ਮਿਲੀ ਦੀ ਅਧਿਆਪਕਾ ਬਿਮਾਰ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਸਕੂਲ ਦੀ ਇੱਕ ਹੋਰ ਅਧਿਆਪਕਾ, ਮਿਸ ਮੈਪਲ, ਦੁਪਹਿਰ ਲਈ ਉਸਦੀ ਕਲਾਸ ਲੈ ਰਹੀ ਸੀ।
'ਸ਼ੁਭ ਦੁਪਹਿਰ,' ਮਿਸ ਮੈਪਲ ਨੇ ਮਿਲੀ ਦੀ ਕਲਾਸ ਨੂੰ ਕਿਹਾ। ਉਸਦੇ ਚਾਂਦੀ ਦੇ ਵਾਲ ਉਸਦੇ ਸਿਰ ਦੇ ਉੱਪਰ ਪਿੰਨਕੁਸ਼ਨ ਵਾਂਗ ਉੱਡ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਮਜ਼ਬੂਤ ​​ਗਿੱਟੇ ਉਸਦੇ ਸਮਝਦਾਰ ਜੁੱਤੀਆਂ ਤੋਂ ਫੁੱਲੇ ਹੋਏ ਸਨ। 'ਅੱਜ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਇੱਕ ਖਾਸ ਉਪਹਾਰ ਹੈ,' ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
ਮਿਲੀ ਅੱਗੇ ਝੁਕ ਗਈ।
'ਕਿਉਂਕਿ ਅੱਜ ਬੁੱਧਵਾਰ ਹੈ, ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇੱਕ ਕਹਾਣੀ ਪੜ੍ਹ ਕੇ ਸੁਣਾਉਣ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਬੁੱਧਵਾਰ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਕਲਾਸ ਨੂੰ ਪੜ੍ਹਦਾ ਹਾਂ। ਹੁਣ ਲਿਟਲ ਰੈੱਡ ਰਾਈਡਿੰਗ ਹੁੱਡ ਬਾਰੇ ਕਿਸਨੇ ਸੁਣਿਆ ਹੈ?'
ਮਿਲੀ ਨੂੰ ਛੱਡ ਕੇ ਸਾਰਿਆਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਉੱਪਰ ਕੀਤੇ।
"ਤੂੰ ਮਜ਼ਾਕ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈਂ," ਮਿਲੀ ਨੇ ਆਪਣੀ ਕੁਰਸੀ ਦੀਆਂ ਪਿਛਲੀਆਂ ਲੱਤਾਂ 'ਤੇ ਝੁਕਦਿਆਂ ਸੋਚਿਆ। ਉਸਨੂੰ ਜ਼ਰੂਰ ਲੱਗਦਾ ਹੋਵੇਗਾ ਕਿ ਅਸੀਂ ਸਾਰੇ ਅਜੇ ਬੱਚੇ ਹਾਂ।
ਮਿਸ ਮੈਪਲ ਨੇ ਡੈਸਕ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਤੋਂ ਕੁਰਸੀ ਖਿੱਚੀ ਅਤੇ ਕਲਾਸ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਰੱਖ ਦਿੱਤੀ। 'ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਆਰਾਮ ਨਾਲ ਬੈਠੇ ਹੋ?' ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਚਾਰ ਸਾਲ ਦੇ ਬੱਚਿਆਂ ਦੇ ਸਮੂਹ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰ ਰਹੀ ਹੋਵੇ।
'ਹਾਂ ਮਿਸ ਮੈਪਲ,' ਕਲਾਸ ਨੇ ਆਵਾਜ਼ ਮਾਰੀ, ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਚਾਰ ਸਾਲ ਦੇ ਬੱਚਿਆਂ ਦਾ ਇੱਕ ਸਮੂਹ ਹੋਵੇ।
'ਫਿਰ ਮੈਂ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਾਂਗਾ। ਕਦੇ ਇੱਕ ਵਾਰ...'
ਮਿਲੀ ਨੇ ਉਬਾਸੀ ਲਈ। ਇਹ ਬਹੁਤ ਲੰਮੀ ਦੁਪਹਿਰ ਹੋਣ ਵਾਲੀ ਸੀ।

~

ਕਰੈਸ਼! ਮਿਲੀ ਆਪਣੀ ਕੁਰਸੀ ਤੋਂ ਡਿੱਗ ਪਈ। ਸਾਰੀ ਕਲਾਸ ਛਾਲ ਮਾਰ ਗਈ ਅਤੇ ਮਿਸ ਮੈਪਲ ਨੇ ਆਪਣੀ ਕਿਤਾਬ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤੀ ਅਤੇ ਮਿਲੀ ਕੋਲ ਛਾਲ ਮਾਰ ਕੇ ਗਈ ਜੋ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਢੇਰ ਵਿੱਚ ਪਈ ਸੀ।
"ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਠੀਕ ਹੋ?" ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਵਧਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਪੁੱਛਿਆ।
'ਹਾਂ, ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ,' ਮਿਲੀ ਨੇ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਅੱਖਾਂ ਝਪਕੀਆਂ। 'ਦਾਦੀ ਠੀਕ ਹੈ?'
ਕਮਰਾ ਹਾਸੇ ਨਾਲ ਗੂੰਜ ਉੱਠਿਆ।
'ਦਾਦੀ ਠੀਕ ਹੈ?' ਇੱਕ ਮੁੰਡੇ ਦੀ ਨਕਲ ਕੀਤੀ।
'ਠੰਢਾ ਹੋ ਜਾਓ,' ਮਿਸ ਮੈਪਲ ਨੇ ਦ੍ਰਿੜ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ। ਉਸਨੇ ਮਿਲੀ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਪੈਰਾਂ 'ਤੇ ਖੜ੍ਹਾ ਹੋਣ ਵਿੱਚ ਮਦਦ ਕੀਤੀ। ਮਿਲੀ ਨੇ ਆਪਣਾ ਪਹਿਰਾਵਾ ਸਿੱਧਾ ਕੀਤਾ, ਆਪਣੀ ਕੁਰਸੀ ਚੁੱਕੀ ਅਤੇ ਦੁਬਾਰਾ ਬੈਠ ਗਈ। ਇਸ ਵਾਰ ਉਸਨੇ ਚਾਰੇ ਪੈਰ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਮਜ਼ਬੂਤੀ ਨਾਲ ਰੱਖੇ।
ਮਿਸ ਮੈਪਲ ਕਲਾਸ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਵਾਪਸ ਚਲੀ ਗਈ ਅਤੇ ਦੁਬਾਰਾ ਪੜ੍ਹਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ।
ਮਿੱਲੀ ਆਪਣੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਹਿੱਲਦੇ ਦੇਖ ਸਕਦੀ ਸੀ ਪਰ ਕੋਈ ਆਵਾਜ਼ ਨਹੀਂ ਆ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਕੰਨ ਖੋਲ੍ਹਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਸਿਰਫ਼ ਉਸਦੇ ਸਹਿਪਾਠੀਆਂ ਦੀ ਫੁਸਫੁਸਾਈ ਸੁਣਾਈ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ... ਜਾਂ ਕੀ ਇਹ ਪੱਤਿਆਂ ਦੀ ਸਰਸਰਾਹਟ ਸੀ? ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਹਰ ਕੋਈ ਬਹੁਤ ਦੂਰ ਅਤੇ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਧਿਆਨ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਜਾਪ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਮਲੀਆਂ ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਕਲਾਸ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਵਾਪਸ ਮੁੜੀ ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਮਿਸ ਮੈਪਲ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਈ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਜਗ੍ਹਾ ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਝੌਂਪੜੀ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ।
"ਮਿਲੀ ਦਾ ਦਿਲ ਇੱਕ ਫਸੀ ਹੋਈ ਤਿਤਲੀ ਵਾਂਗ ਉਸਦੇ ਅੰਦਰ ਧੜਕ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਇਹ ਬਹੁਤ ਅਜੀਬ ਹੈ," ਮਿਲੀ ਨੇ ਸੋਚਿਆ ਪਰ ਇਸ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕਿ ਉਹ ਹੋਰ ਸੋਚਦੀ, ਮਿਲੀ ਨੇ ਇੱਕ ਬੇਚੈਨ ਚੀਕ ਸੁਣੀ।
~

'ਮਦਦ ਕਰੋ! ਮਦਦ ਕਰੋ!' ਕਿਸੇ ਨੇ ਚੀਕਿਆ। 'ਲੱਕੜਹਾਰਾ ਪਾਗਲ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ!'
ਹੰਗਾਮਾ ਝੌਂਪੜੀ ਦੇ ਅੰਦਰੋਂ ਆ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਮਿਲੀ ਨੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ। ਉਸਦੀ ਕਲਾਸਰੂਮ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਈ ਸੀ ਅਤੇ ਉਹ ਇੱਕ ਪੱਕੇ ਰਸਤੇ 'ਤੇ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ ਜੋ ਝੌਂਪੜੀ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਤੱਕ ਜਾਂਦੀ ਸੀ। ਰਸਤੇ ਦੇ ਦੋਵੇਂ ਪਾਸੇ ਡੈਫੋਡਿਲਜ਼ ਦੀ ਇੱਕ ਕਤਾਰ ਸੀ। ਮਿਲੀ ਨੇ ਆਪਣੇ ਸਿਰ ਦੇ ਪਿਛਲੇ ਪਾਸੇ ਗੰਢ ਨੂੰ ਰਗੜਿਆ। ਇਹ ਸੱਚਮੁੱਚ ਬਹੁਤ ਅਜੀਬ ਹੈ। ਸ਼ਾਇਦ ਉਹ ਬੇਹੋਸ਼ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਬਾਂਹ 'ਤੇ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਚੁੰਮਿਆ।
'ਆਹ!' ਇੱਕ ਲਾਲ ਧੱਬਾ ਦਿਖਾਈ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਰਗੜਿਆ।
'ਮਦਦ ਕਰੋ! ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਕੋਈ!'
ਮਿੱਲੀ ਛਾਲ ਮਾਰ ਗਈ। ਮੈਂ ਇੱਥੇ ਖੜ੍ਹੀ ਨਹੀਂ ਰਹਿ ਸਕਦੀ, ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਇਸ ਲਈ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਉਹ ਝੌਂਪੜੀ ਵੱਲ ਗਈ ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ। ਉਹ ਬੰਦ ਸੀ। ਉਹ ਕੁਝ ਦੇਰ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਵੇਖਦੀ ਰਹੀ, ਉਸਨੂੰ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਕੀ ਕਰਨਾ ਹੈ। ਅੰਦਰੋਂ ਆ ਰਹੀ ਆਵਾਜ਼ ਬਹੁਤੀ ਸਵਾਗਤਯੋਗ ਨਹੀਂ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ।
'ਮਦਦ ਕਰੋ!'
