Långt, långt inne i skogen fanns två små hyddor, och i var och en av dem bodde en man som var en berömd jägare, hans fru och tre eller fyra barn. Nu var det förbjudet för barnen att leka längre än ett kort avstånd från dörren, eftersom det var känt att borta på andra sidan skogen nära den stora floden bodde en häxa som hade en magisk boll som hon använde för att stjäla barn.
Hennes plan var mycket enkel och hade aldrig misslyckats. När hon ville ha ett barn kastade hon bara sin boll i riktning mot barnets hem, och hur långt borta den än var, skulle bollen garanterat nå den. Så fort barnet såg den började bollen rulla långsamt tillbaka till häxan, precis lite före barnet, så att han alltid trodde att han kunde fånga den i nästa minut. Men det gjorde han aldrig, och dessutom såg hans föräldrar honom aldrig igen.
Naturligtvis får man inte tro att alla fäder och mödrar som hade förlorat sina barn inte gjorde några försök att hitta dem, men skogen var så stor, och häxan var så listig i att veta exakt var de skulle leta, att det var mycket lätt för henne att hålla sig undan. Dessutom fanns det alltid en risk att barnen kunde ha blivit uppätna av vargar, av vilka stora hjordar strövade omkring på vintern.
En dag råkade den gamla häxan vilja ha en liten pojke, så hon kastade sin boll i riktning mot jägarhyddorna. Ett barn stod utanför och sköt mot ett mål med sin båge och pilar, men i samma ögonblick som han såg bollen, som var gjord av glas vars blå, gröna och vita, alla frostade, ständigt byttes ut i varandra, kastade han ner sin båge och böjde sig ner för att plocka upp bollen. Men när han gjorde det började den rulla mycket försiktigt utför. Pojken kunde inte låta den rulla iväg när den var så nära honom, så han jagade efter den. Bollen verkade alltid vara inom räckhåll, men han kunde aldrig fånga den; den gick snabbare och snabbare, och pojken blev mer och mer upphetsad. Den gången höll han nästan på att röra vid den – nej, han missade den med en hårsmån! Nu, om han bara gav en språng kunde han väl komma framför den! Han hoppade framåt, snubblade och föll, och befann sig i häxans hus!
'Välkommen! välkommen! sonson!' sa hon; 'res dig upp och vila, för du har haft en lång vandring, och jag är säker på att du måste vara trött!' Så satte sig pojken ner och åt lite mat som hon gav honom i en skål. Det var helt annorlunda än allt han hade smakat förut, och han tyckte det var utsökt. När han hade ätit upp varenda bit frågade häxan honom om han någonsin hade fastat.
”Nej”, svarade pojken, ”åtminstone har jag varit tvungen att göra det ibland, men aldrig om det funnits någon mat att få.”
"Du måste fasta om du vill att andarna ska göra dig stark och vis, och ju förr du börjar desto bättre."
"Jaså", sa pojken, "vad ska jag göra först?"
”Ligg ner på de där buffelskinnen vid dörren till hyddan”, svarade hon; och pojken lade sig ner, och ekorrarna och de små björnarna och fåglarna kom och pratade med honom.
Efter tio dagar kom den gamla kvinnan till honom med en skål med samma mat som han hade ätit förut.
"Res dig upp, min sonson, du har fastat tillräckligt länge. Har de goda andarna besökt dig och gett dig den styrka och visdom du önskar?"
”Några av dem har kommit och gett mig en del av båda”, svarade pojken, ”men många har hållit sig borta från mig.”
'Då', sade hon, 'måste du fasta i tio dagar till.'
Så lade pojken sig återigen ner på buffelskinnarna och fastade i tio dagar, och vid slutet av den tiden vände han ansiktet mot väggen och fastade i tjugo dagar till. Till slut ropade häxan på honom och sade:
'Kom och ät något, min sonson.' Vid ljudet av hennes röst reste sig pojken och åt maten hon gav honom. När han hade ätit upp varenda smula sa hon som tidigare: 'Säg mig, min sonson, har inte de goda andarna besökt dig under alla dessa dagar som du har fastat?'
