"ਇਹ," ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਆਪਣੀ ਬਿੱਲੀ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, "ਸਿਰਫ਼ ਤੇਰੀ ਗਲਤੀ ਹੈ।"
ਬਿੱਲੀ, ਜੋ ਕਿ ਚਿੜਚਿੜੀ ਕਿਸਮ ਦੀ ਸੀ, ਨੇ ਉਸਦੇ ਦੋਸ਼ ਨੂੰ ਨਜ਼ਰਅੰਦਾਜ਼ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਸੰਤਰੀ ਅਤੇ ਚਿੱਟਾ ਕੋਟ ਧੋਣਾ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ। "ਮੈਂ ਜੋ ਕੁਝ ਵੀ ਕੀਤਾ ਹੈ, ਤੁਹਾਡੀ ਸੇਵਾ ਵਿੱਚ ਕੀਤਾ ਹੈ, ਪਿਆਰੀ ਮਾਲਕਣ।"
ਹਾਲਾਂਕਿ, ਹੇਲੋਇਸ ਨੂੰ ਇਸ ਵਿੱਚੋਂ ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਮਿਲ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚ ਹੋਰ ਡੁੱਬ ਗਈ। "ਜੇ ਮੈਂ ਤੇਰੀ ਗੱਲ ਨਾ ਸੁਣੀ ਹੁੰਦੀ, ਚੈਟਨ, ਤਾਂ ਇਹ ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਹੁੰਦਾ। ਮੈਂ ਅਜੇ ਵੀ ਘਰ ਵਿੱਚ ਸੁਰੱਖਿਅਤ ਹੁੰਦੀ ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਸਾਰੇ ਕੱਪੜੇ ਹੁੰਦੇ ਅਤੇ..."
“ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਦਿਨ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਜਾਂ ਗੰਧ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਚੱਕੀ ਵਿੱਚ ਗੁਲਾਮੀ ਕਰ ਰਹੇ ਹੋਵੋਗੇ,” ਚੈਟਨ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਦਿਨ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਗੰਧ ਨਹੀਂ ਹੁੰਦੀ,” ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਦੇ ਪੂਰੇ ਬਿਆਨ ਵਿੱਚ ਇਹੀ ਇੱਕੋ ਇੱਕ ਚੀਜ਼ ਸੀ ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਝਗੜਾ ਕਰਨ ਦਾ ਕਾਰਨ ਮਿਲ ਸਕਦਾ ਸੀ।
ਚੈਟਨ ਉਸ ਵੱਲ ਮੁਸਕਰਾਇਆ - ਜਾਂ ਘੱਟੋ ਘੱਟ ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਉਹ ਮੁਸਕਰਾਇਆ। ਇਹ ਦੱਸਣਾ ਕਾਫ਼ੀ ਮੁਸ਼ਕਲ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਬਿੱਲੀ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਦਾ ਪੂਰਾ ਵਜੂਦ ਹੰਕਾਰ ਫੈਲਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। "ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਨਹੀਂ, ਪਿਆਰੀ ਮਾਲਕਣ, ਤੁਸੀਂ ਜਿਵੇਂ ਹੋ, ਨੱਕ ਰਾਹੀਂ ਚੁਣੌਤੀ ਦਿੱਤੀ ਜਾ ਰਹੀ ਹੈ, ਪਰ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਭਰੋਸਾ ਦਿਵਾਉਂਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਜਾਨਵਰਾਂ ਲਈ ਇਸਦੀ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਅਸਲੀ ਖੁਸ਼ਬੂ ਹੈ।"
ਇਸਦਾ ਜਵਾਬ ਨਾ ਦੇ ਸਕਣ ਕਰਕੇ, ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਠੋਡੀ ਤੱਕ ਡੁਬੋ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਸੋਚਣ ਲੱਗੀ ਕਿ ਉਹ ਇਸ ਗੜਬੜ ਵਿੱਚ ਕਿਵੇਂ ਫਸ ਗਈ।
ਇਹ ਸਭ ਉਦੋਂ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਜਦੋਂ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਮਿੱਲਰ ਦੀ ਮੌਤ ਹੋ ਗਈ ਸੀ। ਹੇਲੋਇਸ ਦੀਆਂ ਦੋ ਵੱਡੀਆਂ ਭੈਣਾਂ ਸਨ ਪਰ ਕੋਈ ਭਰਾ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਜਾਇਦਾਦ ਉਨ੍ਹਾਂ ਤਿੰਨਾਂ ਵਿੱਚ ਵੰਡ ਦਿੱਤੀ ਗਈ ਸੀ। ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੀ ਹੋਣ ਕਰਕੇ, ਹਿਲੇਰ ਨੂੰ ਮਿੱਲ ਮਿਲੀ, ਅਤੇ ਵਿਚਕਾਰਲੀ ਬੱਚੀ ਹੇਲੇਨ ਨੂੰ ਗਧਾ ਮਿਲਿਆ।
ਅਤੇ ਇਸਨੇ ਹੇਲੋਇਸ ਲਈ ਕੀ ਛੱਡਿਆ?
ਬਿੱਲੀ।
ਹੁਣ, ਇਹ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਹੇਲੋਇਸ ਚੈਟਨ ਨੂੰ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ ਕਰਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਉਸ ਨਾਲ ਨਿੱਘਾ, ਮਿੱਠਾ ਅਤੇ ਕੋਮਲ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਸ ਨੂੰ ਛੇੜਦੀਆਂ ਸਨ ਤਾਂ ਉਸ 'ਤੇ ਚੀਕਦਾ ਸੀ। ਇਹ ਦੱਸਣ ਦੀ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਸੁੰਦਰ ਨਮੂਨਾ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਸੰਤਰੀ-ਸੋਨੇ ਦੀਆਂ ਧਾਰੀਆਂ, ਉਸਦੇ ਚਿੱਟੇ ਚਿਹਰੇ ਅਤੇ ਫੁੱਲੇ ਹੋਏ ਪੇਟ ਦੇ ਨਾਲ। ਪਰ, ਉਸਦੀ ਮਿਠਾਸ ਅਤੇ ਸੁੰਦਰਤਾ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ, ਕੁੱਲ ਮਿਲਾ ਕੇ, ਉਹ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਵਿਰਾਸਤ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਸੀ।
"ਖੈਰ, ਚੈਟਨ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ ਸੀ, "ਘੱਟੋ ਘੱਟ ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਘੁੰਮ ਸਕਦੀ ਹਾਂ ਅਤੇ ਤੈਨੂੰ ਚੂਹੇ ਮਾਰਨ ਵਾਲੇ ਵਜੋਂ ਰੱਖ ਸਕਦੀ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਇਹ ਯਾਤਰਾ ਕਰਨ ਦਾ ਇੱਕ ਬਹਾਨਾ ਹੋਵੇਗਾ।"
"ਜਾਂ," ਬਿੱਲੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਅਸੀਂ ਬਾਹਰ ਜਾ ਕੇ ਆਪਣੀ ਕਿਸਮਤ ਲੱਭ ਸਕਦੇ ਹਾਂ।"
ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਝਪਕਦਿਆਂ ਹੀ ਆਪਣਾ ਮੂੰਹ ਖੋਲ੍ਹ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਕਿ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਤਰੀਕਾ ਇਹ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੀ ਹੁਣ ਬੋਲਣ ਵਾਲੀ ਵਿਰਾਸਤ ਨੂੰ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਲੈ ਜਾਵੇ। "ਠੀਕ ਹੈ, ਫਿਰ। ਤੁਸੀਂ ਸਾਨੂੰ ਕੀ ਕਰਨ ਦਾ ਸੁਝਾਅ ਦਿੰਦੇ ਹੋ?"
ਚੈਟਨ ਨੇ ਆਪਣੀ ਯੋਜਨਾ ਦੀ ਰੂਪ-ਰੇਖਾ ਤਿਆਰ ਕੀਤੀ। ਉੱਤਰ ਵੱਲ ਇੱਕ ਵਿਸ਼ਾਲ ਜੰਗਲ ਸੀ ਜਿਸਦੇ ਅੰਦਰ ਇੱਕ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਕਿਲ੍ਹਾ ਸੀ, ਜੋ ਕਿ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਖੇਤਾਂ ਨਾਲ ਘਿਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਹਾਲਾਂਕਿ, ਕਿਲ੍ਹਾ, ਖੇਤਾਂ ਦੀ ਜ਼ਮੀਨ ਅਤੇ ਜੰਗਲ ਸਭ ਇੱਕ ਭਿਆਨਕ, ਘਟੀਆ ਜੀਵ - ਇੱਕ ਰਾਕਸ਼ਸ - ਦੀ ਮਲਕੀਅਤ ਸਨ।
ਅਤੇ ਚੈਟਨ ਦੀ ਯੋਜਨਾ ਖੇਤਾਂ ਅਤੇ ਜੰਗਲ ਨੂੰ ਇਸਦੇ ਜ਼ਾਲਮ ਮਾਲਕ ਤੋਂ ਮੁਕਤ ਕਰਵਾਉਣ ਦੀ ਸੀ।
ਹੁਣ, ਹੇਲੋਇਸ ਨੂੰ ਲੱਗਿਆ ਕਿ ਇਹ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਪਰ ਉਹ ਇਸ ਬਾਰੇ ਚਿੰਤਤ ਸੀ ਕਿ ਚੈਟਨ ਇਸਨੂੰ ਸਮਝ ਸਕੇਗਾ ਜਾਂ ਨਹੀਂ। "ਆਖ਼ਰਕਾਰ, ਇਹ ਇੱਕ ਓਗਰੇ ਹੈ - ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਅਤੇ ਮੈਂ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਗੱਲ ਕਰਨ ਵਾਲੀ ਬਿੱਲੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਮਿੱਲਰ ਦੀ ਧੀ ਹਾਂ।"
ਪਰ ਚੈਟਨ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਓਗਰੇਜ਼, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਹਰ ਕੋਈ ਜਾਣਦਾ ਹੈ, ਬਹੁਤ ਮੂਰਖ ਹਨ। ਉਸਨੂੰ ਧੋਖਾ ਦੇਣਾ ਬਹੁਤ ਔਖਾ ਨਹੀਂ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ।" ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਕੁਝ ਦੇਰ ਲਈ ਇਸ ਬਾਰੇ ਸੋਚਿਆ, ਫਿਰ ਹੇਲੋਇਸ ਇੱਕ ਯੋਜਨਾ ਲੈ ਕੇ ਆਈ, ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਬਿੱਲੀ ਦੇ ਕੰਨਾਂ ਵਿੱਚ ਫੁਸਫੁਸਾਇਆ। ਇਹ ਸੁਣ ਕੇ, ਬਿੱਲੀ ਮੁਸਕਰਾਈ ਜਿਵੇਂ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਬਿੱਲੀ ਹੀ ਮੁਸਕਰਾ ਸਕਦੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਪੂਛ ਹਿਲਾ ਦਿੱਤੀ। "ਸ਼ਾਨਦਾਰ," ਉਸਨੇ ਘੁਰ-ਘੁਰ ਕੇ ਕਿਹਾ। "ਇਸਨੂੰ ਥੋੜਾ ਜਿਹਾ ਟਵੀਕ ਕਰਨ ਦੀ ਲੋੜ ਪਵੇਗੀ, ਪਰ ਸ਼ਾਇਦ..." ਉਹ ਹੇਲੋਇਸ ਵੱਲ ਮੁੜਨ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਚਿੰਤਨਸ਼ੀਲ ਚੁੱਪ ਵਿੱਚ ਚਲਾ ਗਿਆ। "ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਧੰਨਵਾਦ ਵਜੋਂ ਦੋ ਚੀਜ਼ਾਂ ਚਾਹੀਦੀਆਂ ਹਨ, ਪਿਆਰੀ ਮਾਲਕਣ।"
ਇੱਕ ਉਦਾਰ ਆਤਮਾ ਹੋਣ ਕਰਕੇ, ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਤੁਰੰਤ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। "ਬੇਸ਼ੱਕ, ਤੁਸੀਂ ਜੋ ਵੀ ਪੁੱਛੋ!"
“ਪਹਿਲਾਂ,” ਚੈਟਨ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਜਦੋਂ ਅਸੀਂ ਕਿਲ੍ਹੇ ਨੂੰ ਆਪਣਾ ਮੰਨਦੇ ਹਾਂ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਦਿਨ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਵਾਰ ਮੱਛੀ ਅਤੇ ਕਰੀਮ ਖਾਣ ਨੂੰ ਚਾਹਾਂਗਾ।”
"ਬਿਲਕੁਲ!" ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਤੁਸੀਂ ਹੋਰ ਕੀ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹੋ?"
