prush

Njëherë, në të njëjtën kohë me një tjetër përrallë të dashur, jetonte një djalë i vogël me emrin Ember. Prindërit e tij gabimisht e kishin quajtur Emily, duke menduar se ishte vajzë, por sapo ai u rrit mjaftueshëm për të sqaruar situatën, rezultoi një ndryshim mjaft i lehtë për t’u bërë. Ember kalonte aq shumë kohë jashtë duke u ndotur, duke sjellë bretkosa në shtëpi dhe duke luftuar me shpata me bijtë e shërbëtorëve dhe duke u marrë hua rrobat, saqë ata kishin menduar se diçka ishte ndryshe tek ai për një farë kohe.

Por më pas një epidemi përfshiu vendin, duke i marrë nënën e Emberit. Me kalimin e kohës, babai i tij takoi një grua që kishte humbur edhe burrin e saj dhe, duke ndjerë keqardhje për të dhe dy vajzat e saj, u martua me të.

Gruaja e tij nuk e miratonte Emberin dhe këmbënguljen e tij se ai ishte djalë, veçanërisht pasi ai kishte filluar të mbante një nga vathët e preferuar të nënës së tij pas vdekjes së saj. Familja e kishte humbur tjetrin kur mblodhën gjërat e nënës së tij, e shihni. Njerka mendonte se Emberi po tallte vajzat e saj, sepse ai ishte mjaft i bukur, ndërsa vajzat e saj ishin mjaft të thjeshta. Qëndrimet e tyre të hidhura dhe të pandershme nuk u bënin asnjë favor.

Megjithatë, familja jetoi në një paqe të acartë derisa babai i Emberit vdiq nga duart e një kusar ndërsa udhëtonte për punë. Ai gjithmonë i kishte menaxhuar paratë e familjes, por tani që përgjegjësia i ra njerkës, ajo e kuptoi se pasuria e tyre ishte pakësuar prej vitesh. Vajzat e saj ishin shumë të mëdha për t'u dhënë si nxënëse dhe kishin pak talente për të cilat të flitej. Shpresa e tyre e vetme do të ishte të martoheshin mirë.

Njerka i uli shpenzimet aty ku donte dhe bënte pa to kur mundej. Një nga përpjekjet e saj për ta rritur pasurinë e burrit të saj të ndjerë përfshinte shkarkimin e të gjithë ndihmësve të punësuar dhe lënien e punëve të shtëpisë Emberit. Ajo këmbënguli se kjo ishte për shkak se ai ishte më i madhi, por sinqerisht, njerka nuk donte që ai të pengonte të ardhmen e vajzave të saj. Sigurisht, mendoi ajo, askush nuk do të donte të martohej me një familje me një fëmijë aq të çuditshëm sa Emberi.

Për vite me radhë, Ember punoi duke fërkuar, riparuar dhe gatuar në shtëpinë e tij, duke u përpjekur të mbante pak gëzim në zemër. Ai ishte ende i ushqyer mirë, e dinte se mund të gjente punë në një familje tjetër kur paratë e babait të tij të mbaronin përfundimisht - sepse e dinte që do të mbaronin - dhe nuk kishte nevojë të kalonte aq shumë kohë me motrat e tij nga njerka tani që nëna e tyre po i mësonte vazhdimisht të ishin zonjusha të mira sa më shpesh që të mundte.

Pastaj, një ditë vere, pak para ditëlindjes së nëntëmbëdhjetë të Emberit, në të gjithë mbretërinë u njoftua se princi do të martohej. Një javë pas njoftimit do të mbahej një ballo dhe çdo zonjushë e re në moshë martese ishte e mirëpritur të merrte pjesë.

Sapo njerka ua lexoi njoftimin me zë të lartë vajzave të saj — dhe Emberit, e cila rastësisht po u shërbente çaj — ato u përfshinë në një rrëmujë, duke kërkuar nëpër fustane, duke renditur xhevahire dhe duke kërkuar palën e tyre të preferuar të këpucëve.