ਮਿਲੀ ਨੇ ਪੰਜੇ ਦੇ ਆਕਾਰ ਦੇ ਨੌਕਰ ਨੂੰ ਫੜਿਆ ਅਤੇ ਤਿੰਨ ਵਾਰ ਰੈਪ ਕੀਤਾ।
'ਹੈਲੋ?' ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। 'ਸਭ ਠੀਕ ਹੈ?' ਉਹ ਪਿੱਛੇ ਹਟ ਗਈ ਅਤੇ ਉਡੀਕ ਕਰਨ ਲੱਗੀ।
ਫਿਰ ਸਭ ਕੁਝ ਸ਼ਾਂਤ ਹੋ ਗਿਆ। ਅਚਾਨਕ, ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੁੱਲ੍ਹ ਗਿਆ।
'ਮਿਸ ਮੈਪਲ?' ਮਿਲੀ ਹੜਬੜਾ ਗਈ। 'ਤੁਸੀਂ ਕੀ ਕਰ ਰਹੇ ਹੋ...?' ਪਰ ਇਸ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕਿ ਉਹ ਹੋਰ ਕੁਝ ਬੋਲਦੀ, ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਮਿਲੀ ਨੂੰ ਬਾਂਹ ਤੋਂ ਫੜ ਲਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਝੌਂਪੜੀ ਵਿੱਚ ਖਿੱਚ ਲਿਆ।
'ਸ਼ੁਕਰ ਹੈ ਰੱਬ ਦਾ,' ਉਹ ਰੋ ਪਈ। 'ਲੱਕੜਹਾਰਾ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਪਾਗਲ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ!'
ਜਦੋਂ ਲੱਕੜ ਦਾ ਇੱਕ ਟੁਕੜਾ ਉਸ ਵੱਲ ਉੱਡਿਆ ਤਾਂ ਮਿਲੀ ਝੁਕ ਗਈ।
'ਮੈਨੂੰ ਇਸ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਦੁੱਖ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ!' ਲੱਕੜਹਾਰੇ ਨੇ ਚੀਕ ਕੇ ਕਿਹਾ।
ਮਾਰੋ! ਇੱਕ ਕੁਰਸੀ ਉੱਡ ਗਈ।
'ਮੈਂ ਹੋਰ ਦਰੱਖਤ ਨਹੀਂ ਕੱਟਾਂਗਾ!'
ਕਰੈਸ਼! ਰਸੋਈ ਦਾ ਮੇਜ਼ ਦੋ ਹਿੱਸਿਆਂ ਵਿੱਚ ਵੰਡਿਆ ਗਿਆ।
'ਸਮੇਂ ਦੇ ਨਾਲ ਚੱਲੋ ਦਾਦੀ ਜੀ,' ਉਹ ਗਰਜਿਆ। 'ਬਾਰਾਂ ਵਾਂਗ ਇਲੈਕਟ੍ਰਿਕ ਹੀਟਰ ਲਗਾਓ!'
ਮਿਲੀ ਹੈਰਾਨ ਰਹਿ ਗਈ। ਕੀ ਉਹ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਆਪਣਾ ਦਿਮਾਗ ਗੁਆ ਬੈਠੀ ਸੀ? ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਬਘਿਆੜ ਅੱਗ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਫੈਲਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ।
ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਕੀ ਹੋਇਆ ਹੈ, ਮੈਂ ਸੁਪਨਾ ਦੇਖ ਰਹੀ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਕਹਾਣੀ ਸੁਣ ਰਹੀ ਹਾਂ ਅਤੇ ਮੈਂ ਸੁਪਨਾ ਦੇਖ ਰਹੀ ਹਾਂ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਬਾਂਹ ਦੇ ਵੇਲਟ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ; ਇਹ ਅਜੇ ਵੀ ਧੜਕ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਘੱਟੋ ਘੱਟ ਮੈਨੂੰ ਉਮੀਦ ਹੈ ਕਿ ਇਹੀ ਹੋਇਆ ਹੋਵੇਗਾ।
'ਗਰਰਰਰ!' ਜਾਨਵਰ ਨੇ ਮਿਲੀ ਵੱਲ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਗਰਜਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਕੰਨ ਹਟ ਗਏ।
"ਤੇਰੇ ਕੰਨ ਕਿੰਨੇ ਵੱਡੇ ਨੇ," ਮਿਲੀ ਨੇ ਸੋਚਿਆ ਅਤੇ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਦੇ ਪਿੱਛੇ-ਪਿੱਛੇ ਤੁਰ ਪਈ।
'ਓਏ, ਤੂੰ ਬੁੱਢੀ ਵੁਲਫੀ ਦੀ ਚਿੰਤਾ ਨਾ ਕਰ।' ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਮਿਲੀ ਨੂੰ ਆਪਣੀਆਂ ਸਕਰਟਾਂ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਕੱਢਿਆ। 'ਉਹ ਬਸ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਸਾਫਟੀ ਹੈ।'
'ਉਹ ਯਕੀਨਨ ਵੱਡਾ ਹੈ,' ਮਿਲੀ ਨੇ ਔਰਤ ਦੇ ਨੇੜੇ ਰਹਿੰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। 'ਦਰਅਸਲ ਉਹ ਹੁਣ ਤੱਕ ਦਾ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡਾ ਬਘਿਆੜ ਹੈ ਜੋ ਮੈਂ ਕਦੇ ਦੇਖਿਆ ਹੈ। ਦਰਅਸਲ, ਉਹ ਇੱਕੋ ਇੱਕ ਬਘਿਆੜ ਹੈ ਜਿਸਨੂੰ ਮੈਂ ਕਦੇ ਦੇਖਿਆ ਹੈ।'