"ਬੂਟ।" ਬਿੱਲੀ ਨੇ ਕਿਹਾ।
"ਬੂਟ?" ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਬਿੱਲੀ ਨੇ ਆਪਣੀ ਫੁੱਲੀ ਹੋਈ ਪੂਛ ਨੂੰ ਹਿਲਾਇਆ। "ਹਾਂ। ਬੂਟ।"
ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਇਸ ਬਾਰੇ ਸੋਚਿਆ। ਇਹ ਬਹੁਤ ਅਜੀਬ ਗੱਲ ਜਾਪਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਅਜਿਹਾ ਨਾ ਕਰਨ ਦਾ ਕੋਈ ਕਾਰਨ ਨਹੀਂ ਦਿਖ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਇਸ ਲਈ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਬੁੱਢੇ ਪਿਤਾ ਦੀ ਪੁਰਾਣੀ ਚਮੜੇ ਦੀ ਵੈਸਟ ਕੱਟ ਦਿੱਤੀ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਬਿੱਲੀ ਦੇ ਕੁਝ ਬੂਟ ਸਿਲਾਈ। ਚੈਟਨ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹੋਇਆ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਇਕੱਠੇ ਉਹ ਆਪਣੀ ਕਿਸਮਤ ਦੀ ਭਾਲ ਕਰਨ ਲਈ ਨਿਕਲ ਪਏ।
ਇਹ ਉੱਤਰ ਅਤੇ ਓਗਰੇ ਦੇ ਕਿਲ੍ਹੇ ਦੀ ਇੱਕ ਲੰਮੀ ਯਾਤਰਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਕਈ ਵਾਰ ਚੈਟਨ ਇੱਕ ਜਾਂ ਦੋ ਦਿਨਾਂ ਲਈ ਗਾਇਬ ਹੋ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਆਮ ਨਾਲੋਂ ਜ਼ਿਆਦਾ ਖੁਸ਼ਮਿਜ਼ਾਜ ਦਿਖਾਈ ਦਿੰਦਾ ਸੀ (ਜੋ ਕਿ ਕਾਫ਼ੀ ਇੱਕ ਕਾਰਨਾਮਾ ਸੀ)। ਹੇਲੋਇਸ ਉਤਸੁਕ ਸੀ, ਪਰ ਉਹ ਉਸਦਾ ਦੋਸਤ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਸ 'ਤੇ ਭਰੋਸਾ ਕੀਤਾ, ਇਸ ਲਈ ਉਸਨੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ।
ਅਤੇ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਉਹ ਇੱਥੇ ਆ ਗਈ। ਸੜਕ ਦੇ ਨੇੜੇ ਇੱਕ ਤਲਾਅ ਵਿੱਚ, ਉਸਦੇ ਸਾਰੇ ਕੱਪੜੇ 'ਚੋਰਾਂ' ਨੇ ਚੋਰੀ ਕਰ ਲਏ ਸਨ।
ਹੇਲੋਇਸ ਮੂਰਖ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਸਭ ਦੌਰਾਨ ਬਿੱਲੀ ਦੀ ਬਦਬੂ ਆਉਂਦੀ ਸੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਯਾਤਰਾਵਾਂ ਦੌਰਾਨ ਕਈ ਵਾਰ, ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਚੋਰਾਂ ਅਤੇ ਹਮਲਾਵਰਾਂ ਤੋਂ ਬਚਾਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਸ਼ੱਕ ਸੀ ਕਿ ਕੋਈ ਵੀ ਉਸਦੀ ਪਹਿਰੇ ਹੇਠ ਉਸਦੇ ਕੱਪੜਿਆਂ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚਿਆ ਹੋਵੇਗਾ। ਇਹ ਕਹਿਣ ਤੋਂ ਪਰੇ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਚੈਟਨ ਤੋਂ ਕਾਫ਼ੀ ਨਾਰਾਜ਼ ਸੀ।
"ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਕੁਝ ਯੋਜਨਾ ਬਣਾਈ ਹੈ," ਉਸਨੇ ਦੋਸ਼ ਲਗਾਇਆ, ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਲਪੇਟ ਕੇ ਅਤੇ ਹੋਰ ਵੀ ਡੁੱਬ ਗਈ, "ਅਤੇ ਇਹ ਜੋ ਵੀ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਮਨਜ਼ੂਰ ਨਹੀਂ ਹੈ।"
"ਮੈਂ?" ਚੈਟਨ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਬੇਇੱਜ਼ਤੀ ਅਤੇ ਡੂੰਘਾ ਦੁੱਖ (ਜਾਂ ਉਹ ਹੋਣ ਦਾ ਦਿਖਾਵਾ ਕਰਦਾ ਹੈ, ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਕੌੜਾ ਸੋਚਿਆ)। "ਮੈਂ ਕੁਝ ਵੀ ਯੋਜਨਾ ਨਹੀਂ ਬਣਾਈ।"
ਉਸਦੀਆਂ ਛਾਤੀ ਦੀਆਂ ਭਰਵੱਟੀਆਂ ਉੱਚੀਆਂ ਹੋਈਆਂ। "ਅਤੇ ਤੂੰ ਉਮੀਦ ਕਰਦੀ ਹੈਂ ਕਿ ਮੈਂ ਇਹ ਮੰਨਾਂ, ਪੁੱਸ? ਮੈਨੂੰ ਦਿਨ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਦੀ ਖੁਸ਼ਬੂ ਨਹੀਂ ਆ ਸਕਦੀ, ਪਰ ਮੈਂ ਇਸ ਸਭ ਵਿੱਚੋਂ ਤੈਨੂੰ ਸੁੰਘ ਸਕਦੀ ਹਾਂ।"
ਚੈਟਨ ਨੇ ਬੜੇ ਹੀ ਸਤਿਕਾਰ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਫੇਰਿਆ, ਉਸਦੀ ਪਿਆਰੀ ਮਾਲਕਣ ਦੁਆਰਾ ਉਸ 'ਤੇ ਲਗਾਏ ਗਏ ਜੰਗਲੀ ਦੋਸ਼ਾਂ ਤੋਂ ਉੱਪਰ ਦਿਖਾਈ ਦਿੱਤਾ। ਪਰ ਹੇਲੋਇਸ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਲਹਿਰਾਂ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮਦੇ ਹੋਏ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਛਿੱਟੇ ਮਾਰਨ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ ਬੇਰਹਿਮੀ ਨਾਲ ਸੰਘਰਸ਼ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ।
ਉਹ ਕਰੇਗੀ ਜਾਂ ਨਹੀਂ, ਸਾਨੂੰ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਪਤਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸੇ ਵੇਲੇ ਉਸ ਦੇ ਕੰਨਾਂ ਤੱਕ ਗੱਡੀ ਦੇ ਪਹੀਆਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਪਹੁੰਚੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਡਰ ਨਾਲ ਚੀਕੀ। "ਚੈਟਨ!"
ਚੈਟਨ ਤੁਰੰਤ ਛਾਲ ਮਾਰ ਕੇ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਰਾਹਤ ਦਾ ਸਾਹ ਲਿਆ - ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਸਨੂੰ ਡਰ ਨਾਲ ਅਹਿਸਾਸ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਹ ਸਿੱਧਾ ਸੜਕ ਵੱਲ ਦੌੜ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਅਤੇ "ਮਦਦ ਕਰੋ! ਮਦਦ ਕਰੋ!" ਚੀਕ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਕੀਤੀਆਂ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਪੂਰੀ ਤਾਕਤ ਨਾਲ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕੀਤੀ ਕਿ ਜੋ ਵੀ ਉਸ ਧਮਾਕੇ ਵਾਲੀ ਗੱਡੀ ਨੂੰ ਚਲਾ ਰਿਹਾ ਸੀ ਉਹ ਮਦਦ ਲਈ ਚੀਕਣ ਵਾਲੀ ਬਿੱਲੀ ਤੋਂ ਬਚੇ ਅਤੇ ਸਿੱਧਾ ਚਲਾਵੇ। ਆਖ਼ਰਕਾਰ, ਇਹ ਇੱਕੋ ਇੱਕ ਸਮਝਦਾਰੀ ਵਾਲੀ ਗੱਲ ਸੀ।
ਅਫ਼ਸੋਸ ਦੀ ਗੱਲ ਹੈ ਕਿ ਉਸਦੀ ਕਿਸਮਤ ਖਰਾਬ ਸੀ। ਡਰਾਈਵਰ ਨੇ ਘੋੜਿਆਂ ਦੀ ਜਾਂਚ ਕੀਤੀ ਅਤੇ ਗੱਡੀ ਰੁਕਣ ਲਈ ਠਰ-ਠਰ ਕਰ ਉੱਠੀ, ਅਤੇ ਹੇਲੋਇਸ ਤੁਰੰਤ ਸਤ੍ਹਾ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਹੋਰ ਵੀ ਡੁੱਬ ਗਈ।
ਗੱਡੀ ਦਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੁੱਲ੍ਹਿਆ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਔਰਤ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਆਈ। "ਕੀ ਗੱਲ ਹੈ, ਅੱਛਾ ਸ਼ੈਵਲੀਅਰ ਚੈਟਨ? ਕੀ ਅਸੀਂ ਤੁਹਾਡੀ ਮਦਦ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹਾਂ?"
ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਸੀ। ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਸੋਚਿਆ। ਇਹ ਇਸ ਗੱਲ ਦਾ ਸਬੂਤ ਹੈ। ਉਸਨੇ ਇਹ ਯੋਜਨਾ ਬਣਾਈ ਸੀ, ਸਾਜ਼ਿਸ਼ੀ ਗਲੀ ਦੇ ਮੂਰਖ।
ਚੈਟਨ ਨੇ ਇੱਕ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਧਨੁਸ਼ ਚਲਾਇਆ, "ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ ਮਾਲਕਣ, ਕਾਰਾਬਾਸ ਦੀ ਮਾਰਕੁਇਜ਼, ਇੱਕ ਭਿਆਨਕ ਮੁਸੀਬਤ ਵਿੱਚ ਹੈ, ਮਹਾਰਾਜ!"
ਹੇਲੋਇਸ ਨੂੰ ਲੱਗਾ ਕਿ ਉਸਦਾ ਦਿਲ ਡਰ ਦੇ ਮਾਰੇ ਉਸਦੀ ਛਾਤੀ ਤੋਂ ਉਛਲ ਗਿਆ ਹੈ। ਮਹਾਰਾਣੀ 50 ਫੁੱਟ ਦੀ ਦੂਰੀ 'ਤੇ ਇੱਕ ਗੱਡੀ ਵਿੱਚ ਸੀ ਅਤੇ ਇੱਥੇ ਉਹ ਬਿਨਾਂ ਕੱਪੜਿਆਂ ਦੇ ਇੱਕ ਤਲਾਅ ਵਿੱਚ ਸੀ।
ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਸੋਚਦੀ ਸੀ ਕਿ ਬੇਹੋਸ਼ ਹੋਣਾ ਇੱਕ ਮੂਰਖਤਾਪੂਰਨ ਸੰਕਲਪ ਹੈ, ਪਰ ਹੁਣ ਤੱਕ ਇਹ ਸੱਚਮੁੱਚ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਜਾਪਦਾ ਸੀ।
ਉਸ ਬਿੱਲੀ ਦੀ ਖੱਲ ਉਤਾਰਨ ਤੋਂ ਤੁਰੰਤ ਬਾਅਦ।
"ਓਏ ਮੇਰੇ! ਉਹ ਦਿਆਲੂ ਮੁਟਿਆਰ? ਕੀ ਹੋਇਆ ਹੈ? ਅਸੀਂ ਕੀ ਮਦਦ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹਾਂ?"
ਚੈਟਨ ਨੇ ਆਪਣੀ ਪੂਛ ਦੀ ਹਲਕੀ ਜਿਹੀ ਮਰੋੜ ਨਾਲ ਫਿਰ ਝੁਕਿਆ। "ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ ਮਾਲਕਣ ਆਪਣੀ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਘੁੰਮ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਮਨਪਸੰਦ ਤਲਾਅ ਵਿੱਚ ਤੈਰਾਕੀ ਕਰਨ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ। ਪਰ ਫਿਰ, ਅਫ਼ਸੋਸ, ਉਸਦੇ ਵਧੀਆ ਕੱਪੜੇ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਲੁਕੇ ਹੋਏ ਚੋਰਾਂ ਦੁਆਰਾ ਚੋਰੀ ਕਰ ਲਏ ਗਏ ਸਨ, ਅਤੇ ਹੁਣ ਉਹ ਇੱਥੇ ਫਸ ਗਈ ਹੈ!"
ਰਾਣੀ ਨੇ ਹਾਏ-ਹਾਏ ਕਿਹਾ। "ਬੇਚਾਰਾ ਪਿਆਰਾ। ਕੋਇਰ, ਜਲਦੀ ਜਾ ਕੇ ਮਾਰਕੁਇਜ਼ ਲਈ ਮੇਰਾ ਟਰੰਕ ਲੈ ਆ! ਅਤੇ ਜਲਦੀ ਕਰ!"
ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਅੱਖਾਂ ਝਪਕੀਆਂ। ਰੁਕੋ, ਮਾਰਕੀਜ਼? ਕੀ ਮਾਰਕੀਜ਼? ਕੀ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ????
