Elsabeth me të vërtetë nuk donte të vdiste.

Ishte një prirje e natyrshme, e shkaktuar nga një jetë e shkurtër në luftëra. Një prirje e natyrshme që ajo e kishte injoruar kur u regjistrua për të zbuluar të vërtetën se ku shkonin bijtë e Mbretëreshës Nina gjatë natës.

Ajo e zbrazi kupën me verë të droguar që i kishin sjellë në legenin e plehrave dhe e futi poshtë shtratit. Pastaj mbështeti kokën në gurin e ftohtë të murit të dhomës së saj, duke dëgjuar tingujt që vinin nga dhoma ngjitur ku ishin mbledhur princat. Ajo mund të dëgjonte pëshpëritje, ndonjë të qeshur të rastit dhe një psherëtimë. Por këmbët e tyre shkelnin pa zhurmë pavarësisht çizmeve të tyre të rënda, lehtësisë së shkathët si të valltarëve ashtu edhe të duelistëve.

Dera e tyre kërciti sapo u hap. Po aq ngadalë sa ato, ajo u hodh në shtrat, duke u mbështetur sipër një batanijeje të butë blu. Mbylli sytë, duke e detyruar veten të qëndronte e palëvizshme, njësoj siç kishte bërë gjatë luftës kur kampet e tyre do të bastiseshin dhe ajo duhej të bënte sikur ishte e vdekur për të shmangur masakrën. Por këtë herë ajo të paktën mund të merrte frymë ngadalë dhe në mënyrë të barabartë, duke lejuar ajrin të depërtonte mbi gjuhën e saj. Ajo ndjeu praninë e burrit në dhomën e saj dhe i detyroi muskujt të mos tendosen.

—Ajo është jashtë. —Zëri i Princit Judah, i rraskapitur dhe i tensionuar. Ajo e dëgjoi ndërsa ai doli nga dhoma e saj. Sapo ai u largua, ajo u ul dhe e mbështolli batanijen blu rreth shpatullave. U ngrys ndërsa magjia hyri në fuqi, stomaku i saj u përpëlit ndërsa gjymtyrët e saj ngadalë u bënë të padukshme. Gjatë gjithë luftës ajo kishte përdorur batanijet e padukshmërisë të lëshuara nga ushtria për t'u mbrojtur nga sytë e armikut, por kodi i luftëtarit e kishte penguar ta përdorte atë si një mjet për mbledhjen e informacionit. Ajo nuk kishte më shqetësime të tilla tani.

Jo kur dy gra kishin vdekur tashmë. Shpallja e mbretëreshës për vdekjen e atyre që dështonin i kishte eliminuar shpejt ata që mund ta kishin provuar si të çuditshëm. Fisnikët ua kishin ndaluar bijave të tyre të provonin, duke ua lënë fitoren - dhe tragjeditë - vajzave si Elsabeth.

Ajo eci në majë të gishtave drejt dhomës së princave. Dryni i derës së tyre ishte hequr prej kohësh. Ajo u fut brenda dhomës së tyre pa bërë zhurmë, duke e mbyllur derën pas saj.

«Pse përpiqet ajo fare?» pyeti Benji, vëllai më i vogël.

Brenda vetes, Elsabeth iu përgjigj pyetjes së tij, edhe pse vëllezërit e tij qeshën: sepse nuk kishte shumë mundësi që gratë në mbretërinë e Reurlise të bëheshin heroina. Sepse ajo nuk kishte asgjë për të humbur. Sepse donte. Sepse ishte ushtare dhe prapë donte një luftë.

Ajo i pa princat teksa shtynin mënjanë shtretërit e tyre, duke psherëtirë nga përpjekja, për të zbuluar një derë të ngushtë kurth. Së bashku e hapën derën kurth dhe zbritën në errësirë.

Dridhjet i përshkuan shpinën Elsabeth-ës. Një lëvizje e gabuar, dhe ajo jo vetëm që do të vdiste - ajo do t'i linte hapësirë ​​një shpirti tjetër të dëshpëruar dhe të pafat për të zënë vendin e saj.

Me qetësinë e praktikuar të një ushtari, ajo vrapoi mbi dyshemenë prej guri drejt shkallëve. U përkul brenda, pikërisht kur princi më i ri e mbylli derën me forcë aq shpejt sa iu desh të hidhej poshtë një shkallë për të mos goditur kokën. Nuk e kuptoi se kishte rënë mbi pelerinën e tij derisa ai u zhvendos. E tërhoqi këmbën nga pelerina, por ai e kishte ndjerë tërheqjen.