ਬਘਿਆੜ ਇੱਕ ਛੋਟੇ ਘੋੜੇ ਦੇ ਆਕਾਰ ਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਲੇ ਦੁਆਲੇ ਦੀ ਸਾਰੀ ਹਫੜਾ-ਦਫੜੀ ਤੋਂ ਬਿਲਕੁਲ ਅਣਜਾਣ ਜਾਪਦਾ ਸੀ। ਫਿਰ ਲੱਕੜਹਾਰਾ, ਜੋ ਅਜੇ ਵੀ ਗੁੱਸੇ ਵਿੱਚ ਕਮਰੇ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਘੁੰਮ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਨੇ ਬਘਿਆੜ ਦੀ ਪੂਛ 'ਤੇ ਪੈਰ ਰੱਖਿਆ।
ਬਘਿਆੜ ਦਰਦ ਨਾਲ ਚੀਕਿਆ, ਫਿਰ ਛਾਲ ਮਾਰ ਕੇ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਚੀਕਣ ਲੱਗਾ। ਰੌਲਾ ਸੁਣਾਈ ਦੇਣ ਵਾਲਾ ਸੀ। ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਲੱਕੜਹਾਰੇ ਨੂੰ ਰਸਤੇ ਤੋਂ ਧੱਕਦੀ ਹੋਈ ਬਘਿਆੜ ਵੱਲ ਭੱਜ ਪਈ।
'ਦੇਖ ਤੂੰ ਹੁਣ ਕੀ ਕਰ ਲਿਆ ਹੈ, ਬੇਢੰਗੇ ਓਫ। ਵੁਲਫੀ ਦੀ ਕੋਈ ਪਰਵਾਹ ਨਹੀਂ,' ਉਸਨੇ ਸ਼ਾਂਤਮਈ ਢੰਗ ਨਾਲ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਉਸਦੀ ਛਾਤੀ ਨੂੰ ਰਗੜਿਆ।
ਮਿਲੀ ਨੇ ਦੇਖਿਆ ਜਿਵੇਂ ਜਾਣਿਆ-ਪਛਾਣਿਆ ਚਾਂਦੀ ਦਾ ਜੂੜਾ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਦੇ ਸਿਰ ਉੱਤੇ ਉੱਡ ਰਿਹਾ ਸੀ। 'ਕਲਾਸਰੂਮ ਕਿੱਥੇ ਹੈ?' ਮਿਲੀ ਨੇ ਬੇਨਤੀ ਕੀਤੀ। 'ਅਸੀਂ ਇੱਥੇ ਕਿਵੇਂ ਪਹੁੰਚੇ? ਕੀ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ?'
'ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕਿਹਾ ਸੀ ਪਿਆਰੇ,' ਔਰਤ ਨੇ ਕਿਹਾ। 'ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਧਿਆਨ ਦਿਓ। ਲੱਕੜਹਾਰਾ ਪਾਗਲ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ।'
'ਪਰ ਮਿਸ ਮੈਪਲ...' ਮਿਲੀ ਦੀ ਜੀਭ ਆਪਣੇ ਮੂੰਹ ਵਿੱਚ ਮੋਟੀ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਈ। ਉਹ ਸਹੀ ਸ਼ਬਦ ਨਹੀਂ ਬਣਾ ਸਕੀ। 'ਪਰ ਮਿਸ ਮੈਪਲ...' ਉਸਨੇ ਦੁਬਾਰਾ ਕਹਿਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ ਪਰ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਟੋਕ ਦਿੱਤਾ।
'ਮੈਂ ਦਾਦੀ ਹਾਂ,' ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। 'ਬੱਸ ਮੈਨੂੰ ਦਾਦੀ ਕਹਿ ਕੇ ਬੁਲਾਓ।'
ਮਿੱਲੀ ਨੇ ਬੋਲਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਨੀ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਕਮਰੇ ਵਾਲੀ ਝੌਂਪੜੀ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ। ਵਿਚਕਾਰ ਇੱਕ ਬਿਸਤਰਾ ਸੀ, ਜੋ ਪਿਛਲੀ ਕੰਧ ਨਾਲ ਲੱਗਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਬਿਸਤਰੇ ਦੇ ਖੱਬੇ ਪਾਸੇ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਦਰਾਜ਼ ਸੀ ਅਤੇ ਸੱਜੇ ਪਾਸੇ ਇੱਕ ਖੁੱਲ੍ਹਾ ਚੁੱਲ੍ਹਾ ਸੀ ਜਿਸਦੇ ਕੋਲ ਇੱਕ ਰੌਕਿੰਗ ਕੁਰਸੀ ਸੀ। ਮਿੱਲੀ ਇਹ ਦੇਖ ਕੇ ਹੈਰਾਨ ਰਹਿ ਗਈ ਕਿ ਇੱਕ ਕਲਾਕਾਰ ਦਾ ਈਜ਼ਲ ਜਿਸ ਉੱਤੇ ਇੱਕ ਅੱਧ-ਮੁਕੰਮਲ ਪੇਂਟਿੰਗ ਸੀ, ਫਾਇਰਪਲੇਸ ਦੇ ਪਾਸੇ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ। ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਰਸੋਈ, ਜੋ ਮੇਜ਼ ਦੇ ਟੁੱਟੇ ਹੋਏ ਹਿੱਸਿਆਂ ਨਾਲ ਭਰੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਨੇ ਬਾਕੀ ਕਮਰੇ ਨੂੰ ਘੇਰ ਲਿਆ।