ਗੱਡੀ ਦੇ ਪਿਛਲੇ ਪਾਸੇ ਬੈਠਾ ਪੈਦਲ ਆਦਮੀ ਤੁਰੰਤ ਹੇਠਾਂ ਛਾਲ ਮਾਰ ਕੇ ਹੇਠਾਂ ਉਤਰਿਆ, ਗੱਡੀ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਘੁੰਮਦਾ ਹੋਇਆ ਉੱਪਰੋਂ ਰੱਖੇ ਇੱਕ ਟਰੰਕ ਨੂੰ ਹੇਠਾਂ ਖਿੱਚਣ ਲਈ।
ਹੇਲੋਇਸ ਦਾ ਸਿਰ ਉਲਝਣ ਨਾਲ ਘੁੰਮ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਚੈਟਨ ਨੂੰ ਆਵਾਜ਼ ਦੇਣ ਲਈ ਆਪਣਾ ਮੂੰਹ ਖੋਲ੍ਹਿਆ, ਪਰ ਉਸਦੀ ਬਿੱਲੀ ਨੇ ਉਸੇ ਪਲ ਉਸ ਵੱਲ ਮੁੜ ਕੇ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਬੇਚੈਨੀ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਪੰਜਾ ਫੜ੍ਹਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਕਹਿ ਰਹੀ ਹੋਵੇ ਕਿ ਬਸ ਨਾਲ ਖੇਡੋ।
ਖੈਰ... ਇਹ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦਾ ਹਾਲਾਤ 'ਤੇ ਕੋਈ ਕੰਟਰੋਲ ਜਾਂ ਸਮਝ ਸੀ। ਇਸ ਸਫ਼ਰ ਲਈ ਨਾਲ ਜਾਣਾ ਹੀ ਠੀਕ ਹੈ।
"ਸ਼ੇਵਲੀਅਰ ਚੈਟਨ," ਰਾਣੀ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਫਿਰ ਸੁਣਾਈ ਦਿੱਤੀ, "ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਮਾਰਕੀਜ਼ ਤੱਕ ਲੈ ਜਾਣ ਵਿੱਚ ਇੰਨੀ ਦਿਆਲਤਾ ਕਰੋਗੇ?"
"ਬਿਲਕੁਲ, ਮਹਾਰਾਜ!" ਚੈਟਨ ਨੇ ਘੁਰ-ਘੁਰ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਗੱਡੀ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਔਰਤ ਨਿਕਲੀ, ਜੋ ਇੱਕ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਗੂੜ੍ਹੇ ਹਰੇ ਰੰਗ ਦੇ ਗਾਊਨ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਜਿਸ 'ਤੇ ਸੁਨਹਿਰੀ ਧਾਗੇ ਨਾਲ ਕਢਾਈ ਕੀਤੀ ਗਈ ਸੀ। ਰਾਣੀ।
ਹੇਲੋਇਸ ਨੂੰ ਦਸ ਮਿੰਟਾਂ ਵਿੱਚ ਦੂਜੀ ਵਾਰ ਬੇਹੋਸ਼ ਹੋਣ ਵਰਗਾ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ।
ਮੈਂ ਇਸ ਉਲਝਣ ਵਿੱਚ ਕਿਵੇਂ ਫਸ ਗਿਆ?
ਓਹ, ਇਹ ਸਹੀ ਹੈ। ਇਹ ਬਿੱਲੀ ਦੀ ਗਲਤੀ ਹੈ।
ਰਾਣੀ, ਬੂਟਾਂ ਵਾਲੀ ਪੂਸ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਲੈ ਕੇ, ਤਲਾਅ ਦੇ ਕਿਨਾਰੇ ਵੱਲ ਵਧੀ। ਹੇਲੋਇਸ ਬੇਚੈਨੀ ਨਾਲ ਇੱਕ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਗੇਂਦ ਵਿੱਚ ਘੁਮ ਗਈ ਅਤੇ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚ ਸੁੰਗੜ ਗਈ।
ਮਹਾਰਾਜਾ ਤਲਾਅ ਦੇ ਕਿਨਾਰੇ ਰੁਕਿਆ, ਸਥਿਤੀ ਦਾ ਜਾਇਜ਼ਾ ਲਿਆ, ਫਿਰ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਮੁਸਕਰਾਇਆ ਅਤੇ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਝੁਕਿਆ। "ਸ਼ੁਭ ਸ਼ਾਮ, ਮੇਰੀ ਔਰਤ। ਤੁਸੀਂ ਥੋੜ੍ਹੀ ਜਿਹੀ ਉਲਝਣ ਵਿੱਚ ਜਾਪਦੇ ਹੋ।"
ਹੇਲੋਇਸ ਦਾ ਸਿਰ ਘੁੰਮ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਕਿਸਮ ਦਾ ਬੌਬ ਕੀਤਾ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਉਮੀਦ ਸੀ ਕਿ ਇੱਕ ਕਰਸੀ ਵਜੋਂ ਪਾਸ ਹੋ ਜਾਵੇਗਾ। "ਸੱਚਮੁੱਚ, ਮਹਾਰਾਜ।"
"ਠੀਕ ਹੈ, ਲੇਡੀ ਕਾਰਾਬਾਸ, ਇੱਕ ਵਾਰ ਜਦੋਂ ਮੇਰਾ ਪੈਰ ਰੱਖਣ ਵਾਲਾ ਢੁਕਵੇਂ ਕੱਪੜਿਆਂ ਨਾਲ ਆ ਜਾਵੇ, ਤਾਂ ਉਸ ਤਲਾਅ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਆ ਜਾਓ ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਸਮਾਂ ਬਿਤਾਓ, ਅਤੇ ਅਸੀਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਘਰ ਵਾਪਸ ਭੇਜ ਦੇਵਾਂਗੇ, ਪਹਿਨਣ ਲਈ ਕੋਈ ਮਾੜਾ ਨਹੀਂ।"
ਲੇਡੀ ਕਾਰਾਬਾਸ?… ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਪਲਕਾਂ ਝਪਕੀਆਂ ਅਤੇ ਚੈਟਨ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। ਉਸਨੇ ਅਰਥਪੂਰਨ ਢੰਗ ਨਾਲ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ। ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਨਿਗਲਦੇ ਹੋਏ, ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਦੁਬਾਰਾ ਆਪਣੀ ਅਜੀਬ ਜਿਹੀ ਹਿੱਲਣ ਦੀ ਹਰਕਤ ਕੀਤੀ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਠੋਡੀ ਉੱਚੀ ਕੀਤੀ, ਬਹਾਦਰੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, "ਬੇਸ਼ੱਕ, ਮਹਾਰਾਜ। ਇਹ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਹੋਵੇਗਾ।"
ਰਾਣੀ ਨੇ ਸ਼ਾਹੀ ਅੰਦਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਮੁਸਕਰਾਇਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਨੌਕਰ ਨੂੰ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ, ਨਿਯਮਿਤ ਤੌਰ 'ਤੇ ਮੰਗ ਕੀਤੀ ਕਿ ਉਹ ਪਿੱਛੇ ਮੁੜੇ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਪਹਿਰਾਵਾ ਦੇ ਦੇਵੇ। ਫਿਰ ਰਾਣੀ ਨੇ ਗਾਊਨ ਹੇਲੋਇਸ ਨੂੰ ਦੇ ਦਿੱਤਾ, ਜੋ ਤਲਾਅ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲ ਆਈ ਸੀ ਅਤੇ ਹੁਣ ਕੁਝ ਝਾੜੀਆਂ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਕੰਬ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਪਹਿਰਾਵਾ ਪਾਉਣ ਦਾ ਆਦੇਸ਼ ਦਿੱਤਾ।
ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਕਦੇ ਵੀ ਇੰਨਾ ਵਧੀਆ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਪਾਇਆ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਪੂਰੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ ਕਿ ਜਦੋਂ ਉਹ ਬਾਹਰ ਆਉਂਦੀ ਹੈ ਤਾਂ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦਾ ਵਿਵਹਾਰ ਨਾ ਕਰੇ। ਰਾਣੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਉੱਪਰ ਅਤੇ ਹੇਠਾਂ ਦੇਖਿਆ, ਇੱਕ ਪ੍ਰਵਾਨਗੀ ਵਾਲੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਸਿਰ ਹਿਲਾਉਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ। "ਸ਼ਾਨਦਾਰ। ਤੁਸੀਂ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਢੰਗ ਨਾਲ ਸਫਾਈ ਕਰਦੇ ਹੋ, ਲੇਡੀ ਕਾਰਾਬਾਸ। ਆਓ, ਹੁਣ ਸਮਾਂ ਆ ਗਿਆ ਹੈ ਕਿ ਅਸੀਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਘਰ ਪਹੁੰਚਾਈਏ।"
ਹੇਲੋਇਸ ਰਾਣੀ ਦੇ ਪਿੱਛੇ-ਪਿੱਛੇ ਕਾਫ਼ੀ ਢਿੱਲੀ ਜਿਹੀ ਹੋਈ, ਉਲਝਣ ਵਿੱਚ ਉਸਦੀ ਗੱਲ ਸੁਣ ਰਹੀ ਸੀ। "ਇਹ ਬਹੁਤ ਹੀ ਹੈਰਾਨੀਜਨਕ ਹੈ ਕਿ ਅਸੀਂ ਇੱਥੇ ਮਿਲੇ, ਲੇਡੀ ਕਾਰਾਬਾਸ," ਰਾਣੀ ਕਹਿ ਰਹੀ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਗੱਡੀ ਦੇ ਨੇੜੇ ਪਹੁੰਚੇ। "ਅਸੀਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਮਿਲਣ ਜਾ ਰਹੇ ਸੀ, ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਸੁਆਦੀ ਤੋਹਫ਼ਿਆਂ ਲਈ ਤੁਹਾਡਾ ਧੰਨਵਾਦ ਕਰਨ ਲਈ ਜੋ ਤੁਸੀਂ ਸਾਨੂੰ ਭੇਜੇ ਸਨ।"
ਤੋਹਫ਼ੇ? ਹੇਲੋਇਸ ਇੱਕ ਸਕਿੰਟ ਲਈ ਸੋਚਣ ਲੱਗੀ, ਇਸ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕਿ ਜਵਾਬ ਉਸਨੂੰ ਸਮਝ ਆਵੇ।
ਆਹ। ਬਿਲਕੁਲ। ਚੈਟਨ ਨੇ ਇਹ ਕਿਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਯੋਜਨਾ ਬਣਾਈ ਹੋਵੇਗੀ।
ਉਹ ਉਸਦੀਆਂ ਚਾਲਾਂ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਹੋਣ ਲੱਗੀ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਯਕੀਨ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਇਸ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈ - ਕਾਸ਼ ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਪਿਆਰ ਕਰਨ ਵਾਲੀ ਰਾਣੀ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ ਕਰ ਸਕਦਾ!
