ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਫਸਾਇਆ ਸੀ।
ਕੁੜੀ ਇੱਕ ਖੁੱਲ੍ਹੇ ਦਰੱਖਤ ਦੀ ਜੜ੍ਹ ਦੇ ਸੁਰੱਖਿਆ ਵਕਰ ਵਿੱਚ ਲਪੇਟੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਠੋਡੀ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਗੋਡੇ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਤਿੱਖੇ, ਕੰਬਦੇ ਬਾਹਾਂ ਨਾਲ ਮੁਸ਼ਕਿਲ ਨਾਲ ਜੁੜਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਧਨੁਸ਼ ਚੁੱਕਿਆ ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਉਹ ਰੁਕ ਗਿਆ। ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵੱਡੀਆਂ ਅਤੇ ਪਰਛਾਵੇਂ ਸਨ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਹਰਨ ਦੇ ਬੱਚੇ ਦੀ ਯਾਦ ਦਿਵਾ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਨਿਸ਼ਾਨਾ ਸਥਿਰ ਕੀਤਾ, ਆਪਣੀ ਨਜ਼ਰ ਵਾਲੀ ਖਿੜਕੀ ਵਿੱਚ ਉਸਦੀ ਸਥਿਤੀ ਨੂੰ ਨਿਸ਼ਾਨਬੱਧ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਡੋਰ ਨੂੰ ਪਿੱਛੇ ਖਿੱਚ ਲਿਆ। ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਅਸਾਧਾਰਨ ਤੌਰ 'ਤੇ ਕੰਬ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੀਆਂ ਵੱਡੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਚੁੱਪਚਾਪ ਘੂਰਦੀ ਰਹੀ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਕਰ ਲਈਆਂ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਤੀਰ ਨੂੰ ਉਡਾਣ ਦਿੱਤੀ ਅਤੇ ਰਾਹਤ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤੀ ਕਿ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਦੁੱਖ ਦੀਆਂ ਕੋਈ ਦੁਖਦਾਈ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਨਹੀਂ ਸਨ।
ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਖੋਲ੍ਹੀਆਂ। ਕੁੜੀ ਉਸੇ ਥਾਂ 'ਤੇ ਚਿੰਬੜੀ ਹੋਈ ਸੀ। ਉਹ ਉਸ ਵੱਲ ਵਧਿਆ ਅਤੇ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਭਰੀ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਸਿਰ ਦੇ ਉੱਪਰ ਦਰੱਖਤ ਦੀ ਜੜ੍ਹ 'ਤੇ ਖਿੱਚਿਆ ਅਤੇ ਪਰੇ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਚਲਾ ਗਿਆ।
ਇੱਕ ਹਿਰਨ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਪਿਆ ਸੀ, ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਦਾ ਤੀਰ ਉਸਦੀ ਗਰਦਨ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਝੁਕ ਕੇ ਪੁਸ਼ਟੀ ਕੀਤੀ ਕਿ ਜਾਨਵਰ ਮਰ ਗਿਆ ਹੈ, ਫਿਰ ਇੱਕ ਚਾਕੂ ਕੱਢਿਆ ਅਤੇ ਕੰਮ 'ਤੇ ਚਲਾ ਗਿਆ। ਕਈ ਮਿੰਟਾਂ ਬਾਅਦ ਉਹ ਵਾਪਸ ਉਸ ਖਾੜੀ ਵਿੱਚ ਛਾਲ ਮਾਰ ਗਿਆ ਜਿੱਥੇ ਕੁੜੀ ਅਜੇ ਵੀ ਬੈਠੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਹਿਰਨ ਦਾ ਦਿਲ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਫੜ ਲਿਆ।
"ਛੋਟੀ ਸਨੋ-ਵ੍ਹਾਈਟ, ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਰਾਣੀ ਕੋਲ ਤੇਰੀ ਮੌਤ ਦੇ ਸਬੂਤ ਵਜੋਂ ਲੈ ਜਾਵਾਂਗਾ," ਉਸਨੇ ਖੂਨੀ ਅੰਗ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਦੇਖਣ ਲਈ ਉੱਪਰ ਚੁੱਕਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। "ਤੁਹਾਨੂੰ ਇਹ ਜਗ੍ਹਾ ਛੱਡ ਦੇਣੀ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ ਅਤੇ ਕਦੇ ਵਾਪਸ ਨਹੀਂ ਆਉਣਾ ਚਾਹੀਦਾ, ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਸਾਡੇ ਦੋਵਾਂ ਲਈ ਹਾਲਾਤ ਮਾੜੇ ਹੋ ਜਾਣਗੇ। ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਸਮਝਦੇ ਹੋ?"
ਕੁੜੀ ਨੇ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ ਅਤੇ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋ ਗਈ ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਪਹਿਰਾਵਾ ਸਾਫ਼ ਕੀਤਾ। ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਦਾ ਦਿਲ ਉਸਦੀ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਸ਼ਕਲ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਲੁਕੇ ਹੋਏ ਜਾਨਵਰਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਦੁਖੀ ਹੋਇਆ। ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਤੇਜ਼ ਝੁਕਿਆ ਅਤੇ ਇਸ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕਿ ਉਹ ਕੁਝ ਕਹਿ ਸਕਦਾ ਜਾਂ ਹੋਰ ਕਰਨ ਬਾਰੇ ਸੋਚ ਸਕਦਾ, ਉਹ ਚਲੀ ਗਈ।
#
ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਉਹ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਪਿਆਰ ਕਰਕੇ ਮਰ ਜਾਵੇਗੀ।
ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਇੰਨੇ ਹੀ ਮਿੰਟਾਂ ਵਿੱਚ ਪੰਜਵੀਂ ਵਾਰ ਬੱਚੇ ਵੱਲ ਵਧਿਆ, ਪਰ ਜਦੋਂ ਨਵਜੰਮੇ ਬੱਚੇ ਨੂੰ ਸੌਂ ਰਿਹਾ ਸੀ ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਪੰਘੂੜੇ ਨੂੰ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਹਿਲਾਉਣ 'ਤੇ ਹੀ ਸਹਿਮਤੀ ਜਤਾਈ।
"ਤੁਹਾਨੂੰ ਵੀ ਸੌਣ ਦੀ ਲੋੜ ਹੈ," ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਯਾਦ ਦਿਵਾਇਆ ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਆਇਆ। ਉਸਨੇ ਉਸਦੀ ਗਰਦਨ ਦੇ ਪਿਛਲੇ ਪਾਸੇ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਉਸਦੀ ਕਮਰ ਦੁਆਲੇ ਲਪੇਟ ਲਈਆਂ ਜਦੋਂ ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਆਪਣੀ ਧੀ ਵੱਲ ਵੇਖ ਰਹੇ ਸਨ।
"ਉਹ ਬਹੁਤ ਛੋਟੀ ਅਤੇ ਕਮਜ਼ੋਰ ਹੈ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
"ਅਤੇ ਅਸੀਂ ਉਸਦੀ ਰੱਖਿਆ ਸਾਰੇ ਜਾਨਵਰਾਂ ਤੋਂ ਕਰਾਂਗੇ, ਚਾਹੇ ਉਹ ਮਾਸ ਹੋਣ, ਫਰ ਹੋਣ, ਸਕੇਲ ਹੋਣ ਜਾਂ ਕੋਈ ਵੀ ਅਜੇ ਤੱਕ ਅਣਜਾਣ," ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਸਹੁੰ ਖਾਧੀ।
ਸਨੋ-ਵ੍ਹਾਈਟ ਨੇ ਇੱਕ ਧੁੰਦਲੀ ਜਿਹੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਦਿਖਾਈ। ਉਹ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਤੋਂ ਪਰੇ ਥੱਕੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਪਰ ਉਹ ਸੌਣ ਤੋਂ ਵੀ ਝਿਜਕ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਸਦੀ ਧੀ ਦੇ ਜਨਮ ਤੋਂ ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਬਾਅਦ ਹੀ ਬੁਰੇ ਸੁਪਨੇ ਆਉਣੇ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋ ਗਏ ਸਨ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਤੋਂ ਛੁਟਕਾਰਾ ਪਾਉਣ ਲਈ ਹਰ ਸੰਭਵ ਉਪਾਅ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ ਸੀ।
ਹਰ ਰਾਤ ਉਹ ਇੱਕ ਪਿਆਰੇ ਅਤੇ ਪਿਆਰੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦੀ ਪਤਨੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ ਬੱਚੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੀ ਮਾਂ ਦੇ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਸੌਂ ਜਾਂਦੀ ਸੀ। ਪਰ ਉਸਦੇ ਸੁਪਨਿਆਂ ਵਿੱਚ, ਉਹ ਇਕੱਲੀ ਸੀ, ਗੁਮਨਾਮ, ਅਤੇ ਬੇਅੰਤ ਪਿੱਛਾ ਕੀਤਾ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੀ ਮਤਰੇਈ ਮਾਂ ਕੋਈ ਖ਼ਤਰਾ ਨਹੀਂ ਸੀ; ਉਸਨੇ ਔਰਤ ਨੂੰ ਗਰਮ ਲੋਹੇ ਦੀਆਂ ਜੁੱਤੀਆਂ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਮੌਤ ਵੱਲ ਨੱਚਦੇ ਦੇਖਿਆ ਸੀ। ਫਿਰ, ਕੁਝ ਹੋਰ ਸੀ ਜੋ ਉਸਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਹੱਲ ਦੀ ਮੰਗ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਕਾਸ਼ ਉਸਨੂੰ ਵੇਰਵੇ ਯਾਦ ਹੁੰਦੇ। ਕਾਸ਼ ਉਸਨੂੰ ਪਤਾ ਹੁੰਦਾ ਕਿ ਉਹ ਕਿਉਂ ਡਰਦੀ ਸੀ, ਫਿਰ ਰਾਹਤ, ਫਿਰ ਵੀ ਚਿੰਤਤ ਅਤੇ ਬੇਚੈਨ ਜਾਗ ਪਈ।
#
ਹੇਠਾਂ ਦੁਕਾਨ ਤੋਂ ਉੱਪਰ ਆ ਰਹੇ ਕਦਮਾਂ ਦੀ ਭਾਰੀ ਆਵਾਜ਼ ਖੁਸ਼ੀ ਦੇ ਰਾਹ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਵਾਅਦਾ ਕਰਦੀ ਸੀ।
"ਅੱਜ ਕੋਈ ਗਾਹਕ ਹੈ?" ਔਰਤ ਨੇ ਚੁੱਲ੍ਹੇ 'ਤੇ ਹਿਲਾ ਰਹੇ ਬਰੋਥ ਤੋਂ ਉਮੀਦ ਨਾਲ ਉੱਪਰ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। ਤਰਲ ਆਟੇ ਨਾਲ ਗਾੜ੍ਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਸਬਜ਼ੀਆਂ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਪਰ ਕੋਈ ਮਾਸ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਹੁਣ ਕੁਝ ਹਫ਼ਤਿਆਂ ਤੋਂ ਨਹੀਂ ਆਇਆ ਸੀ।
