Çdo natë më detyrojnë të përsëris të njëjtat vargje njëqind herë para gjumit. Nëse jam sjellë keq ose kam lënë punën pa bërë, i përsëris vargjet dyqind herë. Ndonjëherë pesëqind, ndonjëherë më shumë. Nëse belbëzoj, duhet të filloj nga e para. Nëse lëviz ose ndryshoj intonacionin e zërit tim, kyçet e duarve më goditen me një vizore druri. Vizori ka një teh metalik që më kafshon lëkurën.

“Dhe kushdo që do të skandalizojë një nga këta të vegjël që besojnë në mua, është më mirë për të që t’i varet në qafë një gur mulliri dhe të hidhet në det.”

Unë fle në dhomën e vjetër të shërbyeseve të shtëpisë pranë kuzhinës. Saeva i vendosi pak sendet e mia atje kur mbërrita shumë kohë më parë. Ajo tha se do të ishte më e lehtë të hyja në kuzhinë në atë mënyrë. Ajo m'i tregoi këto gjëra me buzëqeshje vezulluese dhe premtime për një fillim të ri. Sigurisht, unë mezi prisja ta kënaqja. Pranoja çdo gjë që më hidhte si një qen i uritur. Mendoj se po. Jam.

“Dhe nëse dora jote të skandalizon, preje; është më mirë për ty të hysh në jetë i gjymtuar, sesa të kesh dy duar dhe të shkosh në ferr, në zjarrin që nuk shuhet kurrë.”

Ditën e parë të shkollës, vesha çorapet e vjetra të Jill-it me vrima në gishtërinj dhe një të çarë në pjesën e pasme të gjurit dhe përgatita vezë të fërguara dhe bukë të thekur për të gjithë. Kathryn vrenjti vetullat kur pa vezët në pjatën e saj, duke i shtyrë me pirun. Buza e Saevës u drodh. Jill e hëngri pa fjalë. Kathryn tha se vezët ishin të rrëshqitshme dhe nuk pranonte t’i hante. Kjo ishte hera e parë që pashë një shkëndijë zemërimi të zjarrtë në sytë e Saevës kur më shikoi.

“Ku krimbi i tyre nuk vdes dhe zjarri nuk shuhet.”

Saeva më pyeti se ku po shkoja atë mëngjes, tre vjet më parë. Vura fytyrën time të lumtur – atë që thoshte “po, çfarë të duash” – dhe i thashë se do të shkoja në shkollë, apo jo? Ndoshta do të gjeja disa libra shkollorë të trashëguar në bibliotekën e akademisë. Mund ta ndjeja pakënaqësinë e saj nga një milje larg. Nuk isha idiote; e dija që lidhja mes nesh ishte prishur tashmë, nëse do të kishte pasur një të tillë që në fillim.

“Dhe nëse këmba jote të skandalizon, preje; është më mirë për ty të hysh i çalë në jetë, sesa të kesh dy këmbë dhe të të hedhin në ferr, në zjarrin e pashueshëm.”

Saeva më qeshi në fytyrë.

“Ku krimbi i tyre nuk vdes dhe zjarri nuk shuhet.”

Jo, jo, më tha Saeva. Nuk duhej të shkoja në shkollë me vajzat. Duhej të rrija dhe të mbaja shtëpinë ndërsa ajo punonte në qytet, dhe të përgatisja darkën për kthimin e saj. Shkollë? Vetëm mendimi ishte i pabesueshëm për të. Nuk ke mendjen për këtë, Xhuniper, tha ajo. Dhe u përkul te veshi im dhe pëshpëriti "tani vrapo dhe pastro dhomën e Xhillit", dhe më nguli buzët e saj të ftohta në faqe, gishtat e saj si merimangë i lëviznin anash ndërsa kthehej dhe dilte nga dhoma e mëngjesit.

Dhe nëse syri yt të skandalizon, nxirre; është më mirë për ty të hysh në mbretërinë e Perëndisë me një sy sesa të kesh dy sy dhe të të hedhin në Gehenën e zjarrit.

