ਅੱਗ ਨਾਲ ਘਿਰਦੇ ਹੋਏ ਬਰਫ਼ ਡਿੱਗ ਪਈ, ਉਸਦੇ ਚਾਰ ਛੋਟੇ-ਛੋਟੇ ਚਿੱਟੇ ਪੰਜੇ ਮਰੋੜ ਰਹੇ ਸਨ ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੇ ਸੁਪਨਿਆਂ ਵਿੱਚ ਅਦਿੱਖ ਖਰਗੋਸ਼ਾਂ ਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਚਿੱਟੇ ਵਾਲਾਂ ਵਾਲੇ ਕਤੂਰੇ ਅਤੇ ਬਾਹਰ ਡਿੱਗ ਰਹੇ ਬਰਫ਼ ਦੇ ਖੰਭਾਂ 'ਤੇ ਹੱਸ ਪਈ ਅਤੇ ਕੰਮ ਕਰਨ ਲੱਗ ਪਈ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਟੋਕਰੀ ਵਿੱਚੋਂ ਚਮਕਦਾਰ ਲਾਲ ਉੱਨ ਅਤੇ ਮੋਟੀਆਂ ਸੂਈਆਂ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਆਰਾਮਦਾਇਕ ਰੌਕਿੰਗ ਕੁਰਸੀ ਦੇ ਕੋਲ ਇਕੱਠਾ ਕੀਤਾ - ਉਸ ਕੁਰਸੀ ਦੇ ਉਲਟ ਜੋ ਉਸਨੇ ਨਿਮਰਤਾ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਮੌਕਿਆਂ 'ਤੇ ਬੈਠਣ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਕੀਤਾ - ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਇਕੱਠੇ ਬੁਣਿਆ ਤਾਂ ਜੋ ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਲਾਲ ਕਾਲਰ ਅਤੇ ਹੁੱਡ ਬਣਾਇਆ ਜਾ ਸਕੇ ਅਤੇ ਉਸ ਥਾਂ 'ਤੇ ਪਹੁੰਚਿਆ ਜਿੱਥੇ ਕਤੂਰੇ ਦੇ ਕੰਨ ਚੁਭਦੇ ਸਨ। ਇਹ ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟਾ ਲਾਲ ਚੋਗਾ ਸੀ ਜੋ ਉਹ ਕਦੇ ਪਾਗਲ ਹੋਈ ਸੀ ਅਤੇ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਕਿਉਂਕਿ ਇਹ ਉਸਨੂੰ ਇੰਨਾ ਆਰਾਮਦਾਇਕ ਢੰਗ ਨਾਲ ਫਿੱਟ ਕਰਦਾ ਸੀ ਕਿ ਸੁੱਤੇ ਹੋਏ ਬਘਿਆੜ ਨੂੰ ਪਹਿਨਣ 'ਤੇ ਵੀ ਨਹੀਂ ਜਾਗਿਆ। ਉਹ ਸੰਤੁਸ਼ਟੀ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਆਪ ਵਿੱਚ ਮੁਸਕਰਾਈ, ਉਸਦੀਆਂ ਝੁਰੜੀਆਂ ਵਾਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਛਲਕ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਅਤੇ ਸੌਂ ਗਈ।

ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਸਵੇਰ ਹੋਈ ਝੌਂਪੜੀ ਦੇ ਬਾਹਰ ਚਿੱਟੇ ਸੰਸਾਰ ਨੂੰ ਗੁਲਾਬੀ ਬਣਾ ਦਿੱਤਾ, ਬਘਿਆੜ ਦੇ ਕੁੱਤੇ ਨੇ ਦਿਨ ਦੇ ਪਹਿਲੇ ਕਦਮ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਰੱਖੇ। ਉਸਨੇ ਉਤਸੁਕਤਾ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਸਾਰਾ ਸਰੀਰ ਹਿਲਾਇਆ ਅਤੇ ਠੰਡ, ਠੰਡ, ਬਰਫ਼ ਉਸਦੀ ਨੱਕ ਨੂੰ ਛੂਹ ਗਈ, ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਉਸ ਪਾਸੇ ਵੱਲ ਮਰੋੜਿਆ ਜਿਸ ਪਾਸੇ ਉਹ ਭੌਂਕਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਹੇਠਾਂ ਬਰਫ਼ ਵਿੱਚ ਫਿਸਲਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਛਾਲ ਮਾਰਦਾ ਸੀ। ਉਸਦਾ ਲਾਲ ਚੋਗਾ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਖਿਸਕ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਜ਼ਮੀਨ ਵਿੱਚ ਧੱਕ ਦਿੱਤਾ ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਦੇ ਮਨੁੱਖ ਨੇ ਇਸਨੂੰ ਉਸਦੇ ਲਈ ਬਣਾਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ, ਜਿੱਥੋਂ ਤੱਕ ਉਸਦਾ ਸਬੰਧ ਸੀ, ਇਹ ਸਿਰਫ ਉਸਦੀ ਖੁਸ਼ਬੂ ਹੋਣੀ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ ਜਿਵੇਂ ਉਸਦੇ ਘਰ ਦੇ ਬਾਕੀ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਆਉਂਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਕਮਜ਼ੋਰ ਸੀ, ਸਰਦੀਆਂ ਨੇ ਉਸਦੀਆਂ ਹੱਡੀਆਂ ਨੂੰ ਦਰਦ ਦਿੱਤਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਹ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਘੱਟ ਹੀ ਖੇਡਦੀ ਸੀ ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਕੋਈ ਇਤਰਾਜ਼ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਉਹ ਅਜੇ ਵੀ ਚੀਜ਼ਾਂ ਬਣਾਉਂਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਖਿੜਕੀਆਂ ਤੋਂ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਦੀ ਸੀ। ਕਤੂਰੇ ਨੇ ਝੌਂਪੜੀ ਦੇ ਗੇਟ ਤੋਂ ਪਰੇ ਦੁਨੀਆ ਵਿੱਚ ਝਾਤੀ ਮਾਰੀ ਅਤੇ ਫਿਰ ਆਪਣੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਦੇਖਭਾਲ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਵੱਲ ਬੇਨਤੀ ਕਰਦਿਆਂ ਵਾਪਸ ਆਇਆ। ਉਸਨੇ ਮੁਸਕਰਾਇਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਉਹ ਟੋਕਰੀ ਦਿੱਤੀ ਜੋ ਉਸਦੀ ਬੁਣਾਈ ਰਾਤ ਨੂੰ ਕੀਤੀ ਗਈ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਚਾਹ ਬਣਾਉਣ ਲਈ ਵਾਪਸ ਅੰਦਰ ਜਾਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਗੇਟਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਡਿੱਗਦੇ ਹੋਏ ਦੇਖਿਆ।

"ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਮੱਛੀ ਦੀ ਲੋੜ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਨਦੀ ਇੱਥੇ ਕਿਤੇ ਵਾਪਸ ਆ ਗਈ ਹੈ।" ਕਤੂਰੇ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ। ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਲੋਕਾਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਨਾ ਬੋਲਣ ਤੋਂ ਸਾਵਧਾਨ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ, ਉਹ ਬੁਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਪ੍ਰਤੀਕਿਰਿਆ ਕਰਦੇ ਸਨ - ਉਸਦੇ ਮਨੁੱਖ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਆਖਰੀ ਵਾਰ ਬਚਾਇਆ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਉਹ ਸਬਕ ਭੁੱਲ ਗਿਆ ਸੀ - ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਹ ਇਕੱਲਾ ਹੁੰਦਾ ਸੀ ਤਾਂ ਉਹ ਬਹੁਤ ਬੋਲਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਰੁੱਖਾਂ ਕੋਲ ਗਾਉਂਦਾ ਹੋਇਆ ਚਲਾ ਗਿਆ ਅਤੇ ਰਸਤੇ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਦੂਰ ਨਦੀ ਵੱਲ ਆਪਣਾ ਰਸਤਾ ਬਣਾ ਲਿਆ। ਇਹ ਕਿਸੇ ਵੀ ਦਰਸ਼ਕ ਲਈ ਇੱਕ ਹਾਸੋਹੀਣਾ ਦ੍ਰਿਸ਼ ਹੁੰਦਾ ਜੋ ਉੱਥੇ ਵਾਪਰਿਆ - ਛੋਟਾ ਕਤੂਰਾ, ਬਰਫੀਲਾ ਚਿੱਟਾ ਸਿਵਾਏ ਇੱਕ ਚਮਕਦਾਰ ਲਾਲ ਚੋਗਾ ਅਤੇ ਕੋਲੇ ਵਾਲੀ ਕਾਲੀ ਨੱਕ ਦੇ, ਪੱਥਰੀਲੀ ਨਦੀ ਦੇ ਕੰਢੇ 'ਤੇ ਆਪਣੀ ਪੂਛ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਉੱਚੀ ਕਰਕੇ ਬੈਠਾ ਸੀ, ਪੰਜਾ ਵਗਦੇ ਪਾਣੀ ਉੱਤੇ ਫੈਲਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਸਦੀ ਜੀਭ ਇਕਾਗਰਤਾ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਦੰਦਾਂ ਵਿਚਕਾਰ ਫਸ ਗਈ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਸਤ੍ਹਾ ਤੋਂ ਹੇਠਾਂ ਮੱਛੀ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਦੀ ਆਦਤ ਪਾਉਂਦੇ ਦੇਖਿਆ। ਝਪਕਦੇ ਹੀ ਉਸਨੇ ਝਪਕਿਆ ਅਤੇ ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਮੱਛੀ ਉਸਦੇ ਮੂੰਹ ਵਿੱਚ ਡਿੱਗਣ ਨਾਲ ਜਿੱਤ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤੀ। ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਸੰਤੁਸ਼ਟ ਹੂੰਝ ਕੇ ਇਸਨੂੰ ਟੋਕਰੀ ਵਿੱਚ ਪਾ ਲਿਆ ਅਤੇ ਦੁਬਾਰਾ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ। ਉਸਨੇ ਦੋ ਵਾਰ ਹੋਰ ਝਪਟ ਮਾਰੀ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਮੁਸ਼ਕਲਾਂ ਲਈ ਤਿੰਨ ਵੱਡੀਆਂ, ਕਾਲੀਆਂ ਮੱਛੀਆਂ ਫੜ ਲਈਆਂ ਅਤੇ ਘਰ ਜਾਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਉਸਨੇ ਬਰਫ਼ ਵਰਗਾ ਠੰਡਾ ਪਾਣੀ ਪੀਤਾ। ਉਹ ਰਸਤੇ ਦੇ ਕਿਨਾਰੇ ਵਾਪਸ ਆਇਆ ਹੀ ਸੀ ਕਿ ਇੱਕ ਆਵਾਜ਼ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਹੈਰਾਨ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਇਹ ਗਰਜ ਵਰਗੀ ਉੱਚੀ ਸੀ ਪਰ ਉਸ ਆਰਾਮਦਾਇਕ ਮੀਂਹ ਨਾਲ ਨਹੀਂ ਆਈ ਜਿਸਦੀ ਉਹ ਆਦਤ ਸੀ ਅਤੇ ਇਸਨੇ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਬਦਬੂ ਛੱਡ ਦਿੱਤੀ। ਉਸਨੇ ਇਸ 'ਤੇ ਧਿਆਨ ਕੇਂਦਰਿਤ ਕੀਤਾ, ਇਸਨੂੰ ਲੱਭਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ ਪਰ ਬਦਬੂ ਨੇ ਉਸਦੇ ਨੱਕ ਦੇ ਅੰਦਰਲੇ ਹਿੱਸੇ ਨੂੰ ਸਾੜ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਟੋਕਰੀ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਘਰ ਭੱਜਣ ਲਈ ਭੇਜ ਦਿੱਤਾ।