Njerka ishte aq e zënë me qetësimin dhe organizimin e vajzave të saj, saqë nuk e vuri re që Emberi u rrëzua në papafingo për të parë gjërat e vjetra të të atit. Disa nga kostumet e tij më të mira mezi i kishin shpëtuar sulmit të njerkës për të shitur çdo gjë që nuk u nevojitej. Ajo kishte kursyer një palë nga këpucët e tij më të mira dhe gjithashtu mansheta të preferuara.

Por Emberi ishte më i shkurtër se i ati, me shpatullat e holla, kyçet e ngushta dhe këmbët e vogla si të nënës. Zemra i u drodh kur pa se si rrobat e të atit e bënin më të vogël se të ati.

As e qeshura e njerkës së tij kur shkoi ta kërkonte nuk e ndihmoi çështjen.

«Çfarë po bën, fëmijë?» qeshi ajo me të madhe. «Duket qesharake. Hiqi ato rroba. Më thuaj vërtet, tani, a po mendoje të shkoje në ballo?»

Fytyra e Emberit u dogj nga turpi ndërsa filloi të zgjidhte lidhëset e këpucëve. “Mendova se mund të vija edhe unë. Princi po kërkon grua, apo jo? Unë nuk do të isha pengesë.”

"Por ti nuk ke çfarë të veshësh. Je e zemëruar nëse mendon se po të lejoj të na turpërosh duke u larguar në atë mënyrë."

"Nëse mund të rregulloj një nga kostumet pranë topit, a mund të iki?"

Njerka e mendoi me kujdes. Ajo nuk donte që djali të ishte afër vajzave të saj, ndërkohë që përpiqej të siguronte një burrë - nëse jo princin, atëherë vëllain e njërës prej vajzave të tjera që garonin për vëmendjen e tij - por t'i thoshte "jo" drejtpërdrejt do ta bënte vetëm të zihej me të.

«Nëse mund të rregullosh një nga kostumet brenda një jave, je i mirëpritur të vish me ne.» Përpara se një buzëqeshje t’i shfaqej në fytyrë, ajo shtoi, «Por më parë duhet t’i mbarosh të gjitha punët e shtëpisë.»

Megjithatë, Emberi u pajtua, pa e ditur se sa shumë do t’i shtoheshin punët gjatë javës që vinte. Fustanet e motrave të tij nga njerka duheshin rregulluar, këpucët dhe bizhuteritë e tyre duheshin lustruar. Ato kishin nevojë që ai të sillte çajra dhe kremra në treg që nxisnin bukurinë. Shtëpia duhej të ishte më e pastër se kurrë që dhëndurët e ardhshëm ta vizitonin. Kur puna e tij mbaronte, ai kishte vetëm disa orë për të punuar me kostumin e të atit. Dhe çdo natë që kthehej, shumica e qepjeve që kishte bërë natën e kaluar do të zgjidheshin në mënyrë misterioze.

Mëngjesin e ballos, ai u zgjua dhe i gjeti të gjitha copë-copë. Jo vetëm që nuk kishte çfarë të vishte në ballo, por edhe kostumi më i mirë i të atit, kujtimi i fundit që Ember kishte prej tij, tani ishte bërë rrëmujë.

Njerka u shtir sikur ishte e habitur ndërsa Ember u shërbeu mëngjesin. “Çfarë turpi. Duket sikur nuk do të jesh në gjendje të marrësh pjesë në ballo me ne sonte.”

I riu nuk tha asgjë në përgjigje ndërsa motrat e tij të njerkës qeshën me të madhe. Çfarë kishte për të thënë? Familja e tij e njerkës kishte fituar. Ai i kishte lënë të prishnin kostumin e të atit, megjithëse nuk kishte prova të forta se kush e kishte bërë këtë. Ai do ta kalonte natën vetëm, si çdo natë tjetër që kur prindërit e tij kishin vdekur. Nëse do t'u jepte zë ndonjërit prej mendimeve të tij, ai e dinte se do të shpërthente dhe e vetmja gjë që ai ende kontrollonte ishte aftësia për t'ua mbajtur atë kënaqësi atyre.

Të paktën derisa të tre u nisën për topin.

