ਹਰ ਰਾਤ ਮੈਨੂੰ ਸੌਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਉਹੀ ਲਾਈਨਾਂ ਸੌ ਵਾਰ ਦੁਹਰਾਉਣ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਕੀਤਾ ਜਾਂਦਾ ਹੈ। ਜੇ ਮੈਂ ਗਲਤ ਵਿਵਹਾਰ ਕੀਤਾ ਹੈ ਜਾਂ ਆਪਣਾ ਕੰਮ ਅਧੂਰਾ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਲਾਈਨਾਂ ਦੋ ਸੌ ਵਾਰ ਦੁਹਰਾਉਂਦਾ ਹਾਂ। ਕਦੇ ਪੰਜ ਸੌ, ਕਦੇ ਹੋਰ। ਜੇ ਮੈਂ ਅਟਕਦਾ ਹਾਂ, ਤਾਂ ਮੈਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਨਾ ਪੈਂਦਾ ਹੈ। ਜੇ ਮੈਂ ਬੇਚੈਨ ਹੁੰਦਾ ਹਾਂ ਜਾਂ ਆਪਣੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਮੋੜ ਬਦਲਦਾ ਹਾਂ, ਤਾਂ ਮੇਰੇ ਗੁੱਟ ਲੱਕੜ ਦੇ ਰੂਲਰ ਨਾਲ ਥੱਪੜ ਮਾਰਦੇ ਹਨ। ਰੂਲਰ ਦੀ ਇੱਕ ਧਾਤ ਦੀ ਧਾਰ ਹੈ ਜੋ ਮੇਰੀ ਚਮੜੀ ਨੂੰ ਕੱਟਦੀ ਹੈ।
"ਅਤੇ ਜੋ ਕੋਈ ਇਨ੍ਹਾਂ ਛੋਟਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਜਿਹੜੇ ਮੇਰੇ ਉੱਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰਦੇ ਹਨ, ਇੱਕ ਨੂੰ ਵੀ ਠੋਕਰ ਖੁਆਵੇ, ਉਸ ਲਈ ਇਹ ਚੰਗਾ ਹੈ ਕਿ ਚੱਕੀ ਦਾ ਪੁੜ ਉਸਦੇ ਗਲੇ ਵਿੱਚ ਬੰਨ੍ਹਿਆ ਜਾਵੇ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਸਮੁੰਦਰ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ ਜਾਵੇ।"
ਮੈਂ ਰਸੋਈ ਦੇ ਕੋਲ ਘਰ ਦੇ ਪੁਰਾਣੇ ਨੌਕਰਾਣੀ ਵਾਲੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਸੌਂਦਾ ਹਾਂ। ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਸਮਾਂ ਪਹਿਲਾਂ ਪਹੁੰਚਿਆ ਸੀ ਤਾਂ ਸੇਵਾ ਨੇ ਆਪਣਾ ਕੁਝ ਸਮਾਨ ਉੱਥੇ ਰੱਖ ਦਿੱਤਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਇਸ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਰਸੋਈ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚਣਾ ਸਭ ਤੋਂ ਆਸਾਨ ਹੋਵੇਗਾ। ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਉਹ ਗੱਲਾਂ ਚਮਕਦਾਰ ਮੁਸਕਰਾਹਟਾਂ ਅਤੇ ਇੱਕ ਨਵੀਂ ਸ਼ੁਰੂਆਤ ਦੇ ਵਾਅਦਿਆਂ ਨਾਲ ਦੱਸੀਆਂ। ਬੇਸ਼ੱਕ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਖੁਸ਼ ਕਰਨ ਲਈ ਉਤਸੁਕ ਸੀ। ਮੈਂ ਭੁੱਖੇ ਕੁੱਤੇ ਵਾਂਗ ਉਸਦੇ ਰਸਤੇ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟੇ ਗਏ ਕਿਸੇ ਵੀ ਟੁਕੜੇ ਨੂੰ ਸਵੀਕਾਰ ਕਰ ਲਿਆ। ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਸੀ। ਹਾਂ।
"ਅਤੇ ਜੇ ਤੇਰਾ ਹੱਥ ਤੈਨੂੰ ਠੋਕਰ ਖੁਆਵੇ, ਤਾਂ ਇਸਨੂੰ ਵੱਢ ਸੁੱਟ। ਤੇਰੇ ਲਈ ਟੁੰਡਾ ਹੋ ਕੇ ਜੀਵਨ ਵਿੱਚ ਵੜਨਾ ਚੰਗਾ ਹੈ, ਇਸ ਨਾਲੋਂ ਕਿ ਦੋ ਹੱਥ ਹੁੰਦੇ ਹੋਏ ਤੂੰ ਨਰਕ ਵਿੱਚ ਜਾਵੇਂ, ਉਸ ਅੱਗ ਵਿੱਚ ਜਿਹੜੀ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਬੁਝਦੀ।"
ਸਕੂਲ ਦੇ ਪਹਿਲੇ ਦਿਨ, ਮੈਂ ਜਿਲ ਦੇ ਪੁਰਾਣੇ ਸਟੋਕਿੰਗਜ਼ ਪਹਿਨੇ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪੈਰਾਂ ਦੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਵਿੱਚ ਛੇਕ ਸਨ ਅਤੇ ਗੋਡੇ ਦੇ ਪਿਛਲੇ ਪਾਸੇ ਇੱਕ ਰਿਪ ਸੀ ਅਤੇ ਸਾਰਿਆਂ ਲਈ ਸਕ੍ਰੈਂਬਲਡ ਅੰਡੇ ਅਤੇ ਟੋਸਟ ਬਣਾਏ। ਕੈਥਰੀਨ ਨੇ ਆਪਣੀ ਪਲੇਟ ਵਿੱਚ ਆਂਡਿਆਂ ਵੱਲ ਝੁਕ ਕੇ ਕਾਂਟੇ ਨਾਲ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਹਿਲਾਇਆ। ਸੇਵਾ ਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹ ਘੁਮਾਏ ਹੋਏ ਸਨ। ਜਿਲ ਨੇ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਸ਼ਬਦ ਦੇ ਇਸਨੂੰ ਢੱਕ ਦਿੱਤਾ। ਕੈਥਰੀਨ ਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਅੰਡੇ ਪਤਲੇ ਸਨ ਅਤੇ ਖਾਣ ਤੋਂ ਇਨਕਾਰ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਇਹ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਸੀ ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਸੇਵਾ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਚਿੱਟੇ-ਗਰਮ ਗੁੱਸੇ ਦੀ ਚਮਕ ਦੇਖੀ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ।
"ਜਿੱਥੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਕੀੜਾ ਨਹੀਂ ਮਰਦਾ, ਅਤੇ ਅੱਗ ਨਹੀਂ ਬੁਝਦੀ।"
ਸੇਵਾ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸ ਸਵੇਰ ਕਿੱਥੇ ਜਾ ਰਹੀ ਸੀ, ਤਿੰਨ ਸਾਲ ਪਹਿਲਾਂ। ਮੈਂ ਆਪਣਾ ਖੁਸ਼ ਚਿਹਰਾ ਦਿਖਾਇਆ - ਜਿਸਨੇ ਕਿਹਾ ਸੀ 'ਹਾਂ, ਜੋ ਤੂੰ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹੈਂ' - ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਮੈਂ ਸਕੂਲ ਜਾ ਰਹੀ ਹਾਂ, ਹੈ ਨਾ? ਮੈਨੂੰ ਸ਼ਾਇਦ ਅਕੈਡਮੀ ਦੀ ਲਾਇਬ੍ਰੇਰੀ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਹੱਥੀਂ ਲਿਖੀਆਂ ਕਿਤਾਬਾਂ ਮਿਲ ਜਾਣਗੀਆਂ। ਮੈਂ ਇੱਕ ਮੀਲ ਦੂਰ ਤੋਂ ਉਸਦੀ ਨਾਰਾਜ਼ਗੀ ਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਮੈਂ ਮੂਰਖ ਨਹੀਂ ਸੀ; ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਸਾਡੇ ਵਿਚਕਾਰ ਦਾ ਰਿਸ਼ਤਾ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਟੁੱਟ ਚੁੱਕਾ ਸੀ, ਜੇਕਰ ਪਹਿਲਾਂ ਇੱਕ ਹੁੰਦਾ।
"ਅਤੇ ਜੇ ਤੇਰਾ ਪੈਰ ਤੈਨੂੰ ਠੋਕਰ ਖੁਆਵੇ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਵੱਢ ਸੁੱਟ। ਤੇਰੇ ਲਈ ਦੋ ਪੈਰਾਂ ਨਾਲ ਨਰਕ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟੇ ਜਾਣ ਨਾਲੋਂ ਚੰਗਾ ਹੈ ਕਿ ਤੂੰ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਵਿੱਚ ਲਟਕੇਂ। ਉਸ ਅੱਗ ਵਿੱਚ ਜਿਹੜੀ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਬੁਝਦੀ।"
ਸੇਵਾ ਮੇਰੇ ਮੂੰਹ 'ਤੇ ਹੱਸ ਪਈ।
"ਜਿੱਥੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਕੀੜਾ ਨਹੀਂ ਮਰਦਾ, ਅਤੇ ਅੱਗ ਨਹੀਂ ਬੁਝਦੀ।"