ਉਸ ਆਦਮੀ ਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਰਸੋਈ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘਿਆ ਅਤੇ ਡਗਮਗਾ ਰਹੀ ਡਾਇਨਿੰਗ ਕੁਰਸੀ 'ਤੇ ਡਿੱਗ ਪਿਆ। ਇਹ ਉਸ ਤੋਂ ਵੱਧ ਦਿਨਾਂ ਲਈ ਇੱਕ ਨਿਰਾਸ਼ਾਜਨਕ ਰੁਟੀਨ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿੰਨਾ ਉਸਨੂੰ ਯਾਦ ਰੱਖਣਾ ਪਸੰਦ ਸੀ। ਉਸਦੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਸਾਦੀ ਸੀ - ਹਮੇਸ਼ਾ ਸਾਦੀ ਸੀ - ਪਰ ਇੱਕ ਦਹਾਕੇ ਤੋਂ ਵੱਧ ਚੰਗੀ ਕਿਸਮਤ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਪਿਛਲੇ ਕੁਝ ਸਾਲਾਂ ਵਿੱਚ ਚੀਜ਼ਾਂ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਖਟਾਈਆਂ ਗਈਆਂ ਸਨ।
ਸਾਧਨਾਂ ਵਾਲੇ ਗਾਹਕਾਂ ਨੇ ਮੁਰੰਮਤ ਲਈ ਪੁਰਾਣੇ ਜੁੱਤੇ ਲਿਆਉਣ ਦੀ ਬਜਾਏ ਨਵੇਂ ਜੁੱਤੇ ਖਰੀਦੇ। ਸਾਧਨਾਂ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਗਾਹਕਾਂ ਨੇ ਵਪਾਰ ਵਿੱਚ ਪੈਸੇ ਦਿੱਤੇ। ਪਰ ਯਾਤਰਾ ਕਰਨ ਲਈ ਪੈਸੇ ਨਾ ਹੋਣ ਕਰਕੇ, ਉਹ ਆਦਮੀ ਨਵੀਨਤਮ ਫੈਸ਼ਨਾਂ ਤੋਂ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਦੂਰ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਉਸਦੇ ਅਸਲ ਕਮਿਸ਼ਨ ਸੁੱਕ ਗਏ ਸਨ।
"ਮੈਂ ਜੁੱਤੀਆਂ ਬਣਾਉਣ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਮੋਚੀ ਕਿਵੇਂ ਬਣ ਸਕਦਾ ਹਾਂ?" ਉਸਨੇ ਪਿਛਲੇ ਹਫ਼ਤੇ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਨੂੰ ਸ਼ਿਕਾਇਤ ਕੀਤੀ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਭਰੋਸਾ ਦਿਵਾਇਆ ਕਿ ਉਹ ਤਣਾਅ ਨੂੰ ਘੱਟ ਕਰਨ ਲਈ ਹੋਰ ਮੁਰੰਮਤ ਦਾ ਕੰਮ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹੈ, ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਸਦਾ ਆਪਣਾ ਤਣਾਅ ਵਧ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਹੁਣ ਕਟੋਰੇ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਰੱਖੇ, ਉਹ ਮੁਸਕਰਾਇਆ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਧੰਨਵਾਦ ਕੀਤਾ। ਉਹ ਉਸਦੇ ਚੰਗੇ ਸੁਭਾਅ ਲਈ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਗਰਮ ਹੋ ਗਈ। ਥੋੜ੍ਹੀ ਜਿਹੀ ਪਕਵਾਨ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੋਵਾਂ ਲਈ ਕੁਝ ਸਮੇਂ ਲਈ ਕੰਮ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹੈ, ਪਰ ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਉਸ ਬੱਚੇ ਲਈ ਕੰਮ ਨਹੀਂ ਕਰੇਗਾ ਜਿਸ ਨੂੰ ਉਹ ਪਾਲ ਰਹੀ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਅਜੇ ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੱਸਿਆ ਸੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਇੰਨੇ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ ਸੀ ਕਿ ਸਫਲਤਾ ਨਹੀਂ ਮਿਲੀ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਸੰਕੇਤਾਂ 'ਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਪਰ ਜਲਦੀ ਹੀ ਉਹ ਆਪਣੀ ਹਾਲਤ ਨੂੰ ਲੁਕਾ ਨਹੀਂ ਸਕੇਗੀ। ਅਤੇ ਭਾਵੇਂ ਉਸਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਚਮਤਕਾਰ ਅਤੇ ਜਾਦੂ ਦੁਨੀਆਂ ਤੋਂ ਖਤਮ ਨਹੀਂ ਹੋਏ ਹਨ, ਉਹ ਸੋਚ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਕੀ ਕੁਝ ਜਾਂ ਕੋਈ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਮਦਦ ਲਈ ਆਵੇਗਾ ਇਸ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕਿ ਬਹੁਤ ਦੇਰ ਹੋ ਜਾਵੇ।
#
ਸੱਤ ਆਦਮੀਆਂ ਨੇ ਪੂਰੀ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ।
"ਉਸਨੂੰ ਸੱਚਮੁੱਚ ਯਾਦ ਨਹੀਂ?" ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਧਿਆਨ ਕੇਂਦਰਿਤ ਕਰਨ ਲਈ ਵਾਪਸ ਆਉਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕਈ ਦੌਰਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ।
"ਯਾਦ ਹੈ ਕੀ?" ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
ਛੇ ਆਦਮੀ ਆਪਣੇ ਵਿੱਚੋਂ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੇ ਵੱਲ ਦੇਖਣ ਲਈ ਮੁੜੇ। ਉਸਨੇ ਹਉਕਾ ਭਰਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਨਮਕੀਨ ਮਿਰਚ ਵਾਲੀ ਠੋਡੀ ਦੀਆਂ ਮੁੱਛਾਂ ਨੂੰ ਹੱਥ ਲਗਾਇਆ ਅਤੇ ਫਿਰ ਹਉਕਾ ਭਰਿਆ।
"ਜਦੋਂ ਤੁਸੀਂ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਸਾਡੇ ਕੋਲ ਆਏ ਸੀ, ਤਾਂ ਤੁਸੀਂ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਕੀ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਇਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ," ਉਸਨੇ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ। "ਅਸੀਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਆਪਣੇ ਘਰ ਵਿੱਚ ਰੱਖਣ ਲਈ ਸਹਿਮਤ ਹੋਏ ਸੀ ਜੇਕਰ ਤੁਸੀਂ ਸਾਡੇ ਲਈ ਘਰ ਰੱਖੋਗੇ ਅਤੇ ਅਸੀਂ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਤੁਹਾਡੀ ਕਹਾਣੀ ਤੁਹਾਡੀ ਹੈ, ਜਿੰਨਾ ਚਿਰ ਤੁਸੀਂ ਚਾਹੋ ਰੱਖ ਸਕਦੇ ਹੋ। ਪਰ ਫਿਰ..."
"ਫਿਰ ਕੀ?"