Me shtëpinë bosh dhe punët e shtëpisë të mbaruara, Emberi u zhduk në labirintin e barërave të këqija dhe hardhive që dikur kishte qenë kopshti i nënës së tij. Kopshtarët që ishin kujdesur për të ishin të parët që u lanë të lirë dhe Emberi nuk kishte kohë ta kujdesej për të, kështu që ishte tharë dhe vyshkur vite më parë.

Ndërsa Emberi e kuptoi se ndihej tamam si në kopsht, ai ra në gjunjë dhe qau.

Lotët e parë ranë si çdo tjetër, në heshtje, duke mos lënë mezi hije në tokën e hirit, por një nga një filluan të ndryshonin. Ndërsa binin, ato u shndërruan në kristale që u thyen ndërsa binin në tokë, duke nxjerrë një melodi të vogël e të freskët.
Emberi u hutua aq shumë nga zhurma saqë u ul dhe shikoi përreth, sepse kush mund ta besonte se lotët që binin mund të krijonin muzikë. Me një tronditje, ai u ngrit me nxitim në këmbë kur vuri re një figurë të gjatë e të hollë që qëndronte pas tij.

Ajo qëndroi po aq rehat në kopshtin e vdekur sa në shtëpinë e saj dhe i buzëqeshi Emberit sikur ta kishte njohur prej vitesh. Fustani i saj i bardhë i pastër shkëlqente në dritën e hënës, ashtu si kristalet kaltërosh që vareshin nga veshët e saj të mprehtë. Kur qeshi, Emberit i tingëllonte si shiu pas një thatësire. "Është koha që të më telefonosh, fëmijë. Me atë buzën tënde të sipërme të ngurtë dhe mungesën e vullnetit për t'u thyer, mendova se nuk do të të takoja kurrë."

Ember qëndroi e shtangur dhe duke u përpëlitur, e pabindur se gruaja mund të ishte e vërtetë. “Larg qofsh, shpirt. Thjesht kam humbur guximin, jo mendjen.”

Gruaja qeshi përsëri, supet e saj dridheshin dhe lotët e saj i mbusheshin me cepa të syve. “Djalë budalla, unë jam nëna jote zanore, jo një fantazmë.” Ajo rrudhi vetullat kur Ember ende e shikonte me kujdes. “Prindërit e tu nuk ta thanë kurrë, apo jo?”

"Më thuaj çfarë?"

Me një psherëtimë të zhgënjyer, gruaja u ul në një stol guri të vjetër dhe i preku anën bosh Emberit që t'i bashkohej. Pas disa çastesh të tjera skepticizmi, ai iu bind. Nëse ajo ishte një fantazmë, të paktën ishte një fantazmë e sjellshme. Por çfarë lloj fantazme mund të merrte duart e një djali në të sajat dhe t'i ngrohte ato si një nënë?

"Ti nuk e ke njohur kurrë, por gjyshja jote ishte një nga njerëzit e mi, një zanë. Ajo hoqi dorë nga pavdekësia për të qenë me gjyshin tënd dhe, ndërsa përputhje të tilla shpesh përçmohen, askush prej nesh nuk mundi të gjente ndonjë të metë tek ai burrë. Aq të dashur ishin çifti saqë, në dasmën e tyre, i ofrova asaj çdo gjë që dëshironte si dhuratë. Ajo më tha: 'E di që tokat njerëzore janë të ftohta dhe të zymta. Ata nuk kujdesen për njëri-tjetrin me nder dhe drejtësi. Nëse ndonjë nga të ndjerit e mi derdh lot për shkak të ligësisë ose mizorisë, eja dhe tregoju atyre mirësi në mënyrë që ta njohin popullin tim dhe të shërohen.'"

Emberi tundi kokën dhe i masazhoi tëmthat në një përpjekje për ta mbajtur mendjen larg trazirave. "Nëna ime nuk ma tha kurrë. A e dinte vallë babai im?"

Nëna e tij ngriti supet dhe u ngrit në këmbë. «Kush e di? Ndoshta ajo jetoi një jetë aq të bekuar saqë nuk i është dashur kurrë të mendojë për të. Kjo do të shpjegonte rrëmujën në të cilën ndodhesh tani. Bekime të tilla mezi zgjasin shumë.»