«Vëllezër!» pëshpëriti ai. Zëri jehoi në hapësirën e tkurrur.

Juda, në krye të rreshtit, iu përgjigj me tërbim. «Çfarë ke, Benxhin?»

"Më ngeci pelerina! Por më dukej sikur dikush shkeli mbi të!"

«Ndoshta këmba jote, Benjin», tha Judah i inatosur.

«Ose e dashura e Judës vjen të na thotë të ndalojmë gërhitjen», pëshpëriti njëri nga vëllezërit e tjerë. Dikush psherëtiu dhe të tjerët shpërthyen në të qeshura.
Elsabeth e nguli gjuhën në pjesën e brendshme të faqes. Kishte duruar aq shumë ngacmime nga ushtarët e tjerë saqë shakatë e princave nuk e shqetësonin. Megjithatë, ndërsa dëgjonte princat e tjerë që qeshnin duke zbritur shkallët, ajo pyeste veten se si një njeri i tillë ishte mallkuar me njëmbëdhjetë vëllezër rebelë. Ajo nuk mund të mos ndiente keqardhje për copat e mbretërisë që një ditë do të qëndronin në duart e tyre.

***

Ajo nuk e priste atë që i priste në fund të shkallëve. Errësira e shkallëve të ngushta u kthye në një ngjyrë të kaltër argjendi dhe ata dolën në një pyll. Elsabeth u ndal, me gojën të lëkundur. Një fllad i lehtë dhe i shpejtë përshkoi pemët, duke kërcënuar t'ia rrëmbente batanijen nga supet. Ajo e mbajti fort dhe zgjati dorën, duke i lënë gishtat të fërkonin degët e ftohta dhe të lëmuara. Ndiheshin të ftohta dhe të rënda, sikur një shtresë akulli të ishte vendosur mbi to. Gjethet ishin një ngjyrë e thellë argjendi e mbuluar me blu. Ajo pyeste veten nëse duhej të guxonte të thyente një degë, apo nëse do të duhej shumë përpjekje dhe zhurma do ta tradhtonte.

Ndërsa ajo meditonte, të qeshura jehonin nga thellësia e pyllit. Benxhini, më afër saj, filloi të vraponte dhe të tjerët e ndoqën.

Ata dolën nga pylli në një copë të ngushtë toke që takohej me një liqen. Atje, dymbëdhjetë varka prisnin, secila me një zonjë që qeshte duke mbajtur remat. "Je vonë," tha njëra nga vajzat.

Benxhini u përgjigj: “Kemi një zonjë tjetër të mrekullueshme që thjesht nuk ngopet me ne. Ajo nuk na lë vetëm.”

Vajza rrotulloi sytë. «E kam të vështirë ta besoj. Nëse nuk do të ishe një balerin kaq i mirë, Benjin, do të të kishin hedhur poshtë shumë kohë më parë.»

Elsabeth u ngrys nga lehtësia me të cilën këta fisnikë të rinj e përçmonin njëri-tjetrin. Në ushtri, një bisedë e tillë dekurajohej, çdo gjë që mund të ndikonte në moralin e trupës trajtohej me kujdes dhe konsideratë.

Princat hipën në varka dhe ata, bashkë me partnerët e tyre, e drejtuan me radhë varkën përtej liqenit. Benjini dhe partnerja e tij qëndruan, duke pëshpëritur me njëri-tjetrin në breg, ndërsa Benjini i kalonte duart mbi krahët e saj. Elsabeth bëri një fytyrë të zymtë, por shfrytëzoi rastin për t'u futur në varkën e tij, duke u ulur në dërrasën e mesit. Kur më në fund iu bashkuan asaj, gruaja mori pjesën e përparme të varkës dhe Benjini pjesën e pasme.

«A ke shtuar muskuj, Benjin?» pyeti vajza. «Varka duket më e rëndë.»

«Ndoshta thjesht po dobësohesh», tha Benxhini dhe mori vetë vozitjen.

Vajza pëshpëriti një përgjigje therëse dhe ato u përfshinë në një grindje që Elsabeth e mbylli lehtë. Ajo nuk kishte tolerancë për të rinjtë budallenj dhe për flirtet e tyre fatale.

***

Kur zbarkuan në anën tjetër të liqenit, Elsabeth priti derisa princat dhe partnerët e tyre të kishin zbritur të gjithë nga varkat e tyre përpara se të dilte vetë. Ajo u lëkund për një moment, pastaj u drejtua.