"ਫਿਰ ਬੁਰੇ ਸੁਪਨੇ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋਏ।"
ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਜ਼ੋਰਦਾਰ ਦਸਤਕ ਹੋਈ, ਅਤੇ ਸਾਰੇ ਛਾਲ ਮਾਰ ਗਏ। ਇੱਕ ਔਰਤ ਸਟੱਡੀ ਵਿੱਚ ਹਫੜਾ-ਦਫੜੀ ਮਚਾਈ ਅਤੇ ਚਾਹ ਦੀ ਸੇਵਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤੀ। ਉਹ ਜਾਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਦੁਬਾਰਾ ਘੁੰਮਦੀ, ਘਬਰਾਉਂਦੀ ਅਤੇ ਘੁੰਮਦੀ ਹੋਈ ਘੁੰਮਦੀ ਰਹੀ, ਅਤੇ ਸਨੋ-ਵ੍ਹਾਈਟ ਹੈਰਾਨ ਸੀ ਕਿ ਇੰਨੇ ਸਾਲਾਂ ਤੱਕ ਉਸਦੀ ਜਾਣ-ਪਛਾਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਵੀ ਉਸਦੇ ਸਾਰੇ ਪਿਆਰੇ ਦੋਸਤਾਂ ਦੀਆਂ ਪਤਨੀਆਂ ਉਸਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਵਿੱਚ ਘਬਰਾਈਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ।
"ਤੁਸੀਂ ਬੁਰੇ ਸੁਪਨਿਆਂ ਬਾਰੇ ਕਹਿ ਰਹੇ ਸੀ?" ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
"ਕੁਝ ਹਫ਼ਤਿਆਂ ਤੱਕ ਸਾਡੇ ਵਿੱਚੋਂ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਵੀ ਜ਼ਿਆਦਾ ਨੀਂਦ ਨਾ ਆਉਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਅਸੀਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਬਿਠਾਇਆ ਅਤੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਆਪਣੀ ਕਹਾਣੀ ਆਪਣੇ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਦੱਸਣ ਲਈ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਸ਼ਾਇਦ ਇਹ ਮਦਦ ਕਰੇਗਾ।"
"ਮੇਰੇ ਆਪਣੇ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ?"
"ਖੈਰ, ਤੂੰ ਅਜੇ ਬੱਚਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਬੁਰਾਈ ਬਾਰੇ ਸ਼ਬਦਾਵਲੀ ਦੀ ਘਾਟ ਸੀ। ਇਸ ਲਈ, ਤੂੰ ਸਾਨੂੰ ਕੁਝ ਹਿੱਸੇ ਦੱਸੇ ਅਤੇ ਕੁਝ ਹਿੱਸੇ ਬਣਾਏ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਕੁਝ ਕੀਤਾ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਅਸੀਂ ਸਾਰੇ ਟੁਕੜੇ ਇਕੱਠੇ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕੇ।"
"ਅਤੇ ਬੁਰੇ ਸੁਪਨੇ ਰੁਕ ਗਏ?"
"ਅਤੇ ਬੁਰੇ ਸੁਪਨੇ ਬੰਦ ਹੋ ਗਏ। ਬਿਲਕੁਲ ਜਿਵੇਂ ਤੁਸੀਂ ਦੱਸਿਆ ਹੈ; ਉਹ ਜ਼ਿਆਦਾਤਰ ਸ਼ਿਕਾਰ ਕੀਤੇ ਜਾਣ ਅਤੇ ਇਕੱਲੇ ਹੋਣ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਬਾਰੇ ਸਨ। ਪਰ ਤੁਸੀਂ ਸਾਨੂੰ ਉਸ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਬਾਰੇ ਦੱਸਿਆ ਜਿਸਨੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਬਚਾਇਆ ਅਤੇ—"
ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੂੰ ਯਾਦ ਆਇਆ। ਇੱਕ ਬੇਅੰਤ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਵਿਸ਼ਾਲ ਰੁੱਖ ਹੇਠ ਠੰਢ, ਡਰ ਅਤੇ ਡਰੀ ਹੋਈ। ਭਾਰੀ ਪੈਰਾਂ ਹੇਠ ਟੁੱਟੀਆਂ ਟਾਹਣੀਆਂ ਅਤੇ ਹਰ ਚੀਜ਼ ਦੇ ਖਤਮ ਹੋਣ ਦਾ ਡਰ। ਫਿਰ ਇੱਕ ਅਣਕਿਆਸੀ ਦਿਆਲਤਾ ਅਤੇ ਇੱਕ ਨਵੇਂ ਅਣਜਾਣ ਦਾ ਡਰ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਇੱਥੇ ਨਹੀਂ ਲੱਭਦੀ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਆਦਮੀਆਂ ਦੇ ਅਹਾਤੇ ਵਿੱਚ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਕੋਲ ਲੈ ਜਾਣਗੇ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਔਰਤ ਬਣਨ ਲਈ ਉਭਾਰਨਗੇ ਅਤੇ ਸਭ ਤੋਂ ਅਸੰਭਵ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਦੋਸਤਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਬਣ ਜਾਣਗੇ।
ਸ਼ਿਕਾਰੀ। ਉਹ ਬੁਝਾਰਤ ਦਾ ਗੁੰਮਿਆ ਹੋਇਆ ਟੁਕੜਾ ਸੀ। ਉਹ ਉਹ ਸੀ ਜਿਸਨੇ ਇੱਕ ਕਮਜ਼ੋਰ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਇੱਕ ਦੁਸ਼ਟ ਰਾਣੀ ਤੋਂ ਬਚਾਉਣ ਲਈ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਜੋਖਮ ਵਿੱਚ ਪਾਇਆ ਸੀ। ਅਤੇ ਹੁਣ ਉਸਦੀ ਆਪਣੀ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਕਮਜ਼ੋਰ ਕੁੜੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਆਰਾਮ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਸਨੂੰ ਇਹ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਹੁੰਦਾ ਕਿ ਉਸ ਆਦਮੀ ਨਾਲ ਕੀ ਵਾਪਰਿਆ ਸੀ ਜਿਸਨੇ ਉਸਦੀ ਜਾਨ ਬਚਾਈ ਸੀ।