Emberi shikoi poshtë këpucët e tij të grisura, i turpëruar nga mënyra se si nuk kishte bërë asgjë për të rregulluar situatën e tij aktuale.

Zana ngriti mjekrën. “Mos u shqetëso, fëmijë. Ke luftuar gjatë dhe shumë për ta mbajtur kokën lart përballë vështirësive, prandaj më është dashur mua të vij tek ti. Tani, le të relaksohemi dhe të argëtohemi pak, apo jo? E kuptoj që ke një festë ku do të shkosh, apo jo?”

Ember u rrëzua. “Është për princin që do të gjejë një grua. Nuk kam asnjë vajzë të përshtatshme me të cilën të shkoj, kështu që nuk mendoj se do të më lejojnë të hyj. Motrat e mia nga njerka mezi ia dolën të hynin, por ato funksionuan mjaftueshëm mirë.”

Zana qeshi dhe e ktheu Emberin nga supet, duke studiuar trupin dhe rrobat e tij. “E shoh që e ke gojën e gjyshes. Mos u shqetëso. Do të hysh lehtësisht. Tani, le të shohim… Mbyll sytë dhe mendo sa më shumë që të mundesh për të hyrë në atë sallë vallëzimi. Qëndro drejt. Si dukesh?”

Emberi bëri siç i thanë me sytë e mbyllur fort. Ai e imagjinoi veten duke hyrë në dhomë me kokën lart, shpatulla të gjera, të gjatë, me nofull të fortë dhe flokë pak të çrregullt. Rrobat e tij ishin pak më shumë sfiduese. Ai imagjinoi çdo burrë aristokrat elegant që kishte parë ndonjëherë në treg dhe zgjodhi copat e tij të preferuara të secilit prej kostumeve të tyre, duke pasur kujdes të mbante mend se vathi i nënës së tij duhej të mbetej pjesë e veshjes.

Kur hapi sytë, zana e tij i buzëqeshi me një pasqyrë në dorë. “Jo keq nëse e them vetë. Hidhini një sy.”

Emberi gati sa nuk e lëshoi ​​pasqyrën kur shikoi brenda. Burri që po e shikonte ishte gjithçka që ai e kishte imagjinuar ndonjëherë veten, madje edhe më shumë. Për herë të parë, ai pa babanë e tij brenda vetes. Kjo mjaftoi për ta bërë të qante për herë të dytë, por ai mendoi se një zanë e vetme ishte e mjaftueshme.

Ai nuk mundi të mos rrotullohej disa herë për t'u mahnitur nga kostumi i tij, klasik si ai i të atit, por simpatik me ngjyrat dhe modelin e përditësuar në jelek. Kopsat e arta të manshetave të të atit i zbukuronin kyçet e duarve.

«Mund të mahnitesh nga puna ime e duarve gjatë rrugës për atje», tha zanë. «Duhet të jemi në rrugën tonë. Ke kohë vetëm deri në mesnatë për të shkuar dhe për t'u kthyer.»

Zemra e Emberit u pikëllua pak. “Mesnatë?”

Zana i dha një buzëqeshje të trishtuar ndërsa tundte duart, duke e shndërruar një kaçubë të vjetër në një karrocë, copa hardhish në kuaj të dobët e të bukur dhe engjëllin sipër një shatërvani të thatë në një kalorës. "Bota jote njerëzore mund ta përballojë magjinë vetëm për një kohë të gjatë. Më vjen keq, fëmijë."

Emberi e shpërfilli mosmirënjohjen e tij dhe buzëqeshi ndërsa u ngjit në karrocë. "Është më shumë sesa mund të kisha kërkuar ndonjëherë. Faleminderit." Kur ajo e mbylli derën pas tij, nëna e tij zanore ishte zhdukur.

Kalorësi engjëllor e çoi Emberin në ballo në kohë rekord, kryesisht sepse askush nuk donte të vinte në dyshim një karrocë kaq të çuditshme, as të luftonte me të për vend në rrugë. Një burrë madje u ankua se fundi i botës kishte ardhur.

Shërbyesit në pallat e lejuan të hynte gjithsesi, po aq të frikësuar sa kushdo tjetër kur takonin një burrë me një shërbëtore kaq të egër, dhe Emberi hyri në sallën e vallëzimit me kokën lart dhe gjoksin jashtë.