ਉਹ ਗੱਡੀ ਕੋਲ ਪਹੁੰਚੇ, ਅਤੇ ਪੈਦਲ ਨੇ ਹੇਲੋਇਸ ਵੱਲ ਮੁੜਨ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਰਾਣੀ ਨੂੰ ਫੜਾ ਦਿੱਤਾ। ਮਹਾਰਾਣੀ ਦੀ ਮਿਸਾਲ 'ਤੇ ਚੱਲਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਮਿੱਲਰ ਦੀ ਧੀ ਨੇ ਪੈਦਲ ਵੱਲ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਵਧਾਇਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਗੱਡੀ ਵਿੱਚ ਆਪਣੀ ਸਹਾਇਤਾ ਕਰਨ ਦੀ ਇਜਾਜ਼ਤ ਦਿੱਤੀ।
ਜਦੋਂ ਉਸਨੂੰ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਹ ਅਤੇ ਰਾਣੀ ਗੱਡੀ ਵਿੱਚ ਇਕੱਲੇ ਨਹੀਂ ਸਨ ਤਾਂ ਉਹ ਤੁਰੰਤ ਲਗਭਗ ਦੁਬਾਰਾ ਡਿੱਗ ਪਈ।
"ਆਹ!" ਰਾਣੀ ਨੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। "ਲੂਕ, ਇਹ ਲੇਡੀ ਹੇਲੋਇਸ ਹੈ, ਮਾਰਕੁਇਜ਼ ਡੀ ਕਾਰਾਬਾਸ। ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ ਲੇਡੀ ਕਾਰਾਬਾਸ, ਇਹ ਮੇਰਾ ਪੁੱਤਰ ਹੈ, ਉਸਦਾ ਸ਼ਾਹੀ ਮਹਾਰਾਣੀ ਪ੍ਰਿੰਸ ਲੂਕ ਡੀ'ਲਿਓਨ।"
ਉਹ ਬਹੁਤ ਹੀ ਸੁੰਦਰ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਮੋਢਿਆਂ 'ਤੇ ਘੁੰਮਦੇ ਭੂਰੇ ਸੁਨਹਿਰੀ ਵਾਲ ਅਤੇ ਚਮਕਦਾਰ, ਬੁੱਧੀਮਾਨ ਨੀਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸਨ। ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋ ਕੇ, ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਝੁਕਾਇਆ ਅਤੇ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ, "ਮਹਾਰਾਜ।"
ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਵਧਾਇਆ ਅਤੇ ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਅਚਨਚੇਤ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਆਪਣੀ ਪਕੜ ਵਿੱਚ ਲੈ ਲਿਆ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਬਹਾਦਰੀ ਨਾਲ ਇਸ ਉੱਤੇ ਝੁਕ ਕੇ ਨਿਮਰਤਾ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, "ਮੇਰੀ ਔਰਤ।"
ਜਦੋਂ ਹੇਲੋਇਸ ਸ਼ਾਹੀ ਪਰਿਵਾਰ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਬੈਠੀ ਤਾਂ ਉਸਦਾ ਦਿਲ ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਜਿਹਾ ਧੜਕਣ ਲੱਗਾ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਇਸ 'ਤੇ ਨਾਰਾਜ਼ਗੀ ਦਾ ਹਲਕਾ ਜਿਹਾ ਹੰਕਾਰ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ। ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ! ਹੁਣ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨਾਲ ਵਿਵਹਾਰ ਕਰੋ, ਤੁਹਾਨੂੰ ਕੀ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਕੀ ਕਰ ਰਹੇ ਹੋ? ਉਸਨੇ ਇਸ 'ਤੇ ਉਲਟ ਸੋਚਿਆ। ਕੀ ਚੈਟਨ ਨੇ ਵੀ ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਲ ਕਿਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਛੇੜਛਾੜ ਕੀਤੀ ਸੀ? ਇਸ ਸਮੇਂ ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਲੱਗਦਾ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸ ਤੋਂ ਅੱਗੇ ਕੁਝ ਵੀ ਛੱਡ ਦੇਵਾਂਗਾ।
ਉਸੇ ਪਲ, ਜਿਵੇਂ ਬੁਲਾਇਆ ਗਿਆ ਹੋਵੇ, ਚੈਟਨ ਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਗੱਡੀ ਵਿੱਚ ਠੋਕ ਦਿੱਤਾ। "ਮੈਨੂੰ ਛੁੱਟੀ ਮੰਗਣੀ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ, ਮਹਾਰਾਜ, ਮਹਾਰਾਜ, ਮੇਰੀ ਔਰਤ। ਮੈਨੂੰ ਅੱਗੇ ਵਧਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਸਾਡੇ ਸਭ ਤੋਂ ਸਤਿਕਾਰਯੋਗ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਦੇ ਆਉਣ ਲਈ ਕਿਲ੍ਹੇ ਨੂੰ ਤਿਆਰ ਕਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ।"
ਆਹ। ਹੇਲੋਇਸ ਦੇ ਦਿਲ ਅਤੇ ਦਿਮਾਗ ਨੂੰ ਇੰਝ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਜਿਵੇਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਵੱਡਾ ਭਾਰ ਲੱਥ ਗਿਆ ਹੋਵੇ। ਹੁਣ ਉਸਨੂੰ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਬਿੱਲੀ ਕੀ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ (ਖੈਰ, ਜ਼ਿਆਦਾਤਰ, ਵੈਸੇ ਵੀ)। ਉਹ ਯੋਜਨਾ ਨੂੰ ਲਾਗੂ ਕਰਨ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਬਿੱਲੀ ਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਝੁਕ ਕੇ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ। "ਇਹ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਹੋਵੇਗਾ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਸ਼ੈਵਲੀਅਰ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। "ਪੂਰੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਚੱਲ।"
ਬਿੱਲੀ ਫਿਰ ਝੁਕ ਗਈ - ਅਤੇ ਹੇਲੋਇਸ ਸਹੁੰ ਖਾ ਸਕਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਅੱਖ ਮਾਰੀ ਸੀ, ਇਸ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕਿ ਉਹ ਪਿੱਛੇ ਹਟ ਜਾਵੇ ਅਤੇ ਨਜ਼ਰਾਂ ਤੋਂ ਅਲੋਪ ਹੋ ਜਾਵੇ।
ਹੇਲੋਇਸ ਆਪਣੀ ਸੀਟ 'ਤੇ ਵਾਪਸ ਬੈਠ ਗਈ, ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਆਪਣੀ ਗੋਦੀ ਵਿੱਚ ਜੋੜ ਲਏ, ਅਤੇ ਸਾਹ ਲੈਣ ਦੀ ਇੱਛਾ ਦਾ ਵਿਰੋਧ ਕੀਤਾ। ਠੀਕ ਹੈ। ਜੇ ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਸਹੀ ਢੰਗ ਨਾਲ ਨਿਭਾਵਾਂ, ਸ਼ਾਇਦ, ਬਸ, ਸਾਰੇ ਸੰਤਾਂ ਦੀ ਮਦਦ ਨਾਲ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਦੇਸ਼ਧ੍ਰੋਹ ਦਾ ਦੋਸ਼ ਲਗਾਏ ਬਿਨਾਂ ਇਸ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘਣ ਵਿੱਚ ਕਾਮਯਾਬ ਹੋ ਜਾਵਾਂਗੀ।
ਮੈਂ ਉਮੀਦ ਕਰਦਾ ਹਾਂ.
~ਸੀ~
ਚੈਟਨ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚੋਂ ਇੰਨੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਭੱਜਿਆ ਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਸੰਤਰੀ ਲਾਟ ਵਰਗਾ ਜਾਪਦਾ ਸੀ, ਪੁਰਾਣੇ ਜੰਗਲ ਦੇ ਰੁੱਖਾਂ ਵਿਚਕਾਰ ਉੱਡਦਾ ਹੋਇਆ। ਉਹ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਕੋਈ ਇਸ ਤੱਥ ਤੋਂ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਲਗਾ ਸਕਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਬੋਲ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਇੱਕ ਜਾਦੂਈ ਬਿੱਲੀ ਸੀ। ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਕੋਈ ਕਿਸੇ ਜਾਦੂਈ ਜਾਨਵਰ ਨੂੰ ਤੋਹਫ਼ਾ ਦਿੰਦਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਉਹ ਤੋਹਫ਼ਾ ਹੈਰਾਨੀਜਨਕ ਰੁਝਾਨਾਂ ਨੂੰ ਅਪਣਾ ਸਕਦਾ ਹੈ।
ਇਸ ਮਾਮਲੇ ਵਿੱਚ, ਉਹ ਛੋਟੇ ਬੂਟ ਜਿਨ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਆਪਣੀ ਅਜੀਬ ਨਵੀਂ ਸਹੇਲੀ ਨੂੰ ਖੁਸ਼ ਕਰਨ ਲਈ ਇੰਨੀ ਮਿਹਨਤ ਕੀਤੀ ਸੀ, ਹੁਣ ਚੈਟਨ ਨੂੰ ਹਵਾ ਵਾਂਗ ਤੇਜ਼ ਦੌੜਨ ਦੀ ਸ਼ਕਤੀ ਦੇ ਰਹੇ ਸਨ।
ਉਹ ਪੁਰਾਣੇ, ਪੁਰਾਣੇ ਰੁੱਖਾਂ ਦੇ ਤਣਿਆਂ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਘੁੰਮਦਾ ਰਿਹਾ, ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਨਾਲੀ ਉੱਤੇ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਛਾਲ ਮਾਰੀ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਸਾਫ਼-ਸਫ਼ਾਈ ਦੇ ਕਿਨਾਰੇ 'ਤੇ ਰੁਕ ਗਿਆ। ਇਸ ਸਾਫ਼-ਸਫ਼ਾਈ ਦੇ ਅੰਦਰ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਕਿਲ੍ਹਾ ਸੀ, ਜੋ ਅੰਗੂਰਾਂ ਨਾਲ ਢੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ।
ਆਪਣੀ ਪੂਛ ਦੇ ਇੱਕ ਝਟਕੇ ਨਾਲ, ਬਿੱਲੀ ਸਾਫ਼ ਥਾਂ ਦੇ ਪਾਰ ਅਤੇ ਵੱਡੇ, ਖਾਲੀ ਦਰਵਾਜ਼ਿਆਂ ਵਿੱਚ ਚਲੀ ਗਈ।
ਕਿਲ੍ਹੇ ਦਾ ਅੰਦਰਲਾ ਹਿੱਸਾ ਉਦਾਸ ਅਤੇ ਉਦਾਸ ਸੀ, ਅਤੇ ਇੱਥੇ-ਉੱਥੇ ਮਨੁੱਖੀ ਨੌਕਰ ਭੱਜਦੇ-ਭੱਜਦੇ, ਝੁਕ ਕੇ ਫਰਸ਼ ਵੱਲ ਵੇਖ ਰਹੇ ਸਨ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕਿਸੇ ਨੇ ਵੀ ਅਜੀਬ ਬੂਟਾਂ ਵਿੱਚ ਸੰਤਰੀ ਟੈਬੀ ਨੂੰ ਇੱਕ ਨਜ਼ਰ ਵੀ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤੀ, ਜਿਸ ਨੇ ਚੈਟਨ ਦੇ ਮਾਣ ਨੂੰ ਭੜਕਾਇਆ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਮਹਿਮਾ ਦੇ ਅਪਮਾਨ ਨੂੰ ਨਜ਼ਰਅੰਦਾਜ਼ ਕਰਨ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਕਮਜ਼ੋਰ ਅਤੇ ਡਰੇ ਹੋਏ ਸਨ, ਅਤੇ ਮਾਣ ਨਾਲ ਵੱਡੇ ਹਾਲ ਵੱਲ ਵਧਦਾ ਗਿਆ।
ਜਦੋਂ ਉਹ ਵੱਡੇ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਇਆ, ਤਾਂ ਸਭ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਉਸਨੇ ਓਕ ਦੀ ਲੱਕੜ ਦੀ ਬਣੀ ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਕੁਰਸੀ ਦੇਖੀ, ਜੋ ਕਿ ਬਰੀਕ ਮਖਮਲਾਂ ਨਾਲ ਲਿਪਟੀ ਹੋਈ ਸੀ ਜੋ ਮੱਧਮ ਟਾਰਚ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਿੱਚ ਰਹੱਸਮਈ ਢੰਗ ਨਾਲ ਚਮਕ ਰਹੀ ਸੀ। ਹਾਲਾਂਕਿ, ਕੁਰਸੀ ਦਾ ਰਹਿਣ ਵਾਲਾ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਬਰੀਕ ਸੀ।
"ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਯਨੇਜ਼ ਓਗ੍ਰੇਸ।" ਚੈਟਨ ਨੇ ਝੁਕ ਕੇ ਕਿਹਾ। "ਆਖ਼ਰਕਾਰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਮਿਲ ਕੇ ਬਹੁਤ ਚੰਗਾ ਲੱਗਿਆ।"
"ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿ ਤੂੰ ਕੌਣ ਹੈਂ।" ਯਨੇਜ਼ ਓਗ੍ਰੇਸ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਮੈਨੂੰ ਕੋਈ ਫ਼ਰਕ ਨਹੀਂ ਪੈਂਦਾ। ਹੁਣ ਆਪਣਾ ਮੁੱਛਾਂ ਵਾਲਾ ਚਿਹਰਾ ਇੱਥੋਂ ਕੱਢ ਦੇ, ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਮੈਂ ਇਹ ਤੇਰੇ ਲਈ ਹਟਾ ਦਿਆਂਗਾ।"
"ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀ ਬਰਬਰਤਾ ਦੀ ਕੋਈ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਹੈ!" ਚੈਟਨ ਨੇ ਵਿਰੋਧ ਕੀਤਾ, ਬਦਨਾਮ ਹੋ ਗਿਆ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਉਸਨੂੰ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ ਸ਼ੱਕ ਸੀ ਕਿ ਓਗ੍ਰੇਸ 'ਬਰਬਰਤਾ' ਸ਼ਬਦ ਦਾ ਅਰਥ ਜਾਣਦੀ ਸੀ। "ਮੈਂ ਸਿਰਫ਼ ਉਨ੍ਹਾਂ ਅਫਵਾਹਾਂ ਕਾਰਨ ਆਇਆ ਹਾਂ ਜੋ ਮੈਂ ਸੁਣ ਰਿਹਾ ਹਾਂ।"
ਓਗ੍ਰੇਸ ਦੀਆਂ ਜ਼ਹਿਰੀਲੀਆਂ ਪੀਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸੁੰਗੜ ਗਈਆਂ। "ਕਿਹੜੀਆਂ ਅਫਵਾਹਾਂ?" ਉਹ ਚਿੱਕੜ ਅਤੇ ਬੱਜਰੀ ਵਰਗੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਬੁੜਬੁੜਾਈ। ਸਿਰਫ਼ ਆਵਾਜ਼ ਨੇ ਚੈਟਨ ਨੂੰ ਅੰਦਰੋਂ ਘਿਰਣਾ ਦੀ ਕੰਬਣੀ ਛੇੜ ਦਿੱਤੀ, ਪਰ ਬਾਹਰੋਂ ਉਹ ਮੁਸਕਰਾਇਆ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਪੂਛ ਨੂੰ ਦਿਲ ਖਿੱਚਵੇਂ ਢੰਗ ਨਾਲ ਹਿਲਾਇਆ।
"ਸਾਰੇ ਜਾਦੂਈ ਜਾਨਵਰਾਂ ਨੇ ਸ਼ਕਲ ਬਦਲਣ ਵਿੱਚ ਤੁਹਾਡੀ ਮਹਾਨ ਕੁਸ਼ਲਤਾ ਬਾਰੇ ਦੱਸਿਆ ਹੈ। ਮੈਂ ਸਿਰਫ਼ ਇਹ ਜਾਣਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ ਕਿ ਕੀ ਇਹ ਸੱਚ ਹੈ।"
ਯਨੇਜ਼ ਉੱਠ ਕੇ ਬੈਠ ਗਈ ਅਤੇ ਮੁਸਕਰਾਈ, ਟੇਢੇ, ਘਿਣਾਉਣੇ, ਪੀਲੇ ਦੰਦ ਦਿਖਾਉਂਦੇ ਹੋਏ। "ਇਹ ਹੈ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਮਾਣ ਅਤੇ ਘਿਣਾਉਣੀ। "ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦਿਖਾਵਾਂਗੀ ਵੀ।"
ਬਿੱਲੀ ਨੇ ਆਪਣਾ ਨੱਕ ਮਰੋੜਿਆ, ਪਰ ਇਹ ਉਸਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਦਾ ਇੱਕੋ ਇੱਕ ਬਾਹਰੀ ਪ੍ਰਦਰਸ਼ਨ ਸੀ। ਰਾਖਸ਼ ਨੇ ਉੱਚੀ-ਉੱਚੀ ਆਪਣੇ ਗੋਡਿਆਂ ਦੇ ਅੰਗੂਠੇ ਫੱਟੇ, ਰੌਸ਼ਨੀ ਦੀ ਇੱਕ ਝਲਕ ਆਈ, ਅਤੇ ਚੈਟਨ ਦੀ ਇੱਕ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਦੀ ਤਸਵੀਰ ਖੁਦ ਰਾਖਸ਼ ਦੇ ਸਿੰਘਾਸਣ 'ਤੇ ਬੈਠੀ ਸੀ।
"ਹੈਰਾਨੀਜਨਕ!" ਬਿੱਲੀ ਨੇ ਹਾਸੀ ਭਰੀ। "ਮੈਂ ਕਦੇ ਵੀ ਇੰਨਾ ਵਧੀਆ ਆਕਾਰ ਬਦਲਦਾ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ। ਮੈਨੂੰ ਦੱਸੋ... ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਹਾਥੀ ਦਾ ਰੂਪ ਬਦਲ ਸਕਦੇ ਹੋ? ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਸ਼ਕਤੀ ਅਤੇ ਸ਼ਾਨ ਦੀਆਂ ਕਹਾਣੀਆਂ ਸੁਣੀਆਂ ਹਨ ਅਤੇ ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਇੱਕ ਦੇਖਣ ਦੀ ਇੱਛਾ ਰੱਖਦਾ ਹਾਂ।"
“ਬਿਲਕੁਲ!” ਯਨੇਜ਼ ਨੇ ਮਜ਼ਾਕ ਉਡਾਇਆ, ਜਿਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਚੈਟਨ ਦੇ ਸਰੀਰ ਵਿੱਚੋਂ ਬਹੁਤ ਅਜੀਬ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ। “ਮੇਰੇ ਓਗਰੇਲਿੰਗ ਦਾ ਖੇਡ।” ਯਨੇਜ਼-ਚੈਟਨ (ਜਾਂ ਚੈਟਨ-ਯਨੇਜ਼?) ਆਪਣੀ ਕੁਰਸੀ ਤੋਂ ਹੇਠਾਂ ਛਾਲ ਮਾਰ ਕੇ ਬੈਠ ਗਈ (ਬਿਲਕੁਲ ਮਾੜੀ ਜਿਹੀ ਗੱਲ ਹੈ, ਚੈਟਨ ਦੀ ਨਿਮਰ ਰਾਏ ਵਿੱਚ) ਕਮਰੇ ਦੇ ਕੇਂਦਰ ਵਿੱਚ, ਫੈਲੀ ਹੋਈ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਹੋਰ ਵਿਸ਼ਾਲ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਿੱਚ ਅਲੋਪ ਹੋ ਗਈ।
ਜਦੋਂ ਚੈਟਨ ਨੇ ਅੱਖ ਝਪਕੀ, ਤਾਂ ਕਮਰੇ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਇੱਕ ਵਿਸ਼ਾਲ ਸਲੇਟੀ ਜੀਵ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ ਜਿਸਦੀ ਨੱਕ ਸੱਪ ਵਰਗੀ ਸੀ ਅਤੇ ਵੱਡੇ, ਹਾਥੀ ਦੰਦ ਦੇ ਦੰਦ ਸਨ।
"ਸ਼ਾਨਦਾਰ!" ਚੈਟਨ ਨੇ ਨਾਟਕੀ ਢੰਗ ਨਾਲ ਹਾਸੀ ਮਾਰੀ। "ਕੀ ਤੂੰ ਬਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਸਕਦਾ ਹੈਂ?"
ਅਗਲੇ ਕੁਝ ਮਿੰਟ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਬਦਲਦੇ ਆਕਾਰਾਂ ਅਤੇ ਜਾਨਵਰਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਉਲਝਣ ਸੀ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਯਨੇਜ਼ ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਆਪਣੇ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਨਹੀਂ ਆ ਗਈ। "ਖੈਰ, ਛੋਟੀ ਬਿੱਲੀ," ਓਗ੍ਰੇਸ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਸੰਤੁਸ਼ਟ ਹੋ?"
"ਓਹ, ਇਸ ਤੋਂ ਵੀ ਵੱਧ, ਇਸ ਤੋਂ ਵੀ ਵੱਧ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ ਔਰਤ!" ਬਿੱਲੀ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਇਹ ਸੱਚਮੁੱਚ ਇੱਕ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਪ੍ਰਦਰਸ਼ਨ ਸੀ! ਮੈਂ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸੰਤੁਸ਼ਟ ਹਾਂ!" ਓਗ੍ਰੇਸ ਹੱਸ ਕੇ ਮੁਸਕਰਾਈ, ਪਰ ਹੱਸ ਕੇ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਅਚਾਨਕ ਖਿਸਕ ਗਈ ਜਦੋਂ ਚੈਟਨ ਨੇ ਝਿਜਕਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ, "ਠੀਕ ਹੈ... ਸਿਵਾਏ... ਪਰ ਨਹੀਂ।"
“ਕੀ?” ਯਨੇਜ਼ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਕਿਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ?”
"ਖੈਰ," ਬਿੱਲੀ ਨੇ ਨਿਮਰਤਾ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, "ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਸੋਚਦੀ ਸੀ ਕਿ ਇੱਕ ਮਹਾਨ ਆਕਾਰ ਬਦਲਣ ਵਾਲੇ ਦੀ ਨਿਸ਼ਾਨੀ ਇਹ ਹੋਵੇਗੀ ਕਿ ਉਹ ਕਿਸੇ ਅਜਿਹੀ ਚੀਜ਼ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਸਕਣ ਜੋ ਜ਼ਿੰਦਾ ਨਹੀਂ ਹੈ... ਇੱਕ ਲਾਟ, ਸ਼ਾਇਦ। ਪਰ ਜਦੋਂ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਨਿਸ਼ਚਤ ਤੌਰ 'ਤੇ ਆਕਾਰ ਬਦਲਣ ਵਾਲੇ ਇੱਕ ਅਦਭੁਤ ਹਨ, ਉਹ ਕੰਮ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਵੀ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਹੈ। ਭੁੱਲ ਜਾਓ ਮੈਂ ਕੁਝ ਕਿਹਾ, ਮੈਂ—"
ਪਰ ਯੇਨੇਜ਼ ਨੇ ਆਪਣੇ ਹਰੇ, ਵਾਰਟੀ, ਪੰਜੇ ਵਾਲੇ ਹੱਥ ਦੀ ਲਹਿਰ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਕੱਟ ਦਿੱਤਾ। "ਨਹੀਂ! ਮੈਂ ਇਹ ਕੰਮ ਕਰਾਂਗੀ - ਕੋਈ ਵੀ ਚੁਣੌਤੀ ਯੇਨੇਜ਼ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦੀ!"
ਅਤੇ ਇਸਦੇ ਨਾਲ ਹੀ, ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਦੀ ਝਲਕ ਪਈ - ਕਿਸੇ ਵੀ ਚੈਟਨ ਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਓਗ੍ਰੇਸ ਡਿਸਪਲੇਅ ਨਾਲੋਂ ਵੱਧ - ਜੋ ਅਚਾਨਕ ਇੱਕ ਸ਼ਾਂਤ ਧੁਨੀ ਨਾਲ ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਹੋ ਗਈ, ਜਿਵੇਂ ਪਟਾਕੇ ਫਟ ਰਹੇ ਹੋਣ।
ਯਨੇਜ਼ ਰਾਖਸ਼ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਬਾਲਣ ਦੇ ਅੱਗ ਬਣ ਗਈ ਸੀ।
ਚੈਟਨ ਨੇ ਕਮਰੇ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ, ਆਪਣੀ ਪੂਛ ਹਿਲਾਈ, ਅਤੇ ਘੁਰ-ਘੁਰ ਕੀਤਾ, "ਜਿਵੇਂ ਮੈਂ ਸੋਚਿਆ ਸੀ।" ਫਿਰ ਬਿੱਲੀ ਨੇ ਯਨੇਜ਼ ਦੇ ਪੈਰਾਂ 'ਤੇ ਆਰਾਮਦਾਇਕ ਬਿਠਾਇਆ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਪੂਛ ਨੂੰ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਧੋਣ ਲਈ ਅੱਗੇ ਵਧਿਆ। ਉਸਦੀ ਪਿਆਰੀ ਮਾਲਕਣ ਦੇ ਆਉਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਉਸਨੂੰ ਅਜੇ ਵੀ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਕੰਮ ਕਰਨਾ ਪਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣਾ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਦਿਖਣ ਦੀ ਲੋੜ ਸੀ।
ਗੱਡੀ ਇੱਕ ਪੁਰਾਣੇ ਪੱਥਰ ਦੇ ਪੁਲ ਉੱਤੇ ਘੁੰਮਦੀ ਹੋਈ ਲੰਘੀ ਜੋ ਇੱਕ ਖਾਈ ਉੱਤੇ ਬਣਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਅਤੇ 'ਹੇਲੋਇਸ' ਦੇ ਕਿਲ੍ਹੇ ਦੇ ਵੱਡੇ ਦਰਵਾਜ਼ਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਦਾਖਲ ਹੋਈ।
ਅਖੀਰ ਉਹ ਗਰਜਦੇ ਹੋਏ ਵਿਹੜੇ ਵਿੱਚ ਰੁਕ ਗਏ, ਅਤੇ ਪੈਦਲ ਹੇਠਾਂ ਉਤਰਿਆ ਅਤੇ ਯਾਤਰੀਆਂ ਲਈ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹ ਦਿੱਤਾ।
ਉਸਦਾ ਸ਼ਾਹੀ ਮਹਾਰਾਣੀ ਪ੍ਰਿੰਸ ਲੂਕ ਪਹਿਲਾਂ ਬਾਹਰ ਆਇਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਰਾਣੀ ਨੂੰ ਵੰਡਣ ਲਈ ਅੱਗੇ ਵਧਿਆ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਹੇਲੋਇਸ ਵੱਲ ਦੇਖਣ ਲਈ ਮੁੜਿਆ।
ਘਬਰਾਹਟ ਨਾਲ ਆਪਣੀ ਘਬਰਾਹਟ ਨੂੰ ਛੁਪਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਹੇਲੋਇਸ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋ ਗਈ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਫੜ ਲਿਆ, ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਹ ਉਸਦੀ ਮਦਦ ਕਰਨ ਲਈ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਡਿੱਗ ਪਿਆ।
ਕਿਲ੍ਹੇ ਦੀ ਯਾਤਰਾ ਦੌਰਾਨ ਹੋਈ ਗੱਲਬਾਤ ਨੇ ਉਸਦੇ ਜ਼ਿਆਦਾਤਰ ਡਰ ਨੂੰ ਦੂਰ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ - ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਚੈਟਨ ਇਸ ਸਮਾਗਮ ਲਈ ਵਿਆਪਕ ਤਿਆਰੀ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਰਾਣੀ ਨੇ ਸ਼ਾਹੀ ਮਹਿਲ ਨੂੰ ਭੇਜੇ ਗਏ ਸਾਰੇ ਕਿਸਮ ਦੇ ਤੋਹਫ਼ਿਆਂ ਲਈ ਲਗਭਗ ਸੌ ਵਾਰ ਹੇਲੋਇਸ, ਜਾਂ ਲੇਡੀ ਕਾਰਾਬਾਸ ਦਾ ਧੰਨਵਾਦ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਜਿੱਥੋਂ ਤੱਕ ਹੇਲੋਇਸ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਲਗਾ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰੇ ਸਮਿਆਂ 'ਤੇ ਚੈਟਨ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਨਿਸ਼ਾਨ ਦੇ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਈ ਸੀ, ਉਸਦੀ ਬਿੱਲੀ ਖਰਗੋਸ਼ਾਂ ਦਾ ਸ਼ਿਕਾਰ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਟਰਾਊਟ ਲਈ ਮੱਛੀਆਂ ਫੜ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਇਹਨਾਂ ਨੂੰ ਮਹਿਲ ਵਿੱਚ ਭੇਜ ਰਹੀ ਸੀ, ਮਾਰਕੀਜ਼ ਡੀ ਕਾਰਾਬਾਸ ਦੇ ਸ਼ਿਸ਼ਟਾਚਾਰ ਨਾਲ।
ਉਹ ਇਹ ਵੀ ਜਾਪਦਾ ਹੈ ਕਿ ਗਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਖੇਤ ਵਿੱਚ ਕੰਮ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਸਾਰੇ ਪੁਰਾਣੇ ਓਗ੍ਰੇਸ ਦੇ ਨੌਕਰਾਂ ਨੂੰ ਹਦਾਇਤ ਕੀਤੀ ਸੀ ਕਿ ਜੇ ਪੁੱਛਿਆ ਜਾਵੇ ਤਾਂ ਉਹ ਕਹਿਣ ਕਿ ਇਹ ਜ਼ਮੀਨਾਂ ਮਾਰਕੁਇਜ਼ ਡੀ ਕਾਰਾਬਾਸ ਦੀਆਂ ਹਨ। ਮਹਾਰਾਣੀ ਹੇਲੋਇਸ ਦੀਆਂ ਕਥਿਤ ਜ਼ਮੀਨਾਂ ਦੇ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਵਿਸਥਾਰ ਤੋਂ ਕਾਫ਼ੀ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਹੋਈ ਸੀ।
ਉਹ ਹੁਣ ਤੱਕ ਹਰ ਵਾਰ ਸਫਲ ਰਿਹਾ ਹੈ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਇੱਕ ਵਫ਼ਾਦਾਰ ਪਾਲਤੂ ਜਾਨਵਰ, ਸਾਥੀ ਅਤੇ ਦੋਸਤ ਸਾਬਤ ਕੀਤਾ ਹੈ। ਇਹ ਉਮੀਦ ਕਰਨ ਦਾ ਹਰ ਕਾਰਨ ਹੈ ਕਿ ਉਸਨੇ ਸਭ ਕੁਝ ਸਮਝ ਲਿਆ ਹੈ - ਡਰਨ ਦਾ ਕੋਈ ਕਾਰਨ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦੀ ਪਕੜ ਤੋਂ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਹਟਾਇਆ ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਸਾਹਮਣੇ ਨਿਮਰਤਾ ਨਾਲ ਫੜ ਲਿਆ।
ਫਿਰ ਵੀ, ਉਸਦੇ ਪੇਟ ਵਿੱਚ ਡਰ ਦਾ ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਝੁਰੜਾ ਸੀ ਜੋ ਸ਼ਾਂਤ ਹੋਣ ਤੋਂ ਇਨਕਾਰੀ ਸੀ। ਯਾਨੀ, ਇਹ ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਨਹੀਂ ਰੁਕਿਆ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਕਿਲ੍ਹੇ ਦੇ ਵੱਡੇ ਲੱਕੜ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਉਸਦੀ ਬਿੱਲੀ ਨੂੰ ਪ੍ਰਗਟ ਕਰਨ ਲਈ ਸੁੰਦਰਤਾ ਨਾਲ ਖੁੱਲ੍ਹ ਨਹੀਂ ਗਏ।
ਚੈਟਨ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਹਾਲਤ ਵਿੱਚ ਸੀ - ਉਸਦਾ ਕੋਟ ਕਈ ਵਾਰ ਧੋਣ ਨਾਲ ਕਾਫ਼ੀ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਬੂਟ ਚਮਕ ਰਹੇ ਸਨ, ਉਸਦੇ ਸਿਰ 'ਤੇ ਇੱਕ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਖੰਭਾਂ ਵਾਲੀ ਟੋਪੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਗਰਦਨ ਦੁਆਲੇ ਇੱਕ ਚਮਕਦਾਰ ਚਿੱਟਾ ਰਿਬਨ ਸੀ ਜਿਸਦੀ ਸੁਨਹਿਰੀ ਘੰਟੀ ਸੀ।
"ਜੀ ਆਇਆਂ ਨੂੰ, ਸਭ ਤੋਂ ਸਤਿਕਾਰਯੋਗ ਮਹਾਰਾਜੇ, ਚੈਟੋ ਡੀ ਕਾਰਾਬਾਸ ਵਿੱਚ!" ਬਿੱਲੀ ਨੇ ਸ਼ਾਨ ਨਾਲ ਐਲਾਨ ਕੀਤਾ।
ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਤੂੰ ਜ਼ਰੂਰ ਕਾਮਯਾਬ ਹੋਵੇਂਗਾ। ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਸੁੱਖ ਦਾ ਸਾਹ ਲਿਆ ਅਤੇ ਰਾਣੀ ਨੂੰ ਕਿਹਾ। "ਜੇ ਤੂੰ ਮੇਰੇ ਪਿੱਛੇ-ਪਿੱਛੇ ਆਉਂਦੀ, ਮੇਰੀ ਰਾਣੀ?"
ਇਹ ਕਿਲ੍ਹਾ ਹੇਲੋਇਸ ਦੀ ਪੂਰੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਵਿੱਚ ਸਭ ਤੋਂ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਇਮਾਰਤ ਸੀ। ਫਰਸ਼ ਅਤੇ ਕੰਧਾਂ ਟੇਪੇਸਟ੍ਰੀ ਅਤੇ ਵਧੀਆ ਗਲੀਚਿਆਂ ਨਾਲ ਢੱਕੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਖਿੜਕੀਆਂ 'ਤੇ ਵਧੀਆ ਪਰਦੇ ਸਨ। ਇੱਥੇ ਅਤੇ ਉੱਥੇ ਖੁਸ਼ ਨੌਕਰ ਅੱਗੇ-ਪਿੱਛੇ ਹਫੜਾ-ਦਫੜੀ ਕਰਦੇ ਸਨ, ਆਪਣੇ ਸ਼ਾਹੀ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਲਈ ਕਿਲ੍ਹੇ ਨੂੰ ਤਿਆਰ ਕਰਦੇ ਸਨ। ਸਮੇਂ-ਸਮੇਂ 'ਤੇ ਉਹ ਚੈਟਨ ਨੂੰ ਇੱਕ ਧੰਨਵਾਦੀ ਨਜ਼ਰ ਮਾਰਦੇ ਸਨ, ਜਿਸਦਾ ਜਵਾਬ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਸਿਰ ਦੇ ਇੱਕ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਇਸ਼ਾਰੇ ਨਾਲ ਦਿੱਤਾ।
ਅੰਤ ਵਿੱਚ, ਇੱਕ ਉੱਚੇ ਦਰਜੇ ਦੇ ਨੌਕਰ ਦੇ ਪਹਿਰਾਵੇ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਲੰਮੀ, ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਔਰਤ ਆਈ ਅਤੇ ਰਾਣੀ ਨੂੰ ਡੂੰਘਾਈ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। "ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਚਾਹੋ, ਮਹਾਰਾਜ, ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਕਮਰਿਆਂ ਵਿੱਚ ਲੈ ਜਾਣ ਲਈ ਹਾਂ ਜੋ ਅਸੀਂ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਤਿਆਰ ਕੀਤੇ ਹਨ, ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਤਾਜ਼ਾ ਹੋਣਾ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹੋ।"
"ਆਹ, ਹਾਂ। ਇਹ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਹੋਵੇਗਾ।" ਉਸਨੇ ਹੇਲੋਇਸ ਵੱਲ ਮੁੜ ਕੇ ਉਸਨੂੰ ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਹੱਥ ਫੇਰਿਆ। "ਫਿਰ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਤੱਕ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ ਮਾਰਕੁਇਜ਼।"
ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਇਸ਼ਾਰੇ ਦਾ ਜਵਾਬ ਬਹੁਤ ਡੂੰਘੇ ਕਰਟਸ ਨਾਲ ਦਿੱਤਾ। "ਬਿਲਕੁਲ, ਮਹਾਰਾਜ। ਉਦੋਂ ਤੱਕ।"
ਰਾਣੀ ਕਿਲ੍ਹੇ ਦੇ ਹਾਲਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘ ਗਈ, ਹੇਲੋਇਸ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਬਿੱਲੀ ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਲੂਕ ਨਾਲ ਇਕੱਲੀ ਛੱਡ ਕੇ।
"ਤੁਸੀਂ ਕਾਫ਼ੀ ਵਧੀਆ ਕਰ ਰਹੇ ਹੋ, ਮੇਰੀ ਔਰਤ," ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਸੁੱਕੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। "ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਮੂਰਖ ਬਣਾਇਆ ਹੈ।"
ਹੇਲੋਇਸ ਜੰਮ ਗਈ, ਅਤੇ ਉਹ ਆਪਣੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਸੁਆਹ ਹੁੰਦਾ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਆਹ ਖੈਰ। ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਇਹ ਚੱਲਿਆ, ਇਹ ਘਬਰਾਹਟ ਭਰਿਆ ਸੀ। ਅਤੇ ਚਮਕਦਾਰ ਪੱਖ ਵੱਲ ਦੇਖੋ - ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਮੈਂ ਇੱਕ ਹਨੇਰੇ, ਹਨੇਰੇ ਕਾਲ ਕੋਠੜੀ ਵਿੱਚ ਕੈਦ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹਾਂ, ਬਿਨਾਂ ਦਿਨ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਜਾਂ ਗੰਧ ਦੇ, ਘੱਟੋ ਘੱਟ ਮੈਂ ਆਪਣੀਆਂ ਭੈਣਾਂ ਨੂੰ ਖੁਸ਼ ਕਰਨ ਲਈ ਚੱਕੀ ਵਿੱਚ ਗੁਲਾਮੀ ਨਹੀਂ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੋਵਾਂਗਾ।
ਕਿਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ, ਉਸਨੂੰ ਕੋਈ ਰਾਹਤ ਨਹੀਂ ਮਿਲੀ।
ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ, ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵੱਲ ਮੁੜਨ ਅਤੇ ਉਲਝਣ ਦਾ ਸ਼ਾਂਤ ਮਖੌਟਾ ਧਾਰਨ ਕਰਨ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਕੀਤਾ। "ਮਾਫ਼ ਕਰਨਾ, ਮੇਰੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ?"