Pjesa tjetër është e mërzitshme dhe shumë e gjatë për t’u rrëfyer këtu, dhe nuk ka shumë rëndësi. Kanë kaluar tre vjet në heshtje, përveç zhurmës së fërkimit të pllakave të banjës. Gjethet janë rritur dhe kanë rënë mbi pemët e lajthisë poshtë tri herë; mua më janë rritur kallo dhe flluska. Pastroj pikat e rëna të fondatinës në lavamanin e Kathryn dhe pyes veten se si do të ishte të vendosja grim. Nëna ime mbante grim në arkivol. Ajo nuk dukej e gjallë. Ajo dukej si një mashtruese që shtirej si nëna ime. Më kujtohet një burrë me frymë të thartë që u përkul drejt meje ndërsa unë kapja cepin e drurit, dhe ai tha: “Sytë janë një nga gjërat e para që vëren pas vdekjes. A e dije këtë? Ata fundosen, ashtu si shfryhet brumi.” I thashë se nuk e dija këtë, edhe pse nuk doja të flisja me të. Nuk doja të flisja me të. Nuk doja të flisja me të.

“Ku krimbi i tyre nuk vdes dhe zjarri nuk shuhet.”

Nuk është e vështirë ta imagjinoj veten në arkivolin e nënës sime, të mbuluar me grim të bardhë si shkumësi dhe me sy që fundosen. Zakonisht ëndërroj për këtë. Nuk është kurrë një makth. Mendoj se të gjithë ëndërrojnë kur flenë, dhe makthet e vërteta janë për kur zgjohesh. Gjithmonë zgjohem me një gur të ftohtë tmerri të ankoruar në stomakun tim. Më rëndon gjithë ditën. Këmbët më ngadalësohen, truri më lodhet dhe mezi mbaj veten mjaftueshëm për të përgatitur darkën.

Përsëri. Recitoje përsëri.

Një herë harrova të përgatisja darkën. Në fakt, thjesht më zuri gjumi. Saeva më vuri të lyeja me kujdes pllakat e dushit dhe të laja rrobat, gjë që më mori gjithë ditën. U zgjova nga një pickim i fortë në vesh dhe ajo më tërhoqi nga pllakat për llapën e veshit. Atë natë më rrahën, por vetëm pasi fileto mignon ishte gatuar sipas dëshirës së saj. Dhe për fat të mirë, ishin vetëm dhjetë të rëna.

Vajzë e mirë. Shko në shtrat tani. Më mirë të mos të dëgjoj duke u zvarritur në mes të natës.

Xhili ishte e sjellshme me mua. Vetëm herë pas here më godiste, por nuk mund ta fajësoja. Të gjithë më godisnin. Dhe përveç kësaj, ajo më jepte kore nga buka e saj e thekur sa herë që mbyllesha në dhomë për një javë. Xhili ishte më budallaqe se Keti. Dhe më e shëndoshë. Keti ishte njësoj si Saeva. Pyesja veten nëse ishin ngjizur në mënyrë të përsosur, sepse nuk mund ta imagjinoja Saevën me një burrë. Dhe as nuk mund ta imagjinoja duke lindur, kështu që ndoshta lejlekët nuk ishin ideja më absurde.

I ke larë enët? I ke pastruar? Të thashë ta pastrosh dhomën e magazinimit, o budalla idiot.

Dashuria ishte kristalizuar në kokën time disi. Dashuria, njësoj si lejlekët që sillnin foshnje të mbështjella me batanije pastel dhe i linin në pragun e shtëpive, ishte vetëm diçka nga një libër për fëmijë. Nuk mund ta imagjinoja. As nuk mund ta kuptoja. Si mund ta donte dikush si nëna ime dikë si babai im? Koncepti ishte i huaj. Kush e kishte dashur Saevën? A kishte dashur dikush dikë më parë, në historinë e botës? Dyshoja.

Një shkallë shumë e vogël shprese është e mjaftueshme për të shkaktuar lindjen e dashurisë.

Një ditë, Keti u kthye në shtëpi me dorën në dorën e një djali dhe pashë Xhillin duke u zvarritur pas tyre, me kokën ulur dhe sytë e fiksuar te brazdat në dru. Më dha detyrat e shtëpisë për t'i parë në dhomën e shërbyeses, ndërsa ata ngjiteshin lart për pak kohë. Vura re gishtat e Xhillit duke i trokitur fundin. Thonjtë ishin kafshuar deri në pikën e gjakosjes. Shikova diku tjetër.