Princat e kishin çuar në një kështjellë, territori i së cilës ishte plot me shatërvanë që nxirrnin argjend dhe shkurre që rritnin pupla në vend të luleve. Ajo i ndoqi burrat dhe partnerët e tyre në kështjellë, ku arritën në një sallë vallëzimi të hapur drejt yjeve. Drita e pishtarëve dhe drita e hënës përziheshin, duke krijuar një shkëlqim të artë-argjendi që fërkonte gjithçka në dhomë.

Në fund të sallës qëndronte një podium i ngritur, mbi të cilin ishte ulur një troll. Elsabeth kishte parë troll një ose dy herë; ata ishin gjithmonë të lumtur të organizonin një festë dhe ishin gjithmonë shumë bujarë kur bëhej fjalë për magjinë dhe paratë e tyre. Nëse i kërkoje një troll në mënyrën e duhur dhe me respektin më të madh, mund të të jepeshin lehtësisht mbretëri të tëra në këmbim.

Elsabeth u drodh. Ata ishin gjithashtu të njohur për pirjen e shumë verës pa u dehur kurrë, por nuk mund të pinin ujë pa u prekur. Ajo vuri re dymbëdhjetë gota të arta plot me verë në një tavolinë aty pranë dhe dëshiroi një, vetëm një, enë të vogël birre. Ajo supozoi se trollët e vlerësonin arin më shumë se argjendin, por fisnikëria e Reurlise e vlerësonte argjendin më shumë, kështu që nuk u habit që Benjin bëri një fytyrë të zymtë ndërsa ngriti gotën dhe piu.

Pasi princat pinë sa të ngopeshin, trolli foli me zë të lartë. “Mirë se vini, miq të Reurlise! Shpresoj se do të shijoni festat tuaja.” Ai lëshoi ​​një britmë të shkurtër dhe muzika përshkoi ajrin.

«E dëgjove burrin!» tha Benxhini.

Kështu që ata kërcyen, dhe ndërsa kërcenin, Elsabeth e gjeti veten duke u pyetur pse nuk e hoqi batanijen e saj dhe nuk u bashkua me ta. Partneret e princave ishin të gjitha valltare të shkëlqyera, por princat i turpëruan. Dhe ajo që ishte më e habitshme ishte sa shumë dukej se e shijonin. Tensioni u lehtësua nga supet e tyre; grindjet e tyre pushuan derisa vetëm muzika mund të dëgjohej.

Elsabeth endej mes çifteve që vallëzonin, duke u rrotulluar në ritëm. Batanija e saj u hap përreth saj dhe, ndërsa kalonte pranë Judës dhe partnerit të tij, batanija i preku këmbën. Ai u tremb dhe hodhi një vështrim mbi shpatullën e tij. Elsabeth e shtrëngoi batanijen e saj më fort dhe rrëshqiti pranë tij.

Ai ia ktheu vëmendjen partnerit të tij.

Elsabeth qëndroi pranë tyre, e paaftë dhe, siç pranoi, ndoshta pa dëshirë, t'i linte vetëm së bashku, edhe pse ishin të rrethuar nga çifte të tjera vallëzimi. Herë pas here ajo shikonte mbretin e trollëve, por ai nuk bënte shumë gjë tjetër veçse kërcente, pinte verë dhe pastaj ulej në fronin e tij dhe shikonte njerëzit. Burrat dhe partnerët e tyre vinin e shkonin nga salla në kopshtet përtej, dhe mbreti i trollëve nuk lëvizte për t'i ndaluar.

Elsabeth kishte rënë në gjumë kur princat më në fund ishin gati të largoheshin. Ato u përshëndetën me partneret e tyre dhe u nisën përmes pyllit, me supet e varura. Elsabeth u tërhoq zvarrë pas tyre, duke u përkëdhelur në dorën e saj. Ato kaluan liqenin, Elsabeth mori cilëndo varkë në të cilën mundi të hipte e para.

Nga ana tjetër, princat ecnin përpara saj dhe bisedat e tyre u kthyen përsëri tek ajo.

«Ishte shumë argëtuese», tha njëri nga princat. «Vera e mbretit të trollëve ishte e shijshme sonte.»

«Më pëlqejnë shumë shatërvanët», tha një tjetër. «Janë kaq të qeta.»

«Do të lija të vdisnin njëqind gra për ta mbajtur sekret atë vend tonën», tha Benxhini, duke i shqiptuar fjalët me zë të lartë. Asnjë nga vëllezërit e tij nuk iu përgjigj.