ਜਦੋਂ ਉਹ ਪਹੁੰਚਿਆ ਤਾਂ ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਵਾਂਗ ਉਸਦਾ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਚੁੱਕਣ ਲਈ ਝੁਕੀ ਹੋਈ ਸੀ ਪਰ ਇਸ ਸਭ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਰੋਕ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਕੰਨ ਉਦਾਸੀ ਨਾਲ ਅੱਗੇ ਝੁਕ ਗਏ। ਉਸਨੇ ਸੁੰਘਿਆ ਅਤੇ ਉਸ ਤੋਂ ਦੂਰ ਹੋ ਗਿਆ ਭਾਵੇਂ ਕਿ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਕੋਲ ਫੜ ਲਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਅੰਦਰ ਲੈ ਗਈ ਕਿ ਸਭ ਕੁਝ ਠੀਕ ਹੋ ਜਾਵੇਗਾ ਅਤੇ ਉਹ ਕੱਲ੍ਹ ਵਾਪਸ ਜਾ ਕੇ ਇਸਨੂੰ ਲੈ ਸਕਦਾ ਹੈ। ਛੋਟਾ ਕਤੂਰਾ ਹੋਰ ਵੀ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਰੋਇਆ।
"ਮੈਨੂੰ ਮਾਫ਼ ਕਰਨਾ," ਉਸਨੇ ਉੱਚੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ ਭਾਵੇਂ ਉਸਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਅਜਿਹਾ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਬਸ ਮੁਸਕਰਾਇਆ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਕੰਨ ਖੁਰਚ ਦਿੱਤੇ ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੂੰ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਪਸੰਦ ਸੀ।
"ਕੋਈ ਨੁਕਸਾਨ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ, ਲਿਟਲ ਰੈੱਡ," ਉਸਨੇ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸਿਰ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਵੱਡੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਉਸ ਵੱਲ ਦੇਖੀਆਂ, ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਉਸ ਵੱਲ ਵੇਖੀਆਂ, ਇਸ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕਿ ਉਹ ਉਸਦਾ ਨੱਕ ਚੱਟਦਾ ਅਤੇ ਸਵੇਰ ਤੱਕ ਉਸਦੀ ਗੋਦੀ ਵਿੱਚ ਸੌਂ ਜਾਂਦਾ।

ਸਵੇਰ ਹੋਈ ਅਤੇ ਸਰਦੀਆਂ ਦੀ ਫਿੱਕੀ ਧੁੱਪ ਦੇ ਨਾਲ ਜੋ ਬਰਫ਼ ਦੀ ਉੱਪਰਲੀ ਪਰਤ ਨੂੰ ਪਿਘਲਾਉਣ ਲੱਗ ਪਈ ਜਿਸ ਨਾਲ ਤਿਲਕਣ ਵਾਲੀ ਸਲੇਟੀ ਚਿੱਕੜ ਜੰਮ ਗਈ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਮਨੁੱਖ ਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਘਰੋਂ ਬਾਹਰ ਕੱਢ ਦਿੱਤਾ। ਇਸ ਲਈ, ਉਹ ਹੋਰ ਮੱਛੀਆਂ ਅਤੇ ਟੋਕਰੀ ਲੱਭਣ ਲਈ ਨਿਕਲ ਪਿਆ, ਵਾਅਦਾ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਹ ਜਲਦੀ ਹੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਵਾਪਸ ਆਵੇਗਾ। ਜੰਗਲ ਪਿਛਲੇ ਦਿਨ ਨਾਲੋਂ ਸ਼ਾਂਤ ਸੀ ਪਰ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਅਜੇ ਵੀ ਗੰਧ ਸੀ। ਇਸ ਵਾਰ, ਇਹ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਟੋਕਰੀ ਉਸੇ ਦਿਸ਼ਾ ਵਿੱਚ ਹੋਵੇਗੀ, ਛੋਟਾ ਕਤੂਰਾ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਇਸਦੇ ਪਿੱਛੇ-ਪਿੱਛੇ ਡੂੰਘਾਈ ਤੱਕ ਗਿਆ। ਡੂੰਘੀ ਬਰਫ਼ ਦੇ ਨਾਲ ਚੱਲਦੇ ਹੋਏ, ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਅੱਗ ਅਤੇ ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਜਾਨਵਰ ਦੇ ਕੋਲ ਦੇਖਿਆ ਜੋ ਇੱਕ ਲੰਬੀ ਧਾਤ ਦੀ ਸੋਟੀ ਨੂੰ ਪਾਲਿਸ਼ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿਸਦੀ ਬਦਬੂ ਉਸ ਖੁਸ਼ਬੂ ਤੋਂ ਆਉਂਦੀ ਸੀ ਜਿਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪਿਛਲੇ ਦਿਨ ਬਹੁਤ ਡਰਾਇਆ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ, ਉਸਦੇ ਵਾਲਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਝੁਰੜੀਆਂ ਵਾਲਾ ਭੂਰਾ ਅਯਾਲ ਸੀ, ਇੱਕ ਪਤਲਾ ਕੋਣੀ ਚਿਹਰਾ ਸੀ ਜਿਸਦਾ ਲੰਮਾ ਝੁਕਿਆ ਹੋਇਆ ਨੱਕ ਕਾਂ ਦੀ ਚੁੰਝ ਵਰਗਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਕਾਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਬੇਰਹਿਮ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਦਿੱਖ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਟੋਕਰੀ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਮੱਛੀ ਕਿੱਥੇ ਰੱਖੀ ਗਈ ਸੀ ਤਾਂ ਉਹ ਕੰਬ ਗਿਆ ਕਿਉਂਕਿ ਇਸਦਾ ਮਤਲਬ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਜੀਵ ਦੇ ਨੇੜੇ ਜਾਣਾ ਪਵੇਗਾ। ਉਸਨੇ ਨਿਗਲ ਲਿਆ।
"ਕੌਣ ਹੈ?" ਆਦਮੀ ਗਰਜਿਆ। ਇਸ ਲਈ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਕਤੂਰਾ ਕੁਝ ਕਦਮ ਅੱਗੇ ਵਧਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਲਾਲ ਹੁੱਡ ਹੇਠਾਂ ਵੱਲ ਹਿਲਾਇਆ।
"ਮੈਂ ਹਾਂ।" ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, "ਆਪਣੇ ਆਪ ਨਾਲੋਂ ਕਿਤੇ ਜ਼ਿਆਦਾ ਭਰੋਸੇਮੰਦ।" ਇਸ ਨਾਲ ਜਾਨਵਰ-ਆਦਮੀ ਨਿਰਾਸ਼ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਉਹ ਹੱਸ ਪਿਆ।
"ਖੈਰ, ਮੈਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ! ਇੱਕ ਗੱਲ ਕਰਨ ਵਾਲਾ ਬਘਿਆੜ, ਇੱਕ ਕਤੂਰਾ, ਪਰ ਫਿਰ ਵੀ। ਤੁਸੀਂ ਇੱਥੇ ਕਿਉਂ ਹੋ?" ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਮਨੋਰੰਜਨ ਦੇ ਸਵਾਲ ਕੀਤਾ।
"ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੀ ਟੋਕਰੀ ਅਤੇ ਮੱਛੀ ਵਾਪਸ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ।"
"ਕੀ ਹੁਣ? ਖੈਰ, ਮੈਨੂੰ ਟੋਕਰੀ ਦੀ ਲੋੜ ਹੈ ਪਰ ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਨੇੜੇ ਆਓ ਤਾਂ ਤੁਹਾਡੇ ਕੋਲ ਜਿੰਨੀਆਂ ਮੱਛੀਆਂ ਹੋਣ, ਓਨੀਆਂ ਹੀ ਮੱਛੀਆਂ ਹੋ ਸਕਦੀਆਂ ਹਨ ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਛੋਟੇ ਬਘਿਆੜ ਨੂੰ ਚੁੱਕ ਸਕਦੇ ਹੋ," ਜਦੋਂ ਕਿ ਕਤੂਰਾ ਇਹ ਪਤਾ ਲਗਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਜਿੰਨਾ ਹੋ ਸਕੇ ਵੱਡਾ ਬਣਾਉਣ ਲਈ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿੰਨੀਆਂ ਵਾਪਸ ਲੈ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਉਹ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਅੱਗੇ ਵਧਿਆ, ਕਦੇ ਵੀ ਆਪਣੀਆਂ ਨਜ਼ਰਾਂ ਉਸ ਆਦਮੀ ਤੋਂ ਨਹੀਂ ਹਟਾਈਆਂ।