Dil jashtë. Nuk do të kthehesh brenda deri nesër. Le të të shërbejë kjo si mësim.

U nguta duke shkuar te stallat, edhe pse ajri ishte i ngrirë, dhe e kafshova lëkurën time. Toka ishte e gjerë dhe e shtrirë, si fushat e betejës që më tregoi nëna ime kur isha fëmijë. Rreshtat e pemëve të lajthisë të mbjella në mënyrë të barabartë pikonin me gjethe të arta. Kalova pranë figurave të tyre të larta dhe u përqafova, era më pickonte sytë dhe më bënte të qaja. Në stalla, pashë një djalë, dhe djali më pa mua, dhe papritmas kuptova se si dikush mund të besonte në diçka aq qesharake sa dashuria. Ishte e padrejtë. Vetëm pse dikush ishte i pashëm, mund të bindte dikë tjetër për diçka të pamundur. Kjo ishte shumë pushtet, apo jo?

Dhe nëse përpiqesh të hysh brenda, do të të qëlloj njëzet herë me kamzhik.

“Dukesh i ftohtë”, tha ai. Faqet e tij, të pickuara nga era, ishin si dy gjysma të kuqe molle. Flokët e tij kishin ngjyrën e qymyrit që hidhja me lopatë në furrë çdo natë. Lëkura e tij ishte si ngrica që mbulonte barin në mëngjes herët. Dhe sytë e tij ishin si dy copa qelqi të shndritshëm me ngjyra nga një katedrale diku larg. I thashë se kisha një pulovër të ruajtur në një nga tezgat dhe kalova pranë tij për ta marrë. Ai më pyeti për emrin tim. Unë thashë, “Dëllinjë”. Ai tha se quhej Trumcak.

“Dhe kushdo që…”

Ai u bë miku im më i dashur. Shoku im më i ngushtë. Ai u bë si vëllai im. Trumcaku, trumcaku im. Natën e lija emrin e tij të rrotullohej në gjuhë, goja ime shtrembërohej për të formuar tingullin e tij. Nuk guxoja ta shqiptoja, vetëm për siguri. Takoheshim në stalla sa herë që më jepej mundësia. Ai ishte aty kryesisht për t'u kujdesur për kuajt, dhe herë të tjera i mësonte Kathryn-ës të hipte. Saeva kënaqej duke më bërë t'i shikoja së bashku sikur ta dinte vetë. Buza e saj u përdredh triumfalisht ndërsa unë pastroja plehun e kuajve me lopatë.

Përfundo replikën tënde, vajzë budallaqe.

«Dëllinjë», më thotë ajo tani, «mendoj se Kathryn tonë e ka pëlqyer shumë lordin e ri. A ta marrim për çaj? Vendosni pjatat dhe filxhanët më të mirë dhe ëmbëlsirat me sheqer». Shtroj tryezën me gishta që dridheshin dhe gati sa nuk më ra porcelani delikat. Nuk e dija që Reni është një lord i ri. Dhe ndërsa ai më shikon nga ana tjetër e dhomës, përtej Kathryn, do të doja të përzihesha me perdet dhe të zhdukesha nga ekzistenca. Jam budallaqe. Mendova se ai më pëlqente. Mendova se mua më pëlqente. Por ja ku është, me pallto të ashpra dhe çizme të lëmuara dhe një këmishë të bardhë të freskët të futur në pantallona. Dhe më shikon sikur nuk jam aspak ajo që ai priste. Epo, kjo na bën dy.

«Më fal», thotë papritur Wren, dhe unë e drejtoj shpinën ndërsa vetullat e Saevës ngrihen, buzëqeshja e saj dukej sikur ishte bërë nga e njëjta porcelan i brishtë si filxhanët e çajit. «A nuk do të na bashkohet vajza jote tjetër?»

Saeva anon kokën me habi. Çfarë do të thotë? E di çfarë do të thotë.