Derisa i kujtohej se të merrte pjesë në një ballo do të thoshte të flisje me vajza, diçka me të cilën njerka e tij ishte siguruar që ai të mos stërvitej pothuajse fare.

Ai qëndroi në anë të rrugës, duke parë bisedën dhe pëshpëritjet, ndërsa ata shikonin princin të kërcente me çdo vajzë në dhomë. Edhe ato me të cilat ai kishte kërcyer tashmë i kushtuan vëmendje të plotë. Vetëm kur Ember vuri re një perde të çuditshme pranë një dritareje gjire, pati shansin e tij.

Perdeja kishte një palë pantofla që dilnin nga poshtë.
Zemra e Emberit u ndal në çastin që ai tërhoqi perden. Vajza, së cilës i përkisnin pantoflat, e shikoi me vrenjtje, me sytë e saj blu të shndritshëm si kama dhe flokët e saj mahnitës ngjyrë kafe si valë çokollate. Emberi nuk kishte qenë kurrë më e sigurt për asgjë në jetën e tij më parë, duke ditur se kjo vajzë do të kishte buzëqeshjen më të bukur në botë.

«A të bezdis?» tha ajo ashpër, duke kthyer faqen e librit në dorë. «Po përpiqem të jem e padukshme.»

Emberi e uli perden. «Më vjen keq, zonjë.» Duke parë që ajo ishte e vetmja vajzë me të cilën kishte folur gjithë natën, vendosi të shihte nëse ajo do të fliste më me të. «Libër i mirë?»

«I preferuari im», tha ajo përmes perdes. «Një përmbledhje përrallash nga kur isha e vogël».

Ember qeshi me vete. “Gjithmonë një mundësi e mirë.” Ai i rrahu gishtat e këmbëve për një moment. Askush tjetër nuk dukej se e vuri re ndonjë burrë përveç princit që ishte aty, veçanërisht pasi ai tani me sa duket po kërcente me një mysafir të çuditshëm misterioz që askush nuk e njihte. Gratë pëshpëritën nga konfuzioni dhe jo nga hidhërimi, saqë ishin aq të tronditura nga kthesa e ngjarjeve.

«A mund të të pyes pse po përpiqesh të jesh e padukshme?» pyeti Ember.

Vajza psherëtiu. “Nuk doja të vija këtu, por pjesa tjetër e familjes sime është këtu. Më detyruan të vija. Doja të shkoja në një festival poshtë në sheshin e qytetit. Të gjithë janë shumë më argëtues kur nuk shqetësohen për princin që zgjedh nusen.”

Ember ngriti supet. «Epo, mua, për vete, nuk më intereson nëse ai gjen një nuse.»

Vajza nxori kokën nga perdeja. — Ti jo? —

"Pse do të doja unë?"

"Nuk do t'i shohësh motrat ose kushërinjtë e tu apo çfarëdo tjetër të martuar me fisnikë?"

Emberi rrudhi vetullat. «Mund të martohen me bretkosa, sa të dua. Doja vetëm një shans për të dalë nga shtëpia dhe për të takuar një vajzë të bukur si ty.» Duke kuptuar sa flirtuese tingëllonin fjalët e tij, Emberi shtoi një buzëqeshje djallëzore. «Fakti që të pëlqen të lexosh më bën të ndihem vërtet me fat.»

Faqet e vajzës shkëlqenin të kuqe dhe ajo e mbylli librin. “Familja ime thotë se ky libër është për fëmijë.”

«Përrallat janë për këdo që ka nevojë për një pikë të vogël të ndritshme në ditën e tij, dhe duket sikur do t'ju duheshin më shumë se disa.» Zemra i rrihte fort fort në gjoks ndërsa i zgjati dorën. «A mund të shtoj edhe një, zonjë?»

Vajza donte të thoshte jo. Ajo nuk donte të argëtohej, qoftë edhe për ndonjë arsye tjetër, përveçse për të inatosur familjen e saj, por ky burrë i çuditshëm që kishte dalë nga hiçi e bëri të harronte fare që në çastin që i kapi dorën dhe e la të dilte në pistën e vallëzimit.

E vetmja gjë për të cilën ajo mund të protestonte ishte mënyra se si ai e thërriste zonjë. “Emri im është Vjeshtë dhe ju duhet të më thërrisni si të tillë.”

Me sa duket, ai nuk kishte kërcyer kurrë më parë. Jo formalisht, të paktën, por qeshi me ngathtësinë dhe mungesën e aftësive të tij dhe nuk protestoi kur ajo mori drejtimin për një moment për t'i treguar hapat. Ai e pyeti për përrallat e saj të preferuara dhe çfarë i pëlqente të bënte përveç leximit. Ajo nuk mundi t'i rezistonte mënyrës se si sytë e tij ndriçuan nga ngazëllimi kur ajo tha se e donte kopshtarinë, pavarësisht mënyrës se si i ndotte duart.

«Nëna ime e donte kopshtarinë para se të vdiste», shpjegoi ai ndërsa e rrotullonte nën sqetull. «Ajo vdiq para se të më mësonte si ta bëja dhe unë kam pak kohë për ta mësuar vetë».

«Do të doja shumë të të mësoja.» Fjalët i dolën nga goja Vjeshtës përpara se të mund të mendonte më mirë për to, por ishte e vërtetë. Ajo nuk donte gjë tjetër veçse të mësonte gjithçka rreth këtij djali të çuditshëm, pavarësisht mënyrës se si ai fliste pak për jetën e tij. Ai ishte jetim dhe jetonte me familjen e njerkës/njerkës. Duke gjykuar nga mënyra se si ai u zbeh kur i përmendën, ajo mendoi se ata nuk e trajtonin mirë, gjë që ia bëri zemrën të thyhej.

Kush mund të ishte i pamëshirshëm me një shpirt kaq të butë si ky?

Përpara se ajo të mund ta pyeste, zilja ra dymbëdhjetë dhe ai ngriu në pistën e vallëzimit. Kur shikoi orën në kambanoren jashtë dritares, fytyra e tij u zbeh. "Duhet të iki."

Ato fjalë ia thyen zemrën Autumn. Ajo as nuk e kishte kuptuar që ky i huaj kishte gjetur një vend në të.

"Pse? Çfarë nuk shkon?"

"Thjesht duhet të shkoj në shtëpi. Më vjen keq. Nuk kam kohë të shpjegoj."

Emberi u zhduk në turmë po aq shpejt sa ishte shfaqur, duke e lënë Autumn të ndiqte një fantazmë nëpër korridore dhe të dilte në shkallë. E tëra çfarë i duhej për ta bindur se nuk e kishte imagjinuar ishte një vath i vetëm argjendi i rënë në shkallët jashtë.

Emberi, nga ana tjetër, nuk u ndal të mendonte për Autumn derisa u shpëtua në shtëpi, rrobat e tij u shkatërruan përsëri dhe këmbët i ishin fryrë ngaqë iu desh të ecte në shtëpi në gjysmë të qytetit, pasi magjia nuk kishte zgjatur shumë pas arratisjes së tij.

I shtrirë në shtrat, i rraskapitur, i djersitur dhe i lumtur, ai mendoi për Vjeshtën dhe se si një mbrëmje me të kishte vlerë sa të gjitha vitet e vetmisë. Ai iu lut nënës së tij zanore që kujtesa e saj të ishte mjaftueshëm e fortë për ta mbajtur të lumtur për pjesën tjetër të jetës së tij, sepse me siguri ajo nuk do ta donte atë, e shihte pa magjinë: të hollë, të dobët dhe femëror.

Megjithatë, ai nuk e dinte se një grua e re matanë qytetit ishte bekuar me një natë të ngjashme magjike dhe i kishte rënë në sy princit. Megjithatë, në vend të një vathi, ajo la pas një pantofle të vetme prej qelqi në shkallë që princi ta gjente.