Elsabeth shtriu dorën, duke kapur një nga degët e trasha e të rënda të pemëve. Me një kthesë të shpejtë e të shkathët, ajo e shkëputi degën nga pema.

Tingëllonte sikur dikush i kishte kërcitur gishtat, dhe Benjini u kthye, me sytë që i shqyenin pyllin. Edhe pse ishte e padukshme, Elsabeth u fsheh pas një peme për çdo rast.

«E dëgjove këtë?» pëshpëriti Benxhini.

Pjesa tjetër e burrave u ndal.

«Çfarë ke?» pyeti Juda.

"Dëgjova diçka!"

«Është vetëm era», tha Juda nga vendi i tij përpara. «Mos u sill sikur gjithçka është pas nesh».

Benxhini e pa vërshëllyer vëllanë e tij më të madh. Elsabeth e bekoi injorancën e Judës ndërsa kaloi burrat dhe shkoi përpara tyre drejt kështjellës. Ajo sapo ishte hedhur përsëri në shtrat dhe kishte hequr batanijen nga supet për t'u dukur përsëri kur mbërritën princat. Njëri prej tyre futi kokën në dhomën e saj, por këtë herë ajo ra lehtësisht në gjumë.

***

Kur nuk vraponte pas princave gjatë natës, Elsabeth kujdesej për kopshtet. Narciset kishin filluar të shpërthenin në ngjyra, duke ofruar një kontrast të ndritshëm dhe të gëzueshëm me mendimet e saj. Gjatë kohës që ishte në ushtri, Elsabeth ishte stresuar duke rrëmbyer çdo kohë të qetë që mundte për të fjetur, trupi i saj ishte shumë i rraskapitur për të marrë pjesë në ndonjë sforcim fizik.

Tani mendja e saj ishte e rraskapitur dhe trupi i saj dëshironte të punonte.

Ajo i kaloi duart nëpër tokë, duke shijuar grumbujt e errët me baltë dhe gërshetimin e rrënjëve rreth gishtërinjve. Lulet ishin simboli kombëtar i Reurlise, dhe ajo tregoi kujdes maksimal që të mos nxirrte aksidentalisht asnjë ndërsa nxirrte insektet-dragua të dafinës që pëlqenin të groposeshin në tokë. Ndërsa ato nuk i dëmtonin bimët, ato mund të ishin të rrezikshme për njerëzit me pickimin e tyre. Ajo përdorte doreza të trasha, duke i rrotulluar insektet e ndritshme dhe plot gjallëri në pëllëmbën e dorës. Ato dukeshin si xhevahire të vogla që fishkëllenin.

Diçka fëshfëriti pas saj. Ajo u tendos ndërsa Juda u ul pranë saj në bar.

«A fjete mirë?» pyeti ai.

«Po», tha ajo. Ajo hodhi një nga insektet-dragoj të llojit narcis në kovën pranë saj. U përplas në fund. Juda u drodh nga zhurma.

Ai lëvizi, duke hapur gojën sikur donte të fliste. E mbylli përsëri, shtriu dorën për të futur gishtat në dhe. Pastaj pyeti: “Pse po e provon këtë?”

«Çfarë, kopshtari?» Ajo mendoi se puna e saj dukej shumë më mirë sesa një «përpjekje» e thjeshtë.

«Jo, po përpiqem të gjej se ku shkojmë», tha ai.

«Pse po ikën fshehurazi?» pyeti ajo.

"A jeni i sigurt që nuk e dini?"

Ajo u shtri dhe këputi një narcis. Nëse do të kishte qenë dikush tjetër përveç një anëtari të familjes mbretërore, akti do të kishte qenë një krim. Por ajo ia dha lulen princit. "Çfarë do të më bëje nëse do ta bëja?"

Ai e mori lulen, duke e ngulur sytë nga lart. E rrotulloi kërcellin midis gishtit të madh dhe atij tregues, duke rrudhur vetullat. "Nuk jam i sigurt."

Ajo buzëqeshi. “A nuk je ti?”

Ai tundi kokën. «Pse t’i japësh një lule një burri? Edhe mua dhe vëllezërve të mi na dhe të gjithëve narcisë dje.»

«Ti harron që unë isha ushtar gjatë luftës», u përgjigj ajo. «Dhe oferta e një narcisi nga një ushtar për një person tjetër është përshëndetja jonë.»

Sytë e tij u zgjeruan nga përgjigjja e saj. Pastaj e futi lulen në xhepin e gjoksit të tunikës së tij.