«Oh, Xhil?» thotë ajo. «Jo, jo, Xhil është me një shoqe sot.»

«Më fal», thotë Reni me një buzëqeshje më të ëmbël se ëmbëlsirat me sheqer që nuk i ka prekur, «E kisha fjalën për vajzën tënde atje - a ishte Xhuniper?»

Buzëqeshja e Saevës plas. Mund të zhytem në qilimin me motive trëndafili dhe të shkrihem në hiç, por dyshoj se kjo do t'i pëlqente asaj. Jo, ajo do të më mbytte dhe do të më qëllonte me njëzet kamzhikë sesa të më linte të vdisja kaq lehtë. Hap gojën për të kundërshtuar, por buzët e Saevës formojnë një tallje sikur të nuhasë diçka veçanërisht të pakëndshme. Qepjet e syve të saj bëhen të shpejta.

«Eja me mua», shpall ajo papritur, duke u ngritur dhe duke dalë nga dhoma. Filxhani i çajit i Kathryn-it kërcet në diskun e tij. Ajo i foli vetëm Renit. Vështrimi i Renit kalon nga unë tek Kathryn, por ai ngrihet për ta ndjekur jashtë dhomës. Dritaret dridhen jashtë; një stuhi po vjen dhe qielli po errësohet. Duhet t'i them të mos shkojë. Duhet të gjej një mënyrë për ta bërë të qëndrojë. Në vend të kësaj, e shikoj në heshtje ndërsa del nga dhoma, çizmet e tij kërcasin në dru përtej qilimit, dhe ndiej veten duke u shfryrë kur ai ikën, si një tullumbace që është shpuar me gjilpërë.

«Ai është jashtëzakonisht i mërzitshëm», thotë Kathryn. «Mendoj se do të çmendem nëse më duhet të martohem me të».

Zemra më rrëshqet fort. Kush tha gjë për martesën?

Kalojnë sekonda, pastaj minuta. Pastaj kanë kaluar dy orë dhe Saeva ende mungon. Pastroj tryezën. Laj dhe thaj filxhanët dhe pjatat. Vendos ëmbëlsirat e sheqerit në vend. E zë veten duke pastruar dyshemenë (duart e papunë janë punishtja e Djallit) dhe ndez zjarrin në sobë. Më në fund, shfaqet Saeva, dera e kuzhinës hapet me zhurmë nga era. Dhe ka gjak në duart e saj, duke lagur cepin e fustanit të saj të bukur. Ajo po më shikon me zymtësi.

«Pesëdhjetë goditje me kamzhik», thotë ajo. «Dhe do të qëndrosh në stallë që tani e tutje».

Shpina ime sapo ishte shëruar – kisha arritur të bëja pak për ta shqetësuar gjatë këtyre muajve të fundit. Dhe kështu, kur kamzhiku më ngul përsëri lëkurën, dhimbja është një mijë herë më e madhe se kurrë më parë. Dëshroj me çdo goditje. Kap murin sikur të mund të më ndihmojë.

Kurvë. Prostitutë. Prostitutë.

Ajo që më frikëson, ndërsa më tremb dhimbja dhe më ikin në mendje për një farë kohe, është gjaku në fustanin e saj. Dhe e di çfarë do të thotë, megjithëse nuk mund ta detyroj veten të ndalem tek ai.

Kjo është vepër e juaja.

Ajo kontrollon të gjitha sendet e mia përpara se të nisem për në stalla. Ajo hedh shumicën e rrobave të mia dhe të gjitha librat e sendet e mia të vogla. Jam e lumtur që i kisha fshehur gjërat që Jill më kishte dhënë gjatë viteve.

Nëse sillesh si kafshë, do të jetosh si kafshë, o krijesë e ligë, shumë e ligë.

