈ, ਤੁਸੀਂ ਕੱਲ੍ਹ ਕੰਮ 'ਤੇ ਜਾਓ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਕੰਮ 'ਤੇ ਛੱਡ ਦਿਓ। ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੁੱਲ੍ਹਾ ਛੱਡ ਦਿਓ ਤਾਂ ਜੋ ਮੈਂ ਵਾਪਸ ਅੰਦਰ ਆ ਸਕਾਂ, ਠੀਕ ਹੈ?"

ਅਬੀਗੈਲ ਸ਼ੱਕੀ ਸੀ, ਪਰ ਇਸ ਸਮੇਂ ਉਸਨੂੰ ਕੀ ਗੁਆਉਣਾ ਪਿਆ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਪੈਸੇ ਵਾਪਸ ਕਰ ਦਿੱਤੇ ਸਨ ਜੋ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਨਹੀਂ ਸਨ ਅਤੇ ਇਸ ਕੁੱਤੇ ਨੂੰ ਖੁਆਉਣ ਲਈ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਖਰਚ ਕਰਨਾ ਪੈਣਾ ਸੀ। "ਜੇ ਉਹ ਨਹੀਂ ਆਇਆ, ਤਾਂ ਸ਼ਾਇਦ ਜਾਨਵਰਾਂ ਦਾ ਕੰਟਰੋਲ ਉਸਨੂੰ ਸੜਕ 'ਤੇ ਚੁੱਕ ਲਵੇਗਾ," ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਵਿੱਚ ਸੋਚਿਆ।

***

ਕੰਮ ਆਇਆ ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਚਲਾ ਗਿਆ। ਅਬੀਗੈਲ ਘਰ ਵਾਪਸ ਆਈ, ਹਮੇਸ਼ਾ ਵਾਂਗ ਥੱਕੀ ਹੋਈ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਡਿੱਗ ਪਈ। ਟੈਲੀਵਿਜ਼ਨ ਚਾਲੂ ਕਰਨ ਲਈ ਰਿਮੋਟ ਚੁੱਕਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ, ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰ ਤੁਰਿਆ ਫਿਰਿਆ, ਉਸਦਾ ਮੂੰਹ ਰਸਾਲਿਆਂ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਗਿੱਲੀ ਗੰਦਗੀ ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਰੱਖ ਦਿੱਤੀ।

"ਕੀ ਗੱਲ ਹੈ?" ਉਸਨੇ ਨਫ਼ਰਤ ਨਾਲ ਬੁੱਲ੍ਹ ਮੋੜਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।

"ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਪੜ੍ਹੋ, ਉਹ ਖੋਜ ਹਨ," ਕੁੱਤੇ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਦੂਰ ਚਲਾ ਗਿਆ। ਉਹ ਪਿੱਛੇ ਮੁੜਿਆ, "ਰਾਤ ਦਾ ਖਾਣਾ?"

"ਡਾਈਨਰ ਤੋਂ ਬਚਿਆ ਹੋਇਆ," ਅਬੀਗੈਲ ਨੇ ਥੱਕੀ ਹੋਈ ਉਂਗਲ ਨਾਲ ਰਸੋਈ ਦੇ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਪਏ ਇੱਕ ਬੈਗ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਗਾਲਾਂ ਕੱਢਣ ਵਾਲੇ ਰਸਾਲੇ ਚੁੱਕੇ। ਉਹ ਕੈਂਪਿੰਗ, ਹਾਈਕਿੰਗ ਅਤੇ ਵ੍ਹਾਈਟਵਾਟਰ ਰਾਫਟਿੰਗ 'ਤੇ ਕਈ ਵੱਖ-ਵੱਖ ਪ੍ਰਕਾਸ਼ਨਾਂ ਦਾ ਸੰਗ੍ਰਹਿ ਸਨ। ਅਜੀਬ ਗੱਲ ਇਹ ਸੀ ਕਿ ਅਬੀਗੈਲ ਨੇ ਕਦੇ ਵੀ ਸ਼ਿਕਾਗੋ ਨਹੀਂ ਛੱਡਿਆ ਸੀ, ਪਰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਪ੍ਰਸ਼ਾਂਤ ਉੱਤਰ-ਪੱਛਮ ਦੇ ਰੈੱਡਵੁੱਡਜ਼ ਵਿੱਚ ਹਾਈਕਿੰਗ ਦਾ ਸੁਪਨਾ ਦੇਖਿਆ ਸੀ।