***

Natën tjetër, ajo e zbrazi përsëri verën në legenin e plehrave, por nuk ishte Juda ai që e shikoi me vëmendje. Në vend të saj erdhi Benxhini. Ajo dëgjoi, shqisat i tendoseshin, por frymëmarrja e saj ishte ende e thellë dhe e barabartë. Dëgjoi princin duke luajtur me diçka, pastaj një fishkëllimë të lehtë fryme. Ai mallkoi. Njëra nga duart e tij i kapi kyçin e këmbës.

Muskujt në krahët e saj u tendosën, por ajo qëndroi e palëvizshme. Një frymëmarrje, një frymëmarrje, mendoi ajo, duke e riimagjinuar veten në fushën e betejës, ku dhimbja mund të ishte një shpërqendrim që i kushtonte një jetë. Kur gjilpëra i shpoi këmbën, ajo nuk u drodh. Lëkura e këmbës së saj kishte krijuar kallo të forta dhe ishte aq e trashë sa u habit që gjilpëra nuk ishte kthyer.

Me sa duket, i bindur se ishte vërtet e droguar, Benxhini murmëriti me vete dhe u bashkua me vëllezërit e tij. Ajo u ngrit, fërkoi këmbën dhe e ndoqi, e padukshme.

«Ajo është jashtë», njoftoi Benjin.

Vëllezërit duartrokitën njëri-tjetrin në shpinë, të gjithë përveç Judës.

Benxhini dukej se e ndjeu arsyen e humorit të tillë të Judës. «Vëlla, e kuptoj hezitimin tënd», tha ai. «Por nëna nuk mund ta zbulojë, përndryshe rrezikojmë të humbasim hyrjen në atë vend të bukur».

«Por a ia vlen kënaqësia jonë sa jeta e një tjetri?» pyeti Juda.

Benxhini ngriti supet. «Paqja për të cilën luftuam ia vlente jetën tonë», tha ai. «Pse të mos kërkojmë të njëjtën gjë edhe ne?»

«Nuk dua që ajo të lëndohet», tha Judah.

«Nuk është faji ynë që nëna i çon gjërat në ekstrem», tha Benjin. «Ndoshta, pasi nëna ta vrasë, ajo do të kuptojë se gjykimi i saj nuk është i shëndoshë dhe do të mendojë për një ndëshkim tjetër për vajzën tjetër. Hedhja e saj në burg mund të jetë një zgjidhje e zbatueshme.»

«Duhet të të hedh në burg», gromëriti Juda.

«Oh, ndalo, Judë», tha një tjetër princ. «Ajo është thjesht një ushtare nga kush e di se ku. Ne i paguam detyrimet tona kur e udhëhoqëm vendin tonë në betejë. Tani a nuk duhet të gëzojmë një lloj pushimi, të gëzojmë atë për të cilën luftuam, pa u shqetësuar?» murmuruan vëllezërit e tij në dakordësi.

«Thjesht nuk dua që ajo të lëndohet», këmbënguli Judah. ​​«Në fakt, nuk e prisja që nëna ta bënte këtë…» Zëri i tij u shua.

Benxhini psherëtiu. “Nëse je kaq i shqetësuar për këtë, ne gjithmonë mund t’i japim asaj verën e mbretit të trollëve dhe ta magjepsim. Pastaj mund ta mbash në mbretërinë e mbretit të trollëve dhe ta vizitosh sa herë që të duash.” Ai i hodhi një vështrim anash vëllait të tij. “Dhe vallëzo me gjithë zemër.”

Përgjigja e Judës ishte një heshtje e rëndë.

Një vëlla tjetër foli. «Eja, të shkojmë», tha ai. «Mos e ngacmo, Benxhin. Jo kur ai do të bëhet mbreti i ardhshëm dhe mund të të bëjë të ndihesh keq.»

Benxhini psherëtiu dhe ia vuri krahun rreth shpatullës Judës. «Ai nuk mund të na bëjë asnjërin prej nesh të mjerë», tha ai. «Është dështimi i tij i vetëm si vëlla».

«A nuk je ti ai komiku i vogël?» tha Judah. ​​Ai ia hoqi krahun vëllait të tij dhe u drejtua drejt derës së kurthit. «Hajde atëherë», tha ai dhe filloi ta hapte. Ai qëndroi pranë derës, duke pritur që secili prej vëllezërve të tij të kalonte.