Ndërsa shkoj me vështirësi drejt stallave, me vetëtima që shkëlqejnë egërsisht në qiell para meje, jam shumë e mpirë për të qarë. Lëkura më ngjitet pas pëlhurës së hollë të fustanit tim dhe çdo pikë shiu ndihet sikur po më rrihin përsëri. Vrapoj sa më shpejt që mundem. Kuajt janë të shqetësuar, duke bërë fishkëllima të larta dhe të frikësuara ndërsa afrohem. Tashmë mund ta shoh gjakun që rrjedh poshtë dyshemesë prej dheu ndërsa afrohem. Jam e hutuar kur shoh një kufomë pa kokë të mbështetur pas njërës prej dyerve të stallës. Një kufomë me çizme të shndritshme dhe pallto të ashpra. Dhe jo shumë larg trupit të saj është koka, me sytë e mbyllur sikur të jetë duke fjetur. Ata nuk janë fundosur ende.

Bëj të vetmen gjë që mund të bëj: Mar shallin e bardhë prej mëndafshi të Jill-it dhe ia ngre butësisht kokën. E vendos përsëri në qafën e tij të përgjakur dhe ia mbështjell shallin rreth qafës, duke e lidhur fort. Tmerri im tejkalohet vetëm nga dëshpërimi im. Vëllai im, shoku im, trumcaku im. A ishim të fejuar tani nga gjaku i tij? Zhyt një nga këmishat e mia të shqyera të natës në kovën me ujë shiu jashtë dhe ia laj gjakun nga supet dhe duart. Dhe qaj.

Kur agimi zvarritet mbi qiell, retë e shiut janë zhdukur, dëgjoj këngën e zogjve te hyrja e stallës. Nuk mund të shkëputem nga trupi i tij i ftohtë. E kisha mbajtur në krahë gjithë natën. Por kënga e zogjve bëhet më e fortë dhe unë ngrihem në këmbë duke bërtitur nga dhimbja, sepse qerpikët më kanë hequr lëkurën nga shpina dhe jam i përgjakur. Mendoj se do të vdes.

Jashtë, ulur në një degë lajthie, është një trumcak. Ai përkul kokën dhe unë, dhe unë përsëri shkrihem në lot. Si mund të gjej diçka të bukur tani që trumca ime është zhdukur, më duket si tradhti. Mbështetem në pemë anash, duke kapur njërën nga degët me njërën dorë, dhe e fshij fytyrën mbi shpatullën e fustanit tim të grisur. Ndoshta kjo trumcak është trumca ime. Ajo fluturon në anën time dhe cicëron pranë veshit tim.

«Wren është zhdukur», qaj unë. «Wren është zhdukur.»

E shoh Saevën duke zbritur me furi kodrën nga shtëpia, fundet e saj duke u lëkundur si një gjarpër që ngrihet prapa për të sulmuar. Flokët e saj janë të rregulluara prapa në mënyrë perfekte dhe, ndërsa afrohet, mund të nuhas një aromë të lehtë parfumi.

—Babai yt është këtu. Do të qëndrosh në stalla, larg syve të të tjerëve. —Ajo është e tërbuar – e shoh në sytë e saj. Nuk i përgjigjem menjëherë, dhe ajo më godet me njërën dorë, aq fort sa bie përtokë dhe ndiej gurët që më shtypin në shpinën e plagosur përmes copës së fustanit. Nxirrja një ulërimë. Do të jetë më keq për mua nëse bëj zhurmë.

Nuk e kam parë babanë tim që kur kam ardhur këtu.

Ja pse kur shoh një burrë me flokë si ari i tjerrë dhe sy të gëzuar si Krishtlindjet që zbret nga kodra pas Saevës, me zërin e tij si ulërima e një luani në erë, zemra më rrah fort në gjoks. A do të më urrejë? Nuk e di. Por disi unë ende e dua. Dhe nuk e di saktësisht se çfarë do të thotë kjo.

Ai nuk më njeh. Mendon se jam punonjës stalle.

«E dashura ime», i thotë ai gruas së tij të re, «pse je këtu?»

Ai nuk e vëren që fytyra e saj zbehet ndërsa ajo shikon pak përtej meje, aty ku gjaku është ngrirë mbi dhe. Dua të bërtas. Dua ta përqafoj. Dua, dua, dua, dua. Kështu që bëj.

«Baba», them unë. Ai më shtyn butësisht prapa dhe më shikon. Shoh tmerrin që i mbush sytë dhe ai shikon nga unë te Saeva. Saeva vetëm ngre kokën dhe më pështyn.