”Inte alla, mormor”, svarade han; ”det finns fortfarande några som håller sig borta från mig och säger att jag inte har fastat tillräckligt länge.”
”Då måste du fasta igen”, svarade den gamla kvinnan, ”och fortsätta fasta tills du får gåvorna från alla de goda andarna. Inte en enda får saknas.”
Pojken sa ingenting, utan lade sig ner för tredje gången på buffelskinnarna och fastade i tjugo dagar till. Och vid slutet av den tiden trodde häxan att han var död, hans ansikte var så vitt och hans kropp så stilla. Men när hon hade matat honom ur skålen blev han starkare och kunde snart sitta upp.
”Du har fastat länge”, sa hon, ”längre än någon någonsin fastat förut. De goda humören måste väl vara stillade nu?”
'Ja, mormor', svarade pojken, 'de har alla kommit och gett mig sina presenter.'
Detta gladde den gamla kvinnan så mycket att hon gav honom en annan skål med mat, och medan han åt den pratade hon med honom, och så här sa hon: 'Långt borta, på andra sidan den stora floden, ligger den Ondes hem. I hans hus finns mycket guld, och vad som är ännu mer värdefullt än guldet, en liten bro, som förlängs när den Onde viftar med handen, så att det inte finns någon flod eller hav som han inte kan korsa. Nu vill jag ha den bron och lite av guldet för mig själv, och det är anledningen till att jag har stulit så många pojkar med hjälp av min boll. Jag har försökt lära dem hur man får de goda andarnas gåvor, men ingen av dem ville fasta tillräckligt länge, och till slut var jag tvungen att skicka iväg dem för att utföra enkla, lätta små uppgifter. Men du har varit stark och trogen, och du kan göra detta om du lyssnar på vad jag säger till dig! När du når floden, bind den här bollen vid din fot, så kommer den att ta dig över – du kan inte klara den på något annat sätt. Men var inte rädd; lita på bollen, så är du helt säker!
Pojken tog bollen och lade den i en påse. Sedan gjorde han sig en klubba och en båge, och några pilar som skulle flyga längre än någon annans pilar, tack vare den styrka de goda andarna hade gett honom. De hade också gett honom förmågan att förändra hans form och ökat hans ögons och örons snabbhet så att ingenting undgick honom. Och på ett eller annat sätt fick de honom att förstå att om han behövde mer hjälp skulle de ge honom den.
När allt detta var klart tog pojken farväl av häxan och gav sig av. Han vandrade genom skogen i flera dagar utan att se någon annan än sina vänner ekorrarna, björnarna och fåglarna, men trots att han stannade och pratade med dem alla var han noga med att inte låta dem veta vart han var på väg.
Till slut, efter många dagar, kom han till floden, och bortom den lade han märke till en liten hydda som stod på en kulle och som han gissade var den Ondes hem. Men bäcken flöt så snabbt att han inte kunde se hur han någonsin skulle ta sig över den, och för att testa hur snabb strömmen verkligen var, bröt han av en gren från ett träd och kastade den i. Den verkade knappt röra vattnet innan den fördes bort, och inte ens hans magiska syn kunde följa den. Han kunde inte låta bli att känna sig rädd, men han hatade att ge upp något han en gång hade företagit sig, och han fäste bollen på sin högra fot och gav sig ut på floden. Till sin förvåning kunde han resa sig upp; sedan greps han av panik, och han klättrade uppför stranden igen. Efter en minut eller två tog han mod till sig att gå lite längre ut i floden, men återigen skrämde dess bredd honom, och en andra gång vände han om. Han skämdes dock ganska mycket för sin feghet, eftersom det var helt klart att hans boll kunde bära honom, och vid sitt tredje försök kom han säkert över till andra sidan.