Pastaj ai u ngrit, duke shikuar përreth dhomës me një vështrim të rrudhur. Elsabeth u afrua në majë të gishtave drejt tij. Asaj pothuajse i shkoi ndërmend sikur ai u drodh ndërsa ajo kalonte pranë, por pastaj ai tundi kokën, u hodh në shkallë dhe e mbylli derën aq shpejt sa gati u rrëzua prej tyre. Ajo u mbështoll pas shkallëve, duke u kujdesur të qëndronte anash që të mos e shkelnin.

«Ajo nuk mund të jetë këtu», murmëriti Juda me vete. «Dhe pyetja është vërtet… a dua që ajo të jetë këtu?»

«Çfarë po murmurit me vete atje lart, Judah?» thirri Benxhini nga poshtë.

«Asgjë e veçantë», tha Juda.

Dhe ndoshta nuk ishte asgjë. Por Elsabeth nuk mundi ta përmbante buzëqeshjen e saj.

***

Ajo e braktisi varkën e Benjinit atë natë dhe hipi në atë të Judah-s. Ashtu si partnerja e Benjinit, zonja e Judah-s kishte një gjuhë të mprehtë sa do ta kishte përjashtuar nga ushtria që në dënimin e parë.

«Sonte je e rëndë», tha gruaja e re. «Shpresoj që këmbët e tua të mos jenë aq të rënda sa të gjithëve të tua.»

«Çfarë zgjuarsie», tha Juda.

"Nuk ke pse të zemërohesh me mua. Nuk është faji im që nuk mund të shijosh mikpritjen e Mbretit të Trollëve. Ishte shumë bujar nga ana e tij që të jepte oborrin e tij hua ty dhe vëllezërve të tu për festat tuaja."

«Pothuajse aq bujar sa ai që të lejoi ty dhe motrat e tua të bashkoheshit me ne?» pyeti Juda me ton të butë.

Gruaja e re ngriti njërin sup. «E di që je e kujdesshme të ndërveprosh me mbretëritë e mbretërive të tjera jashtë sallave shtetërore të miratuara zyrtarisht, por shqetësohesh kot. A mendon se ndonjë nga motrat e mia do të fillojë një luftë sepse Benxhini refuzoi të kërcente me të?»

"Nuk është se mendoj se do të ndodhë—më pëlqejnë shumë festat me ty dhe miqtë e tu... Thjesht nuk më pëlqen të mendoj se si do të reagonin mbretëritë, si do të të gjykonin dhe të të përçmonin—"

Princesha u përkul përpara, duke ia vënë dorën në gojë Judës. «Nuk do ta marrin vesh», tha ajo. «Koha jonë në mbretërinë e Mbretit të Trollëve është për ne, për kënaqësinë tonë, vetëm për ne». Ajo u ul prapa, duke i mbështetur duart në prehër. Vështrimi i saj ra mbi narcisin që dilte nga xhepi i gjoksit të Judës. «Oh, sa e bukur—» Ajo zgjati dorën.

Dora e Judës u përplas pas dorës së saj, duke e mbërthyer në gjoksin e tij. Sytë e saj u zgjeruan.

«A nuk duhet të pyesësh ti më parë?» tha ai me zë të ulët.

Gruaja e re e vështroi ngultas. Pastaj ia shkëputi dorën, lëvizja e së cilës e lëkundi varkën. Elsabeth mori frymë thellë, duke i shtypur duart në anë të varkës për të qetësuar mendjen.

«Çfarë ka kaq të veçantë?» pyeti ajo. «E dashura jote ta dhurojë?»

Juda tundi kokën. «Në ëndrrat e mia», tha ai. «Zonja që ma dha këtë do të donte që unë të ekzekutohesha i pari».

"I varfëri. Mos prit dhembshuri nga unë."

"Nëna ime—"

«Kam dëgjuar gjithçka për nënën tënde», tha ajo. «Nëse këto gra bien dakord me kushtet e nënës sate, ndoshta ato e meritojnë atë që u takon.»

"Më falni?"

Gruaja e re ngriti supet. «Mos më urre për këtë, Judë, por nuk do ta flija jetën time për ty dhe vëllezërit e tu. Do të doja që çdo grua të kishte mendjen time.»

«Epo, a nuk je e mençur?» tha Judah ashpër. Pjesa tjetër e udhëtimit me varkë kaloi në heshtje, megjithëse gruaja e re i përplasi këpucët në fund të varkës me një ritëm të çuditshëm. Buzët e saj u mblodhën dhe ajo fishkëllyeu një melodi të ulët e të rrëshqitshme që e bëri Elsabeth të ndihej sikur vetë trupi i saj ishte bërë nga ujërat e ftohta e të shndritshme mbi të cilat ata vozisnin.