"Kam provuar ta zbut djallin prej saj këto vitet e fundit. Ajo është shumë e ligë."

Por babai im po shikon duart e tij, të cilat janë të mbuluara me gjak nga prekja e shpinës sime, dhe ai sheh këpucët e mia dhe qan.

«Këpucët e tua janë të kuqe», pëshpërit ai. Nuk e kisha vënë re. Tani i shoh të lagura me gjakun e Trumcakut.

Saeva është rrënjosur në vend, me gojën hapur nga tmerri, dhe shtrin një gisht të gjatë të bardhë përpara saj, duke treguar diçka pas meje. Kthehem dhe shoh trupin e Trumcakut që shpaloset derisa ai qëndron në këmbë, me sytë hapur. Ai lëkundet drejt nesh. Saeva tërhiqet prapa, por ai e ndjek. Babai im vjen pranë meje dhe më shtyn me kujdes pas tij, por nuk është pas nesh. Ai e kap Saevën në përqafim dhe i shoh duart e saj të kapen pas ijeve të saj pa dobi ndërsa kapja e tij shtrëngohet. Dhe shtrëngohet. Dhe shtrëngohet.

Trumcaku në pemë këndon. Një tjetër trumcak i bashkohet asaj. Dhe papritmas zhurma e rrahjes së krahëve mbush ajrin, dhe Saeva po bërtet, dhe gjëja e fundit që shoh para se kockat e saj të plasariten nga përqafimi dhe trupi i saj të rrëzohet është se sytë e saj nuk do të fundosen kurrë; ata janë zhdukur. Trumcat fluturojnë tutje.

“Dhe nëse syri yt të skandalizon, nxirre; është më mirë për ty të hysh në mbretërinë e Perëndisë me një sy, sesa të kesh dy sy dhe të të hedhin në ferr të zjarrit…”

Shtëpia shpërthen në flakë përtej nesh – babai im merr frymë thellë dhe ikën drejt saj, ndërsa trupi i Wren-it përkulet përpara, dhe me një fishkëllimë, mishi i tij tretet derisa një grumbull kockash bie mbi barin e thatë si letër. Edhe Saeva është zhdukur. E shoh Jill-in duke u ngjitur me shpejtësi në kodër përtej shtëpisë. Babai im thërret emrin tim dhe era e mban atë. Ata po ikin. Ata po ikin dhe unë duhet të iki.

Por ulem për të prekur kockat. E di që babai im dhe Jill tashmë kanë ikur. Nuk ka rëndësi. Shtëpia kërcet dhe dridhet nga larg. Hap një gropë në baltë pranë pemës me të dyja duart dhe nuk ndalem derisa të jetë mjaftueshëm e madhe për të gjitha kockat. Dhe i vendos aty, në tokën e ftohtë, dhe i mbuloj. Balta është mbi duar. Hap stallat e stallës dhe i lë kuajt të lirë.

Kam ftohtë. Eci ngadalë drejt shtëpisë që po digjet. Ndoshta do t’i ngroh duart pranë zjarrit.

Por flaka shuhet dhe shoh re të mëdha të zeza që ngrihen në qiell. Kollitem ndërsa bloza më mbulon fytyrën. Në mjegull, ndërsa afrohem, mendoj se mund të shoh diçka që lëviz nëpër rrënoja. Zgjat një dorë dhe një dorë tjetër e bardhë del nga smogu dhe më kap mua. Më merr frymë thellë. Trumcaku qëndron para meje me një buzëqeshje më të ëmbël se një tortë me sheqer. Një tingull i ulët muzikor rrjedh nga pylli i pemëve pas nesh dhe dora e tij më prek faqen.

«Dëllinjë», thotë ai, «eja me mua».

Një shall mëndafshi i bardhë i është lidhur rreth fytit.

Nuk pyes se ku po shkojmë. Unë them vetëm po.

Dora e tij është e ngrohtë mbi shpinën time të shëruar. Kam veshur një fustan të artë që shkëlqen ndërsa ecim së bashku në pyll, dorë për dore. Kam një kurorë në kokë dhe pantofla prej qelqi në këmbë. Dhe Trumcaku, Trumcaku im, më puth fort në buzë para se të zhdukemi.