ਨਹੀਂ, ਨਹੀਂ, ਸੇਵਾ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸਿਆ। ਮੈਨੂੰ ਕੁੜੀਆਂ ਨਾਲ ਸਕੂਲ ਨਹੀਂ ਜਾਣਾ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਸ਼ਹਿਰ ਵਿੱਚ ਕੰਮ ਕਰਦੀ ਸੀ ਤਾਂ ਮੈਨੂੰ ਘਰ ਰਹਿਣਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਵਾਪਸੀ ਲਈ ਰਾਤ ਦਾ ਖਾਣਾ ਬਣਾਉਣਾ ਸੀ। ਸਕੂਲ? ਇਹੀ ਸੋਚ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਲੱਗੀ। ਤੇਰੇ ਕੋਲ ਇਸਦਾ ਦਿਮਾਗ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਜੂਨੀਪਰ, ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਮੇਰੇ ਕੰਨ ਕੋਲ ਝੁਕ ਕੇ ਫੁਸਫੁਸਾਇਆ, "ਹੁਣ ਭੱਜ ਕੇ ਜਿਲ ਦਾ ਕਮਰਾ ਸਾਫ਼ ਕਰ," ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਠੰਡੇ ਬੁੱਲ੍ਹ ਮੇਰੇ ਗੱਲ੍ਹ 'ਤੇ ਦਬਾਏ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਮੁੜੀ ਅਤੇ ਨਾਸ਼ਤੇ ਵਾਲੇ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਚਲੀ ਗਈ ਤਾਂ ਉਸਦੀਆਂ ਮੱਕੜੀ ਵਰਗੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਉਸਦੀਆਂ ਪਾਸਿਆਂ ਵੱਲ ਲਹਿਰਾ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
ਅਤੇ ਜੇ ਤੇਰੀ ਅੱਖ ਤੈਨੂੰ ਠੋਕਰ ਖੁਆਵੇ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਕੱਢ ਸੁੱਟ। ਇੱਕ ਅੱਖ ਨਾਲ ਪਰਮੇਸ਼ੁਰ ਦੇ ਰਾਜ ਵਿੱਚ ਵੜਨਾ ਤੇਰੇ ਲਈ ਇਸ ਨਾਲੋਂ ਚੰਗਾ ਹੈ ਕਿ ਦੋ ਅੱਖਾਂ ਹੁੰਦਿਆਂ ਤੂੰ ਨਰਕ ਦੀ ਅੱਗ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟਿਆ ਜਾਵੇਂ।
ਬਾਕੀ ਸਭ ਕੁਝ ਇੱਥੇ ਦੱਸਣ ਲਈ ਬਹੁਤ ਲੰਮਾ ਅਤੇ ਸੁਸਤ ਹੈ, ਅਤੇ ਇਹ ਬਹੁਤ ਮਾਇਨੇ ਰੱਖਦਾ ਹੈ। ਬਾਥਰੂਮ ਦੀਆਂ ਟਾਈਲਾਂ ਨੂੰ ਸਾਫ਼ ਕਰਨ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਤਿੰਨ ਸਾਲ ਚੁੱਪਚਾਪ ਬੀਤ ਗਏ ਹਨ। ਹੇਠਾਂ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਹੇਜ਼ਲ ਦੇ ਰੁੱਖਾਂ 'ਤੇ ਪੱਤੇ ਤਿੰਨ ਵਾਰ ਉੱਗ ਕੇ ਡਿੱਗੇ ਹਨ; ਮੇਰੇ 'ਤੇ ਕਾਲਸ ਅਤੇ ਛਾਲੇ ਉੱਗ ਆਏ ਹਨ। ਮੈਂ ਕੈਥਰੀਨ ਦੇ ਸਿੰਕ ਵਿੱਚ ਨੀਂਹ ਦੀਆਂ ਡਿੱਗੀਆਂ ਬੂੰਦਾਂ ਨੂੰ ਸਾਫ਼ ਕਰਦੀ ਹਾਂ ਅਤੇ ਸੋਚਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਮੇਕਅਪ ਲਗਾਉਣਾ ਕਿਹੋ ਜਿਹਾ ਹੋਵੇਗਾ। ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਤਾਬੂਤ ਵਿੱਚ ਮੇਕਅਪ ਲਗਾਇਆ ਸੀ। ਉਹ ਜ਼ਿੰਦਾ ਨਹੀਂ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਹ ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਦੇ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਧੋਖੇਬਾਜ਼ ਵਾਂਗ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ। ਮੈਨੂੰ ਯਾਦ ਹੈ ਕਿ ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਝੁਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਜਿਸਦੇ ਸਾਹ ਵਿੱਚ ਖੱਟਾ ਸਾਹ ਸੀ ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਲੱਕੜ ਦੇ ਕਿਨਾਰੇ ਨੂੰ ਫੜਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, "ਅੱਖਾਂ ਸਭ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਉਹਨਾਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਹਨ ਜੋ ਤੁਸੀਂ ਮੌਤ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਦੇਖਦੇ ਹੋ। ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ? ਉਹ ਡੁੱਬ ਜਾਂਦੀਆਂ ਹਨ, ਜਿਵੇਂ ਆਟਾ ਡਿਫਲੇਟ ਹੁੰਦਾ ਹੈ।" ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਕਿਹਾ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਸੀ, ਭਾਵੇਂ ਮੈਂ ਉਸ ਨਾਲ ਗੱਲ ਨਹੀਂ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ। ਮੈਂ ਉਸ ਨਾਲ ਗੱਲ ਨਹੀਂ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ। ਮੈਂ ਉਸ ਨਾਲ ਗੱਲ ਨਹੀਂ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ।
"ਜਿੱਥੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਕੀੜਾ ਨਹੀਂ ਮਰਦਾ, ਅਤੇ ਅੱਗ ਨਹੀਂ ਬੁਝਦੀ।"
ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਦੇ ਤਾਬੂਤ ਵਿੱਚ, ਚਾਕ-ਚਿੱਟੇ ਮੇਕਅਪ ਵਿੱਚ ਢੱਕੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਡੁੱਬਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਾਲੇ ਡੱਬਿਆਂ ਵਿੱਚ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਲਪਨਾ ਕਰਨਾ ਔਖਾ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਮੈਂ ਆਮ ਤੌਰ 'ਤੇ ਇਸ ਬਾਰੇ ਸੁਪਨੇ ਲੈਂਦਾ ਹਾਂ। ਇਹ ਕਦੇ ਵੀ ਕੋਈ ਬੁਰਾ ਸੁਪਨਾ ਨਹੀਂ ਹੁੰਦਾ। ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਹਰ ਕੋਈ ਸੌਂਦੇ ਸਮੇਂ ਸੁਪਨੇ ਲੈਂਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਅਸਲੀ ਸੁਪਨੇ ਉਦੋਂ ਹੁੰਦੇ ਹਨ ਜਦੋਂ ਤੁਸੀਂ ਜਾਗਦੇ ਹੋ। ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਆਪਣੇ ਪੇਟ ਦੇ ਟੋਏ ਵਿੱਚ ਡਰ ਦੇ ਇੱਕ ਠੰਡੇ ਪੱਥਰ ਨਾਲ ਜਾਗਦਾ ਹਾਂ। ਇਹ ਸਾਰਾ ਦਿਨ ਮੈਨੂੰ ਭਾਰੂ ਰੱਖਦਾ ਹੈ। ਮੇਰੇ ਪੈਰ ਸੁਸਤ ਹੋ ਜਾਂਦੇ ਹਨ, ਅਤੇ ਮੇਰਾ ਦਿਮਾਗ ਥੱਕ ਜਾਂਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਰਾਤ ਦਾ ਖਾਣਾ ਬਣਾਉਣ ਲਈ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਇਕੱਠਾ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ।
ਦੁਬਾਰਾ। ਇਸਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਸੁਣਾਓ।
