Om du vore ett ryskt barn skulle du inte titta för att se jultomten komma ner genom skorstenen; men du skulle stå vid fönstren för att få en titt på stackars Babouscka när hon skyndar förbi.

Vem är Babouscka? Är hon jultomtens fru?

Nej, sannerligen. Hon är bara en stackars liten, krokig, rynkig gammal kvinna, som kommer in i allas hus vid jul, som kikar in i varje vagga, vänder på varje täcke, droppar en tår på barnets vita kudde och går därifrån mycket bedrövad.

{Obs: Du kan läsa en illustrerad version av den här berättelsen, plus andra julsagor, i vår samling Julberättelser: Natten före jul och 21 andra illustrerade julberättelser, nu tillgänglig för Amazon Kindle}

Och inte bara vid jultiden, utan genom hela den kalla vintern, och särskilt i mars, när vinden blåser högt, visslar och ylar och dör bort som en suck, hör de ryska barnen Babousckas prasslande steg. Hon har alltid bråttom. Man hör henne springa snabbt längs de trånga gatorna och över de tysta fälten. Hon verkar vara andfådd och trött, men ändå skyndar hon sig vidare.

Vem försöker hon köra om?

Hon tittar knappt på de små barnen medan de trycker sina rosenröda ansikten mot fönsterrutan och viskar till varandra: ”Letar Babouscka efter oss?”

Nej, hon kommer inte att sluta; bara på julafton kommer hon upp till barnkammaren och ger varje liten en present. Du får inte tro att hon lämnar fina presenter som jultomten har med sig till dig. Hon tar inte med cyklar till pojkarna eller franska dockor till flickorna. Hon kommer inte i en glad liten släde dragen av renar, utan haltar fram till fots, och hon lutar sig mot en krycka. Hon har sitt gamla förkläde fyllt med godis och billiga leksaker, och alla barnen älskar henne innerligt. De tittar för att se henne komma, och när man hör ett prassel ropar man: "Se! Babouscka!" då tittar alla andra, men man måste vända på huvudet mycket snabbt annars försvinner hon. Jag såg henne aldrig själv.

Bäst av allt är att hon älskar små bebisar, och ofta, när de trötta mödrarna sover, böjer hon sig över deras vaggor, lägger sitt bruna, rynkiga ansikte tätt mot kudden och tittar mycket skarpt.

Vad letar hon efter?

Åh, det kan du inte gissa om du inte känner till hennes sorgliga historia.

För länge, länge sedan, för många gårdagar sedan, var Babouscka, som redan då var en gammal kvinna, sysselsatt med att sopa sin lilla hydda. Hon bodde i det kallaste hörnet av det kalla Ryssland, och hon bodde ensam på en öde plats där fyra breda vägar möttes. Dessa vägar var vid den här tiden vita av snö, för det var vinter. På sommaren, när fälten var fulla av blommor och luften full av solsken och sjungande fåglar, verkade Babousckas hem inte så tyst; men på vintern, med bara snöflingorna, de blyga snöfåglarna och den höga vinden som sällskap, kände sig den lilla gamla kvinnan mycket modlös. Men hon var en sysselsatt gammal kvinna, och eftersom det redan var skymning och hennes hem bara halvsopat, kände hon sig väldigt bråttom att avsluta sitt arbete innan det var dags att gå och lägga sig. Du måste veta att Babouscka var fattig och hade inte råd att utföra sitt arbete i stearinljusljus.

Snart, längs den bredaste och ensligaste av de vita vägarna, dök ett långt följe av människor upp. De gick långsamt och tycktes ställa varandra frågor om vilken väg de skulle ta. När processionen närmade sig och slutligen stannade utanför den lilla stugan, blev Babouscka förskräckt av prakten. Där fanns tre kungar med kronor på huvudet, och juvelerna på kungarnas bröstpansar glittrade som solljus. Deras tunga pälsmantlar var vita av fallande snöflingor, och de märkliga, knöliga kamelerna som de red på såg vita ut som mjölk i snöstormen. Kamelernas sele var dekorerad med guld, och silverplåtar prydde sadlarna. Sadeltäckena var av de rikaste österländska tygerna, och alla tjänare hade de mörka ögonen och håret hos ett österländskt folk.

Slavarna bar tunga bördor på sina ryggar, och var och en av de tre kungarna bar en gåva. En bar en vacker genomskinlig kruka, och i det avtagande ljuset kunde Babouscka se i den en gyllene vätska som hon utifrån dess färg visste måste vara myrra. En annan hade i handen en rikt vävd påse, och den verkade tung, vilket den också var, för den var full av guld. Den tredje hade en stenvas i handen, och utifrån den rika doften som fyllde den snöiga luften kunde man gissa att vasen var fylld med rökelse.