Väl där lade han tillbaka bollen i påsen och tittade sig noga omkring. Dörren till Den Sledes hydda stod öppen, och han såg att taket bars upp av stora träbjälkar, från vilka guldpåsarna och den lilla bron hängde. Han såg också Den Slede sitta mitt bland sina skatter och äta sin middag och dricka något ur ett horn. Det var uppenbart för pojken att han måste hitta på någon plan för att få Den Slede ur vägen, annars skulle han aldrig kunna stjäla guldet eller bron.
Vad skulle han göra? Skrika fruktansvärt som om han hade ont? Men Den Sleige brydde sig inte om han blev mördad eller inte! Kalla honom vid hans namn? Men Den Sleige var mycket listig och skulle misstänka något trick. Han måste försöka sig på något bättre än så! Då fick han plötsligt en idé, och han gav till ett litet glädjetjuv. "Åh, vad dumt av mig att inte tänka på det tidigare!" sa han, och han önskade av all sin kraft att Den Sleige skulle bli väldigt hungrig – så hungrig att han inte kunde vänta ett ögonblick på att få färsk mat. Och mycket riktigt, i samma ögonblick ropade Den Sleige till sin tjänare: "Du tog inte med dig mat som skulle mätta en sparv. Hämta mer på en gång, för jag är fullständigt utsvulten." Sedan, utan att ge kvinnan tid att gå till skafferiet, reste han sig från sin stol och rullade, stapplande av hunger, mot köket.
Så fort dörren hade stängts framför Den Onde sprang pojken in, drog ner en påse med guld från bjälken och stoppade den under sin vänstra arm. Därefter hakade han loss den lilla bron och lade den under sin högra. Han försökte inte fly, som de flesta pojkar i hans ålder skulle ha gjort, för den visdom som de goda andarna hade lagt i hans sinne lärde honom att innan han kunde nå floden och använda bron skulle Den Onde ha spårat honom efter hans fotsteg och varit över honom. Så, idet han gjorde sig väldigt liten och mager, gömde sig bakom en hög med buffelskinn i hörnet och rev först en skåra genom en av dem, så att han kunde se vad som försiggick.
Han hade knappt kommit till ro när tjänarinnan kom in i rummet, och just som hon gjorde det föll den sista guldpåsen på bjälken till marken – för de hade börjat falla direkt när pojken hade tagit den första. Hon ropade till sin herre att någon hade stulit både påsen och bron, och Den Stygge rusade in, rasande av ilska, och bad henne gå och leta efter fotsteg utanför, så att de kunde ta reda på vart tjuven hade tagit vägen. Några minuter senare återvände hon och sa att han måste vara i huset, eftersom hon inte kunde se några fotsteg som ledde ner till floden, och började flytta alla möbler i rummet utan att upptäcka Bollbäraren.
”Men han måste vara här någonstans”, sa hon till sig själv, medan hon för andra gången undersökte högen med buffelskinn; och Bollbärare, som visste att han omöjligt kunde fly nu, önskade hastigt att Den Onde inte skulle kunna äta mer mat just nu.
'Ah, det är en skåra i den här', ropade tjänaren och skakade på skinnet; 'och här är han.' Och hon drog fram Bollbäraren, som såg så mager och liten ut att han knappast skulle ha gjort en munfull för en sparv.
'Var det du som tog mitt guld och min bro?' frågade Den Slemme.
'Ja', svarade Bollbäraren, 'det var jag som tog dem.'
Den Onde gjorde en vink till kvinnan, som frågade var han hade gömt dem. Han lyfte sin vänstra arm där guldet låg, och hon tog upp en kniv och skrapade hans hud så att inget guld skulle fastna kvar.