#
"ਇਹ ਹਾਸੋਹੀਣਾ ਅਤੇ ਅਪਮਾਨਜਨਕ ਹੈ।"
ਕਈ ਹੋਰ ਆਦਮੀਆਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਦੋਸਤ ਦੇ ਦਾਅਵੇ ਨਾਲ ਸਹਿਮਤੀ ਵਿੱਚ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੇ ਨੇ ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਚੁੱਪ ਕਰਵਾਇਆ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇੱਕ ਪੌੜੀ ਦੇ ਢਾਂਚੇ ਵਿੱਚ ਲੈ ਗਿਆ ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਮੋਚੀ ਦੀ ਦੁਕਾਨ ਦੇ ਪਿਛਲੇ ਪਾਸੇ ਉੱਚੀਆਂ ਖਿੜਕੀਆਂ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚ ਸਕਣ ਅਤੇ ਅੰਦਰ ਜਾ ਸਕਣ।
ਉਹ ਇੱਕ-ਇੱਕ ਕਰਕੇ ਅੰਦਰ ਚੜ੍ਹਦੇ ਗਏ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਬਾਕੀਆਂ ਨੇ ਆਖਰੀ ਕੁਝ ਨੂੰ ਅੰਦਰ ਨਹੀਂ ਖਿੱਚ ਲਿਆ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਖਾਲੀ ਡਿਸਪਲੇਅ ਸ਼ੈਲਫਾਂ ਅਤੇ ਉੱਚ-ਗੁਣਵੱਤਾ ਵਾਲੇ ਪਰ ਬੇਰੋਕ ਚਮੜੇ ਦੇ ਕਈ ਵੱਡੇ ਟੁਕੜਿਆਂ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ।
"ਅਸੀਂ ਬੌਣੇ ਹਾਂ, ਐਲਵ ਨਹੀਂ। ਐਲਵ ਜੁੱਤੇ ਬਣਾਉਂਦੇ ਹਨ। ਅਸੀਂ ਖਜ਼ਾਨੇ ਲਈ ਖੁਦਾਈ ਕਰਦੇ ਹਾਂ। ਇੱਥੇ ਕੋਈ ਖਜ਼ਾਨਾ ਨਹੀਂ ਹੈ," ਉਸ ਆਦਮੀ ਨੇ ਕਿਹਾ ਜਿਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਸ਼ਿਕਾਇਤ ਕੀਤੀ ਸੀ।
"ਇਸ ਮੋਚੀ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਅਸੀਂ ਆਪਣੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੇ ਖਜ਼ਾਨਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਨੂੰ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਜਾਣ ਸਕਦੇ ਸੀ," ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੇ ਨੇ ਨਸੀਹਤ ਦਿੱਤੀ।
ਬਾਕੀ ਸਾਰੇ ਉਦਾਸ ਲੱਗ ਰਹੇ ਸਨ। ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟਾ, ਜੋ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਸਾਹਸੀ ਸੀ, ਹਾਲ ਹੀ ਵਿੱਚ ਦੂਜੇ ਦੇਸ਼ਾਂ ਦੀ ਯਾਤਰਾ ਤੋਂ ਵਾਪਸ ਆਇਆ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਉੱਥੇ ਦੇਖੇ ਗਏ ਵਧੀਆ ਅਤੇ ਵਿਦੇਸ਼ੀ ਜੁੱਤੇ ਬਣਾਉਣੇ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤੇ, ਅਤੇ ਇਕੱਠੇ ਆਦਮੀਆਂ ਨੇ ਇਸ ਜੋੜੇ ਅਤੇ ਉਸ ਜੋੜੇ ਤੋਂ ਤੱਤ ਲਏ ਅਤੇ ਇੱਕ ਬਿਲਕੁਲ ਨਵੀਂ ਕਿਸਮ ਦੀ ਜੁੱਤੀ ਤਿਆਰ ਕੀਤੀ।
ਜਿਹੜੇ ਲੋਕ ਇੰਨੇ ਰਚਨਾਤਮਕ ਨਹੀਂ ਸਨ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਪੈਟਰਨ ਬਣਾਉਣ, ਆਕਾਰ ਕੱਟਣ ਅਤੇ ਸਿਲਾਈ ਕਰਨ ਦਾ ਕੰਮ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਮਿਲ ਕੇ ਛੇ ਜੋੜੇ ਜੁੱਤੀਆਂ ਬਣਾਈਆਂ ਜੋ ਕਿਸੇ ਨੇ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਵੇਖੀਆਂ ਸਨ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਕੋਲ ਵਿਲੱਖਣ ਕਰਵ ਅਤੇ ਹੈਰਾਨੀਜਨਕ ਆਕਾਰ ਸਨ। ਕੁਝ, ਆਦਮੀ ਨਰਮ ਚਮੜੇ ਦੀ ਕੁਦਰਤੀ ਸੁੰਦਰਤਾ ਦੇ ਨਾਲ ਚਲੇ ਗਏ। ਅਤੇ ਦੂਜਿਆਂ ਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਦੁਕਾਨ ਦੇ ਕੋਨਿਆਂ ਵਿੱਚ ਮਿਲੇ ਧਨੁਸ਼ਾਂ ਜਾਂ ਖੰਭਾਂ ਨਾਲ ਪੇਂਟ ਕੀਤਾ ਜਾਂ ਸਜਾਇਆ।
ਜਦੋਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਜੁੱਤੀਆਂ ਨੂੰ ਸੈਂਟਰ ਵਰਕਬੈਂਚ 'ਤੇ ਰੱਖਿਆ ਅਤੇ ਸਕੈਚ ਹੇਠਾਂ ਇੱਕ ਸ਼ੈਲਫ 'ਤੇ ਛੱਡ ਦਿੱਤੇ ਤਾਂ ਸੂਰਜ ਚੜ੍ਹ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉੱਪਰਲੇ ਕਮਰਿਆਂ ਵਿੱਚ ਹਲਚਲ ਸੁਣੀ, ਜੋ ਇਹ ਸੰਕੇਤ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਜੋੜਾ ਵੀ ਜਾਗ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਜਲਦੀ ਹੀ ਕੋਈ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਲੀ ਉਦਾਸ ਦੁਕਾਨ ਵੱਲ ਆਪਣਾ ਰਸਤਾ ਬਣਾ ਲਵੇਗਾ ਅਤੇ ਬੌਣੇ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦੇ ਸਨ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਲੱਭਿਆ ਜਾਵੇ।
ਉਹਨਾਂ ਨੇ ਜਲਦੀ ਹੀ ਆਪਣੀ ਮਿਹਨਤ ਦੇ ਕਿਸੇ ਵੀ ਟੁਕੜੇ ਜਾਂ ਹੋਰ ਨਿਸ਼ਾਨ ਨੂੰ ਇਕੱਠਾ ਕਰ ਲਿਆ। ਫਿਰ ਉਹ ਚੁੱਪ-ਚਾਪ ਮੁੱਖ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਆ ਗਏ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਤੋਂ ਖੁਸ਼ ਸਨ ਅਤੇ ਸਨੋ-ਵ੍ਹਾਈਟ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਸਫਲਤਾ ਬਾਰੇ ਦੱਸਣ ਲਈ ਆਪਣੇ ਰਾਜ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਜਾਣ ਲਈ ਉਤਸੁਕ ਸਨ। ਸਿਰਫ਼ ਸਮਾਂ ਹੀ ਦੱਸੇਗਾ ਕਿ ਕੀ ਇਹ ਮੋਚੀ ਨੂੰ ਬਚਾਉਣ ਲਈ ਕਾਫ਼ੀ ਸੀ।
#
ਇਹ ਹੁਣ ਤੱਕ ਦੀ ਸਭ ਤੋਂ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਗੇਂਦ ਸੀ ਜੋ ਕਿਸੇ ਨੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖੀ।
ਕੁਝ ਲੋਕਾਂ ਨੇ ਇਸ ਦੇ ਉਲਟ ਹੋਣ ਲਈ ਵੱਖਰੇ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਦਾਅਵਾ ਕੀਤਾ ਹੋਵੇਗਾ, ਪਰ ਜਦੋਂ ਦਬਾਅ ਪਾਇਆ ਗਿਆ, ਤਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਵੀ ਮੰਨਣਾ ਪਿਆ ਕਿ ਇਹ ਨਿਸ਼ਚਤ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸਭ ਤੋਂ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਬਾਹਰ ਆਉਣ ਵਾਲੀ ਗੇਂਦ ਸੀ। (ਅਤੇ ਇਹ ਕੁੜੀ ਦੇ ਆਪਣੇ ਮਾਪਿਆਂ ਲਈ ਤਾਜਪੋਸ਼ੀ ਅਤੇ ਵਿਆਹ ਦੀਆਂ ਗੇਂਦਾਂ ਤੋਂ ਵੀ ਉੱਪਰ ਸੀ।)
ਪਹੁੰਚਣ ਵਾਲੇ ਪਹਿਲੇ ਮਹਿਮਾਨ ਜਵਾਨ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੇ ਧਰਮ-ਮਾਤਾ-ਪਿਤਾ ਸਨ - ਸੱਤ ਬੌਣੇ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਸੱਤ ਪਤਨੀਆਂ। ਢੁਕਵੇਂ ਤੌਰ 'ਤੇ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਪਾਰਟੀ ਦੀ ਸਜਾਵਟ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸੋਨੇ ਅਤੇ ਚਾਂਦੀ ਦੇ ਖਜ਼ਾਨਿਆਂ ਵਾਂਗ ਚਮਕਦਾਰ ਦਿਖਾਈ ਦਿੱਤੀ। ਹੋਰ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਤਿਉਹਾਰਾਂ ਨਾਲ ਭਰੇ ਮਹਿਮਾਨ ਕਿਲ੍ਹੇ ਵਿੱਚ ਉੱਡ ਗਏ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਬਾਲਰੂਮ ਦੁਨੀਆ ਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਸੁੰਦਰ ਬਾਗ਼ ਤੋਂ ਫੁੱਲਾਂ ਦੇ ਧਮਾਕੇ ਵਾਂਗ ਦਿਖਾਈ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ।
ਫਿਰ ਤੁਰ੍ਹੀਆਂ ਵਜਾਉਣ ਵਾਲਿਆਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਚਮਕਦੇ ਸਿੰਙ ਉੱਚੇ ਕੀਤੇ ਅਤੇ ਵਾਹਦ ਨੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇ ਸਾਰੇ ਦੇਸ਼ਾਂ ਦੇ ਸ਼ਾਹੀ ਅਤੇ ਕੁਲੀਨ ਲੋਕਾਂ ਦੇ ਦਰਸ਼ਕਾਂ ਨੂੰ ਰਸਮੀ ਤੌਰ 'ਤੇ ਹਰੀ ਮਹਾਰਾਣੀ ਨਾਲ ਜਾਣ-ਪਛਾਣ ਕਰਵਾਈ। ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਗੁਲਾਬੀ ਰੰਗ ਦੀਆਂ ਸਜਾਈਆਂ ਹੋਈਆਂ ਮਹਿਲ ਦੀਆਂ ਪੌੜੀਆਂ ਤੋਂ ਇੱਕ ਗਾਊਨ ਵਿੱਚ ਉਤਰੀ ਜੋ ਤਾਰਿਆਂ ਵਾਂਗ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਕਦਮ ਰੱਖਦੀ ਸੀ, ਦਰਜਨਾਂ ਬਰਫੀਲੇ ਕਬੂਤਰਾਂ ਨੂੰ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਸੰਗੀਤ ਵੱਜਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋ ਗਿਆ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਮਹਿਮਾਨ ਰਿਸੈਪਸ਼ਨ ਲਾਈਨ 'ਤੇ ਤੁਰਦੇ ਸਨ ਅਤੇ ਫਿਰ ਮੋਰ ਅਤੇ ਹੰਸਾਂ ਵਿਚਕਾਰ ਘੁੰਮਦੇ ਹੋਏ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਵੱਜਦੇ ਭੋਜਨ ਅਤੇ ਪੀਣ ਵਾਲੇ ਪਦਾਰਥਾਂ ਦੇ ਸਰਵਿੰਗ ਸਟੇਸ਼ਨਾਂ 'ਤੇ ਹੈਰਾਨ ਹੋ ਗਏ।
"ਮਾਫ਼ ਕਰਨਾ, ਮਹਾਰਾਜ?"