ਉਹ ਮੁਸਕਰਾਇਆ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਭਰਵੀਆਂ ਉੱਚੀਆਂ ਕੀਤੀਆਂ। "ਜਦੋਂ ਅਸੀਂ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਇੱਕ ਸਰਾਏ 'ਤੇ ਰੁਕੇ ਜਦੋਂ ਅਸੀਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਜ਼ਮੀਨਾਂ ਦੇ ਨੇੜੇ ਸੀ ਜਿੱਥੇ ਸ਼ੈਵਲੀਅਰ ਚੈਟਨ ਨੇ ਸਾਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਸੀ ਕਿ ਅਸੀਂ ਤੁਹਾਡੇ ਹਾਂ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਇੱਕ ਦੁਸ਼ਟ ਓਗ੍ਰੇਸ ਬਾਰੇ ਬਹੁਤ ਗੱਲਾਂ ਸੁਣੀਆਂ ਜੋ ਪੁਰਾਣੇ ਕਿਲ੍ਹੇ ਦੇ ਆਲੇ ਦੁਆਲੇ ਦੀਆਂ ਜ਼ਮੀਨਾਂ 'ਤੇ ਰਾਜ ਕਰਦੀ ਸੀ।" ਉਸਨੇ ਚੈਟਨ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। "ਮੈਨੂੰ ਸ਼ੱਕ ਹੋਣ ਲੱਗਾ ਸੀ ਕਿ ਬਿੱਲੀ ਸਾਨੂੰ ਧੋਖਾ ਦੇਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਪਰ ਫਿਰ ਅਸੀਂ ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਲ ਭੱਜ ਗਏ। ਪਹਿਲਾਂ ਤਾਂ ਮੈਂ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਸ਼ਾਇਦ ਤੁਸੀਂ ਮਨੁੱਖੀ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਭੇਸ ਧਾਰਨ ਵਾਲੀ ਓਗ੍ਰੇਸ ਹੋ, ਪਰ ਤੁਸੀਂ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਬੁੱਧੀਮਾਨ ਅਤੇ ਉਸ ਦੇ ਹੋਣ ਲਈ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਅਰਾਮਦੇਹ ਜਾਪਦੇ ਸੀ।"
ਹੇਲੋਇਸ ਇਸ ਬਾਰੇ ਸੋਚਦੇ ਹੋਏ ਕਈ ਵਾਰ ਅੱਖਾਂ ਝਪਕੀਆਂ। ਉਸਨੂੰ ਸਾਰਾ ਸਮਾਂ ਪਤਾ ਸੀ? ਅੰਕੜੇ, ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ।
ਉਸਨੇ ਕੁਝ ਚਲਾਕੀ ਨਾਲ ਕਹਿਣ ਲਈ ਆਪਣਾ ਮੂੰਹ ਖੋਲ੍ਹਿਆ, ਪਰ ਜੋ ਨਿਕਲਿਆ ਉਹ ਇਹ ਸੀ, "ਮੈਂ ਇੱਕ ਬੁੱਧੀਮਾਨ ਓਗ੍ਰੇਸ ਹੋ ਸਕਦੀ ਸੀ ਜੋ ਜ਼ਿਆਦਾ ਬਾਹਰ ਨਹੀਂ ਆਉਂਦੀ।"
ਅਗਲੇ ਹੀ ਪਲ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਮੂੰਹ 'ਤੇ ਤਾੜੀਆਂ ਮਾਰੀਆਂ, ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਡਰ ਨਾਲ ਫੈਲ ਗਈਆਂ ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੂੰ ਉਸ ਦਿਨ ਤੀਜੀ ਵਾਰ ਬੇਹੋਸ਼ ਹੋਣ ਦਾ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਇਆ।
ਖੈਰ, ਇਸ ਸਥਿਤੀ ਤੋਂ ਬਚਣ ਦਾ ਕੋਈ ਵੀ ਮੌਕਾ ਹੈ। ਉਸਨੇ ਉਦਾਸੀ ਨਾਲ ਸੋਚਿਆ ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਸਦੇ ਗੁੱਸੇ ਦੇ ਆਉਣ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ।
ਇਸ ਦੀ ਬਜਾਏ, ਉਹ ਹੱਸ ਪਿਆ। ਅਤੇ ਹੱਸਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਉਹ ਉਸ ਵੱਲ ਮੁਸਕਰਾਇਆ, ਉਸਦੀਆਂ ਨੀਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਚਮਕ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। "ਮੈਂ ਇਸ ਬਾਰੇ ਨਹੀਂ ਸੋਚਿਆ ਸੀ, ਮੇਰੀ ਔਰਤ। ਮੈਨੂੰ ਬੁੱਧੀਮਾਨ, ਅੰਤਰਮੁਖੀ ਓਗ੍ਰੇਸ-ਮਨੁੱਖਾਂ ਤੋਂ ਸਾਵਧਾਨ ਰਹਿਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਸੀ।"
ਹੇਲੋਇਸ ਨੂੰ ਪੂਰਾ ਯਕੀਨ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੀਆਂ ਗੱਲ੍ਹਾਂ ਅਚਾਨਕ ਅੱਗ ਵਿੱਚ ਫੱਟ ਗਈਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਝੁਕਾਇਆ। "ਮੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਅਫ਼ਸੋਸ ਹੈ, ਮੇਰੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ, ਤੁਹਾਨੂੰ ਧੋਖਾ ਦੇਣ ਲਈ। ਇਹ ਮਾਫ਼ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਜਾ ਸਕਦਾ, ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਮਾਫ਼ੀ ਦੀ ਉਮੀਦ ਨਹੀਂ ਹੈ।"
ਉਸਨੇ ਠੰਢੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਠੋਡੀ ਨੂੰ ਛੂਹਿਆ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਉੱਪਰ ਚੁੱਕਿਆ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦੀਆਂ ਚਮਕਦਾਰ ਨੀਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਮਿਲੀ। ਅਚਾਨਕ ਉਸਨੂੰ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਹ ਦਿਆਲੂ ਅੱਖਾਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਹ ਉਸ ਵੱਲ ਮੁਸਕਰਾ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਇੱਕਦਮ ਉਸਨੂੰ ਹੋਰ ਡਰ ਨਹੀਂ ਲੱਗਾ।
"ਮੈਨੂੰ ਧੋਖਾ ਦੇ ਰਹੇ ਹੋ? ਖੈਰ, ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਸੱਚਮੁੱਚ ਮੈਨੂੰ ਧੋਖਾ ਦਿੱਤਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਇਹ ਸੱਚਮੁੱਚ ਬਹੁਤ ਗੰਭੀਰ ਹੋਵੇਗਾ, ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਓਗ੍ਰੇਸ ਨੂੰ ਹਰਾ ਦਿੱਤਾ ਹੈ। ਉਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਹੁਣ ਇੱਥੇ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਵੈਸੇ ਵੀ।"
ਹੇਲੋਇਸ ਉਲਝਣ ਵਿੱਚ ਝਪਕੀ। "ਖੈਰ, ਮੇਰਾ ਮਤਲਬ ਹੈ, ਮੇਰਾ ਮੰਨਣਾ ਹੈ ਕਿ ਚੈਟਨ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਹਰਾਇਆ ਸੀ..."
"ਆਪਣੀ ਪਿਆਰੀ ਮਾਲਕਣ ਦੀ ਯੋਜਨਾ ਦੀ ਵਰਤੋਂ ਕਰਦੇ ਹੋਏ," ਬਿੱਲੀ ਨੇ ਫੁੱਲੀ ਹੋਈ ਪੂਛ ਦੇ ਇੱਕ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਝਟਕੇ ਅਤੇ ਉੱਠੇ ਹੋਏ ਪੰਜੇ ਦੇ ਸੁੰਦਰ ਚੱਟਣ ਨਾਲ ਆਸਾਨੀ ਨਾਲ ਕੱਟ ਦਿੱਤਾ। "ਜਾਂ, ਖੈਰ, ਜ਼ਿਆਦਾਤਰ। ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਥੋੜਾ ਜਿਹਾ ਬਦਲਿਆ। ਉਸਦੀ ਯੋਜਨਾ ਯਨੇਜ਼ ਓਗ੍ਰੇਸ ਨੂੰ ਕਿਸੇ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਚੀਜ਼ ਵਿੱਚ ਬਦਲਣਾ ਸੀ, ਤਾਂ ਜੋ ਮੈਂ ਉਸ 'ਤੇ ਝਪਟ ਸਕਾਂ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਿਗਲ ਸਕਾਂ। ਇਸ ਦੀ ਬਜਾਏ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਅੱਗ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਦਿੱਤਾ ਜੋ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਾਇਮ ਰੱਖਣ ਵਿੱਚ ਅਸਮਰੱਥਾ ਕਾਰਨ ਮਰ ਗਈ। ਮੇਰੀ ਨਵੀਂ ਯੋਜਨਾ ਨੇ ਵੀ ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕੰਮ ਕੀਤਾ, ਜੇ ਬਿਹਤਰ ਨਹੀਂ। ਜੇ ਮੈਂ ਪੁਰਾਣੀ ਓਗ੍ਰੇਸ ਨੂੰ ਖਾ ਲਿਆ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਮੈਨੂੰ ਸ਼ਾਇਦ ਬਦਹਜ਼ਮੀ ਹੋ ਜਾਂਦੀ।"
ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਝੁਕਿਆ। "ਅਤੇ ਰਾਜ ਅਤੇ ਇਹ ਧਰਤੀਆਂ ਤੁਹਾਡੀ ਬਹਾਦਰੀ ਅਤੇ ਚਾਂਦੀ ਦੀ ਜੀਭ - ਅਤੇ ਤੁਹਾਡੀ ਮਾਲਕਣ ਦੀ ਪ੍ਰਭਾਵਸ਼ਾਲੀ ਚਤੁਰਾਈ ਦੇ ਕਰਜ਼ਦਾਰ ਹਨ।" ਉਹ ਮੁੜਿਆ ਅਤੇ ਹੇਲੋਇਸ ਵੱਲ ਮੁਸਕਰਾਇਆ। "ਅਤੇ ਮੇਰਾ ਮੰਨਣਾ ਹੈ ਕਿ ਕਾਨੂੰਨ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ ਕਿ ਜੇਕਰ ਕੋਈ ਕਿਸੇ ਭੈੜੇ ਜੀਵ ਨੂੰ ਨਿਪਟਾਉਂਦਾ ਹੈ ਜਿਸਨੇ ਕਿਲ੍ਹੇ 'ਤੇ ਕਬਜ਼ਾ ਕਰ ਲਿਆ ਹੈ, ਤਾਂ ਉਹ ਕਿਲ੍ਹੇ ਅਤੇ ਆਲੇ ਦੁਆਲੇ ਦੀਆਂ ਜ਼ਮੀਨਾਂ ਨੂੰ ਸਹੀ ਢੰਗ ਨਾਲ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰਦੇ ਹਨ। ਇਸ ਲਈ, ਤੁਸੀਂ ਮਾਰਕੁਇਸ ਡੀ ਕਾਰਾਬਾਸ ਹੋ।"
"ਓਹ!" ਹੇਲੋਇਸ ਹੜਬੜਾਹਟ ਗਈ। "ਪਰ ਓਗ੍ਰੇਸ ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਹਾਰੀ ਨਹੀਂ ਸੀ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਨਹੀਂ ਮਿਲੀ ਅਤੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਮੈਂ ਮਾਰਕੁਇਜ਼ ਹਾਂ -"
ਪ੍ਰਿੰਸ ਲੂਕ ਨੇ ਭਰਵੱਟੇ ਉਠਾਏ। "ਮੈਨੂੰ ਯਾਦ ਨਹੀਂ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਸਾਨੂੰ ਕੁਝ ਕਿਹਾ ਸੀ। ਸਿਰਫ਼ ਬਿੱਲੀ।"
ਹੇਲੋਇਸ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਚੌੜੀਆਂ ਹੋ ਗਈਆਂ। "ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਉਸਨੂੰ ਸਜ਼ਾ ਨਾ ਦਿਓ! ਉਹ ਮੇਰਾ ਇਕਲੌਤਾ ਦੋਸਤ ਹੈ ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ, ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਕਈ ਵਾਰ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਤੰਗ ਕਰਨ ਵਾਲਾ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਭਲੇ ਲਈ ਬਹੁਤ ਚਲਾਕ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ।" ਚੈਟਨ ਨੇ ਆਪਣੇ ਵਿਅਕਤੀ 'ਤੇ ਇਸ ਗਾਲ੍ਹ ਦਾ ਜਵਾਬ ਇੱਕ ਹੰਕਾਰੀ ਸੁੰਘ ਨਾਲ ਦਿੱਤਾ, ਪਰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਲੂਕ ਨੇ ਮੋਢੇ ਹਿਲਾ ਦਿੱਤੇ।
"ਉਹ ਇੱਕ ਜਾਦੂਈ ਜੀਵ ਹੈ। ਅਸੀਂ ਸਾਰੇ ਜਾਣਦੇ ਹਾਂ, ਉਹ ਭਵਿੱਖ ਦੇਖ ਸਕਦਾ ਹੈ। ਜਿੱਥੋਂ ਤੱਕ ਮੇਰਾ ਸਵਾਲ ਹੈ, ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਜੇਲ੍ਹ ਭੇਜਣ ਦਾ ਕੋਈ ਕਾਰਨ ਨਹੀਂ ਹੈ।" ਫਿਰ, ਹੇਲੋਇਸ ਦੇ ਹੈਰਾਨੀ ਵਿੱਚ, ਉਸਨੇ ਦੁਬਾਰਾ ਉਸ ਅੱਗੇ ਝੁਕਿਆ। "ਹੁਣ, ਕੀ ਉਹ ਨਿਰਪੱਖ ਅਤੇ ਚਲਾਕ ਔਰਤ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਸਹੀ ਢੰਗ ਨਾਲ ਪੇਸ਼ ਕਰਨ ਦੇ ਯੋਗ ਹੋਵੇਗੀ, ਹੁਣ ਉਹ ਸੱਚ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਮਾਰਕੁਇਜ਼ ਹੈ?"