***

Pylli ishte i ftohtë dhe Elsabeth u mbështoll thellë në batanije ndërsa ndiqte princat për në kështjellë pas vallëzimit. Mendja e saj ishte e turbullt si nga mungesa e gjumit ashtu edhe nga atmosfera e mjegullt dhe mbytëse e magjisë. Kur ajo u shtri pa menduar për të marrë një degë tjetër, kërcitja jehonuese e trembi aq shumë sa lëshoi ​​një mallkim.

Benxhini dhe Juda ishin më afër saj, dhe të dy u rrotulluan nga zhurma. Ajo ngriu, duke harruar se ishte e padukshme, duke shtrënguar degën midis gishtërinjve.

«Çfarë dreqin—» filloi Benxhini.

«Është vetëm era e fortë», tha Juda. Ai u dridh dhe fërkoi krahët e zhveshur.

Elsabeth eci me hapa të shpejtë përgjatë dyshemesë së pyllit, duke vrapuar përpara princave.

***
Elsabeth ishte pothuajse në gjumë kur Benjin erdhi natën e fundit. Ajo dremiti ndërsa ai i ngulte gjilpërën në kyçin e këmbës, pastaj hapi gojën dhe u rrotullua, duke i rrahur buzët për t'u dukur. E çmendur, ajo madje lëshoi ​​një gërhitje të lehtë.

Ai psherëtiu. «Nuk je ndonjë zonjë e madhe, apo jo?» murmëriti ai. «Ushtar i qelbur.»

Ajo gërhiti përsëri dhe dëgjoi zhurmën e qetë të hapave të tij ndërsa ai tërhiqej. “Kënaquni këtë natë”, mendoi ajo. “Nuk do të më ngulësh më asnjë gjilpërë.”

***

Këtë herë, ajo mori një nga kupat e arta. Juda e mbaroi verën e tij i fundit, duke e vendosur kupën në buzë të njërës prej tavolinave. Sapo ai ktheu shpinën, ajo u sigurua që askush tjetër nuk po e shikonte dhe e mori. Njolla vere ende shkëlqenin në fund, të errëta si gjaku. Gishtat e saj u shtrënguan rreth bishtit të saj dhe ajo e futi kupën në thesin e saj.

Mbreti i trollëve po ecte mes valltarëve, duke u futur vjedhurazi herë pas here për të rrotulluar ndonjë nga princeshat përreth.

Ajo priti te hyrja që princat të mbaronin festat e tyre. Ajo hipi në varkën e parë që hasi dhe u gëzua shumë kur ajo u largua nga bregu para të tjerave. Kjo ishte varka e njërit prej vëllezërve më muskulozë dhe ai nuk dukej se e vuri re peshën e saj të shtuar. Ai u sforcua kundër remave sikur të shijonte ushtrimin.

Ata ishin shumë përpara burrave të tjerë ndërsa ai zbriti nga varka për ta tërhequr atë nëpër ujërat e cekëta. Elsabeth i ndoqi lëvizjet e tij, duke ecur kur ai e bëri, duke spërkatur kur e bëri, derisa ata u penguan në bar. Ndërsa ai priste vëllezërit e tij, ajo u nis përpara, duke mbajtur fort në gjoks provat e pretendimit të saj.

Ajo e futi thesin nën shtrat pranë legenit të plehrave dhe e detyroi veten të mbyllte sytë. Princat ishin më të përmbajtur ndërsa u kthyen, duke folur me zë të ulët dhe shpejt duke u kthyer në shtrat. Shpejt ajo dëgjoi gërhitjen e tyre. Ajo u përplas e u kthye, e mbushur me emocione dhe fitore. Ajo mund të mos ketë qenë në gjendje të ndihmonte në përfundimin e luftës, por e kishte gjetur betejën e saj dhe kishte triumfuar.

***
Mbretëresha Nina e vizitoi Elsabethin të nesërmen. Gruaja e moshuar kishte kokën ulur ndërsa hynte në dhomën ku do të takoheshin. "Çfarë ke për të më thënë?" pyeti Mbretëresha Nina. Princat u futën pas saj, Juda i udhëhoqi. Benxhini, duke buzëqeshur, erdhi nga pas. "Shpresoj se ke pasur pak mendje."