"ਓਏ, ਕੀ ਦਿੰਦਾ ਹੈ, ਇਹ ਖੋਜ ਕਿਸ ਲਈ ਹੈ?" ਉਸਨੇ ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰ ਨੂੰ ਆਵਾਜ਼ ਮਾਰੀ, ਪਰ ਕੁੱਤਾ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਉਸ ਮੀਟਲੋਫ ਨੂੰ ਹੇਠਾਂ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਨੇ ਭੂਰੇ ਬੈਗ ਵਿੱਚੋਂ ਕੱਢਿਆ ਸੀ।

***

ਦਿਨ ਬੀਤਦੇ ਗਏ ਜਿਵੇਂ ਅਬੀਗੈਲ ਕੰਮ 'ਤੇ ਜਾਂਦੀ ਸੀ, ਘਰ ਆਉਂਦੀ ਸੀ, ਸਿਕੰਦਰ ਨੂੰ ਖਾਣਾ ਜਾਂ ਫਾਸਟ ਫੂਡ ਪਹੁੰਚਾਉਂਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਬਾਹਰੀ ਜੀਵਨ ਬਾਰੇ ਰਸਾਲਿਆਂ ਅਤੇ ਕਿਤਾਬਾਂ ਦੇ ਵਧਦੇ ਢੇਰ ਨੂੰ ਦੇਖਦੀ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਨਹੀਂ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਬਹੁਤੀ ਤਰੱਕੀ ਹੋ ਰਹੀ ਹੈ ਪਰ ਉਹ ਡਬਲ ਸ਼ਿਫਟਾਂ ਵਿੱਚ ਕੰਮ ਕਰਨ ਤੋਂ ਇੰਨੀ ਥੱਕ ਗਈ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਜ਼ਿਆਦਾ ਸ਼ਿਕਾਇਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ।

ਉਹ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਡਿੱਗਣ ਹੀ ਵਾਲੀ ਸੀ ਕਿ ਇੱਕ ਠੰਡੀ ਨੱਕ ਨੇ ਉਸਦੀ ਗੱਲ੍ਹ 'ਤੇ ਹੱਥ ਮਾਰਿਆ, "ਸਿਕੰਦਰ! ਕੀ..."

ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਖੋਲ੍ਹੀਆਂ ਤਾਂ ਉਸਦੀ ਥੁੱਕ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਤੋਂ ਇੰਚ ਦੂਰ, ਉਸਦੇ ਜਬਾੜਿਆਂ ਵਿਚਕਾਰਲੀ ਪੱਟੀ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, "ਆਓ, ਅਸੀਂ ਪਾਰਕ ਵਿੱਚ ਸੈਰ ਕਰਨ ਜਾ ਰਹੇ ਹਾਂ," ਉਸਨੇ ਦੰਦਾਂ ਨੂੰ ਪਕੜ ਕੇ ਕਿਹਾ।

ਅਬੀਗੈਲ ਉੱਠ ਕੇ ਬੈਠ ਗਈ, ਪਰ ਉਹ ਕੁੱਤੇ ਦੇ ਪਿੱਛੇ-ਪਿੱਛੇ ਗਈ। ਸਵੇਰ ਦੇ 7:00 ਵਜੇ ਹੀ ਹੋਏ ਸਨ, ਅਤੇ ਸਵੇਰ ਠੰਢੀ ਅਤੇ ਠੰਢੀ ਸੀ। ਕੁਝ ਦਿਨਾਂ ਤੋਂ ਬਰਫ਼ ਨਹੀਂ ਪਈ ਸੀ, ਪਰ ਲਗਾਤਾਰ ਸੜਕ ਦੀ ਵਾਹੀ ਕਰਕੇ ਛੱਡੇ ਗਏ ਢੇਰ ਫੁੱਟਪਾਥਾਂ ਦੇ ਨਾਲ-ਨਾਲ ਲੱਗ ਗਏ ਸਨ।

ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਪਾਰਕ ਪਹੁੰਚੇ, ਝੀਲ ਉੱਤੇ ਸੂਰਜ ਨਿਕਲ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਹਰ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇ ਜੌਗਰ, ਸੈਰ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਅਤੇ ਹੋਰ ਮਨੋਰੰਜਨ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਬਾਹਰ ਸਨ, ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਸੈਰ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਕੁੱਤੇ ਵੀ ਸਨ। ਅਬੀਗੈਲ ਨੇ ਠੰਡੀ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਸਾਹ ਲਿਆ ਅਤੇ ਚਿੰਤਾ ਨਾਲ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ।