ਇੱਕ ਵਾਰ ਮੈਂ ਰਾਤ ਦਾ ਖਾਣਾ ਬਣਾਉਣਾ ਭੁੱਲ ਗਈ। ਸੱਚਮੁੱਚ ਮੈਂ ਹੁਣੇ ਸੌਂ ਗਈ। ਸੇਵਾ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਸ਼ਾਵਰ ਟਾਈਲਾਂ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਦੁਬਾਰਾ ਗਰਾਉਟ ਕਰਨ ਅਤੇ ਕੱਪੜੇ ਧੋਣ ਲਈ ਕਿਹਾ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਸਾਰਾ ਦਿਨ ਲੱਗ ਗਿਆ। ਮੈਂ ਉੱਠੀ ਤਾਂ ਮੇਰੇ ਕੰਨ 'ਤੇ ਇੱਕ ਤੇਜ਼ ਚੁਟਕੀ ਵੱਜੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਮੇਰੇ ਕੰਨ ਦੀ ਲੋਬ ਤੋਂ ਟਾਈਲਾਂ ਤੋਂ ਖਿੱਚ ਲਿਆ। ਉਸ ਰਾਤ ਮੈਨੂੰ ਕੋਰੜੇ ਮਾਰੇ ਗਏ, ਪਰ ਫਾਈਲਟ ਮਿਗਨੋਨ ਉਸਦੀ ਪਸੰਦ ਅਨੁਸਾਰ ਪਕਾਏ ਜਾਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਹੀ। ਅਤੇ ਖੁਸ਼ਕਿਸਮਤੀ ਨਾਲ, ਇਹ ਸਿਰਫ਼ ਦਸ ਕੋਰੜੇ ਸਨ।
ਚੰਗੀ ਕੁੜੀ। ਹੁਣ ਸੌਂ ਜਾ। ਮੈਨੂੰ ਤੈਨੂੰ ਅੱਧੀ ਰਾਤ ਨੂੰ ਇੱਧਰ-ਉੱਧਰ ਘੁੰਮਦੇ ਸੁਣਨਾ ਹੀ ਨਹੀਂ ਚਾਹੀਦਾ।
ਜਿਲ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਚੰਗੀ ਸੀ। ਉਹ ਕਦੇ-ਕਦੇ ਮੈਨੂੰ ਮਾਰਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਦੋਸ਼ ਨਹੀਂ ਦੇ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਸਾਰਿਆਂ ਨੇ ਦਿੱਤਾ। ਅਤੇ ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਜੇਕਰ ਕਦੇ ਮੈਂ ਹਫ਼ਤੇ ਲਈ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਬੰਦ ਹੁੰਦੀ ਤਾਂ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੇ ਟੋਸਟ ਦੇ ਟੁਕੜੇ ਦਿੰਦੀ। ਜਿਲ ਕੈਥੀ ਨਾਲੋਂ ਮੂਰਖ ਸੀ। ਅਤੇ ਮੋਟੀ। ਕੈਥੀ ਬਿਲਕੁਲ ਸੇਵਾ ਵਰਗੀ ਸੀ। ਮੈਂ ਸੋਚ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਕੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਬੇਦਾਗ਼ ਢੰਗ ਨਾਲ ਗਰਭਵਤੀ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਸੇਵਾ ਨੂੰ ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਨਾਲ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਜਨਮ ਦਿੰਦੇ ਹੋਏ ਵੀ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਸ਼ਾਇਦ ਸਾਰਸ ਸਭ ਤੋਂ ਬੇਤੁਕਾ ਵਿਚਾਰ ਨਹੀਂ ਸੀ।
ਕੀ ਤੂੰ ਭਾਂਡੇ ਧੋਤੇ ਨੇ? ਪੋਚਾ ਫੇਰਿਆ? ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕਿਹਾ ਸੀ ਸਟੋਰੇਜ ਰੂਮ ਸਾਫ਼ ਕਰ, ਆਲਸੀ ਓਫ।
ਪਿਆਰ ਕਿਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਮੇਰੇ ਦਿਮਾਗ ਵਿੱਚ ਜੰਮ ਗਿਆ ਸੀ। ਪਿਆਰ, ਬਿਲਕੁਲ ਸਾਰਸ ਵਾਂਗ ਜੋ ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਪੇਸਟਲ ਕੰਬਲਾਂ ਵਿੱਚ ਲਪੇਟ ਕੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਸੁੱਟ ਦਿੰਦੇ ਹਨ, ਬੱਚਿਆਂ ਦੀ ਕਿਤਾਬ ਵਿੱਚੋਂ ਕੁਝ ਸੀ। ਮੈਂ ਇਸਦੀ ਕਲਪਨਾ ਵੀ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਸਮਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਵਰਗਾ ਕੋਈ ਮੇਰੇ ਪਿਤਾ ਵਰਗੇ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਸੀ? ਇਹ ਸੰਕਲਪ ਅਜੀਬ ਸੀ। ਸੇਵਾ ਨੂੰ ਕਿਸਨੇ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ ਸੀ? ਕੀ ਦੁਨੀਆਂ ਦੇ ਇਤਿਹਾਸ ਵਿੱਚ ਪਹਿਲਾਂ ਕਿਸੇ ਨੇ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ ਸੀ? ਮੈਨੂੰ ਇਸ 'ਤੇ ਸ਼ੱਕ ਸੀ।
ਪਿਆਰ ਦੇ ਜਨਮ ਲਈ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਉਮੀਦ ਹੀ ਕਾਫ਼ੀ ਹੈ।
ਇੱਕ ਦਿਨ ਕੈਥੀ ਘਰ ਆਈ, ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਇੱਕ ਮੁੰਡੇ ਦੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਫੜ ਕੇ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਜਿਲ ਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਝੁਕਦੇ ਹੋਏ ਦੇਖਿਆ, ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਨੀਵਾਂ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਲੱਕੜ ਦੇ ਖੱਡਾਂ ਵੱਲ ਟਿਕੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਆਪਣਾ ਹੋਮਵਰਕ ਨੌਕਰਾਣੀ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦੇਖਣ ਲਈ ਦਿੱਤਾ ਜਦੋਂ ਉਹ ਕੁਝ ਦੇਰ ਲਈ ਉੱਪਰ ਗਏ। ਮੈਂ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਜਿਲ ਦੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਉਸਦੀ ਸਕਰਟ 'ਤੇ ਟੈਪ ਕਰ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਨਹੁੰ ਇੰਨੀਆਂ ਕੱਟੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ ਕਿ ਖੂਨ ਵਹਿ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਮੈਂ ਦੂਰ ਦੇਖਿਆ।
ਬਾਹਰ ਜਾਓ। ਤੁਸੀਂ ਕੱਲ੍ਹ ਤੱਕ ਅੰਦਰ ਨਹੀਂ ਆਉਣਾ। ਇਸਨੂੰ ਇੱਕ ਸਬਕ ਹੋਣ ਦਿਓ।
ਮੈਂ ਤਬੇਲੇ ਵੱਲ ਜਾਣ ਲਈ ਆਪਣਾ ਸਮਾਂ ਕੱਢਿਆ, ਭਾਵੇਂ ਹਵਾ ਠੰਢੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਮੇਰੀ ਚਮੜੀ ਨੂੰ ਚੁੰਘਾਇਆ। ਮੈਦਾਨ ਵਿਸ਼ਾਲ ਅਤੇ ਫੈਲੇ ਹੋਏ ਸਨ, ਜਿਵੇਂ ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਬਚਪਨ ਵਿੱਚ ਦਿਖਾਏ ਜੰਗ ਦੇ ਮੈਦਾਨ। ਬਰਾਬਰ ਲਗਾਏ ਗਏ ਹੇਜ਼ਲ ਦੇ ਰੁੱਖਾਂ ਦੀਆਂ ਕਤਾਰਾਂ ਸੁਨਹਿਰੀ ਪੱਤਿਆਂ ਨਾਲ ਟਪਕ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਉੱਭਰਦੇ ਚਿੱਤਰਾਂ ਨੂੰ ਪਾਰ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਆਪਣੇ ਦੁਆਲੇ ਲਪੇਟੀਆਂ, ਹਵਾ ਮੇਰੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੂੰ ਛੂਹ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਹੰਝੂਆਂ ਨਾਲ ਭਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਤਬੇਲੇ 'ਤੇ, ਮੈਂ ਇੱਕ ਮੁੰਡਾ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਅਚਾਨਕ ਸਮਝ ਆਇਆ ਕਿ ਕੋਈ ਪਿਆਰ ਵਰਗੀ ਹਾਸੋਹੀਣੀ ਚੀਜ਼ 'ਤੇ ਕਿਵੇਂ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈ। ਇਹ ਬੇਇਨਸਾਫ਼ੀ ਸੀ। ਸਿਰਫ਼ ਇਸ ਲਈ ਕਿ ਕੋਈ ਸੋਹਣਾ ਸੀ, ਉਹ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਨੂੰ ਅਸੰਭਵ ਚੀਜ਼ ਬਾਰੇ ਯਕੀਨ ਦਿਵਾ ਸਕਦੇ ਸਨ। ਇਹ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਸ਼ਕਤੀ ਸੀ, ਹੈ ਨਾ?
ਅਤੇ ਜੇ ਤੂੰ ਅੰਦਰ ਆਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਵੀਹ ਕੋੜੇ ਮਾਰਾਂਗਾ।
ਤੂੰ ਠੰਡਾ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਹੈਂ, ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। ਹਵਾ ਨਾਲ ਡੰਗੇ ਹੋਏ ਉਸਦੇ ਗੱਲ੍ਹ ਸੇਬ ਦੇ ਦੋ ਲਾਲ ਅੱਧੇ ਹਿੱਸੇ ਵਰਗੇ ਸਨ। ਉਸਦੇ ਵਾਲ ਉਸ ਕੋਲੇ ਦੇ ਰੰਗ ਦੇ ਸਨ ਜੋ ਮੈਂ ਹਰ ਰਾਤ ਭੱਠੀ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟਦਾ ਸੀ। ਉਸਦੀ ਚਮੜੀ ਸਵੇਰੇ ਤੜਕੇ ਘਾਹ ਨੂੰ ਢੱਕਣ ਵਾਲੀ ਠੰਡ ਵਰਗੀ ਸੀ। ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਕਿਤੇ ਦੂਰ ਇੱਕ ਗਿਰਜਾਘਰ ਤੋਂ ਰੰਗੇ ਹੋਏ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਦੇ ਦੋ ਚਮਕਦਾਰ ਚਿਪਸ ਵਰਗੀਆਂ ਸਨ। ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਇੱਕ ਸਟਾਲ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਸਵੈਟਰ ਰੱਖਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰਨ ਲਈ ਉਸਦੇ ਕੋਲੋਂ ਲੰਘਿਆ। ਉਸਨੇ ਮੇਰਾ ਨਾਮ ਪੁੱਛਿਆ। ਮੈਂ ਕਿਹਾ, "ਜੂਨੀਪਰ।" ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਸਦਾ ਨਾਮ ਰੇਨ ਸੀ।
"ਅਤੇ ਜੋ ਵੀ..."
ਉਹ ਮੇਰਾ ਸਭ ਤੋਂ ਪਿਆਰਾ ਦੋਸਤ ਬਣ ਗਿਆ। ਮੇਰਾ ਸਭ ਤੋਂ ਕਰੀਬੀ ਸਾਥੀ। ਉਹ ਮੇਰੇ ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਵਰਗਾ ਬਣ ਗਿਆ। ਰੇਨ, ਮੇਰਾ ਰੇਨ। ਰਾਤ ਨੂੰ ਮੈਂ ਉਸਦਾ ਨਾਮ ਆਪਣੀ ਜੀਭ 'ਤੇ ਘੁੰਮਦਾ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ, ਮੇਰਾ ਮੂੰਹ ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਬਣਾਉਣ ਲਈ ਮਰੋੜਦਾ ਸੀ। ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਬੋਲਣ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ, ਸਿਰਫ਼ ਸੁਰੱਖਿਅਤ ਰਹਿਣ ਲਈ। ਅਸੀਂ ਹਰ ਮੌਕਾ ਮਿਲਣ 'ਤੇ ਤਬੇਲੇ 'ਤੇ ਮਿਲਦੇ ਸੀ। ਉਹ ਜ਼ਿਆਦਾਤਰ ਘੋੜਿਆਂ ਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਕਰਨ ਲਈ ਉੱਥੇ ਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਹੋਰ ਵਾਰ ਉਹ ਕੈਥਰੀਨ ਨੂੰ ਸਵਾਰੀ ਸਿਖਾਉਂਦਾ ਸੀ। ਸੇਵਾ ਨੂੰ ਮੈਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇਕੱਠੇ ਦੇਖਣ ਦਾ ਮਜ਼ਾ ਆਉਂਦਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਹੋਵੇ। ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਘੋੜੇ ਦੀ ਖਾਦ ਨੂੰ ਬੇਲਚਾ ਮਾਰਦਾ ਸੀ ਤਾਂ ਉਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹ ਜਿੱਤ ਨਾਲ ਘੁੰਮਦੇ ਸਨ।
ਆਪਣੀ ਲਾਈਨ ਪੂਰੀ ਕਰ, ਮੂਰਖ ਕੁੜੀ।
"ਜੂਨੀਪਰ," ਉਹ ਹੁਣ ਮੈਨੂੰ ਕਹਿੰਦੀ ਹੈ, "ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਸਾਡੀ ਕੈਥਰੀਨ ਨੂੰ ਨੌਜਵਾਨ ਲਾਰਡ ਬਹੁਤ ਪਸੰਦ ਆ ਗਿਆ ਹੈ। ਕੀ ਅਸੀਂ ਉਸਨੂੰ ਚਾਹ ਲਈ ਪਿਲਾਵਾਂਗੇ? ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਤਸ਼ਤਰੀਆਂ, ਕੱਪ ਅਤੇ ਖੰਡ ਦੇ ਕੇਕ ਬਾਹਰ ਰੱਖੋ।" ਮੈਂ ਕੰਬਦੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਨਾਲ ਮੇਜ਼ ਰੱਖ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਨਾਜ਼ੁਕ ਚੀਨ ਨੂੰ ਲਗਭਗ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ। ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਰੈਨ ਇੱਕ ਨੌਜਵਾਨ ਲਾਰਡ ਹੈ। ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਕੈਥਰੀਨ ਦੇ ਪਾਰ, ਕਮਰੇ ਦੇ ਪਾਰ ਮੈਨੂੰ ਦੇਖਦਾ ਹੈ, ਮੈਂ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਮੈਂ ਪਰਦਿਆਂ ਵਿੱਚ ਰਲ ਜਾਵਾਂ ਅਤੇ ਹੋਂਦ ਤੋਂ ਅਲੋਪ ਹੋ ਜਾਵਾਂ। ਮੈਂ ਇੱਕ ਮੂਰਖ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਸੋਚਿਆ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਪਸੰਦ ਕਰਦਾ ਹੈ। ਮੈਂ ਸੋਚਿਆ ਸੀ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਪਸੰਦ ਕਰਦਾ ਹਾਂ। ਪਰ ਉਹ ਉੱਥੇ ਹੈ, ਸਖ਼ਤ ਕੋਟ ਅਤੇ ਪਾਲਿਸ਼ ਕੀਤੇ ਬੂਟਾਂ ਅਤੇ ਇੱਕ ਕਰਿਸਪ ਚਿੱਟੀ ਕਮੀਜ਼ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਬ੍ਰੀਚਾਂ ਵਿੱਚ ਫਸਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ। ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਹੈ ਜਿਵੇਂ ਮੈਂ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਉਹ ਨਹੀਂ ਹਾਂ ਜਿਸਦੀ ਉਸਨੇ ਉਮੀਦ ਕੀਤੀ ਸੀ। ਖੈਰ, ਇਹ ਸਾਡੇ ਦੋ ਬਣਾਉਂਦਾ ਹੈ।
"ਮੈਨੂੰ ਮਾਫ਼ ਕਰ ਦਿਓ," ਰੈਨ ਅਚਾਨਕ ਕਹਿੰਦੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਪਿੱਠ ਸਿੱਧੀ ਕਰਦਾ ਹਾਂ ਜਿਵੇਂ ਸੇਵਾ ਦੇ ਭਰਵੱਟੇ ਝੁਕ ਜਾਂਦੇ ਹਨ, ਉਸਦੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਇੰਝ ਲੱਗਦੀ ਹੈ ਜਿਵੇਂ ਇਹ ਚਾਹ ਦੇ ਕੱਪਾਂ ਵਾਂਗ ਹੀ ਨਾਜ਼ੁਕ ਚੀਨ ਦੀ ਬਣੀ ਹੋਵੇ। "ਕੀ ਤੁਹਾਡੀ ਦੂਜੀ ਧੀ ਸਾਡੇ ਨਾਲ ਨਹੀਂ ਆਵੇਗੀ?"
ਸੇਵਾ ਸਵਾਲੀਆ ਅੰਦਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਝੁਕਾਉਂਦੀ ਹੈ। ਉਸਦਾ ਕੀ ਮਤਲਬ ਹੈ? ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਉਸਦਾ ਕੀ ਮਤਲਬ ਹੈ।
"ਓਹ, ਜਿਲ?" ਉਹ ਕਹਿੰਦੀ ਹੈ। "ਨਹੀਂ, ਨਹੀਂ, ਜਿਲ ਅੱਜ ਇੱਕ ਦੋਸਤ ਨਾਲ ਹੈ।"
"ਮਾਫ਼ ਕਰਨਾ," ਰੇਨ ਖੰਡ ਦੇ ਕੇਕ ਨਾਲੋਂ ਮਿੱਠੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਨੇ ਛੂਹਿਆ ਨਹੀਂ ਹੈ, "ਮੇਰਾ ਮਤਲਬ ਤੁਹਾਡੀ ਧੀ ਸੀ - ਕੀ ਇਹ ਜੂਨੀਪਰ ਸੀ?"