ਮਿਲੀ ਨੇ ਇੱਕ ਤਿੰਨ ਪੈਰਾਂ ਵਾਲਾ ਟੱਟੀ ਦੇਖਿਆ ਜੋ ਲੱਕੜਹਾਰੇ ਦੀ ਕੁਹਾੜੀ ਤੋਂ ਬਚ ਗਿਆ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਘਸੀਟ ਕੇ ਬੈਠ ਗਈ। ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਸਾਫ਼ ਹੋਣ ਲੱਗਾ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਜੀਭ ਆਪਣੇ ਆਪ ਕੰਮ ਕਰਨ ਲੱਗ ਪਈ।
'ਉਹ ਪਾਗਲ ਕਿਉਂ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ?' ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਉਹ ਕੀ ਕਹਿ ਰਹੀ ਹੈ, ਇਸ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ।
'ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿ ਉਹ ਪਾਗਲ ਕਿਉਂ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ,' ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਕਿਹਾ, 'ਉਹ ਬਸ ਪਾਗਲ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ, ਬੱਸ ਇੰਨਾ ਹੀ।'
'ਸ਼ਾਇਦ ਤੁਸੀਂ ਉਸਨੂੰ ਪੁੱਛ ਸਕਦੇ ਹੋ,' ਮਿਲੀ ਨੇ ਸੁਝਾਅ ਦਿੱਤਾ, ਉਮੀਦ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਉਹ ਜਲਦੀ ਹੀ ਜਾਗ ਜਾਵੇਗੀ।
'ਉਸਨੂੰ ਪੁੱਛੋ?' ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਵੁਲਫੀ ਨੂੰ ਆਖਰੀ ਵਾਰ ਥੱਪੜ ਮਾਰਿਆ ਅਤੇ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋ ਗਈ। ਉਹ ਕੇਤਲੀ ਵੱਲ ਗਈ। 'ਠੀਕ ਹੈ, ਮੈਂ ਕਰਾਂਗੀ। ਪਰ ਮੈਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕੇਤਲੀ ਲਗਾ ਕੇ ਚਾਹ ਬਣਾਵਾਂਗੀ। ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਚਾਹ ਦਾ ਕੱਪ ਚਾਹੋਗੇ ਪਿਆਰੇ? ਤੁਸੀਂ ਬਹੁਤੇ ਠੀਕ ਨਹੀਂ ਲੱਗ ਰਹੇ।'
'ਮੈਨੂੰ ਇੱਕ ਕੱਪ ਚਾਹ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ,' ਲੱਕੜਹਾਰੇ ਨੇ ਕਿਹਾ। ਉਸਨੇ ਫਰਨੀਚਰ ਕੱਟਣਾ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ ਅਤੇ ਬਿਸਤਰੇ ਦੇ ਸਿਰੇ 'ਤੇ ਬੈਠਾ ਸੀ।
ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਮਿਲਾਈਆਂ। 'ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਨਹੀਂ ਦੱਸਦੇ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਬਿਲਕੁਲ, ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ, ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਪਾਗਲ ਕਿਉਂ ਹੋ ਗਏ ਹੋ।'
ਲੱਕੜਹਾਰੇ ਨੇ ਇੱਕ ਡੂੰਘਾ ਸਾਹ ਲਿਆ। 'ਹਰ ਰੋਜ਼ ਇਹੀ ਗੱਲ ਹੁੰਦੀ ਹੈ,' ਉਸਨੇ ਸ਼ਿਕਾਇਤ ਕੀਤੀ। 'ਕੱਟੋ! ਕੱਟੋ! ਕੱਟੋ! ਹੋਰ ਲੱਕੜ! ਹੋਰ ਲੱਕੜ! ਇਹ ਕਦੇ ਖਤਮ ਨਹੀਂ ਹੁੰਦਾ। ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਖਾ ਲਿਆ ਹੈ।'
'ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਠੰਢ ਲੱਗਦੀ ਹੈ,' ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਤਿੰਨ ਚਾਹ ਦੇ ਥੈਲੇ ਬੇਮੇਲ ਮੱਗਾਂ ਵਿੱਚ ਪਾਉਂਦਿਆਂ ਕੰਬ ਕੇ ਕਿਹਾ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਉਬਲਦੀ ਕੇਤਲੀ ਨੂੰ ਹੌਬ ਤੋਂ ਉਤਾਰਿਆ ਅਤੇ ਮੱਗਾਂ ਵਿੱਚ ਪਾਣੀ ਪਾ ਦਿੱਤਾ। 'ਬਘਿਆੜ ਅੱਗ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਬੈਠਾ ਹੈ ਅਤੇ ਸਾਰੀ ਗਰਮੀ ਨੂੰ ਰੋਕਦਾ ਹੈ। ਮੈਨੂੰ ਇੱਕ ਗਰਜਦੀ ਅੱਗ ਦੀ ਲੋੜ ਹੈ, ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਰਾਤ ਨੂੰ। ਉਸ ਬਿਸਤਰੇ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਠੰਢ ਹੈ।'