"ਉਹ ਆ ਗਿਆ," ਸਿਕੰਦਰ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ, ਆਪਣੀ ਆਵਾਜ਼ ਨੀਵੀਂ ਰੱਖਦੇ ਹੋਏ।

“ਕੌਣ ਹੈ?” ਅਬੀਗੈਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਨਾ ਸਮਝ ਕੇ ਆਮ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਬੋਲੀ, ਇੱਕ ਰਾਹਗੀਰ ਉਸ ਵੱਲ ਸਵਾਲੀਆ ਨਜ਼ਰਾਂ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ।

"ਤੁਹਾਡੇ 2 ਵਜੇ। ਨੀਲੀ ਜੌਗਿੰਗ ਪੈਂਟ, ਕਾਲੀ ਕਮੀਜ਼, ਪੀਲੀ ਲੈਬ ਦੇ ਨਾਲ," ਉਸਨੇ ਬੈਂਚ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਪਏ ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ, ਇੱਕ ਫਰਜ਼ਮੰਦ ਸੁਨਹਿਰੀ ਕੁੱਤਾ ਉਸਦੀ ਬਾਂਹ ਨਾਲ ਬੰਨ੍ਹਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ।

“ਉਸ ਬਾਰੇ ਕੀ?” ਅਬੀਗੈਲ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।

"ਉਸਦੇ ਨੇੜੇ ਜਾਓ, ਫਿਰ ਮੈਂ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਬੇਹੋਸ਼ ਹੋ ਜਾਓ," ਕੁੱਤੇ ਨੇ ਕਿਹਾ।

"ਬੇਹੋਸ਼? ਕੀ, ਕੀ ਅਸੀਂ ਇੱਥੇ 1800 ਦੇ ਦਹਾਕੇ ਵਿੱਚ ਹਾਂ? ਅਤੇ ਮੈਂ ਅਜਿਹਾ ਕਿਉਂ ਕਰਾਂਗੀ?" ਉਸਨੇ ਉਲਝਣ ਵਿੱਚ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।

"ਕਿਉਂਕਿ, ਉਹ ਇੱਕ ਡਾਕਟਰ ਹੈ, ਉਹ ਤੁਹਾਡੀ ਮਦਦ ਕਰੇਗਾ," ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰ ਨੂੰ ਗੁੱਸਾ ਆ ਰਿਹਾ ਜਾਪਦਾ ਸੀ। "ਉਸਨੂੰ ਹਾਈਕਿੰਗ ਦਾ ਵੀ ਆਨੰਦ ਆਉਂਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਅਕਸਰ ਸੀਏਟਲ ਜਾਂਦਾ ਹੈ। ਇਸ ਲਈ, ਇੱਕ ਵਾਰ ਜਦੋਂ ਤੁਸੀਂ 'ਹੋਸ਼ ਵਿੱਚ ਆ ਜਾਂਦੇ ਹੋ' ਤਾਂ ਮਾਊਂਟ ਰੇਨੀਅਰ ਬਾਰੇ ਗੱਲਬਾਤ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੰਦੇ ਹੋ, ਇਹ ਉਸਦੇ ਮਨਪਸੰਦਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਹੈ।"

"ਕੀ? ਤੁਸੀਂ ਇਹ ਸਭ ਕਿਵੇਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ?" ਅਬੀਗੈਲ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਉੱਚੀ ਅਤੇ ਅੱਠਵੀਂ ਸੀ।

“ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ...ਅਤੇ ਸੈਂਡੀ ਨਾਲ ਗੱਲਾਂ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।” ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰ ਨੇ ਸਾਦਗੀ ਨਾਲ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।

"ਸੈਂਡੀ?"