"ਤੁਹਾਡੇ ਕੋਲ ਕਿੰਨਾ ਸੋਹਣਾ ਚੋਗਾ ਹੈ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
"ਧੰਨਵਾਦ," ਕਤੂਰੇ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਤਬਦੀਲੀ ਤੋਂ ਘਬਰਾ ਕੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
"ਓਹ ਤੇਰਾ ਕਾਲਰ ਵੀ ਕਿੰਨਾ ਸੋਹਣਾ ਹੈ! ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਤੈਨੂੰ ਫੜਨ ਲਈ ਹੋਰ ਵੀ ਵਧੀਆ ਹੋਵੇਗਾ!" ਆਦਮੀ ਗਰਜਿਆ ਅਤੇ ਲਿਟਲ ਰੈੱਡ 'ਤੇ ਹਮਲਾ ਕੀਤਾ, ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਕਤੂਰੇ ਨੇ ਮੱਛੀ ਦੀ ਟੋਕਰੀ ਫੜ ਲਈ, ਆਪਣੇ ਵੱਡੇ ਵੱਡੇ ਹੱਥ ਉਸਦੀ ਪਿੱਠ 'ਤੇ ਮਾਰਦੇ ਹੋਏ। ਕਤੂਰੇ ਨੇ ਆਜ਼ਾਦ ਹੋਣ ਲਈ ਲੜਾਈ ਕੀਤੀ, ਇੱਧਰ-ਉੱਧਰ ਮਾਰਦਾ ਰਿਹਾ, ਆਦਮੀ ਦੀਆਂ ਲੱਤਾਂ ਵਿਚਕਾਰ ਗੋਤਾ ਮਾਰਦਾ ਰਿਹਾ ਤਾਂ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਫਸਾਇਆ ਜਾ ਸਕੇ, ਫਿਰ ਅਖੀਰ ਖੱਬੇ ਪਾਸੇ ਇੱਕ ਰੁੱਖ ਦੇ ਟੁੰਡ ਵਿੱਚ ਲੱਗੀ ਕੁਹਾੜੀ 'ਤੇ ਚਾਦਰ ਫੜ ਲਈ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਆਜ਼ਾਦ ਕਰਵਾ ਲਿਆ। ਜਿੰਨੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਉਸਦੀਆਂ ਛੋਟੀਆਂ ਲੱਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਚੁੱਕਦੀਆਂ, ਉਹ ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਵਾਪਸ ਭੱਜ ਗਿਆ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਝੌਂਪੜੀ ਵੱਲ ਆਇਆ ਸੀ।

ਦੋ ਵਾਰ ਹੋਰ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਲਿਟਲ ਰੈੱਡ ਨੂੰ ਫੜਨ ਹੀ ਵਾਲਾ ਸੀ ਅਤੇ ਦੋ ਵਾਰ ਉਸ ਕੋਲ ਕੱਪੜੇ ਦੇ ਟੁਕੜਿਆਂ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ਾਂ ਲਈ ਨਵੇਂ ਖੁਰਚਿਆਂ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਬਚਿਆ ਸੀ। ਲਿਟਲ ਰੈੱਡ ਗੇਟ ਤੋਂ ਛਾਲ ਮਾਰ ਕੇ ਆਪਣੇ ਮਨੁੱਖ ਲਈ ਚੀਕਿਆ ਜਦੋਂ ਉਹ ਕੰਧ ਨਾਲ ਟਕਰਾਉਣ ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਇਨਾਮ ਖਿੰਡਾ ਦੇਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਜੰਮੀ ਹੋਈ ਚਿੱਕੜ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਸ਼ਾਲਾਂ ਵਿੱਚ ਲਪੇਟ ਕੇ ਭੱਜਦੀ ਹੋਈ ਬਾਹਰ ਆਈ, ਆਪਣੇ ਤੁਰਨ ਵਾਲੇ ਡੰਡੇ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਲੈ ਕੇ ਅਤੇ ਕਤੂਰੇ ਨੂੰ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਚੁੱਕ ਕੇ ਜ਼ਖ਼ਮਾਂ ਦੀ ਭਾਲ ਕੀਤੀ। ਅਚਾਨਕ ਲੱਕੜ ਦੇ ਕਿਨਾਰੇ ਤੋਂ ਉਹੀ ਕੰਨ ਪਾੜਨ ਵਾਲੀ ਆਵਾਜ਼ ਆਈ ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵਿੱਚ ਫਸਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕੁਝ ਛੋਟੀ ਪਰ ਘਾਤਕ ਚੀਜ਼ ਬਰਫ਼ ਦੇ ਪਾਰ ਆ ਗਈ।