ਲੱਕੜਹਾਰਾ ਰੋਣ ਲੱਗ ਪਿਆ। 'ਬੱਸ ਇਹੀ ਕਾਰਨ ਹੈ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਪੇਂਟਿੰਗ ਕਰਨ ਲਈ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਮਿਲਦਾ,' ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। 'ਪੇਂਟਿੰਗ ਮੇਰੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਹੈ। ਮੈਂ ਰੁੱਖਾਂ ਨੂੰ ਵੱਢਣ ਨਾਲੋਂ ਪੇਂਟਿੰਗ ਕਰਨਾ ਜ਼ਿਆਦਾ ਪਸੰਦ ਕਰਾਂਗਾ।'
ਮਿਲੀ ਨੇ ਉੱਪਰ ਦੇਖਿਆ। ਇਸਨੇ ਈਜ਼ਲ ਨੂੰ ਸਮਝਾਇਆ। ਅਚਾਨਕ, ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਵਿਚਾਰ ਆਇਆ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਸੁਪਨੇ ਵਿੱਚੋਂ ਜਾਂ ਜੋ ਵੀ ਸੀ, ਬਾਹਰ ਕੱਢ ਸਕਦਾ ਹੈ। 'ਸਮਝੌਤੇ ਬਾਰੇ ਕੀ?' ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
'ਇੱਕ ਸਮਝੌਤਾ?' ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਮੱਗਾਂ ਵਿੱਚ ਦੁੱਧ ਪਾ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਤਿੰਨ ਚਮਚੇ ਖੰਡ ਦੇ ਢੇਰ ਲਗਾ ਦਿੱਤੇ। 'ਤੁਹਾਡਾ ਕੀ ਮਤਲਬ ਹੈ?'
'ਤੁਸੀਂ ਜਗ੍ਹਾਵਾਂ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਬਦਲ ਲੈਂਦੇ?' ਮਿਲੀ ਨੇ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਉਸ ਅਜੀਬ ਸਥਿਤੀ ਦਾ ਆਨੰਦ ਮਾਣਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਹ ਖੁਦ ਨੂੰ ਮਿਲੀ ਸੀ।
'ਜਗ੍ਹਾਵਾਂ ਬਦਲੋ?' ਦਾਦੀ ਨੇ ਆਪਣੇ ਨੀਲੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਰਾਹੀਂ ਗੱਲ ਕੀਤੀ।
'ਤੁਸੀਂ ਅੱਗ ਕੋਲ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਬੈਠ ਜਾਂਦੇ ਅਤੇ ਵੁਲਫੀ ਨੂੰ ਬਿਸਤਰੇ 'ਤੇ ਲੇਟਣ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਦਿੰਦੇ?'
ਲੱਕੜਹਾਰਾ ਉਸੇ ਵੇਲੇ ਇਸ ਵੱਲ ਵਧ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਰੌਕਿੰਗ ਚੇਅਰ ਨੂੰ ਅੱਗ ਦੇ ਨੇੜੇ ਧੱਕ ਦਿੱਤਾ। 'ਆਓ ਦਾਦੀ ਜੀ, ਤੁਸੀਂ ਇੱਥੇ ਟੋਸਟ ਵਾਂਗ ਗਰਮ ਹੋਵੋਗੇ।'
ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਝਿਜਕ ਗਈ। 'ਪਰ ਵੁਲਫੀ ਬਾਰੇ ਕੀ, ਉਸਨੂੰ ਹੁਣ ਠੰਡ ਲੱਗ ਜਾਵੇਗੀ?'
'ਨਹੀਂ ਉਹ ਨਹੀਂ ਕਰੇਗਾ,' ਮਿਲੀ ਨੇ ਛਾਲ ਮਾਰਦਿਆਂ ਕਿਹਾ। 'ਉਸ ਕੋਲ ਆਪਣਾ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਫਰ ਕੋਟ ਹੈ। ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਆਪਣੇ ਸ਼ਾਲਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਦੁਆਲੇ ਲਪੇਟ ਸਕਦੇ ਹੋ,' ਉਸਨੇ ਹੱਸਣ ਤੋਂ ਬਚਣ ਦੀ ਪੂਰੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦਿਆਂ ਕਿਹਾ। 'ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਚਾਹੋ ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਬਿਸਤਰੇ 'ਤੇ ਸਿੱਧਾ ਚੁੱਕ ਦਿਓ।'
'ਤੂੰ ਅਜੀਬ ਹੈਂ, ਤੂੰ ਤਾਂ ਹੈਂ,' ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਕਿਹਾ। 'ਤੂੰ ਆਪਣੇ ਵਿਚਾਰ ਕਿੱਥੋਂ ਲੈਂਦੀ ਹੈਂ?'