"ਉਸਦਾ ਕੁੱਤਾ।"

"ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਦੂਜੇ ਕੁੱਤਿਆਂ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹੋ?" ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ, ਹੁਣ ਦਿਲਚਸਪੀ ਨਾਲ।

"ਠੀਕ ਹੈ ਮੈਂ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹਾਂ," ਕੁੱਤੇ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਵਾਪਸ ਲੈਂਦੇ ਹੋਏ, "ਇਹ ਮੇਰੀ ਮੂਲ ਭਾਸ਼ਾ ਹੈ। ਮੈਨੂੰ ਤੁਹਾਡੀ ਭਾਸ਼ਾ ਸਿੱਖਣ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਸਮਾਂ ਲੱਗਿਆ, ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੱਸਦਾ ਹਾਂ।"

"ਤਾਂ, ਕੀ ਗੱਲ ਹੈ? ਤੂੰ ਇੰਨਾ ਸਾਰਾ ਸਮਾਂ ਆਪਣੇ ਮਹਿੰਗੇ ਬੇਬੀ ਜੁੱਤੇ ਪਾ ਕੇ ਮੇਰੇ ਲਈ ਮੈਚਮੇਕਰ ਖੇਡਦੀ ਰਹੀ ਹੈਂ?" ਅਬੀਗੈਲ ਨੂੰ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਆ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋਵੇ ਜਾਂ ਗੁੱਸਾ।

"ਦੇਖੋ, ਇਹ ਮੁੰਡਾ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਸੰਪੂਰਨ ਹੈ। ਉਹ ਸੁੰਦਰ, ਸਮਾਰਟ, ਮਜ਼ਾਕੀਆ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਹ ਟੈਟੂ ਪਾਰਲਰ ਦੇ ਉੱਪਰ ਕਿਸੇ ਅਪਾਰਟਮੈਂਟ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਰਹਿੰਦਾ।"

ਅਬੀਗੈਲ ਨੂੰ ਮੰਨਣਾ ਪਿਆ, ਉਹ ਬਹੁਤ ਆਕਰਸ਼ਕ ਸੀ ਅਤੇ ਜੇਕਰ ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰ ਦੁਆਰਾ ਦਿੱਤੇ ਗਏ ਬਾਕੀ ਵੇਰਵੇ ਸੱਚ ਸਨ, ਤਾਂ ਇਹ ਮੁੰਡਾ ਹੋਰ ਦੇਖਣ ਦੇ ਯੋਗ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ।

"ਕੀ ਮੈਂ ਉਸ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਨ ਲਈ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹਾਂ? ਮੇਰਾ ਮਤਲਬ ਹੈ, ਕੀ ਮੈਨੂੰ ਸੱਚਮੁੱਚ ਇਸ ਬੰਦੇ ਦੇ ਧਿਆਨ ਵਿੱਚ ਆਉਣ ਲਈ ਬੇਹੋਸ਼ ਹੋਣਾ ਪਵੇਗਾ?"

"ਦੇਖੋ, ਤੁਹਾਨੂੰ ਮੇਰੇ 'ਤੇ ਭਰੋਸਾ ਕਰਨਾ ਪਵੇਗਾ, ਮੈਂ ਇੱਥੇ ਆਪਣੀ ਖੋਜ ਕਰ ਲਈ ਹੈ। ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਸੱਚਮੁੱਚ ਪ੍ਰਭਾਵ ਪਾਉਣਾ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹੋ, ਤਾਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇੱਕ ਹੁੱਕ ਦੀ ਜ਼ਰੂਰਤ ਹੋਏਗੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਹੈ," ਉਸਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਚੱਕਰ ਲਗਾਉਂਦਿਆਂ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਗੋਡਿਆਂ ਦੇ ਪਿਛਲੇ ਪਾਸੇ ਆਪਣੇ ਸਿਰ ਨਾਲ ਧੱਕਾ ਮਾਰਦਿਆਂ।

ਅਬੀਗੈਲ ਅੱਗੇ ਵਧੀ, ਫਿਰ ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰ ਉੱਡ ਗਿਆ, ਇਸ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਅੱਧਾ ਘਸੀਟਦਾ ਹੋਇਆ ਆਪਣੇ ਨਾਲ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਆਦਮੀ ਵੱਲ ਵਧੇ, ਉਹ ਭੌਂਕਿਆ, "ਹੁਣ!"