Kur princi u betua se do të gjente vajzën që zotëronte pantoflat prej qelqi, motra e tij, Princesha Vjeshtë, u betua se do të gjente djalin që mbante vathin. Ajo ishte mërzitur shumë me mënyrën se si ai mendonte se ishte qendra e mbretërisë, princ i kurorëzuar apo jo. Dhe kështu, të dy bënë një garë për të gjetur të huajt misteriozë me të cilët ishin dashuruar në ballo. Të dy mblodhën të gjitha të dhënat e mbretërisë së tyre, nga anëtari më i lartë i oborrit deri te fshatari më i ulët.

Kaloi një javë dhe Princesha Vjeshtë u betua se e kishte rrahur vëllanë e saj, sepse kishte kërkuar pothuajse në çdo shtëpi djalin e saj të ri, por kur erdhi e shtuna, ajo filloi të shqetësohej. Vëllai i saj mund të kishte pasur më shumë vajza për të kërkuar, por asaj i kishin mbaruar familjet me djem të rinj dhe dashuria e saj nuk gjendej gjëkundi.

Dhe kështu, ajo e filloi kërkimin nga e para, duke shkuar në çdo shtëpi që kishte fëmijë në moshën e duhur, duke bërë pyetje, duke u pyetur nëse kishin dërguar ndonjë nga djemtë e tyre larg. Vëllai i saj fitoi, duke gjetur një vajzë me emrin Hirushja që punonte si shërbëtore në shtëpinë e familjes së saj, megjithatë Vjeshta vazhdoi kërkimin.

E lodhur, me shpresat që po i pakësoheshin dhe në prag të lotëve nga frika se mos e humbiste përgjithmonë të riun, Vjeshta trokiti vetë në derën e nënës së njerkës, shumë e paduruar që shërbëtorët ta lajmëronin siç duhet.

Emberi dëgjoi trokitjen nga kuzhina dhe bërtiti për njerkën e tij. Atij i ishte ndaluar të hapte derën, por njerka e tij nuk u përgjigj kurrë, as motrat e tij të njerkës. Të gjitha ishin mbyllur në studio për një orë muzike - të paktën, kështu e quanin atë klithmë të zhurmshme që vinte nga kordat vokale të motrave të njerkës - dhe trokitja tingëllonte urgjente.

Kështu që, Emberi e hapi vetë derën dhe qëndroi i ngrirë në prag.

«Ëëë, përshëndetje», tha Vjeshta, e habitur që zonja e shtëpisë lejoi një nga shërbëtoret e saj të hapte derën në një gjendje kaq të shqyer, por duke mos dashur të ishte e pasjellshme. «A është zonja juaj në shtëpi? Duhet të flas me të. Është çështje mbretërore. Thuaji Princeshës Vjeshta t’i flasë menjëherë.»

«Princeshë?» Ember bëri disa hapa të ngadaltë prapa dhe e la pas tronditjen. «Sigurisht. Do ta sjell për ty.» Ai u kthye dhe iku me vrap, duke shpresuar që Autumn nuk do ta njihte, por ajo e thirri sapo këmbët e tij prekën shkallët.

"Prisni."

Ai iu bind dhe u kthye ngadalë.

Vjeshta hyri në shtëpi dhe studioi fytyrën e Emberit, duke e ditur shumë mirë se i njihte ato sy të sjellshëm, buzë ekspresive dhe ato flokë të çrregullt, por simpatikë. "A jemi takuar?"

"Sigurisht që jo, zonjë - dua të them, Madhëria Juaj."

Vjeshta marshoi drejt shkallëve, pa e vënë re mënyrën se si Ember u drodh ndërsa vendosi një këmbë në shkallën e parë. "Mos e gënje princeshën tënde. Më thuaj të vërtetën. A jemi takuar më parë?"

Ember mori frymë thellë dhe gëlltiti me vështirësi, pavarësisht gojës së thatë. “E kemi bërë, Madhëria Juaj.”

Zemra e Vjeshtës rrihte fort, por ajo bëri çmos që të mos e tregonte. Mund të gabohej ende. “Herën e fundit që u takuam, harrove diçka. Çfarë ishte? Dhe të ndaloj të më gënjesh përsëri.”

Emberi ia zgjati dorën veshit para se të mund ta mendonte. Ishte e tëra përgjigja që i duhej Autumn-ës, por prapë foli. “Një vath i vetëm argjendi që i përkiste nënës sime.”