ਮਿੱਲੀ ਸੁਣ ਨਹੀਂ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਹ ਕਾਟੇਜ ਦੇ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹੇ ਵੱਡੇ ਦਰਾਜ਼ਾਂ ਦੇ ਸੰਦੂਕ ਵਿੱਚੋਂ ਖੋਦਣ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਰੁੱਝੀ ਹੋਈ ਸੀ। 'ਇਹ ਲਓ,' ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। 'ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ।' ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਲਾਲ ਉੱਨੀ ਚੋਗਾ ਚੁੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਬਿਲਟ-ਇਨ ਹੁੱਡ ਸੀ।
'ਇਹ ਇੱਕ ਤੋਹਫ਼ਾ ਹੈ,' ਦਾਦੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, 'ਮੇਰੀ ਪੋਤੀ ਲਈ।'
'ਇਹ ਬਹੁਤ ਹੀ ਬਦਸੂਰਤ ਹੈ,' ਲੱਕੜਹਾਰੇ ਨੇ ਆਪਣੇ ਰੰਗ ਇਕੱਠੇ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
'ਕਿਸੇ ਨੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪੁੱਛਿਆ,' ਦਾਦੀ ਜੀ ਨੇ ਕਿਹਾ। 'ਇਸਨੂੰ ਅਜ਼ਮਾ ਕੇ ਦੇਖੋ,' ਉਸਨੇ ਮਿਲੀ ਨੂੰ ਕਿਹਾ। 'ਇਹ ਤੁਹਾਨੂੰ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਫਿੱਟ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ।'
ਸ਼ਾਨਦਾਰ, ਮਿਲੀ ਨੇ ਸੋਚਿਆ। ਇਹ ਹੁਣ ਹੋਰ ਵੀ ਵਧੀਆ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ। 'ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਵਿੱਚ ਅਜ਼ਮਾਵਾਂਗੀ,' ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। 'ਇੱਕ ਵਾਰ ਜਦੋਂ ਮੈਨੂੰ ਵੁਲਫੀ ਨੂੰ ਪਹਿਨਣ ਲਈ ਕੁਝ ਮਿਲ ਗਿਆ। ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਖਰਾਬ ਦਿਖਾਈ ਦੇਣ ਵਾਲਾ ਨਾਈਟਗਾਊਨ ਕੱਢਿਆ। 'ਇਸ ਬਾਰੇ ਕੀ?' ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। 'ਫਲੈਨਾਲ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰਾ ਅਤੇ ਗਰਮ ਹੈ।'
ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਆਪਣੀ ਭਾਫ਼ ਭਰੀ ਚਾਹ ਦੇ ਕੱਪ 'ਤੇ ਫੂਕ ਮਾਰੀ। 'ਉੱਥੇ ਕਿਤੇ ਇੱਕ ਮੇਲ ਖਾਂਦੀ ਰਾਤ ਦੀ ਟੋਪੀ ਹੈ।'
ਮਿਲੀ ਨੇ ਇਸਨੂੰ ਦਰਾਜ਼ ਦੇ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਪਾਇਆ। ਉਸਨੇ ਨਾਈਟੀ ਅਤੇ ਟੋਪੀ ਵੁਲਫੀ ਨੂੰ ਦੇ ਦਿੱਤੀ ਜੋ ਅੱਗ ਦੀ ਤੇਜ਼ ਕੜਕਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਗੂੜ੍ਹੀ ਨੀਂਦ ਸੌਂ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਚੁੱਕਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ ਪਰ ਉਹ ਬਹੁਤ ਭਾਰਾ ਸੀ ਇਸ ਲਈ ਲੱਕੜਹਾਰਾ, ਜੋ ਉਸਦੀ ਈਜ਼ਲ ਨੂੰ ਸੈੱਟ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਹੱਥ ਦੇਣ ਲਈ ਆਇਆ। ਉਸਨੇ ਵੁਲਫੀ ਦਾ ਸਿਰ ਉੱਪਰ ਚੁੱਕਿਆ ਜਦੋਂ ਕਿ ਮਿਲੀ ਨੇ ਨਾਈਟੀ ਨੂੰ ਉਸ ਉੱਤੇ ਖਿੱਚ ਲਿਆ।
ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਚਾਹ ਘੁੱਟ ਕੇ ਪੀਤੀ। 'ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਨਹੀਂ ਲੱਗਦਾ ਕਿ ਉਹ ਇਸ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਅਜੀਬ ਲੱਗੇਗਾ?'