ਅਬੀਗੈਲ ਇਸ਼ਾਰੇ 'ਤੇ ਡਿੱਗ ਪਈ ਅਤੇ ਬਰਫ਼ ਨਾਲ ਢੱਕੀ ਘਾਹ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਨਿਸ਼ਾਨੇ ਵੱਲ ਅੱਧੀ ਖਿਸਕ ਗਈ। ਆਦਮੀ ਮੁੜਿਆ, ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ, ਫਿਰ ਉਸ ਦੇ ਪਾਸੇ ਵੱਲ ਭੱਜਿਆ। ਉਸ ਦੇ ਕੋਲ ਗੋਡੇ ਟੇਕ ਕੇ, ਉਸਨੇ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਆਪਣੇ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚ ਲੈ ਲਿਆ।

"ਮਿਸ? ਮਿਸ? ਤੁਸੀਂ ਠੀਕ ਹੋ? ਤੁਸੀਂ ਉੱਥੇ ਬਹੁਤ ਬੁਰਾ ਪੂੰਝਿਆ ਸੀ।"

"ਓਹ। ਮੈਨੂੰ ਚੱਕਰ ਆ ਰਹੇ ਸਨ। ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਕੁੱਤੇ ਨੂੰ ਘੁੰਮਾ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਚੱਕਰ ਆਉਣ ਲੱਗ ਪਿਆ," ਅਬੀਗੈਲ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਹੁਣ ਉਹ ਸਭ ਤੋਂ ਡੂੰਘੀਆਂ ਨੀਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਘੂਰ ਰਹੀ ਸੀ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਕਦੇ ਯਾਦ ਨਹੀਂ ਸੀ।

“ਹੁਣ ਠੀਕ ਹੈ, ਮੈਂ ਡਾਕਟਰ ਹਾਂ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਹੁਣ ਉਹਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਵੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਪਰ ਉਹ ਇਹ ਨਹੀਂ ਦੱਸ ਸਕਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਦਿਲਚਸਪੀ ਸੀ ਜਾਂ ਸਿਰਫ਼ ਆਪਣੇ ਵਿਦਿਆਰਥੀਆਂ ਦੇ ਜਵਾਬ ਦੀ ਜਾਂਚ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। “ਤੁਸੀਂ ਆਖਰੀ ਵਾਰ ਕਦੋਂ ਕੁਝ ਖਾਣ ਲਈ ਖਾਧਾ ਸੀ?”

"ਓਹ, ਘੰਟੇ ਹੋ ਗਏ ਹਨ। ਮੈਂ ਹੁਣੇ ਕੰਮ ਤੋਂ ਆਈ ਹਾਂ ਅਤੇ ਸਿਕੰਦਰ ਨੂੰ ਸੈਰ ਲਈ ਬਾਹਰ ਲੈ ਜਾਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ," ਉਸਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਅਜੇ ਵੀ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਉਲਝੀ ਹੋਈ।

“ਚਲੋ, ਤੈਨੂੰ ਉੱਠਾ ਦੇਈਏ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਉਸਨੂੰ ਨੇੜੇ ਦੇ ਬੈਂਚ ਤੇ ਬਿਠਾਉਣ ਵਿੱਚ ਮਦਦ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, “ਵੈਸੇ ਮੈਂ ਜੇਸਨ ਹਾਂ।”

“ਅਬੀਗੈਲ,” ਉਹ ਸ਼ਰਮ ਨਾਲ ਮੁਸਕਰਾਈ।

"ਦੇਖੋ, ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਅਸੀਂ ਹੁਣੇ ਮਿਲੇ ਹਾਂ, ਪਰ ਤੁਸੀਂ ਇੱਕ ਕੱਪ ਕੌਫੀ ਕਿਵੇਂ ਪੀਣਾ ਚਾਹੋਗੇ, ਸ਼ਾਇਦ ਕੁਝ ਨਾਸ਼ਤਾ ਕਰੋ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਬਲੱਡ ਸ਼ੂਗਰ ਕਿਵੇਂ ਵਧਾਓਗੇ? ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਅਜੇ ਵੀ ਠੀਕ ਮਹਿਸੂਸ ਨਹੀਂ ਕਰ ਰਹੇ ਹੋ, ਤਾਂ ਅਸੀਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕਾਉਂਟੀ ਜਨਰਲ ਕੋਲ ਲੈ ਜਾ ਸਕਦੇ ਹਾਂ" ਉਸਨੇ ਉਸਦੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਵਾਪਸ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।