"ਬਾਹਰ ਦੇਖੋ!!!" ਲਿਟਲ ਰੈੱਡ ਡਰ ਨਾਲ ਚੀਕਿਆ ਪਰ ਉਸਦੇ ਮਨੁੱਖ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਚੁੱਪ ਕਰਵਾ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਹੀ ਚੀਕ ਨਾਲ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਗੇਟ ਦੇ ਨੇੜੇ ਆਇਆ। ਇਹ ਠੰਡੀ ਰਾਤ ਦੀ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਗੂੰਜਿਆ, ਸਕਿੰਟਾਂ ਬਾਅਦ ਪਿਘਲਦੇ ਆਖਰੀ ਧਮਾਕੇਦਾਰ ਨੋਟ।
"ਹੇਹੇਹੇ ਤੂੰ ਸੱਚਮੁੱਚ ਓਨੀ ਹੀ ਪਾਗਲ ਹੈਂ ਜਿੰਨੀਆਂ ਕਹਾਣੀਆਂ ਕਹਿੰਦੀਆਂ ਹਨ, ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਜੇ ਤੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਹੁਣ ਤੈਨੂੰ ਬਚਾ ਲਵੇਗਾ।" ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਨੇ ਝੰਜੋੜ ਕੇ ਗੇਟ ਖੋਲ੍ਹਣ ਲਈ ਕਿਹਾ ਜਦੋਂ ਉਸਦੀ ਚੀਕ ਦਾ ਜਵਾਬ ਇੱਕ ਦਰਜਨ ਤੋਂ ਵੱਧ ਹੋਰ ਲੋਕਾਂ ਨੇ ਦਿੱਤਾ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਲਿਟਲ ਰੈੱਡ ਨੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਦੀ ਸੁਰੱਖਿਆ ਵਾਲੀ ਬਾਂਹ ਵੱਲ ਝਾਤੀ ਮਾਰੀ ਉਸਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਲਗਭਗ ਵੀਹ ਬਰਫੀਲੇ ਚਿੱਟੇ ਬਘਿਆੜ ਲੈਂਡਸਕੇਪ ਦੇ ਸਾਰੇ ਕੋਨਿਆਂ ਤੋਂ ਉੱਭਰ ਰਹੇ ਸਨ, ਹਰੇਕ ਦੇ ਆਪਣੇ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਲਾਲ ਕਾਲਰ ਸਨ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ ਜਦੋਂ ਉਹ ਪੂਰੀ ਚੁੱਪ ਵਿੱਚ ਸ਼ਿਕਾਰੀ 'ਤੇ ਉਤਰ ਰਹੇ ਸਨ।
"ਹੁਣੇ ਚਲੇ ਜਾਓ ਹੰਟਸਮੈਨ, ਇਹ ਤੁਹਾਡਾ ਇੱਕੋ ਇੱਕ ਮੌਕਾ ਹੈ।" ਉਸਨੇ ਚੇਤਾਵਨੀ ਦਿੱਤੀ ਪਰ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਖਾਲੀ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਬੰਦੂਕ ਲੋਡ ਕਰਨ ਲੱਗ ਪਿਆ। ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਤਿੱਖੀ ਸੀਟੀ ਮਾਰੀ ਅਤੇ ਜਲਦੀ ਹੀ ਸਾਰਾ ਚਿੱਟਾ ਲਾਲ ਰੰਗ ਨਾਲ ਛਿੱਟਾ ਪੈ ਗਿਆ ਕਿਉਂਕਿ ਬਘਿਆੜਾਂ ਨੇ ਹਮਲਾ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਉਸ 'ਤੇ ਚੀਕਿਆ, "ਸਾਡੀ ਔਰਤ 'ਤੇ ਹਮਲਾ ਕਰਨਾ ਬੰਦ ਕਰੋ!" ਅਤੇ "ਕੁੱਤੇ ਨੂੰ ਇਕੱਲਾ ਛੱਡ ਦਿਓ!"। ਬਘਿਆੜਾਂ ਦੀ ਔਰਤ ਨੇ ਲਿਟਲ ਰੈੱਡ ਨੂੰ ਬਚਾਇਆ ਅਤੇ ਘਰ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਆਪਣੇ ਨਰਕ ਵੱਲ ਮੋੜ ਦਿੱਤਾ। ਇੱਕ ਵਾਰ ਸੁਰੱਖਿਅਤ ਅੰਦਰ ਜਾਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਉਹ ਅੱਗ ਦੇ ਕੋਲ ਆਪਣੀ ਆਰਾਮਦਾਇਕ ਰੌਕਿੰਗ ਕੁਰਸੀ 'ਤੇ ਬੈਠ ਗਈ ਅਤੇ ਟੋਕਰੀ ਹੇਠਾਂ ਰੱਖ ਦਿੱਤੀ।
"ਮੈਂ ਦੱਸਿਆ ਸੀ ਕਿ ਤੂੰ ਮੇਰਾ ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟਾ ਲਾਲ ਬਘਿਆੜ ਸੀ।"