Vjeshta bëri disa hapa të tjerë, të cilët Ember i barazoi me hapa larg saj.

«Lartmadhëria Juaj, më lejoni të shpjegoj», belbëzoi ai. «Kishte një magji dhe një zanë që nuk e dija se e kisha. Nuk doja t'ju gënjeja. Më vjen keq, por kështu dukem në të vërtetë, thjesht—»

"Ti je ai, apo jo? Ti je djali që takova në ballo."

“…Po, Madhëria Juaj.”

«Të thashë të më thërrisje Vjeshtë, apo jo?» tha ajo ashpër. «Pendimi yt që më gënjeve dhe që nuk e pe sa e bukur je, është vetëm një puthje e vetme.»

E vetmja gjë që Ember mund të bënte ishte të puliste sytë, e ngrirë në vend, kështu që Autumn mori përsipër të mbyllte hapësirën midis tyre dhe të merrte pendesën. Ember u shkri pranë saj me prekjen e buzëve të saj, duke e humbur veten në kuptimin se ajo do të ishte e vetmja që ai do të donte ta puthte për gjithë jetën e tyre.

Ishte një moment mjaft i ndjeshëm derisa njerka e tij doli duke u bërtitur të dyve. Ajo u ndal menjëherë dhe u skuq shumë nga sikleti sapo e kuptoi se kujt po i bërtiste. Asnjë lloj faljeje nuk mundi ta frenonte gjuhën e Princeshës Autumn ndërsa e qortonte gruan për mënyrën se si ishte trajtuar Ember gjatë gjithë atyre viteve. Asgjë tjetër përveç dorës së dashurisë së saj të vërtetë mbi shpatullën e saj nuk mundi ta qetësonte.

«Lëre rehat atë dhe motrat e mia nga njerka, e dashur», tha Ember. «Le të mjaftojnë ndëshkimet për hidhërimin dhe urrejtjen që u zien në zemrat e tyre. Kjo do t’i përpijë më shumë se çdo urdhër që mund t’u vendosësh.»

Me pakënaqësi, Vjeshta pranoi dhe u kthye për t'u larguar me dorën e Emberit në të sajën. Ai ndaloi për një moment në derë për të parë shtëpinë që dikur ishte mbushur me kaq shumë dashuri përpara se të njollosej nga sipërfaqësia dhe urrejtja. Ndryshimi e preku aq shumë, saqë i bëri një ofertë njerkës së tij.

"Kur të mbarojnë paratë, ejani të më gjeni. Nuk do t'ju lë të vdisni urie, por as nuk do t'ju lejoj ju të tre të qëndroni kaq arrogantë dhe të këqij. Gjithmonë do të ketë tre vende të lira midis shërbëtorëve të pallatit për ju. Shpresojmë që mësimi i përulësisë dhe bamirësisë do t'ju ushqejë shpirtrat ndërsa ne do t'ju ushqejmë dhe do t'ju strehojmë."

Të dy e lanë njerkën në këmbë mbi shkallë me nofulla të lëshuara dhe pa fjalë.

Vjeshta e dytë e tërhoqi Emberin në karrocën e saj, ajo e puthi përsëri, e deliruar nga gëzimi që e kishte gjetur dhe se çdo gjë e mrekullueshme tek ai ishte ende e paprekur, megjithëse paksa ndryshe.

Jo keq. Jo gabim. Thjesht ndryshe.

Ende i vetëdijshëm dhe i turpshëm siç kishte qenë gjithmonë, Ember u largua kur ndjeu sytë mbi të dhe të dashurin e tij. Jashtë qëndronte nëna e zanës, duke buzëqeshur dhe duke përshëndetur ndërsa të dy largoheshin me makinë.

«E njihni atë grua?» pyeti Princesha Autumn ndërsa ia ktheu përshëndetjen me Emberin.

—Po. Ajo më çoi tek ti dhe më bekoi me mirësinë më të madhe që kam ndjerë që kur vdiqën prindërit e mi. —Emberi i dha një puthje të butë në flokë Autumn ndërsa karroca po kthehej në qoshe. —Kjo e bën atë familjen më të mirë që kam njohur që atëherë. —

FUND