ਰਾਣੀ ਮੁੜੀ। ਇੱਕ ਅਮੀਰ ਕੱਪੜੇ ਪਾਏ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਨੇ ਡੂੰਘਾ ਝੁਕਿਆ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਖੜ੍ਹਾ ਹੋ ਕੇ ਉਸ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਤਾਂ ਉਹ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਜਾਣੀ-ਪਛਾਣੀ ਦਿਆਲਤਾ 'ਤੇ ਮੁਸਕਰਾਈ।
"ਤੁਸੀਂ ਆਏ," ਸਨੋ-ਵ੍ਹਾਈਟ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕਿਹਾ। "ਮੈਂ ਖੁਸ਼ ਹਾਂ।"
"ਮੈਨੂੰ ਮਾਣ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਜਾਣਦੇ ਹੋ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਸੱਦੇ ਲਈ ਧੰਨਵਾਦੀ ਹਾਂ," ਉਸਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
"ਤੁਸੀਂ ਤਿੰਨ ਦੇਸ਼ਾਂ ਵਿੱਚ ਕੁਲੀਨਤਾ ਲਈ ਮਸ਼ਹੂਰ ਤਾਰ-ਤਾਰ ਹੋ। ਬੇਸ਼ੱਕ, ਇਸ ਨੂੰ ਨਜ਼ਰਅੰਦਾਜ਼ ਕਰਨਾ ਮੁਸ਼ਕਲ ਹੋਵੇਗਾ," ਉਸਨੇ ਸਵੀਕਾਰ ਕੀਤਾ।
"ਪਰ ਹਾਂ, ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਜਾਣਦਾ ਹਾਂ। ਤਿੰਨ ਦਹਾਕੇ ਪਹਿਲਾਂ ਤੁਹਾਡੀ ਬਹਾਦਰੀ ਭਰੀ ਦਿਆਲਤਾ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ, ਮੈਂ ਇੱਥੇ ਨਾ ਹੁੰਦਾ। ਮੇਰੀ ਧੀ, ਸਾਡੀ ਮਹਿਮਾਨ, ਇੱਥੇ ਨਾ ਹੁੰਦੀ। ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ, ਇਸ ਲਈ ਹੀ, ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਲਈ ਧੰਨਵਾਦੀ ਹਾਂ।"
ਉਸਨੇ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਇੱਕ ਬਾਲਕੋਨੀ ਵੱਲ ਲੈ ਜਾਇਆ ਜਿੱਥੇ ਇੱਕ ਨਦੀ ਦੀ ਘਾਟੀ ਨਜ਼ਰ ਆਉਂਦੀ ਹੈ। ਉੱਥੇ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਸ਼ੋਰ ਸੀ, ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਧਿਆਨ ਭਟਕਾਉਣਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਗੱਲਬਾਤ ਸੁਣਨ ਲਈ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਲੋਕ ਸਨ।
"ਬਹੁਤ ਸਮੇਂ ਤੱਕ, ਮੈਂ ਭੁੱਲ ਗਈ ਸੀ ਕਿ ਉਸ ਦਿਨ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਕੀ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਦੇ ਦਿਨ," ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ। "ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਕਈ ਸਾਲਾਂ ਲਈ ਧੰਨਵਾਦੀ ਹਾਂ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਮੇਰੇ ਦੋਸਤਾਂ ਨੇ ਮੇਰੀ ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਕੀਤੀ ਜਿਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਰਾਣੀ ਦੀ ਆਖਰੀ ਚਾਲ ਤੋਂ ਬਚਾਇਆ ਅਤੇ ਇੰਨੇ ਸਾਲ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਰਹੇ। ਅਤੇ ਇਹ ਸਭ ਤੁਹਾਡੇ ਕੋਲ ਵਾਪਸ ਆਉਂਦਾ ਹੈ।"
"ਸਮਾਂ ਸਾਡੇ ਤੋਂ ਕਿੰਨੀ ਜਲਦੀ ਉੱਡ ਗਿਆ!" ਆਦਮੀ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਮੈਂ ਖੁਦ ਉਸ ਦਿਨ ਨੂੰ ਭੁੱਲਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ। ਮੈਨੂੰ ਚਿੰਤਾ ਸੀ ਕਿ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਉਸ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਬਦਤਰ ਕਿਸਮਤ ਲਈ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਹੈ। ਰਾਣੀ ਨੂੰ ਝੂਠਾ ਦਿਲ ਸੌਂਪਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਮੈਂ ਭੱਜ ਗਿਆ। ਮੈਂ ਫਿਰ ਕਦੇ ਧਨੁਸ਼ ਨਹੀਂ ਚੁੱਕਿਆ ਅਤੇ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਲਈ ਇੱਕ ਨਵੀਂ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਬਣਾਈ।"
"ਕਲਪਨਾ ਕਰੋ ਕਿ ਮੈਂ ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਅਤੇ ਜ਼ਰੂਰੀ ਕੰਮ 'ਤੇ ਜੁੱਤੇ ਪਹੁੰਚਾਉਣ ਅਤੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੇਖਣ ਲਈ ਹੈਰਾਨ ਸੀ (ਮੈਨੂੰ ਯਕੀਨ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ, ਇਹ ਅਚਾਨਕ ਹੀ ਸੀ) - ਜੰਗਲ ਦੀ ਉਹ ਨੌਜਵਾਨ, ਡਰੀ ਹੋਈ ਕੁੜੀ ਜੋ ਹੁਣ ਇੱਕ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨਾਲ ਨਵੀਂ ਵਿਆਹੀ ਹੋਈ ਇੱਕ ਜਵਾਨ ਔਰਤ ਹੈ।"
"ਤੂੰ ਹੀ ਉਹ ਸੀ ਜਿਸਨੇ ਮੇਰੀ ਮਤਰੇਈ ਮਾਂ ਦੇ ਆਖਰੀ ਨਾਚ ਲਈ ਉਹ ਲੋਹੇ ਦੇ ਜੁੱਤੇ ਬਣਾਏ ਸਨ?"
"ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਸ਼ੱਕ ਹੈ ਕਿ ਤੁਹਾਡਾ, ਇੰਨੇ ਸਾਲ ਪਹਿਲਾਂ ਮੇਰੀ ਨਵੀਂ ਸਫਲਤਾ ਨਾਲ ਕੋਈ ਸਬੰਧ ਸੀ?"
ਰਾਣੀ ਨੇ ਬਾਲਰੂਮ ਦੇ ਫਰਸ਼ ਦੇ ਅੰਦਰ ਅਤੇ ਪਾਰ ਨੱਚਦੇ ਬੌਣਿਆਂ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। ਉਹ ਮੁਸਕਰਾਈ ਪਰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਬੋਲੀ।
"ਜਦੋਂ ਸਾਨੂੰ ਉਹ ਚਮਤਕਾਰ ਮਿਲਿਆ ਤਾਂ ਮੇਰੀ ਪਤਨੀ ਗਰਭਵਤੀ ਸੀ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। "ਫਿਰ ਉਸ ਤੋਹਫ਼ੇ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਇੱਕ ਹੋਰ ਤੋਹਫ਼ਾ ਆਇਆ - ਸਾਡੇ ਜੁੜਵਾਂ ਕੁੜੀਆਂ ਹੋਈਆਂ।"
"ਓਹ, ਕਿੰਨਾ ਵਧੀਆ!" ਰਾਣੀ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਤਾਂ ਫਿਰ ਉਹ ਮੇਰੀ ਆਪਣੀ ਪਿਆਰੀ ਧੀ ਦੀ ਉਮਰ ਦੇ ਨੇੜੇ ਹਨ?"
"ਸੱਚਮੁੱਚ। ਅਤੇ..." ਆਦਮੀ ਨੇ ਸ਼ਰਮ ਨਾਲ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਝੁਕਾਈਆਂ ਅਤੇ ਰੁਕ ਗਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਯਕੀਨ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦਾ ਸੁਨੇਹਾ ਕਿਵੇਂ ਪ੍ਰਾਪਤ ਹੋਵੇਗਾ। "ਅਸੀਂ ਆਪਣੀ ਇੱਕ ਧੀ ਦਾ ਨਾਮ ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਮ 'ਤੇ ਰੱਖਿਆ ਹੈ।"
ਆਦਮੀ ਨੇ ਬਾਲਰੂਮ ਦੇ ਇੱਕ ਹੋਰ ਕੋਨੇ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ ਜਿੱਥੇ ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਆਪਣੀ ਸੁੰਦਰ ਔਲਾਦ ਦੇ ਨਾਲ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ।
"ਉੱਥੇ... ਸਨੋ-ਵ੍ਹਾਈਟ ਹੈ। ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਭੈਣ, ਰੋਜ਼-ਰੈੱਡ ਹੈ," ਮਾਣਮੱਤਾ ਪਿਤਾ ਚਮਕਿਆ।
"ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰੇ ਹਨ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਇਸ ਨਾਮ ਦੇ ਹਾਵ-ਭਾਵ ਤੋਂ ਸਨਮਾਨਿਤ ਹਾਂ," ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਭਰੋਸਾ ਦਿਵਾਇਆ। "ਆਓ, ਆਪਾਂ ਅੰਦਰ ਚੱਲੀਏ ਤਾਂ ਜੋ ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਮਿਲ ਸਕਾਂ।"
ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਤੋਂ ਮੋਚੀ ਬਣੇ ਨੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਪੇਸ਼ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਕੁੜੀ ਤੋਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਬਣੀ ਰਾਣੀ ਨੇ ਸਵੀਕਾਰ ਕਰ ਲਿਆ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪਰਿਵਾਰ ਨਾਲ ਸ਼ੁਭਕਾਮਨਾਵਾਂ ਅਤੇ ਹਾਸੇ ਸਾਂਝੇ ਕੀਤੇ ਅਤੇ ਵਾਰੀ-ਵਾਰੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਲਈ ਆਪਣੇ ਪਰਿਵਾਰ ਇਕੱਠੇ ਕੀਤੇ - ਉਸਦੀ ਧੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਪਤੀ ਰਾਜਾ ਅਤੇ ਬੌਣੇ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਸਾਰਿਆਂ ਦੀ ਕਿਸਮਤ ਨੂੰ ਚਮਕਦਾਰ ਰਾਹਾਂ 'ਤੇ ਲੈ ਜਾਣ ਵਿੱਚ ਮਦਦ ਕੀਤੀ ਸੀ।
ਅਤੇ ਉਹ ਖਾਂਦੇ-ਪੀਂਦੇ ਅਤੇ ਦੇਰ ਰਾਤ ਤੱਕ ਨੱਚਦੇ ਰਹੇ। ਅਤੇ ਜਵਾਨ ਔਰਤਾਂ ਪੱਕੀਆਂ ਸਹੇਲੀਆਂ ਬਣ ਗਈਆਂ ਅਤੇ ਹਰ ਰੋਜ਼ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਲਿਖਦੀਆਂ ਸਨ। ਅਤੇ ਸਾਲ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਵਾਰ ਰਾਣੀ ਸ਼ਾਹੀ ਚੱਪਲਾਂ ਦੇ ਕੁਝ ਨਵੇਂ ਜੋੜੇ ਲੈਣ ਲਈ ਮੋਚੀ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਲਈ ਇੱਕ ਖਾਸ ਯਾਤਰਾ ਕਰਦੀ ਸੀ।
ਅਤੇ ਹਰ ਕੋਈ ਖੁਸ਼ੀ-ਖੁਸ਼ੀ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ।