Larg, larg në pyll kishte dy kasolle të vogla, dhe në secilën prej tyre jetonte një burrë që ishte një gjahtar i famshëm, gruaja e tij dhe tre ose katër fëmijë. Tani fëmijëve u ndalohej të luanin më shumë se një distancë e shkurtër nga dera, pasi dihej se, larg në anën tjetër të pyllit, pranë lumit të madh, jetonte një shtrigë që kishte një top magjik që e përdorte si mjet për të vjedhur fëmijë.
Plani i saj ishte shumë i thjeshtë dhe nuk kishte dështuar kurrë deri më tani. Kur donte një fëmijë, ajo thjesht e hidhte topin në drejtim të shtëpisë së fëmijës dhe, sado larg të ishte, topi me siguri do ta arrinte atë. Pastaj, sapo fëmija e shihte, topi fillonte të rrokullisej ngadalë përsëri te shtriga, duke qëndruar pak përpara fëmijës, në mënyrë që ai të mendonte gjithmonë se mund ta kapte në minutën tjetër. Por ai nuk e bëri kurrë dhe, për më tepër, prindërit e tij nuk e panë më kurrë.
Sigurisht, nuk duhet të supozosh se të gjithë baballarët dhe nënat që kishin humbur fëmijët nuk bënë asnjë përpjekje për t'i gjetur, por pylli ishte aq i madh dhe shtriga ishte aq dinake në të ditur saktësisht se ku do të kërkonin, saqë ishte shumë e lehtë për të që të qëndronte larg rrugës. Përveç kësaj, gjithmonë ekzistonte mundësia që fëmijët të ishin ngrënë nga ujqërit, të cilët endeshin tufa të mëdha në dimër.
Një ditë, shtriga e vjetër rastësisht donte një djalë të vogël, kështu që e hodhi topin e saj në drejtim të kasolleve të gjuetarëve. Një fëmijë po qëndronte jashtë, duke qëlluar në një shenjë me harkun dhe shigjetat e tij, por në momentin që pa topin, i cili ishte bërë prej qelqi, ngjyrat blu, jeshile dhe të bardha të të cilit, të gjitha të mbuluara me akull, vazhdonin të ndryshonin njëra në tjetrën, ai e hodhi harkun e tij dhe u përkul për ta marrë topin. Por ndërsa e bëri këtë, ai filloi të rrokullisej shumë ngadalë poshtë. Djali nuk mund ta linte të rrokullisej, kur ishte kaq afër tij, kështu që ai e ndoqi. Topi dukej gjithmonë në dorën e tij, megjithatë ai nuk mundi ta kapte kurrë; ai shkoi gjithnjë e më shpejt, dhe djali u emocionua gjithnjë e më shumë. Atë herë ai pothuajse e preku - jo, ai nuk e gjeti për një fije floku! Tani, me siguri, nëse ai do të bënte një hap, do të mund të shkonte përpara tij! Ai u hodh përpara, u pengua dhe ra, dhe e gjeti veten në shtëpinë e shtrigës!
'Mirë se erdhe! mirë se erdhe! nip!' tha ajo; 'ngrihu dhe pusho, sepse ke bërë një shëtitje të gjatë dhe jam e sigurt që duhet të jesh i lodhur!' Kështu që djali u ul dhe hëngri pak ushqim që ajo ia dha në një tas. Ishte krejt ndryshe nga çdo gjë që kishte provuar më parë dhe atij i dukej i shijshëm. Pasi e kishte ngrënë të gjithën, shtriga e pyeti nëse kishte agjëruar ndonjëherë.
—Jo, —u përgjigj djali, —të paktën ndonjëherë kam qenë i detyruar, por kurrë nëse ka pasur ushqim.
'Do të duhet të agjërosh nëse do që shpirtrat të të bëjnë të fortë dhe të mençur, dhe sa më shpejt të fillosh, aq më mirë.'
—Shumë mirë, —tha djali, —çfarë duhet të bëj më parë?
'Shtrihu mbi ato lëkurat e bizonëve pranë derës së kasolles,' u përgjigj ajo; dhe djali u shtri, dhe ketrat, arinjtë e vegjël dhe zogjtë erdhën dhe folën me të.
Në fund të dhjetë ditëve, plaka erdhi tek ai me një tas me të njëjtin ushqim që ai kishte ngrënë më parë.
'Çohu, nipi im, ke agjëruar mjaftueshëm. A të kanë vizituar shpirtrat e mirë dhe të kanë dhënë forcën dhe mençurinë që dëshiron?'
—Disa prej tyre kanë ardhur dhe më kanë dhënë një pjesë të të dyjave, —u përgjigj djali, —por shumë kanë qëndruar larg meje.
'Atëherë,' tha ajo, 'duhet të agjërosh edhe dhjetë ditë.'
Kështu që djali u shtri përsëri mbi lëkurat e bizonit dhe agjëroi për dhjetë ditë, dhe në fund të asaj kohe ai e ktheu fytyrën nga muri dhe agjëroi për njëzet ditë të tjera. Më në fund shtriga e thirri dhe i tha:
'Eja dhe ha diçka, nipi im.' Me të dëgjuar zërin e saj, djali u ngrit dhe hëngri ushqimin që i dha ajo. Kur mbaroi çdo copë, ajo foli si më parë: 'Më thuaj, nipi im, a nuk të kanë vizituar shpirtrat e mirë gjatë gjithë këtyre ditëve që ke agjëruar?'
'Jo të gjithë, gjyshe,' u përgjigj ai; 'ka ende disa që rrinë larg meje dhe thonë se nuk kam agjëruar mjaftueshëm gjatë.'
'Atëherë duhet të agjërosh përsëri,' u përgjigj plaka, 'dhe të vazhdosh të agjërosh derisa të marrësh dhuratat e të gjithë shpirtrave të mirë. Asnjë nuk duhet të mungojë.'
Djali nuk tha asgjë, por u shtri për herë të tretë mbi lëkurat e bizonit dhe agjëroi për njëzet ditë të tjera. Dhe në fund të asaj kohe shtriga mendoi se ai kishte vdekur, fytyra e tij ishte aq e bardhë dhe trupi i tij aq i palëvizshëm. Por kur ajo i dha ushqim nga tasa, ai u bë më i fortë dhe shpejt ishte në gjendje të ulej.
«Ke agjëruar për një kohë të gjatë», tha ajo, «më gjatë se kushdo tjetër më parë. Me siguri shpirtrat e mirë duhet të jenë të kënaqur tani?»
—Po, gjyshe, —u përgjigj djali, —të gjithë kanë ardhur dhe më kanë dhënë dhuratat e tyre.
Kjo e kënaqi aq shumë plakën saqë i solli një tjetër legen me ushqim dhe, ndërsa ai po e hante, ajo i foli dhe kjo është ajo që tha: “Larg, në anën tjetër të lumit të madh, është shtëpia e të Keqit. Në shtëpinë e tij ka shumë ar dhe, çfarë është më e çmuar se ari, është një urë e vogël, e cila zgjatet kur i Keqi tund dorën, kështu që nuk ka lumë ose det që ai nuk mund ta kalojë. Tani e dua atë urë dhe pak ar për vete dhe kjo është arsyeja pse kam vjedhur kaq shumë djem me anë të topit tim. Jam përpjekur t’u mësoj atyre se si të fitojnë dhuratat e shpirtrave të mirë, por asnjëri prej tyre nuk agjëroi mjaftueshëm dhe më në fund më është dashur t’i dërgoj të kryejnë detyra të vogla e të thjeshta. Por ti ke qenë e fortë dhe besnike dhe mund ta bësh këtë gjë nëse dëgjon atë që të them! Kur të arrish lumin, lidhe këtë top në këmbën tënde dhe ai do të të çojë matanë - nuk mund ta arrish në asnjë mënyrë tjetër. Por mos ki frikë; Ki besim te topi dhe do të jesh plotësisht i sigurt!
Djali mori topin dhe e futi në një qese. Pastaj bëri një shkop, një hark dhe disa shigjeta që do të fluturonin më larg se shigjetat e kujtdo tjetër, për shkak të forcës që i kishin dhënë shpirtrat e mirë. Ata i kishin dhënë gjithashtu fuqinë për të ndryshuar formën e tij dhe kishin rritur shpejtësinë e syve dhe veshëve të tij në mënyrë që asgjë të mos i shpëtonte. Dhe në një farë mënyre e bënë të kuptonte se nëse do të kishte nevojë për më shumë ndihmë, ata do t'ia jepnin.
Kur të gjitha këto gjëra ishin gati, djali i tha lamtumirë shtrigës dhe u nis. Ai eci nëpër pyll për disa ditë pa parë askënd përveç miqve të tij, ketrave, arinjve dhe zogjve, por megjithëse u ndal dhe u foli të gjithëve, ai u kujdes të mos i bënte të ditur se ku po shkonte.
Më në fund, pas shumë ditësh, ai arriti te lumi dhe, përtej tij, vuri re një kasolle të vogël mbi një kodër, të cilën e mendoi të ishte shtëpia e të Keqit. Por përroi rridhte aq shpejt sa ai nuk mund ta shihte se si do ta kalonte ndonjëherë, dhe për të provuar se sa e shpejtë ishte rryma në të vërtetë, ai theu një degë nga një pemë dhe e hodhi në ujë. Duket se mezi e prekte ujin para se të merrej me vete, dhe as pamja e tij magjike nuk mund ta ndiqte. Ai nuk mund të mos ndihej i frikësuar, por urrente të hiqte dorë nga çdo gjë që kishte ndërmarrë dikur, dhe, duke e lidhur topin në këmbën e djathtë, guxoi të hipte në lumë. Për habinë e tij, ai arriti të ngrihej; pastaj një panik e kaploi dhe ai u ngjit përsëri në breg. Brenda një ose dy minutash ai mblodhi guximin për të shkuar pak më tej në lumë, por përsëri gjerësia e tij e frikësoi dhe për herë të dytë u kthye prapa. Megjithatë, ai u ndje mjaft i turpëruar për frikën e tij, pasi ishte mjaft e qartë se topi i tij mund ta mbante, dhe në përpjekjen e tij të tretë ai arriti shëndoshë e mirë në anën tjetër.
Pasi mbërriti atje, ai e vendosi topin në çantë dhe shikoi me kujdes përreth. Dera e kasolles së të Keqit ishte e hapur dhe ai pa se tavani mbështetej nga trarë të mëdhenj prej druri, nga të cilët vareshin çantat me ar dhe ura e vogël. Ai pa gjithashtu të Keqin të ulur në mes të thesareve të tij duke ngrënë darkën dhe duke pirë diçka nga një bri. Djali e kishte të qartë se duhej të shpikte ndonjë plan për ta larguar të Keqin nga rruga, përndryshe nuk do të ishte kurrë në gjendje të vidhte arin ose urën.
Çfarë duhet të bënte? Të lëshonte britma të tmerrshme sikur të kishte dhimbje? Por i Keqi nuk do t'i interesonte nëse do të vritej apo jo! A do ta thërrisnin me emër? Por i Keqi ishte shumë dinak dhe do të dyshonte për ndonjë dredhi. Duhet të provonte diçka më të mirë se kaq! Pastaj papritmas i erdhi një ide dhe ai hodhi një kërcim të lehtë gëzimi. 'Oh, sa budalla nga ana ime që nuk e mendova më parë!' tha ai, dhe uroi me gjithë forcën e tij që i Keqi të kishte shumë uri - aq shumë uri sa të mos priste asnjë moment që t'i sillnin ushqim të freskët. Dhe pikërisht në atë çast i Keqi i thirri shërbëtorit të tij: 'Nuk solle ushqim që do të ngopte një harabel. Sill edhe pak menjëherë, sepse unë jam plotësisht i uritur.' Pastaj, pa i dhënë kohë gruas të shkonte në qilar, ai u ngrit nga karrigia e tij dhe u rrotullua, duke u lëkundur nga uria, drejt kuzhinës.
Sapo dera u mbyll për të Keqin, djali vrapoi brenda, nxori një qese me ar nga trari dhe e futi nën krahun e majtë. Pastaj e shkëputi urën e vogël dhe e vendosi nën krahun e djathtë. Ai nuk u përpoq të shpëtonte, siç do të kishin bërë shumica e djemve të moshës së tij, sepse mençuria e futur në mendjen e tij nga shpirtrat e mirë e mësoi se para se të arrinte në lumë dhe të përdorte urën, i Keqi do ta kishte ndjekur nga gjurmët e tij dhe do ta kishte sulmuar. Kështu, duke e bërë veten shumë të vogël dhe të dobët, ai u fsheh pas një grumbulli me lëkura bualli në cep, duke hapur më parë një çarje në njërën prej tyre, në mënyrë që të shihte se çfarë po ndodhte.
Ai mezi ishte qetësuar kur shërbëtorja hyri në dhomë dhe, ndërsa ajo po e bënte këtë, qesja e fundit me ar mbi tra ra në tokë - sepse kishin filluar të binin pikërisht kur djali kishte marrë të parën. Ajo i thirri zotërisë së saj se dikush i kishte vjedhur si qesen ashtu edhe urën, dhe i Keqi hyri me nxitim, i tërbuar nga zemërimi, dhe i tha të shkonte të kërkonte hapa jashtë, që të gjenin se ku kishte shkuar hajduti. Pas pak minutash ajo u kthye, duke thënë se ai duhet të ishte në shtëpi, pasi nuk mund të shihte asnjë hap që të çonte në lumë dhe filloi të zhvendoste të gjitha mobiljet në dhomë, pa zbuluar Mbajtësin e Topave.
'Por ai duhet të jetë diku këtu,' tha ajo me vete, duke shqyrtuar për herë të dytë grumbullin me lëkura bualli; dhe Mbajtësi i Topave, duke e ditur se nuk mund të shpëtonte tani, uroi me nxitim që i Keqi të mos ishte në gjendje të hante më ushqim për momentin.
'Ah, ka një çarje në këtë,' thirri shërbëtori, duke tundur lëkurën; 'dhe ja ku është.' Dhe ajo nxori Bartësin e Topave, i cili dukej aq i dobët dhe i vogël sa mezi do të kishte ngrënë një kafshatë për një harabel.
«Ishe ti që më more arin dhe urën?» pyeti i Keqi.
'Po,' u përgjigj Ball-Carrier, 'isha unë që i mora.'
I Keqi i bëri shenjë gruas, e cila e pyeti se ku i kishte fshehur. Ai ngriti krahun e majtë aty ku ishte ari, dhe ajo mori një thikë dhe ia kruan lëkurën në mënyrë që të mos mbetej asnjë ar i ngjitur.
'Çfarë ke bërë me urën?' tha ajo. Dhe ai ngriti krahun e djathtë, nga i cili ajo mori urën, ndërsa i Keqi e shikonte shumë i kënaqur. 'Sigurohu që të mos ikën,' qeshi ai. 'Vlojeni pak ujë dhe përgatiteni për gatim, ndërsa unë shkoj t'i ftoj miqtë e mi, demonët e ujit, në festë.'
Gruaja kapi Bartësin e Topave midis gishtit të madh dhe po shkonte ta çonte në kuzhinë, kur djali foli:
«Tani jam shumë i dobët dhe i vogël», tha ai, «vështirë se ia vlen mundimi për të gatuar; por nëse do të më mbaje dy ditë dhe do të më jepje shumë ushqim, do të bëhesha i madh dhe i shëndoshë. Siç është puna, miqtë e tu, demonët e ujit, do të mendonin se doje të qeshje me ta, kur të zbulonin se unë isha gostia.»
'Epo, ndoshta ke të drejtë,' u përgjigj i Keqi; 'Do të të mbaj për dy ditë.' Dhe ai doli të vizitonte demonët e ujit.
Ndërkohë, shërbëtorja, emri i së cilës ishte Gruaja Lung, e çoi në një kasolle të vogël dhe e lidhi me zinxhir pas një unaze në mur. Por ushqimi i jepej çdo orë dhe, pas dy ditësh, ai ishte i shëndoshë dhe i madh si një gjel deti Krishtlindjesh dhe mezi lëvizte kokën nga njëra anë në tjetrën.
— Tani do të bëjë, — tha i Keqi, i cili vinte vazhdimisht për të parë si po ia kalonte. — Do të shkoj t’u them demonëve të ujit se i presim për darkë sonte. Vendoseni kazanin në zjarr, por mos u përpiqni kurrë të shijoni lëngun e mishit.
Gruaja e Mushkërive nuk humbi kohë duke iu bindur urdhrave të saj. Ajo e ndezi zjarrin, i cili kishte rënë shumë, e mbushi çajnikun me ujë dhe, duke kaluar një litar që varej nga tavani përmes dorezës, e lëkundi mbi flakë. Pastaj solli Mbajtësin e Topave, i cili, duke parë të gjitha këto përgatitje, uroi që për sa kohë të ishte në çajnik, uji të mos vlonte vërtet, megjithëse do të fishkëllente dhe do të bënte flluska, dhe gjithashtu, që alkooli ta shndërronte ujin në yndyrë.
Çajniku shpejt filloi të këndonte dhe të bënte flluska, dhe Mbajtësi i Topave u ngrit brenda. Shumë shpejt dhjami që do të bënte salcën doli në sipërfaqe, dhe Mbajtësi i Topave, i cili po lëkundej nga njëra anë në tjetrën, thirri që Gruaja e Mushkërive të provonte lëngun, pasi mendonte se duhej t'i shtohej pak kripë. Shërbëtorja e dinte shumë mirë se zotëria i saj ia kishte ndaluar të bënte diçka të tillë, por kur sapo ia vuri në mendje idenë, era e çajnikut ishte aq e shijshme saqë shkëputi një lugë të gjatë nga muri dhe e zhyti në çajnik.
'Do ta derdhësh të gjithën, nëse qëndron kaq larg,' tha djali; 'pse nuk afrohesh pak?' Dhe ndërsa ajo e bëri këtë, ai u thirri shpirtrave që t'i jepnin përsëri madhësinë dhe forcën e tij të zakonshme dhe ta bënin ujin përvëlues. Pastaj ai i dha një shqelm kazanit, i cili e përmbysi të gjithë ujin e valë mbi të, dhe duke kërcyer mbi trupin e saj, ai rrëmbeu përsëri arin dhe urën, mori shkopin, harkun dhe shigjetat e tij, dhe pasi i vuri flakën kasolles së të Keqit, vrapoi poshtë drejt lumit, të cilin e kaloi shëndoshë e mirë me ndihmën e urës.
Kasollja, e cila ishte bërë prej druri, u dogj deri në themel përpara se i Keqi të kthehej me një turmë të madhe demonësh uji. Nuk kishte asnjë shenjë të askujt apo asgjëje, kështu që ai u nis për në lumë, ku pa Mbajtësin e Topave të ulur në heshtje në anën tjetër. Atëherë i Keqi e kuptoi se çfarë kishte ndodhur dhe, pasi u tha demonëve të ujit se nuk do të kishte festë, ai thirri Mbajtësin e Topave, i cili po hante një mollë.
«Tani e di emrin tënd», tha ai, «dhe meqenëse më ke shkatërruar dhe nuk jam më i pasur, a do të më marrësh si shërbëtorin tënd?»
'Po, do të më vras, megjithëse je përpjekur të më vrasësh,' u përgjigj Mbajtësi i Topave, duke hedhur urën mbi ujë ndërsa fliste. Por kur i Keqi ishte në mes të përroit, djali dëshiroi që ajo të bëhej e vogël; dhe i Keqi ra në ujë dhe u mbyt, dhe bota u shpëtua prej tij.