'ਉਸਨੂੰ ਕੌਣ ਮਿਲਣ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹੈ?' ਮਿੱਲ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਅਗਲੇ ਪੰਜੇ ਬਾਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਖਿੱਚੇ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸਿਰ 'ਤੇ ਰਾਤ ਦੀ ਟੋਪੀ ਪਹਿਨਾਈ।
'ਮੇਰੀ ਪੋਤੀ, ਇੱਕ ਗੱਲ ਤਾਂ,' ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਕਿਹਾ। 'ਉਹ ਕਿਸੇ ਵੀ ਸਮੇਂ ਇੱਥੇ ਆ ਜਾਵੇਗੀ। ਉਹ ਇਸ ਵਾਰ, ਹਰ ਬੁੱਧਵਾਰ ਨੂੰ ਆਉਂਦੀ ਹੈ।'
ਮਿਲੀ ਅਤੇ ਲੱਕੜਹਾਰੇ ਨੇ ਵੁਲਫੀ ਨੂੰ ਬਿਸਤਰੇ 'ਤੇ ਬਿਠਾਇਆ ਅਤੇ ਢੱਕਣ ਉੱਪਰ ਖਿੱਚ ਲਏ।
ਵੁਲਫੀ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਸੁਪਨਮਈ ਅੱਖਾਂ ਖੋਲ੍ਹੀਆਂ ਅਤੇ ਖਾਲੀ ਨਜ਼ਰਾਂ ਨਾਲ ਦੇਖਦਾ ਰਿਹਾ।
"ਤੇਰੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਕਿੰਨੀਆਂ ਵੱਡੀਆਂ ਹਨ," ਮਿੱਲੀ ਨੇ ਬਿਸਤਰੇ ਤੋਂ ਦੂਰ ਜਾਂਦੇ ਹੋਏ ਸੋਚਿਆ।
ਉਸਨੇ ਲਾਲ ਹੁੱਡ ਵਾਲਾ ਚੋਗਾ ਚੁੱਕਿਆ ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਪਹਿਨ ਲਿਆ। ਇਹ ਬਿਲਕੁਲ ਫਿੱਟ ਬੈਠਦਾ ਸੀ। 'ਤੇਰੀ ਪੋਤੀ ਨੂੰ ਕਿਸੇ ਵੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਲਿਟਲ ਰੈੱਡ ਰਾਈਡਿੰਗ ਹੁੱਡ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ ਜਾਵੇਗਾ, ਹੈ ਨਾ?' ਮਿਲੀ ਨੇ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਘੁੰਮਦੇ ਹੋਏ ਪੁੱਛਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਗਰਮ ਚਾਹ ਦਾ ਕੱਪ ਚੁੱਕਿਆ।
'ਲਿਟਲ ਰੈੱਡ ਰਾਈਡਿੰਗ ਹੁੱਡ?' ਦਾਦੀ ਨੇ ਕਿਹਾ। 'ਇਹ ਕਿਹੋ ਜਿਹਾ ਨਾਮ ਹੈ?' 'ਮੇਰੀ ਪੋਤੀ ਦਾ ਨਾਮ ਹੈ...' ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਵਾਕ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਹੀ ਰੁਕ ਕੇ ਖਿੜਕੀ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ।
ਮਿਲੀ ਨੇ ਰਸਤੇ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਉੱਥੇ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਬਾਂਹ 'ਤੇ ਚੁੰਮਦੇ ਹੋਏ,...
'...ਮਿਲਿਸੈਂਟ,' ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਕਿਹਾ। 'ਮੇਰੀ ਪੋਤੀ ਦਾ ਨਾਮ ਮਿਲਿਸੈਂਟ ਹੈ। ਸੰਖੇਪ ਵਿੱਚ ਮਿਲੀ।'
ਕਮਰਾ ਘੁੰਮਣ ਲੱਗ ਪਿਆ ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਮਿਲੀ ਬਿਸਤਰੇ ਵੱਲ ਭੱਜੀ, ਉਸਨੇ ਲੱਕੜਹਾਰੇ ਦੇ ਇਜ਼ਲ ਨੂੰ ਅੱਗ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ।
'ਨਹੀਂ
'ਓਹ ਫਿਰ ਨਹੀਂ,' ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਰੋਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। 'ਮਦਦ ਕਰੋ! ਕੋਈ ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ! ਲੱਕੜਹਾਰਾ ਪਾਗਲ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ!'
ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਮਿਲੀ ਡਰੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਵਿੱਚ ਆਪਣਾ ਪ੍ਰਤੀਬਿੰਬ ਦੇਖਿਆ। ਕਿੰਨਾ ਬਦਸੂਰਤ ਲਾਲ ਚੋਗਾ, ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਸੰਤੁਲਨ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਗੁਆ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਵੁਲਫੀ ਦੀ ਛਾਤੀ 'ਤੇ ਗਰਮ ਚਾਹ ਡੋਲ੍ਹ ਦਿੱਤੀ।
ਵੁਲਫੀ ਚੀਕਿਆ ਅਤੇ ਉਸ ਵੱਲ ਝਪਟਿਆ।
"ਅਤੇ ਤੇਰੇ ਦੰਦ ਕਿੰਨੇ ਵੱਡੇ ਨੇ," ਮਿਲੀ ਨੇ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਡਿੱਗਣ ਤੋਂ ਠੀਕ ਪਹਿਲਾਂ ਸੋਚਿਆ...

~

ਕਰੈਸ਼! ਮਿਲੀ ਆਪਣੀ ਕੁਰਸੀ ਤੋਂ ਡਿੱਗ ਪਈ। ਉਹ ਕੁਝ ਦੇਰ ਉੱਥੇ ਪਈ ਰਹੀ ਸੋਚਦੀ ਰਹੀ ਕਿ ਕੀ ਹੋਇਆ ਹੈ। ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਇਹ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਆਇਆ, ਲੱਕੜਹਾਰਾ, ਬਘਿਆੜ, ਅੱਗ ਅਤੇ ਦੰਦ...
"ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਠੀਕ ਹੋ?" ਮਿਸ ਮੈਪਲ ਨੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਵਧਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਪੁੱਛਿਆ।
'ਹਾਂ, ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ,' ਮਿਲੀ ਨੇ ਪਲਕਾਂ ਝਪਕਦਿਆਂ ਕਿਹਾ। 'ਕੀ ਦਾਦੀ ਠੀਕ ਹੈ?'