"ਓਹ..." ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਸਮਝਦਾਰੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਸੰਭਾਲਿਆ, ਅਤੇ ਡੂੰਘਾਈ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। "ਮੇਰਾ ਨਾਮ ਹੇਲੋਇਸ ਡੀ'ਫਲੂਰ, ਮਾਰਕੁਇਸ ਡੀ ਕਾਰਾਬਾਸ ਹੈ।"
“ਅਤੇ ਮੈਂ ਲੂਕ ਡੀ'ਲਿਓਨ ਹਾਂ, ਇਸ ਸੁੰਦਰ ਰਾਜ ਪੀਅਰੇਵਰਟੇ ਦਾ ਦੂਜਾ ਰਾਜਕੁਮਾਰ।” ਉਸਨੇ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਫੜਿਆ, ਇਸਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ, ਫਿਰ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਉਸ ਵੱਲ ਵੇਖਿਆ।
"ਮੈਨੂੰ ਤੇਰਾ ਨਾਮ ਪਸੰਦ ਹੈ, ਮੇਰੀ ਲੇਡੀ ਹੇਲੋਇਸ।" ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਇਹ ਬਹੁਤ ਸੋਹਣਾ ਹੈ।"
ਹੇਲੋਇਸ, ਹੈਰਾਨ ਹੋ ਕੇ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਪਾਇਆ। "ਧੰਨਵਾਦ। ਮੈਨੂੰ... ਮੈਨੂੰ ਤੁਹਾਡਾ ਪਸੰਦ ਹੈ, ਮਹਾਰਾਜ।"
ਉਹ ਮੁਸਕਰਾਇਆ। "ਇਹ ਕੋਈ ਬਹੁਤਾ ਸ਼ਾਹੀ ਨਾਮ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ਕਿਸਮਤ ਹਾਂ। ਮੇਰੇ ਭਰਾ ਕ੍ਰਾਊਨ ਪ੍ਰਿੰਸ ਦਾ ਨਾਮ ਲਿਓਡੇਗਰੈਂਸ ਹੈ।"
ਹੇਲੋਇਸ ਹੱਸ ਪਈ। "ਮੈਂ ਸਹਿਮਤ ਹਾਂ। ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਲੂਕ ਲੀਓਡੇਗਰੈਂਸ ਨਾਲੋਂ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਹੈ, ਸ਼ਾਹੀ ਸ਼ਾਨ ਦੇ ਸੰਬੰਧ ਵਿੱਚ ਜਾਂ ਅਣਦੇਖਾ ਕਰਨ ਵਿੱਚ।"
ਲੂਕ ਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਮੁਸਕਰਾਇਆ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, "ਧੰਨਵਾਦ। ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਤੂੰ ਪਹਿਲਾ ਹੈਂ।" ਉਹ ਸਭ ਤੋਂ ਨੇੜਲੀ ਖਿੜਕੀ ਵੱਲ ਚਲਾ ਗਿਆ, ਜ਼ਮੀਨ ਵੱਲ ਵੇਖਦਾ ਹੋਇਆ। "ਪੀਅਰੇਵਰਟੇ ਤੈਨੂੰ ਪਾ ਕੇ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹੈ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ ਮਾਰਕੁਇਸ।"
ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਝੁਕਾਇਆ। "ਤੁਸੀਂ ਇਹ ਕਿਉਂ ਕਹਿੰਦੇ ਹੋ?"
ਲੂਕ ਨੇ ਇੱਕ ਬਾਂਹ ਅੱਗੇ ਵਧਾ ਕੇ ਦ੍ਰਿਸ਼ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ। "ਇਹ ਅਕਸਰ ਨਹੀਂ ਹੁੰਦਾ ਕਿ ਇੱਕ ਕਿਸਾਨ ਕੁੜੀ ਇੱਕ ਓਗ੍ਰੇਸ ਨੂੰ ਹਰਾਉਣ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਸਟੇਸ਼ਨ ਤੋਂ ਉੱਪਰ ਉੱਠਣ ਦੀ ਯੋਜਨਾ ਲੈ ਕੇ ਆਉਂਦੀ ਹੈ, ਰਸਤੇ ਵਿੱਚ ਸੈਂਕੜੇ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਓਗ੍ਰੇਸ ਦੇ ਜ਼ੁਲਮ ਤੋਂ ਮੁਕਤ ਕਰਾਉਂਦੀ ਹੈ। ਇਹ ਦੱਸਣ ਦੀ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਇੱਕ ਕੁਲੀਨ ਹੋਣ ਦਾ ਦਿਖਾਵਾ ਕਰਨ ਅਤੇ ਰਾਣੀ ਨੂੰ ਧੋਖਾ ਦੇਣ ਲਈ ਕਾਫ਼ੀ ਚਲਾਕ ਹੋ। ਅਸੀਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਉਨ੍ਹਾਂ ਲੋਕਾਂ ਦੀ ਵਰਤੋਂ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹਾਂ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਦਿਮਾਗ ਵਿੱਚ ਦਿਮਾਗ ਹੈ।" ਉਸਨੇ ਉਸ 'ਤੇ ਇੱਕ ਤੇਜ਼ ਨਜ਼ਰ ਮਾਰੀ। "ਅਤੇ ਮੈਂ, ਇੱਕ ਲਈ, ਤੁਹਾਡੇ ਵਰਗੀ ਚਲਾਕ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਬਿਹਤਰ ਜਾਣਨ ਦੀ ਉਮੀਦ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹਾਂ।"
ਹੇਲੋਇਸ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋ ਗਈ। "ਮੈਨੂੰ ਖੁਸ਼ੀ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਲੋਕਾਂ ਦੀ ਮਦਦ ਕਰ ਸਕੀ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। "ਹਾਲਾਂਕਿ ਘਰ ਅਤੇ ਸਿਰਲੇਖ ਵਧੀਆ ਹਨ, ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ। ਅਤੇ ਬੇਸ਼ੱਕ, ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਵੀ ਖੁਸ਼ੀ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਕਾਲ ਕੋਠੜੀ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਸੁੱਟਣ ਜਾ ਰਹੇ ਹੋ।"
ਲੂਕ ਹੱਸਿਆ ਅਤੇ ਕੁਝ ਕਹਿਣ ਲਈ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ, ਪਰ ਉਸੇ ਪਲ, ਇੱਕ ਨੌਕਰ ਇਹ ਐਲਾਨ ਕਰਕੇ ਆਇਆ ਕਿ ਰਾਤ ਦਾ ਖਾਣਾ ਤਿਆਰ ਹੈ। ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਤੁਰੰਤ ਹੀਲੋਇਸ ਨੂੰ ਝੁਕਾਇਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਦਿੱਤਾ।
"ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਲ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ 'ਤੇ ਲੈ ਜਾਣ ਦੀ ਇਜਾਜ਼ਤ ਦਿਓਗੇ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ ਮਾਰਕੀਜ਼ ਹੇਲੋਇਸ?"
"ਬਿਲਕੁਲ," ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਉਹ ਇਕੱਠੇ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਲਈ ਤੁਰ ਪਏ। ਚੈਟਨ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪਿੱਛੇ-ਪਿੱਛੇ ਆਇਆ, ਜਿੰਨਾ ਕਿਸੇ ਬਿੱਲੀ ਨੂੰ ਕਦੇ ਵੀ ਹੋਣ ਦਾ ਹੱਕ ਹੈ।
~ਸੀ~
"ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ," ਚੈਟਨ ਨੇ ਸੋਚ-ਸਮਝ ਕੇ ਕਿਹਾ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਮਾਰਕੀਜ਼ ਹੇਲੋਇਸ ਡੀ ਕਾਰਾਬਾਸ ਨੇ ਆਪਣੇ ਕੰਨਾਂ 'ਤੇ ਹੱਥ ਫੇਰਿਆ, "ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੇਰਾ ਨਾਮ ਚੈਟਨ ਨਾਲੋਂ ਬਿਹਤਰ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ।"
ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਭਰਵੱਟੇ ਚੜ੍ਹਾਏ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਮਿੰਨਤਾਂ ਉਸਦੀ ਗਰਦਨ ਵੱਲ ਕੀਤੀਆਂ। "ਸੱਚਮੁੱਚ? ਕਿਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦਾ ਨਾਮ?"
ਬਿੱਲੀ ਨੇ ਇੱਕ ਸ਼ਾਨਦਾਰ, ਬਿੱਲੀ ਵਾਂਗ ਮੋਢੇ ਉੱਚੇ ਕੀਤੇ। "ਮੈਨੂੰ ਯਕੀਨ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਹਾਲਾਂਕਿ, ਮੇਰੀ ਪ੍ਰਸਿੱਧੀ ਅਤੇ ਚਤੁਰਾਈ ਦੇ ਅਨੁਸਾਰ ਕੁਝ ਹੋਰ ਵੀ ਢੁਕਵਾਂ ਹੈ।"
ਬਿੱਲੀ ਵੱਲੋਂ ਆਉਣ ਵਾਲੀ ਉੱਚੀ ਗੂੰਜਦੀ ਗੂੰਜਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਨੂੰ ਛੱਡ ਕੇ, ਦੋਵੇਂ ਸੋਚ-ਸਮਝ ਕੇ ਚੁੱਪ ਹੋ ਗਏ। ਅੰਤ ਵਿੱਚ, ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਹੈ!"
ਚੈਟਨ ਨੇ ਉਤਸ਼ਾਹ ਵਿੱਚ ਆਪਣੀ ਪੂਛ ਮਰੋੜੀ। ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਸਿਰ 'ਤੇ ਇੱਕ ਸ਼ਾਹੀ ਹੱਥ ਰੱਖਿਆ ਅਤੇ ਐਲਾਨ ਕੀਤਾ, "ਮੈਨੂੰ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ... ਮੈਟਰੇ ਚੈਟਨ ਬੁਲਾਵਾਂਗਾ।"
ਚੈਟਨ ਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਅੱਖ ਮਾਰੀ।
"ਜਾਂ ਸ਼ਾਇਦ ਮੈਟਰੇ ਚੈਟ, ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਚਾਹੋ," ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਦੀ ਸਭ ਤੋਂ ਸਪੱਸ਼ਟ ਮਰੋੜ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
"ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਲੱਗਦਾ," ਬਿੱਲੀ ਨੇ ਸੁੰਘਦੇ ​​ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
ਹੇਲੋਇਸ ਮਾਸੂਮੀਅਤ ਨਾਲ ਮੁਸਕਰਾਈ। "ਫਿਰ ਤੁਸੀਂ ਮੈਟਰੇ ਚੈਟਨ ਨੂੰ ਤਰਜੀਹ ਦਿੰਦੇ ਹੋ?"
ਬਿੱਲੀ ਨੇ ਇਸ ਕਥਨ ਨੂੰ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਹੀ ਦਰਸਾਇਆ।
ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ। "ਨਹੀਂ, ਮੈਂ ਸਹਿਮਤ ਹਾਂ... ਇਹ ਬਿਲਕੁਲ ਸਹੀ ਨਹੀਂ ਹੈ।" ਉਸਨੇ ਸੋਚ-ਸਮਝ ਕੇ ਆਪਣੀ ਜੀਭ ਦਬਾਈ, ਫਿਰ ਮੁਸਕਰਾਈ। "ਚੈਟ ਬੋਟੇ ਬਾਰੇ ਕੀ?"
ਥੋੜ੍ਹੀ ਜਿਹੀ ਚੁੱਪ ਸੀ। "ਚੈਟ ਬੋਟੇ?" ਚੈਟਨ ਨੇ ਦੁਹਰਾਇਆ।
“ਹਾਂ,” ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਪਰ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਹਾਸੇ ਨਾਲ ਨੱਚ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। “ਇਹ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਢੰਗ ਨਾਲ ਲਾਗੂ ਹੁੰਦਾ ਹੈ, ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਨਹੀਂ ਲੱਗਦਾ?”
ਬਿੱਲੀ ਕੁਝ ਪਲਾਂ ਲਈ ਚੁੱਪ ਰਹੀ, ਫਿਰ ਬੋਲੀ, "ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਕੱਲ੍ਹ ਆਪਣੇ ਸਿਰਹਾਣੇ 'ਤੇ ਇੱਕ ਮਰੇ ਹੋਏ ਸੱਪ ਨਾਲ ਉੱਠੇ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੱਸਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਮੇਰਾ ਇਸ ਨਾਲ ਕੋਈ ਲੈਣਾ-ਦੇਣਾ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ।"
"ਬਿਲਕੁਲ ਨਹੀਂ," ਹੇਲੋਇਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਮਾਰਕੀਜ਼ ਡੀ ਕਾਰਾਬਾਸ ਹੱਸ ਪਈ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਚੈਟਨ ਦੇ ਕੰਨਾਂ 'ਤੇ ਹੱਥ ਫੇਰਿਆ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਚਮਕਣਾ ਬੰਦ ਨਹੀਂ ਕਰ ਗਿਆ ਅਤੇ ਇਸਦੀ ਬਜਾਏ ਘੁਰ-ਘੁਰ ਕਰਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਅਤੇ ਉਹ ਸਾਰੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਜੀਉਂਦੇ ਰਹੇ (ਬੇਸ਼ੱਕ, ਯਨੇਜ਼ ਓਗ੍ਰੇਸ ਨੂੰ ਛੱਡ ਕੇ, ਜੋ ਕਿ ਗਲਤੀ ਨਾਲ ਮਰ ਗਿਆ ਸੀ)।

ਖ਼ਤਮ