Elsabeth mendoi për partneren e vallëzimit të Judës, ajo me "ndjenjën" e saj të vetëshpallur dhe këmbënguljen e saj se nuk do ta hidhte kurrë jetën tutje. Elsabeth pranoi se ajo që kishte bërë ishte e rrezikshme dhe se gra të tjera, ndoshta shumë më të suksesshme se ajo, ishin përpjekur dhe kishin dështuar të bënin atë që kishte bërë ajo. Prandaj, pa fjalë ajo nxori sendet që kishte mbledhur, provat që e dinte se do t'i duheshin Mbretëreshës Nina. Dy degë argjendi dhe një kupë ari - një kupë që nuk do të kishte asnjë kuptim në këtë mbretëri dhe padyshim që do të kishte ardhur nga një tjetër.

Benxhini fishkëllente. “Të kishin droguar!”

«Mos e nënvlerësoni kurrë aftësinë e një ushtari për të buzëqeshur edhe pse është goditur», tha Elsabeth.

Mbretëresha mori kupën e artë, buzët e saj u shtrembëruan ndërsa e shikonte. "Ar," murmëriti ajo. "Shumë e mbivlerësuar." E hodhi mbi shpatull. Rrëmbeu degët e argjendta që mbante Elsabeth. I tundi ato, duke dëgjuar shkëlqimin e gjetheve; fërkoi gishtat mbi to, duke rrudhur vetullat. "Nuk kam parë kurrë sende të tilla më parë në jetën time."

«Vijnë nga mbretëria e një mbreti troll», murmuroi Elsabeth. «Dera e kurthit që të çon në dhomën e bijve të tu». Ajo e çoi Mbretëreshën Nina në dhomën e princave dhe, një nga një, i shtyu mënjanë të gjithë shtretërit. Ajo kapi dorezën e derës së kurthit dhe, duke përdorur gjithë forcën dhe ndikimin e saj, arriti ta ngrinte atë. Shkallët u hapën drejt tyre.

Mbretëresha Nina ngriti fytyrën dhe bijtë e saj u tërhoqën prej saj. Ajo u kthye nga Elsabeth. "Falënderimet e mia më të mëdha," tha ajo, duke i kapur supet Elsabeth. "Të ofroj një nga bijtë e mi për burrë."

Elsabeth u skuq nga lëvdatat e mbretëreshës dhe tundi kokën. —Do të ishte e vështirë të zgjidhja midis tyre, të gjithë janë kaq të ngjashëm. —

«A po?» pyeti me nxitim Juda.

Elsabeth buzëqeshi. “Po ti?”

Benxhini po e shikonte me gojën pak të hapur. «Vërtet rrezikove zemërimin e dymbëdhjetë vëllezërve?»

«Njëmbëdhjetë», tha Juda, duke iu afruar asaj. «Vetëm njëmbëdhjetë». Ai preku me gisht narcisin në xhepin e tunikës.

Mbretëresha Nina iu drejtua Elsabethës. “A është ky djali im që ke zgjedhur?”

Elsabeth ia këputi narcisin Judës dhe ia dha nënës së tij. «Po, Madhëria Juaj.»

Mbretëresha Nina mori narcisin, e nuhati dhe buzëqeshi butësisht.

***

Elsabeth dhe Judah u martuan brenda dy javësh. Çdo kontakt me mbretin e trollëve dhe princeshat ishte ndërprerë dhe Mbretëresha Nina nuk kishte folur ende me asnjë nga djemtë e saj.

Elsabeth i kishte kërkuar, dhe i ishte lejuar, një natë vallëzimi për të festuar martesën e tyre. Ajo nuk ishte e sigurt nëse kunatët e saj do ta vlerësonin gjestin, por Juda po. Ata kërcyen të rraskapitur dhe pastaj u tërhoqën.

«Ndoshta e urreni vallëzimin pas gjithë kësaj», tha ai, duke i hequr këpucët dhe duke i lënë të binin në dysheme. I shqelmoi nën shtrat. Pastaj veshi një palë çizme që dukeshin më të rehatshme dhe iu bashkua Elsabeth-ës në korridor.

"Jo, por mendoj se jam në rregull ta shmang për një farë kohe."

«Dhe do t’i shmang trollët.» Ai tundi kokën. «Jam shumë i lumtur që arrite ta zbulosh sekretin tonë.»

«A… a e dije që isha unë?» pyeti ajo.

«Dyshova», tha ai pas një çasti. «Prandaj ia hodha fajin erës». Ai shtriu dorën, duke i kaluar gishtat në faqen e saj. U përkul përpara për t’i pëshpëritur në vesh. «Por edhe unë e di që asnjë erë nuk mund të mallkojë».

Ajo buzëqeshi. “As nuk mund të puthë.”