ਸੇਵਾ ਦੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਟੁੱਟ ਜਾਂਦੀ ਹੈ। ਮੈਂ ਗੁਲਾਬੀ ਰੰਗ ਦੇ ਕਾਰਪੇਟ ਵਿੱਚ ਡੁੱਬ ਸਕਦੀ ਹਾਂ ਅਤੇ ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਰਹਿ ਸਕਦੀ, ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਸ਼ੱਕ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਇਹ ਪਸੰਦ ਕਰੇਗੀ। ਨਹੀਂ, ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਇੰਨੀ ਆਸਾਨੀ ਨਾਲ ਮਰਨ ਦੇਣ ਨਾਲੋਂ ਜਲਦੀ ਮੇਰਾ ਗਲਾ ਘੁੱਟ ਕੇ ਵੀਹ ਕੋੜੇ ਮਾਰ ਦੇਵੇਗੀ। ਮੈਂ ਇਤਰਾਜ਼ ਕਰਨ ਲਈ ਆਪਣਾ ਮੂੰਹ ਖੋਲ੍ਹਦੀ ਹਾਂ, ਪਰ ਸੇਵਾ ਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਮਜ਼ਾਕ ਨਿਕਲਦਾ ਹੈ ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੂੰ ਕਿਸੇ ਖਾਸ ਅਣਸੁਖਾਵੀਂ ਚੀਜ਼ ਦੀ ਬਦਬੂ ਆ ਰਹੀ ਹੋਵੇ। ਉਸਦੀਆਂ ਝਪਕਣਾਂ ਤੇਜ਼ ਹੋ ਜਾਂਦੀਆਂ ਹਨ।
"ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਚੱਲੋ," ਉਹ ਅਚਾਨਕ ਐਲਾਨ ਕਰਦੀ ਹੈ, ਖੜ੍ਹੀ ਹੋ ਕੇ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲ ਜਾਂਦੀ ਹੈ। ਕੈਥਰੀਨ ਦਾ ਚਾਹ ਦਾ ਕੱਪ ਉਸਦੀ ਤਸ਼ਤਰੀ ਵਿੱਚ ਖੜਕਦਾ ਹੈ। ਉਸਨੇ ਸਿਰਫ਼ ਰੈਨ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕੀਤੀ। ਰੈਨ ਦੀ ਨਜ਼ਰ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਕੈਥਰੀਨ ਵੱਲ ਝਪਕਦੀ ਹੈ, ਪਰ ਉਹ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਉਸਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕਰਨ ਲਈ ਖੜ੍ਹਾ ਹੈ। ਖਿੜਕੀਆਂ ਬਾਹਰ ਖੜਕਦੀਆਂ ਹਨ; ਇੱਕ ਤੂਫ਼ਾਨ ਆ ਰਿਹਾ ਹੈ ਅਤੇ ਅਸਮਾਨ ਹਨੇਰਾ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਮੈਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਨਾ ਜਾਣ ਲਈ ਕਹਿਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ। ਮੈਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਰੁਕਣ ਦਾ ਕੋਈ ਤਰੀਕਾ ਲੱਭਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ। ਇਸ ਦੀ ਬਜਾਏ, ਮੈਂ ਚੁੱਪਚਾਪ ਦੇਖਦੀ ਹਾਂ ਜਦੋਂ ਉਹ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਦਾ ਹੈ, ਉਸਦੇ ਬੂਟ ਕਾਰਪੇਟ ਤੋਂ ਪਾਰ ਲੱਕੜ 'ਤੇ ਕਲਿੱਕ ਕਰਦੇ ਹਨ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਉਸ ਦੇ ਚਲੇ ਜਾਣ 'ਤੇ ਡਿਫੌਲਟ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੀ ਹਾਂ, ਜਿਵੇਂ ਇੱਕ ਗੁਬਾਰਾ ਜਿਸਨੂੰ ਸੂਈ ਨਾਲ ਚੁਭਿਆ ਗਿਆ ਹੋਵੇ।
"ਉਹ ਬਹੁਤ ਬੋਰਿੰਗ ਹੈ," ਕੈਥਰੀਨ ਕਹਿੰਦੀ ਹੈ। "ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਜੇ ਮੈਨੂੰ ਉਸ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰਨਾ ਪਿਆ ਤਾਂ ਮੈਂ ਪਾਗਲ ਹੋ ਜਾਵਾਂਗੀ।"
ਮੇਰਾ ਦਿਲ ਢਿੱਡ ਤੱਕ ਡਿੱਗਦਾ ਹੈ। ਵਿਆਹ ਬਾਰੇ ਕਿਸਨੇ ਕੁਝ ਕਿਹਾ?
ਸਕਿੰਟ ਬੀਤਦੇ ਹਨ, ਫਿਰ ਮਿੰਟ। ਫਿਰ ਦੋ ਘੰਟੇ ਬੀਤ ਗਏ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੀ, ਸੇਵਾ ਗੈਰਹਾਜ਼ਰ ਹੈ। ਮੈਂ ਮੇਜ਼ ਸਾਫ਼ ਕਰਦੀ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਕੱਪ ਅਤੇ ਤਸ਼ਤਰੀਆਂ ਧੋ ਕੇ ਸੁਕਾ ਦਿੰਦੀ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਖੰਡ ਦੇ ਕੇਕ ਰੱਖ ਦਿੰਦੀ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਫਰਸ਼ ਸਾਫ਼ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਰੁੱਝ ਜਾਂਦੀ ਹਾਂ (ਵਿਹਲੇ ਹੱਥ ਸ਼ੈਤਾਨ ਦੀ ਵਰਕਸ਼ਾਪ ਹਨ) ਅਤੇ ਚੁੱਲ੍ਹੇ ਵਿੱਚ ਅੱਗ ਬਾਲਦੀ ਹਾਂ। ਅੰਤ ਵਿੱਚ, ਸੇਵਾ ਦਿਖਾਈ ਦਿੰਦੀ ਹੈ, ਰਸੋਈ ਦਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਹਵਾ ਨਾਲ ਖੁੱਲ੍ਹਦਾ ਹੈ। ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਹੱਥਾਂ 'ਤੇ ਖੂਨ ਹੈ, ਜੋ ਉਸਦੇ ਵਧੀਆ ਪਹਿਰਾਵੇ ਦੇ ਕਿਨਾਰੇ ਨੂੰ ਗਿੱਲਾ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਉਹ ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਹਨੇਰੇ ਨਾਲ ਝੁਕ ਰਹੀ ਹੈ।
"ਪੰਜਾਹ ਕੋੜੇ," ਉਹ ਕਹਿੰਦੀ ਹੈ। "ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਹੁਣ ਤੋਂ ਤਬੇਲੇ ਵਿੱਚ ਰਹੋਗੇ।"
ਮੇਰੀ ਪਿੱਠ ਹੁਣੇ ਹੁਣੇ ਠੀਕ ਹੋ ਗਈ ਸੀ - ਮੈਂ ਪਿਛਲੇ ਮਹੀਨਿਆਂ ਵਿੱਚ ਉਸਨੂੰ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਕਰਨ ਲਈ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਜਦੋਂ ਕੋਰੜਾ ਮੇਰੀ ਚਮੜੀ ਵਿੱਚ ਦੁਬਾਰਾ ਖੋਦਦਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਇਹ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਹਜ਼ਾਰ ਗੁਣਾ ਜ਼ਿਆਦਾ ਦਰਦਨਾਕ ਹੁੰਦਾ ਹੈ। ਮੈਂ ਹਰ ਵਾਰ ਰੋਂਦਾ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਕੰਧ ਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਫੜਦਾ ਹਾਂ ਜਿਵੇਂ ਇਹ ਮੇਰੀ ਮਦਦ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹੈ।
ਵੇਸ਼ਵਾ। ਵੇਸਵਾ। ਕੰਜਰੀ।
ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਦਰਦ ਤੋਂ ਘਬਰਾ ਜਾਂਦਾ ਹਾਂ ਅਤੇ ਕੁਝ ਦੇਰ ਲਈ ਮੇਰੇ ਦਿਮਾਗ ਵਿੱਚ ਗਾਇਬ ਹੋ ਜਾਂਦਾ ਹਾਂ, ਤਾਂ ਮੈਨੂੰ ਡਰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ, ਉਹ ਹੈ ਉਸਦੇ ਪਹਿਰਾਵੇ 'ਤੇ ਲੱਗਿਆ ਖੂਨ। ਅਤੇ ਮੈਂ ਜਾਣਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਇਸਦਾ ਕੀ ਅਰਥ ਹੈ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਇਸ 'ਤੇ ਸੋਚ-ਵਿਚਾਰ ਕਰਨ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ।
ਇਹ ਤੁਹਾਡਾ ਕੰਮ ਹੈ।
ਉਹ ਮੇਰੇ ਤਬੇਲੇ ਜਾਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਮੇਰੀ ਸਾਰੀ ਜਾਇਦਾਦ ਦੇਖਦੀ ਹੈ। ਉਹ ਮੇਰੇ ਜ਼ਿਆਦਾਤਰ ਕੱਪੜੇ ਅਤੇ ਮੇਰੀਆਂ ਸਾਰੀਆਂ ਕਿਤਾਬਾਂ ਅਤੇ ਟ੍ਰਿੰਕੇਟਸ ਬਾਹਰ ਸੁੱਟ ਦਿੰਦੀ ਹੈ। ਮੈਨੂੰ ਖੁਸ਼ੀ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਜਿਲ ਦੁਆਰਾ ਦਿੱਤੀਆਂ ਗਈਆਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਨੂੰ ਸਾਲਾਂ ਦੌਰਾਨ ਲੁਕਾ ਦਿੱਤਾ ਸੀ।
ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਜਾਨਵਰ ਵਾਂਗ ਵਿਵਹਾਰ ਕਰਦੇ ਹੋ, ਤਾਂ ਤੁਸੀਂ ਜਾਨਵਰ ਵਾਂਗ ਹੀ ਜੀਓਗੇ, ਹੇ ਦੁਸ਼ਟ, ਦੁਸ਼ਟ ਜੀਵ।
ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਮੈਂ ਅਸਤਬਲ ਵੱਲ ਡਿੱਗਦਾ ਹਾਂ, ਬਿਜਲੀ ਮੇਰੇ ਸਾਹਮਣੇ ਅਸਮਾਨ ਵਿੱਚ ਭਿਆਨਕ ਢੰਗ ਨਾਲ ਚਮਕਦੀ ਹੈ, ਮੈਂ ਰੋਣ ਲਈ ਇੰਨਾ ਸੁੰਨ ਹੋ ਜਾਂਦਾ ਹਾਂ। ਮੇਰੀ ਚਮੜੀ ਮੇਰੇ ਪਹਿਰਾਵੇ ਦੇ ਪਤਲੇ ਕੱਪੜੇ ਨਾਲ ਚਿਪਕ ਜਾਂਦੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਮੀਂਹ ਦੀ ਹਰ ਬੂੰਦ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਮਹਿਸੂਸ ਹੁੰਦੀ ਹੈ ਜਿਵੇਂ ਮੈਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਕੋੜੇ ਮਾਰੇ ਜਾ ਰਹੇ ਹੋਣ। ਮੈਂ ਜਿੰਨੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਦੌੜ ਸਕਦਾ ਹਾਂ। ਘੋੜੇ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਹੁੰਦੇ ਹਨ, ਡਰੇ ਹੋਏ, ਉੱਚੇ-ਉੱਚੇ ਚੀਕਾਂ ਮਾਰਦੇ ਹਨ ਜਿਵੇਂ ਮੈਂ ਨੇੜੇ ਆਉਂਦਾ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਮਿੱਟੀ ਦੇ ਫਰਸ਼ ਤੋਂ ਖੂਨ ਵਗਦਾ ਦੇਖ ਸਕਦਾ ਹਾਂ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਮੈਂ ਨੇੜੇ ਆਉਂਦਾ ਹਾਂ। ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਇੱਕ ਬਿਨਾਂ ਸਿਰ ਵਾਲੀ ਲਾਸ਼ ਨੂੰ ਸਟਾਲ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਨਾਲ ਡਿੱਗਿਆ ਦੇਖਦਾ ਹਾਂ ਤਾਂ ਮੈਂ ਹੈਰਾਨ ਹੋ ਜਾਂਦਾ ਹਾਂ। ਚਮਕਦਾਰ ਬੂਟਾਂ ਅਤੇ ਸਖ਼ਤ ਕੋਟ ਵਾਲੀ ਇੱਕ ਲਾਸ਼। ਅਤੇ ਇਸਦੇ ਸਰੀਰ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਦੂਰ ਨਹੀਂ ਸਿਰ ਹੈ, ਇਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਹਨ ਜਿਵੇਂ ਇਹ ਸੁੱਤਾ ਪਿਆ ਹੋਵੇ। ਉਹ ਅਜੇ ਡੁੱਬੇ ਨਹੀਂ ਹਨ।
ਮੈਂ ਸਿਰਫ਼ ਉਹੀ ਕਰਦਾ ਹਾਂ ਜੋ ਮੈਂ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹਾਂ: ਮੈਂ ਜਿਲ ਦਾ ਚਿੱਟਾ ਰੇਸ਼ਮੀ ਸਕਾਰਫ਼ ਲੈਂਦਾ ਹਾਂ ਅਤੇ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਚੁੱਕਦਾ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਉਸਦੀ ਗਰਦਨ ਦੇ ਖੂਨ ਨਾਲ ਲੱਥਪੱਥ ਟੁੰਡ 'ਤੇ ਵਾਪਸ ਰੱਖਦਾ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਸਕਾਰਫ਼ ਨੂੰ ਉਸਦੀ ਗਰਦਨ ਦੁਆਲੇ ਲਪੇਟਦਾ ਹਾਂ, ਇਸਨੂੰ ਕੱਸ ਕੇ ਬੰਨ੍ਹਦਾ ਹਾਂ। ਮੇਰੀ ਦਹਿਸ਼ਤ ਸਿਰਫ਼ ਮੇਰੀ ਨਿਰਾਸ਼ਾ ਤੋਂ ਵੱਧ ਹੈ। ਮੇਰਾ ਭਰਾ, ਮੇਰਾ ਦੋਸਤ, ਮੇਰਾ ਰੈਨ। ਕੀ ਹੁਣ ਅਸੀਂ ਉਸਦੇ ਖੂਨ ਨਾਲ ਮੰਗੇਤਰ ਹੋ ਗਏ ਸੀ? ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਫਟੇ ਹੋਏ ਨਾਈਟਗਾਊਨ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਨੂੰ ਬਾਹਰ ਮੀਂਹ ਦੇ ਪਾਣੀ ਦੀ ਬਾਲਟੀ ਵਿੱਚ ਡੁਬੋਉਂਦਾ ਹਾਂ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਮੋਢਿਆਂ ਅਤੇ ਹੱਥਾਂ ਤੋਂ ਖੂਨ ਧੋਂਦਾ ਹਾਂ। ਅਤੇ ਮੈਂ ਰੋਂਦਾ ਹਾਂ।
ਜਦੋਂ ਸਵੇਰਾ ਅਸਮਾਨ ਉੱਤੇ ਚੜ੍ਹਦਾ ਹੈ, ਬੱਦਲ ਚਲੇ ਜਾਂਦੇ ਹਨ, ਮੈਂ ਤਬੇਲੇ ਦੇ ਪ੍ਰਵੇਸ਼ ਦੁਆਰ 'ਤੇ ਪੰਛੀਆਂ ਦਾ ਗੀਤ ਸੁਣਦਾ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਉਸਦੇ ਠੰਡੇ ਸਰੀਰ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਛੁਡਾ ਸਕਦਾ। ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਸਾਰੀ ਰਾਤ ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਵਿੱਚ ਫੜਿਆ ਰੱਖਿਆ ਸੀ। ਪਰ ਪੰਛੀਆਂ ਦਾ ਗੀਤ ਹੋਰ ਵੀ ਉੱਚਾ ਹੁੰਦਾ ਜਾਂਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਪੈਰਾਂ 'ਤੇ ਡਿੱਗ ਪੈਂਦਾ ਹਾਂ, ਦਰਦ ਨਾਲ ਚੀਕਦਾ ਹਾਂ, ਕਿਉਂਕਿ ਪਲਕਾਂ ਨੇ ਮੇਰੀ ਪਿੱਠ ਦੀ ਚਮੜੀ ਨੂੰ ਛਿੱਲ ਦਿੱਤਾ ਹੈ ਅਤੇ ਮੈਂ ਖੂਨ ਨਾਲ ਲੱਥਪੱਥ ਹਾਂ। ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਮਰ ਜਾਵਾਂਗਾ।
ਬਾਹਰ, ਇੱਕ ਹੇਜ਼ਲ ਦੇ ਰੁੱਖ ਦੀ ਟਾਹਣੀ 'ਤੇ ਬੈਠਾ, ਇੱਕ ਰੈਨ ਹੈ। ਇਹ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਹਿਲਾਉਂਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਫਿਰ ਹੰਝੂਆਂ ਵਿੱਚ ਘੁਲ ਜਾਂਦਾ ਹਾਂ। ਹੁਣ ਜਦੋਂ ਮੇਰਾ ਰੈਨ ਚਲਾ ਗਿਆ ਹੈ ਤਾਂ ਮੈਂ ਕੁਝ ਵੀ ਸੁੰਦਰ ਕਿਵੇਂ ਲੱਭ ਸਕਦਾ ਹਾਂ, ਇਹ ਇੱਕ ਧੋਖਾ ਵਾਂਗ ਮਹਿਸੂਸ ਹੁੰਦਾ ਹੈ। ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਪਾਸੇ ਵਾਲੇ ਰੁੱਖ ਨਾਲ ਝੁਕਦਾ ਹਾਂ, ਇੱਕ ਹੱਥ ਨਾਲ ਇੱਕ ਟਾਹਣੀ ਨੂੰ ਫੜਦਾ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਟੁੱਟੇ ਹੋਏ ਪਹਿਰਾਵੇ ਦੇ ਮੋਢੇ 'ਤੇ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਪੂੰਝਦਾ ਹਾਂ। ਸ਼ਾਇਦ ਇਹ ਰੈਨ ਮੇਰਾ ਰੈਨ ਹੈ। ਇਹ ਮੇਰੇ ਪਾਸੇ ਵੱਲ ਉੱਡਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਕੰਨ ਦੇ ਕੋਲ ਚਹਿਕਦਾ ਹੈ।
"ਰੇਨ ਚਲਾ ਗਿਆ," ਮੈਂ ਰੋਂਦਾ ਹਾਂ। "ਰੇਨ ਚਲਾ ਗਿਆ।"
ਮੈਂ ਸੇਵਾ ਨੂੰ ਘਰ ਤੋਂ ਪਹਾੜੀ ਤੋਂ ਹੇਠਾਂ ਉਤਰਦੇ ਹੋਏ ਦੇਖਦਾ ਹਾਂ, ਉਸਦੀਆਂ ਸਕਰਟਾਂ ਸੱਪ ਵਾਂਗ ਟਕਰਾਉਣ ਲਈ ਪਿੱਛੇ ਮੁੜ ਰਹੀਆਂ ਹਨ। ਉਸਦੇ ਵਾਲ ਬਿਲਕੁਲ ਸੁਥਰੇ ਹਨ, ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ-ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਨੇੜੇ ਆਉਂਦੀ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਪਰਫਿਊਮ ਦੀ ਮਹਿਕ ਆ ਰਹੀ ਹੈ।
"ਤੇਰਾ ਪਿਤਾ ਇੱਥੇ ਹੈ। ਤੂੰ ਤਬੇਲੇ ਵਿੱਚ ਰਹੇਂਗੀ, ਨਜ਼ਰਾਂ ਤੋਂ ਦੂਰ।" ਉਹ ਗੁੱਸੇ ਵਿੱਚ ਹੈ - ਮੈਂ ਇਹ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਦੇਖ ਸਕਦੀ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਤੁਰੰਤ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੰਦੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਇੱਕ ਹੱਥ ਨਾਲ ਇੰਨੀ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਮਾਰਦੀ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਡਿੱਗ ਪੈਂਦੀ ਹਾਂ ਅਤੇ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਪੱਥਰ ਮੇਰੀ ਜ਼ਖਮੀ ਪਿੱਠ ਵਿੱਚ ਪਹਿਰਾਵੇ ਦੇ ਕੱਪੜੇ ਰਾਹੀਂ ਦੱਬੇ ਹੋਏ ਹਨ। ਮੈਂ ਇੱਕ ਚੀਕ ਨੂੰ ਦਬਾ ਦਿੰਦੀ ਹਾਂ। ਜੇ ਮੈਂ ਆਵਾਜ਼ ਮਾਰਾਂ ਤਾਂ ਮੇਰੇ ਲਈ ਇਹ ਹੋਰ ਵੀ ਮਾੜਾ ਹੋਵੇਗਾ।
ਜਦੋਂ ਤੋਂ ਮੈਂ ਇੱਥੇ ਆਇਆ ਹਾਂ, ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ।
ਇਸੇ ਲਈ ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਦੇਖਦਾ ਹਾਂ ਜਿਸਦੇ ਵਾਲ ਸੋਨੇ ਵਰਗੇ ਘੁੰਮਦੇ ਹਨ ਅਤੇ ਯੂਲੇਟਾਈਡ ਵਰਗੀਆਂ ਖੁਸ਼ ਅੱਖਾਂ ਹਨ ਜੋ ਸੇਵਾ ਦੇ ਬਾਅਦ ਪਹਾੜੀ ਤੋਂ ਹੇਠਾਂ ਆਉਂਦੀਆਂ ਹਨ, ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਹਵਾ 'ਤੇ ਸ਼ੇਰ ਦੀ ਗਰਜ ਵਰਗੀ ਹੈ, ਤਾਂ ਮੇਰਾ ਦਿਲ ਮੇਰੀ ਛਾਤੀ ਦੇ ਅੰਦਰ ਉਛਲ ਪੈਂਦਾ ਹੈ। ਕੀ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਨਫ਼ਰਤ ਕਰੇਗਾ? ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ। ਪਰ ਕਿਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਮੈਂ ਅਜੇ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ। ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਬਿਲਕੁਲ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿ ਇਸਦਾ ਕੀ ਅਰਥ ਹੈ।
ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਛਾਣਦਾ। ਉਹ ਸੋਚਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਇੱਕ ਸਥਿਰ ਹੱਥ ਹਾਂ।
"ਮੇਰੀ ਪਿਆਰ," ਉਹ ਆਪਣੀ ਨਵੀਂ ਪਤਨੀ ਨੂੰ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ, "ਤੂੰ ਇੱਥੇ ਕਿਉਂ ਹੈਂ?"
ਉਸਨੂੰ ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਫਿੱਕਾ ਪੈ ਜਾਂਦਾ ਨਜ਼ਰ ਨਹੀਂ ਆਉਂਦਾ ਜਦੋਂ ਉਹ ਮੇਰੇ ਕੋਲੋਂ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਲੰਘਦੀ ਹੈ, ਜਿੱਥੇ ਮਿੱਟੀ 'ਤੇ ਖੂਨ ਜੰਮਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ। ਮੈਂ ਚੀਕਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਉਸਦੇ ਦੁਆਲੇ ਸੁੱਟਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ, ਮੈਂ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ, ਮੈਂ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ। ਇਸ ਲਈ ਮੈਂ ਕਰਦਾ ਹਾਂ।
"ਪਿਤਾ ਜੀ," ਮੈਂ ਕਹਿੰਦਾ ਹਾਂ। ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਪਿੱਛੇ ਧੱਕਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਦੇਖਦਾ ਹੈ। ਮੈਂ ਦੇਖਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਦਹਿਸ਼ਤ ਭਰ ਗਈ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਹ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਸੇਵਾ ਵੱਲ ਵੇਖਦਾ ਹੈ। ਸੇਵਾ ਸਿਰਫ਼ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਚੁੱਕਦੀ ਹੈ ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਥੁੱਕਦੀ ਹੈ।
"ਮੈਂ ਪਿਛਲੇ ਸਾਲਾਂ ਵਿੱਚ ਉਸ ਤੋਂ ਸ਼ੈਤਾਨ ਨੂੰ ਕਾਬੂ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ ਹੈ। ਉਹ ਜਿੰਨੀ ਦੁਸ਼ਟ ਹੈ, ਓਨੀ ਹੀ ਦੁਸ਼ਟ ਹੈ।"
ਪਰ ਮੇਰਾ ਪਿਤਾ ਆਪਣੇ ਹੱਥਾਂ ਵੱਲ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਜੋ ਮੇਰੀ ਪਿੱਠ ਨੂੰ ਛੂਹਣ ਕਾਰਨ ਖੂਨ ਨਾਲ ਭਿੱਜੇ ਹੋਏ ਹਨ, ਅਤੇ ਉਹ ਮੇਰੇ ਜੁੱਤੇ ਦੇਖਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਚੀਕਦਾ ਹੈ।
"ਤੁਹਾਡੇ ਜੁੱਤੇ ਲਾਲ ਹਨ," ਉਹ ਫੁਸਫੁਸਾਉਂਦਾ ਹੈ। ਮੈਂ ਧਿਆਨ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ ਸੀ। ਹੁਣ ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਰੈਨ ਦੇ ਖੂਨ ਨਾਲ ਭਿੱਜੇ ਹੋਏ ਦੇਖਦਾ ਹਾਂ।
ਸੇਵਾ ਉਸੇ ਥਾਂ 'ਤੇ ਜੜ੍ਹ ਫੜੀ ਬੈਠੀ ਹੈ, ਉਸਦਾ ਮੂੰਹ ਡਰ ਨਾਲ ਖੁੱਲ੍ਹਾ ਲਟਕ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਹ ਆਪਣੇ ਸਾਹਮਣੇ ਇੱਕ ਲੰਬੀ ਚਿੱਟੀ ਉਂਗਲੀ ਫੈਲਾਉਂਦੀ ਹੈ, ਮੇਰੇ ਪਿੱਛੇ ਕਿਸੇ ਚੀਜ਼ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਦੀ ਹੈ। ਮੈਂ ਮੁੜ ਕੇ ਦੇਖਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਰੇਨ ਦਾ ਸਰੀਰ ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਖੁੱਲ੍ਹਦਾ ਰਹਿੰਦਾ ਹੈ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਖੜ੍ਹਾ ਨਹੀਂ ਹੁੰਦਾ, ਅੱਖਾਂ ਖੁੱਲ੍ਹੀਆਂ ਨਹੀਂ ਹੁੰਦੀਆਂ। ਇਹ ਸਾਡੇ ਵੱਲ ਡਗਮਗਾ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਸੇਵਾ ਪਿੱਛੇ ਹਟਦੀ ਹੈ, ਪਰ ਇਹ ਉਸਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕਰਦੀ ਹੈ। ਮੇਰਾ ਪਿਤਾ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਕਦਮ ਰੱਖਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਪਿੱਛੇ ਧੱਕਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਇਹ ਸਾਡੇ ਪਿੱਛੇ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਇਹ ਸੇਵਾ ਨੂੰ ਜੱਫੀ ਵਿੱਚ ਫੜ ਲੈਂਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਦੇਖਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਬੇਕਾਰ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਸਦੇ ਪਾਸਿਆਂ 'ਤੇ ਪੰਜੇ ਲਾਉਂਦੇ ਹਨ ਕਿਉਂਕਿ ਇਸਦੀ ਪਕੜ ਸਖ਼ਤ ਹੁੰਦੀ ਹੈ। ਅਤੇ ਕੱਸਦੀ ਹੈ। ਅਤੇ ਕੱਸਦੀ ਹੈ।
ਦਰੱਖਤ 'ਤੇ ਖੰਭ ਗਾਉਂਦਾ ਹੈ। ਇੱਕ ਹੋਰ ਖੰਭ ਵੀ ਉਸ ਨਾਲ ਜੁੜ ਜਾਂਦਾ ਹੈ। ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਖੰਭਾਂ ਦੀ ਧੜਕਣ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਭਰ ਜਾਂਦੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਸੇਵਾ ਚੀਕ ਰਹੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਹੱਡੀਆਂ ਨੂੰ ਗਲੇ ਲਗਾਉਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸਰੀਰ ਦੇ ਡਿੱਗਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਮੈਂ ਆਖਰੀ ਚੀਜ਼ ਜੋ ਦੇਖਦਾ ਹਾਂ ਉਹ ਇਹ ਹੈ ਕਿ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਡੁੱਬਣਗੀਆਂ; ਉਹ ਚਲੀਆਂ ਗਈਆਂ ਹਨ। ਖੰਭ ਉੱਡ ਜਾਂਦੇ ਹਨ।
"ਅਤੇ ਜੇ ਤੇਰੀ ਅੱਖ ਤੈਨੂੰ ਠੋਕਰ ਖੁਆਵੇ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਕੱਢ ਸੁੱਟ। ਇੱਕ ਅੱਖ ਨਾਲ ਪਰਮੇਸ਼ੁਰ ਦੇ ਰਾਜ ਵਿੱਚ ਵੜਨਾ ਤੇਰੇ ਲਈ ਇਸ ਨਾਲੋਂ ਚੰਗਾ ਹੈ ਕਿ ਦੋ ਅੱਖਾਂ ਹੁੰਦਿਆਂ ਤੂੰ ਨਰਕ ਦੀ ਅੱਗ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟਿਆ ਜਾਵੇਂ..."
ਸਾਡੇ ਤੋਂ ਪਰੇ ਘਰ ਅੱਗ ਵਿੱਚ ਫਟ ਜਾਂਦਾ ਹੈ - ਮੇਰੇ ਪਿਤਾ ਜੀ ਹਾਫ ਮਾਰਦੇ ਹਨ ਅਤੇ ਉਸ ਵੱਲ ਭੱਜਦੇ ਹਨ ਜਦੋਂ ਕਿ ਰੇਨ ਦਾ ਸਰੀਰ ਅੱਗੇ ਝੁਕਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਚੀਕਣ ਨਾਲ, ਉਸਦਾ ਮਾਸ ਘੁਲ ਜਾਂਦਾ ਹੈ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਹੱਡੀਆਂ ਦਾ ਇੱਕ ਢੇਰ ਕਾਗਜ਼ ਵਾਂਗ ਸੁੱਕੇ ਘਾਹ 'ਤੇ ਨਹੀਂ ਵੱਜਦਾ। ਸੇਵਾ ਵੀ ਚਲਾ ਗਿਆ ਹੈ। ਮੈਂ ਜਿਲ ਨੂੰ ਘਰ ਦੇ ਅੱਗੇ ਪਹਾੜੀ 'ਤੇ ਭੱਜਦੇ ਹੋਏ ਦੇਖਦਾ ਹਾਂ। ਮੇਰੇ ਪਿਤਾ ਜੀ ਮੇਰਾ ਨਾਮ ਲੈਂਦੇ ਹਨ ਅਤੇ ਹਵਾ ਇਸਨੂੰ ਚੁੱਕ ਕੇ ਲੈ ਜਾਂਦੀ ਹੈ। ਉਹ ਜਾ ਰਹੇ ਹਨ। ਉਹ ਜਾ ਰਹੇ ਹਨ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਵੀ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ।
ਪਰ ਮੈਂ ਹੱਡੀਆਂ ਨੂੰ ਛੂਹਣ ਲਈ ਝੁਕਦਾ ਹਾਂ। ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਮੇਰੇ ਪਿਤਾ ਜੀ ਅਤੇ ਜਿਲ ਹੁਣ ਤੱਕ ਚਲੇ ਗਏ ਹਨ। ਇਸ ਨਾਲ ਕੋਈ ਫ਼ਰਕ ਨਹੀਂ ਪੈਂਦਾ। ਘਰ ਦੂਰੋਂ ਥਰਥਰਾਉਂਦਾ ਅਤੇ ਕੰਬਦਾ ਹੈ। ਮੈਂ ਦੋਵਾਂ ਹੱਥਾਂ ਨਾਲ ਦਰੱਖਤ ਦੇ ਕੋਲ ਚਿੱਕੜ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਟੋਆ ਪੁੱਟਦਾ ਹਾਂ ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਨਹੀਂ ਰੁਕਦਾ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਇਹ ਸਾਰੀਆਂ ਹੱਡੀਆਂ ਲਈ ਕਾਫ਼ੀ ਵੱਡਾ ਨਹੀਂ ਹੋ ਜਾਂਦਾ। ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉੱਥੇ, ਠੰਡੀ ਧਰਤੀ ਵਿੱਚ ਰੱਖ ਦਿੰਦਾ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਢੱਕ ਦਿੰਦਾ ਹਾਂ। ਮੇਰੇ ਹੱਥਾਂ 'ਤੇ ਚਿੱਕੜ ਹੈ। ਮੈਂ ਤਬੇਲੇ ਦੇ ਸਟਾਲ ਖੋਲ੍ਹਦਾ ਹਾਂ ਅਤੇ ਘੋੜਿਆਂ ਨੂੰ ਛੱਡ ਦਿੰਦਾ ਹਾਂ।
ਮੈਨੂੰ ਠੰਢ ਲੱਗ ਰਹੀ ਹੈ। ਮੈਂ ਸੜਦੇ ਘਰ ਵੱਲ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਕਦਮ ਚੁੱਕਦਾ ਹਾਂ। ਸ਼ਾਇਦ ਮੈਂ ਅੱਗ ਸੇਕ ਕੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਗਰਮ ਕਰ ਲਵਾਂਗਾ।
ਪਰ ਅੱਗ ਬੁਝ ਜਾਂਦੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਵੱਡੇ ਕਾਲੇ ਬੱਦਲਾਂ ਨੂੰ ਅਸਮਾਨ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮਦੇ ਹੋਏ ਦੇਖਦਾ ਹਾਂ। ਮੈਨੂੰ ਖੰਘ ਆਉਂਦੀ ਹੈ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਕਾਲੀ ਮੇਰੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਧੂੜ ਚੀਰਦੀ ਹੈ। ਧੁੰਦ ਵਿੱਚ, ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਮੈਂ ਨੇੜੇ ਜਾਂਦਾ ਹਾਂ, ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਖੰਡਰਾਂ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਘੁੰਮਦਾ ਦੇਖ ਸਕਦਾ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਇੱਕ ਹੱਥ ਅੱਗੇ ਵਧਾਉਂਦਾ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਹੋਰ ਚਿੱਟਾ ਹੱਥ ਧੂੰਏਂ ਵਿੱਚੋਂ ਨਿਕਲਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਮੇਰਾ ਹੱਥ ਫੜ ਲੈਂਦਾ ਹੈ। ਮੈਂ ਹਾਫ ਕਰਦਾ ਹਾਂ। ਰੇਨ ਮੇਰੇ ਸਾਹਮਣੇ ਖੰਡਰ ਦੇ ਕੇਕ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਮਿੱਠੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਖੜ੍ਹਾ ਹੈ। ਸਾਡੇ ਪਿੱਛੇ ਰੁੱਖਾਂ ਦੇ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਧੀਮੀ, ਸੰਗੀਤਕ ਆਵਾਜ਼ ਆਉਂਦੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਮੇਰੀ ਗੱਲ੍ਹ ਨੂੰ ਛੂੰਹਦਾ ਹੈ।
"ਜੂਨੀਪਰ," ਉਹ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ, "ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਆਓ।"
ਉਸਦੇ ਗਲੇ ਦੁਆਲੇ ਇੱਕ ਚਿੱਟਾ ਰੇਸ਼ਮੀ ਸਕਾਰਫ਼ ਬੰਨ੍ਹਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ।
ਮੈਂ ਇਹ ਨਹੀਂ ਪੁੱਛਦਾ ਕਿ ਅਸੀਂ ਕਿੱਥੇ ਜਾ ਰਹੇ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਸਿਰਫ਼ ਹਾਂ ਕਹਿੰਦਾ ਹਾਂ।
ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਮੇਰੀ ਠੀਕ ਹੋਈ ਪਿੱਠ 'ਤੇ ਗਰਮ ਹੈ। ਮੈਂ ਚਮਕਦੇ ਸੋਨੇ ਦਾ ਗਾਊਨ ਪਾਇਆ ਹੋਇਆ ਹੈ ਜਦੋਂ ਅਸੀਂ ਇਕੱਠੇ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਤੁਰਦੇ ਹਾਂ, ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਹੱਥ ਪਾ ਕੇ। ਮੇਰੇ ਸਿਰ 'ਤੇ ਇੱਕ ਤਾਜ ਹੈ ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਪੈਰਾਂ ਵਿੱਚ ਕੱਚ ਦੀਆਂ ਚੱਪਲਾਂ ਹਨ। ਅਤੇ ਰੈਨ, ਮੇਰਾ ਰੈਨ, ਸਾਡੇ ਗਾਇਬ ਹੋਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਮੇਰੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਜ਼ੋਰਦਾਰ ਢੰਗ ਨਾਲ ਚੁੰਮਦਾ ਹੈ।