“ਮੈਂ, ਉਮ,” ਉਸਨੇ ਹੜਬੜਾਹਟ ਕੀਤੀ, ਫਿਰ ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਕੁੱਤਾ ਹੂੰਝ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਉੱਪਰ-ਨੀਚੇ ਹਿਲਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। “ਬਿਲਕੁਲ, ਮੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪਸੰਦ ਆਵੇਗੀ,” ਉਸਨੇ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।

ਉਹ ਜੋੜਾ ਪਾਰਕ ਤੋਂ ਦੂਰ ਚਲਾ ਗਿਆ, ਜੇਸਨ ਨੇ ਅਬੀਗੈਲ ਦੇ ਮੋਢੇ ਦੁਆਲੇ ਬਾਂਹ ਫੜੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਸ਼ਾਇਦ ਉਸਨੂੰ ਸਥਿਰ ਰੱਖਣ ਲਈ, ਅਤੇ ਕੁੱਤਿਆਂ ਦੀ ਜੋੜੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਦੋਵੇਂ ਪਾਸੇ ਸੀ।

"ਅਬੀਗੈਲ, ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕੋਈ ਇਤਰਾਜ਼ ਹੈ ਜੇ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇੱਕ ਸਵਾਲ ਪੁੱਛਾਂ?" ਜੇਸਨ ਨੇ ਤੁਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।

"ਬਿਲਕੁਲ," ਉਸਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।

"ਤੁਹਾਡੇ ਕੁੱਤੇ ਨੇ ਜੁੱਤੀਆਂ ਕਿਉਂ ਪਾਈਆਂ ਹੋਈਆਂ ਹਨ?"

ਉਸਨੇ ਕੋਈ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ।

***

ਕਈ ਮਹੀਨਿਆਂ ਬਾਅਦ, ਅਬੀਗੈਲ ਨੇ ਆਪਣੇ ਹਾਈਕਿੰਗ ਬੂਟਾਂ ਨੂੰ ਸੈੱਟ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਸੀਏਟਲ ਬੈੱਡਰੂਮ ਦੀ ਖਿੜਕੀ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਦੇ ਦ੍ਰਿਸ਼ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। ਮਾਊਂਟ ਰੇਨੀਅਰ ਦਾ ਸੁੰਦਰ ਸਿਲੂਏਟ ਦੂਰੀ 'ਤੇ ਫਰੇਮ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ।

ਉਹ ਪਿਛਲੇ ਵਿਹੜੇ ਵਿੱਚ ਚਲੀ ਗਈ। ਕੁੱਤਿਆਂ ਦਾ ਇੱਕ ਜੋੜਾ ਪੱਥਰ ਦੇ ਵਿਹੜੇ 'ਤੇ ਧੁੱਪ ਵਿੱਚ ਲੇਟਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ।

"ਅਸੀਂ ਬਾਹਰ ਜਾ ਰਹੇ ਹਾਂ," ਉਸਨੇ ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰ ਅਤੇ ਸੈਂਡੀ ਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਅਸੀਂ ਬਾਹਰ ਨਹੀਂ ਹਾਂ, ਕੁਝ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ?"

"ਇੱਕ ਰਸਦਾਰ ਸਟੀਕ ਵਧੀਆ ਹੋਵੇਗਾ," ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਜੇਕਰ ਬਾਜ਼ਾਰ ਵਿੱਚ ਇਹ ਹੈ ਤਾਂ ਸੈਂਡੀ ਉਸ ਜੈਵਿਕ ਟੋਫੂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੁਝ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹੈ। ਸ਼ਾਕਾਹਾਰੀ ਖੁਰਾਕ ਉਸਦੇ ਲਈ ਕੰਮ ਕਰ ਰਹੀ ਜਾਪਦੀ ਹੈ।"

“ਮੈਂ ਦੇਖਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਮੈਂ ਕੀ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹਾਂ,” ਅਬੀਗੈਲ ਨੇ ਭਰਵੱਟੇ ਉੱਚੇ ਕਰਕੇ ਕਿਹਾ, “ਹੋਰ ਕੁਝ?”

"ਖੈਰ, ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਮੈਂ ਕੁਝ ਨਵੇਂ ਜੁੱਤੇ ਪਾ ਸਕਦਾ ਹਾਂ," ਉਸਨੇ ਚਲਾਕੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।

ਅਬੀਗੈਲ ਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਹੱਸਣ ਲੱਗੀ, ਪਰ ਇਹ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਬਹੁਤ ਗੰਭੀਰ ਸੀ।