'Vad har du gjort med bron?' sa hon. Och han lyfte sin högra arm, från vilken hon tog bron, medan Den Onde tittade på, mycket nöjd. 'Se till att han inte springer iväg', fnissade han. 'Koka lite vatten och gör honom redo för matlagning, medan jag går och bjuder in mina vänner vattendemonerna till festen.'
Kvinnan grep tag i Bollbäraren mellan tummen och pekfingret och skulle bära honom till köket när pojken sade:
”Jag är väldigt mager och liten nu”, sa han, ”knappast värd besväret att laga mat; men om du skulle hålla mig i två dagar och ge mig gott om mat, skulle jag bli stor och fet. Som det är nu skulle dina vänner vattendemonerna tro att du tänkte skratta åt dem när de upptäckte att jag var festmåltiden.”
”Nå, kanske du har rätt”, svarade den onde; ”jag ska hålla dig i två dagar.” Och han gick ut för att besöka vattendemonerna.
Under tiden ledde tjänstekvinnan, som hette Lungkvinnan, honom in i ett litet skjul och kedjade fast honom vid en ring i väggen. Men han fick mat varje timme, och efter två dagar var han lika fet och stor som en julkalkon och kunde knappt röra huvudet från ena sidan till den andra.
"Det duger nog", sade Den Onde, som ständigt kom för att se hur det gick för honom. "Jag ska gå och säga till vattendemonerna att vi väntar dem till middag ikväll. Sätt kitteln på elden, men se till att absolut inte smaka på buljongen."
Lungkvinnan förlorade ingen tid och lydde hennes order. Hon byggde upp elden, som hade sjunkit mycket lågt, fyllde kitteln med vatten och drog ett rep som hängde från taket genom handtaget och svängde det över lågorna. Sedan hämtade hon in Bollbäraren, som, när han såg alla dessa förberedelser, önskade att så länge han var i kitteln skulle vattnet inte koka ordentligt, även om det skulle väsa och bubbla, och även att spriten skulle förvandla vattnet till fett.
Kitteln började snart sjunga och bubbla, och Bollbäraren lyftes in. Mycket snart steg fettet som skulle göra såsen upp till ytan, och Bollbäraren, som guppade omkring från ena sidan till den andra, ropade att Lungkvinnan borde smaka på buljongen, eftersom han tyckte att lite salt borde tillsättas. Tjänaren visste mycket väl att hennes herre hade förbjudit henne att göra något sådant, men när hon väl hade fått idén, tyckte hon att lukten från kitteln var så ljuvlig att hon lossade en lång slev från väggen och stoppade den i kitteln.
'Du kommer att spilla ut alltihop om du står så långt borta', sa pojken; 'varför kommer du inte lite närmare?' Och när hon gjorde det ropade han till andarna att ge honom tillbaka hans vanliga storlek och styrka och att göra vattnet skållhett. Sedan gav han kitteln en spark, vilket välte upp allt det kokande vattnet över henne, och hoppade över hennes kropp och grep återigen guldet och bron, plockade upp sin klubba och båge och pilar, och efter att ha tänt eld på den Ondes hydda sprang han ner till floden, som han korsade säkert med hjälp av bron.
Stugan, som var gjord av trä, brann ner till grunden innan den Onde kom tillbaka med en stor skara vattendemoner. Det fanns inte ett tecken på någon eller något, så han gick mot floden, där han såg Bollbäraren sitta tyst på andra sidan. Då visste den Onde vad som hade hänt, och efter att ha sagt till vattendemonerna att det inte skulle bli någon fest trots allt, ropade han på Bollbäraren, som åt ett äpple.
”Jag vet ditt namn nu”, sa han, ”och eftersom du har ruinerat mig, och jag inte längre är rik, vill du ta mig som din tjänare?”
"Ja, det ska jag, även om du har försökt döda mig", svarade Bollbäraren och kastade bron över vattnet medan han talade. Men när Den Slemme var mitt i bäcken önskade pojken att den skulle bli liten; och Den Slemme föll i vattnet och drunknade, och världen var av med honom.