Babouscka blev fruktansvärt rädd, så hon gömde sig i sin hydda och lät tjänarna knacka länge på hennes dörr innan hon vågade öppna den och svara på deras frågor om vägen de skulle ta till en avlägsen stad. Du vet att hon aldrig hade studerat en geografilektion i sitt liv, var gammal och dum och rädd. Hon kände vägen över fälten till närmaste by, men hon visste ingenting annat om hela den vida världen full av städer. Tjänarna skällde, men de tre kungarna talade vänligt till henne och bad henne följa med dem på deras resa så att hon kunde visa dem vägen så långt hon kände till den. De berättade för henne, med ord så enkla att hon inte kunde undgå att förstå, att de hade sett en stjärna på himlen och följde den till en liten stad där ett litet barn låg. Snön låg nu på himlen, och stjärnan var ur sikte.

"Vem är barnet?" frågade den gamla kvinnan.

”Han är en kung, och vi går för att tillbe honom”, svarade de. ”Dessa gåvor av guld, rökelse och myrra är till honom. När vi finner honom ska vi ta av kronorna från våra huvuden och lägga dem vid hans fötter. Följ med oss, Babouscka!”

Vad tror du? Borde du inte ha trott att den stackars lilla kvinnan skulle ha varit glad över att lämna sitt öde hem på slätterna för att följa med dessa kungar på deras resa?

Men den dumma kvinnan skakade på huvudet. Nej, natten var mörk och dyster, och hennes lilla hem var varmt och mysigt. Hon tittade upp mot himlen, och stjärnan syntes inte till någonstans. Dessutom ville hon göra sin hydda i ordning – kanske skulle hon vara redo att åka imorgon. Men de tre kungarna kunde inte vänta; så när morgondagens sol gick upp var de långt framme på sin resa. Det verkade som en dröm för stackars Babouscka, för till och med kamelernas fötter var täckta av den djupa vita snön. Allt var som vanligt; och för att försäkra sig om att nattens besökare inte hade varit påhittade, hittade hon sin gamla kvast hängande på en pinne bakom dörren, där hon hade lagt den när tjänarna knackade.

Nu när solen sken och hon mindes guldets glitter och doften av söta gummiarter och myrra, önskade hon att hon hade följt med de resenärer.

Och hon tänkte mycket på det lilla barnet som de tre kungarna hade gått för att dyrka. Hon hade inga egna barn – ingen älskade henne – åh, om hon bara hade gått! Ju mer hon grubblade över tanken, desto mer eländig blev hon, tills blotta åsynen av sitt hem blev avskyvärd för henne.

Det är en fruktansvärd känsla att inse att man har förlorat en chans till lycka. Det finns en känsla som kallas ånger och som kan gnaga som en vass liten tand. Babouscka kände denna lilla tand skära i sitt hjärta varje gång hon kom ihåg de tre kungarnas besök.

Efter en stund blev tanken på det lilla barnet hennes första tanke när hon vaknade och hennes sista på natten. En dag stängde hon dörren till sitt hus för alltid och gav sig ut på en lång resa. Hon hade inget hopp om att hinna ikapp de tre kungarna, men hon längtade efter att hitta barnet, så att även hon kunde älska och tillbe honom. Hon frågade alla hon mötte, och vissa tyckte att hon var galen, men andra gav henne vänliga svar. Har du kanske gissat att det lilla barnet som de tre kungarna sökte var vår Herre själv?

Folk berättade för Babouscka hur Han föddes i en krubba, och många andra saker som ni barn har lärt er för länge sedan. Dessa svar förbryllade den gamla damen djupt. Hon hade bara en idé i sitt okunniga huvud. De tre kungarna hade gått för att söka efter ett spädbarn. Hon skulle, om det inte var för sent, också söka efter Honom.

Hon glömde, jag är säker, hur många långa år som hade gått. Hon letade förgäves efter Kristusbarnet i hans krubba. Hon spenderade alla sina små besparingar på leksaker och godis för att bli vän med små barn, så att de inte skulle rymma när hon kom haltande in i deras barnkammare.

Nu vet du vem hon sorgset söker när hon skjuter undan sänggardinerna och böjer sig ner över varje spädbarns kudde. Ibland, när den gamla mormodern sitter och nickar vid elden och de större barnen sover i sina sängar, kommer gamla Babouscka haltande in i rummet och viskar mjukt: "Är det lilla barnet här?"

Ah, nej; hon har kommit för sent, för sent. Men de små barnen känner henne och älskar henne. För två tusen år sedan förlorade hon chansen att hitta Honom. Krokig, rynkig, gammal, sjuk och ledsen, lever hon fortfarande vidare och ser in i varje spädbarns ansikte – alltid besviken, alltid sökande. Kommer hon att hitta Honom till slut?