I Dungtinghavet finns en kulle, och i den kullen finns ett hål, och detta hål är så djupt att det inte har någon botten.

En gång passerade en fiskare där som halkade och föll ner i hålet. Han kom till ett landskap fullt av slingrande vägar som ledde över kullar och dalar i flera mil. Till slut nådde han ett drakslott som låg på en stor slätt. Där växte ett grönt slem som nådde honom till knäna. Han gick till slottets port. Den bevakades av en drake som sprutade ut vatten som spreds i en fin dimma. Innanför porten låg en liten hornlös drake som lyfte sitt huvud, visade sina klor och inte släppte in honom.

Fiskaren tillbringade flera dagar i grottan och stillade sin hunger med det gröna slemmet, som han fann ätbart och som smakade som rismos. Till slut fann han en väg ut igen. Han berättade för distriktsmandarinen vad som hade hänt honom, och denne rapporterade saken till kejsaren. Kejsaren skickade bud efter en vis man och frågade honom om det.

Den vise mannen sade: ”Det finns fyra stigar i denna grotta. En stig leder till den sydvästra stranden av Dungtinghavet, den andra stigen leder till en dal i de fyra flodernas land, den tredje stigen slutar i en grotta på berget Lo-Fu och den fjärde på en ö i Östra havet. I denna grotta bor den sjunde dottern till Drakkungen i Östra havet, som vaktar hans pärlor och hans skatt. Det hände sig en gång i forna dagar att en fiskarpojke dök ner i vattnet och drog upp en pärla under hakan på en svart drake.”

”Det hände sig en gång i forna dagar att en fiskarpojke dök ner i vattnet och drog upp en pärla under hakan på en svart drake.” Illustration av George Hood. Publicerad i The Chinese Fairy Book av Richard Wilhelm (1921), Frederick A. Stokes Company.

Draken sov, vilket var anledningen till att fiskarpojken förde pärlan upp till ytan utan att bli skadad. Skatten som Drakkungens dotter har i sin vård består av tusentals och åter miljoner sådana juveler. Flera tusentals små drakar vakar över dem i hennes tjänst. Drakar har den egenheten att de kämpar skygga för vax. Men de är förtjusta i vackra jadestenar och i kung-tsing, det ihåliga gröna träet, och gillar att äta svalor. Om man skulle skicka ett budbärare med ett brev skulle det vara möjligt att få tag på dyrbara pärlor.”

Kejsaren blev mycket nöjd och utlyste en stor belöning till den man som var duglig att bege sig till drakborgen som hans budbärare.

Den första mannen som trädde fram hette So Pi-Lo. Men den vise mannen sa: ”En av dina farfars farfars farfar dödade en gång mer än hundra av drakarna i Östra havet, och blev slutligen själv dödad av drakarna. Drakarna är din familjs fiender och du kan inte gå.”

Sedan kom en man från Kanton, Lo-Dsi-Tschun, med sina två bröder, som sade att hans förfäder hade varit släkt med Drakkungen. Därför var de omtyckta av drakarna och välkända för dem. De bad om att bli anförtrodda budskapet.

Den vise mannen frågade: ”Och har du fortfarande stenen i din ägo som tvingar drakarna att göra din vilja?”

”Ja”, sa de, ”vi har tagit den med oss.”

Den vise mannen lät dem visa honom stenen; sedan sade han: ”Denna sten lyds bara av drakarna som skapar moln och sänder ner regnet. Den duger inte för drakarna som vaktar havskungens pärlor.” Sedan frågade han dem vidare: ”Har ni drakhjärnångan?”

När de erkände att de inte hade gjort det, sa den vise mannen: ”Hur ska ni då kunna tvinga drakarna att ge upp sin skatt?”

Och kejsaren sade: ”Vad skall vi göra?”

Den vise mannen svarade: ”På Västra oceanen seglar utländska köpmän som handlar med drakhjärnånga. Någon måste gå till dem och be dem om det. Jag känner också en helig man som är skicklig på konsten att tämja drakar, och som har förberett tio pund av drakstenen. Någon borde skickas för det också.”

Kejsaren skickade ut sina budbärare. De mötte en av den helige mannens lärjungar och fick två fragment av draksten från honom.

Den vise mannen sade: ”Det är vad vi vill!”

Flera månader gick, och äntligen hade man också säkrat ett piller med drakhjärnånga. Kejsaren kände sig mycket nöjd och lät sina juvelerare snida två små askar av den finaste jade. Dessa polerades med askan från Wutung-trädet. Och han lät framställa en essens av det allra bästa ihåliga gröna träet, limma det med havsfiskkalk och härda det i elden. Av detta tillverkades två vaser. Sedan gnuggades budbärarnas kroppar och kläder med trädvax, och de fick femhundra rostade svalor att ta med sig.

De gick in i grottan. När de nådde drakborgen kände den lilla draken som vaktade porten lukten av trädvax, så han hukade sig ner och gjorde dem ingen skada. De gav honom hundra rostade svalor som muta för att meddela dem till Drakkungens dotter. De släpptes in i hennes närvaro och erbjöd henne jadekistorna, vaserna och de fyrahundra rostade svalorna som gåvor. Drakdottern tog emot dem vänligt och de vecklade ut kejsarens brev.

I slottet fanns en drake som var över tusen år gammal. Han kunde förvandla sig till en människa och tolka människors språk. Genom honom fick drakens dotter veta att kejsaren skickade henne gåvorna, och hon återlämnade dem med en gåva bestående av tre stora pärlor, sju mindre pärlor och en hel skäppa vanliga pärlor. Budbärarna tog avsked, red iväg med sina pärlor på en drakes rygg, och på ett ögonblick hade de nått Yangtze-kiangs stränder. De tog sig till Nanking, den kejserliga huvudstaden, och överlämnade där sin skatt av ädelstenar.

Kejsaren blev mycket nöjd och visade dem för den vise mannen. Han sade: ”Av de tre stora pärlorna är en en gudomlig önskepärla av tredje klass, och två är svarta drakpärlor av medelkvalitet. Av de sju mindre pärlorna är två ormpärlor, och fem är musslpärlor. De återstående pärlorna är delvis sjötranpärlor, delvis snäckpärlor och ostronpärlor. De når inte upp till de stora pärlornas värde, och ändå kommer få att finnas som kan mäta sig med dem på jorden.”

Kejsaren visade dem också för alla sina tjänare. De trodde dock att den vise mannens ord bara var snask, och trodde inte på vad han sa.

Då sade den vise mannen: ”Önskepärlornas strålglans av första klass är synlig i fyrtio mil, den andra klassens i tjugo mil och den tredje i tio mil. Så långt deras strålglans räcker, kan varken vind eller regn, åska eller blixtar, vatten, eld eller vapen nå. Den svarta drakens pärlor är niofärgade och glöder om natten. Inom deras ljuskrets är ormarnas och maskarnas gift kraftlöst. Ormpärlorna är sjufärgade, musslpärlorna femfärgade. Båda lyser om natten. De som är mest fria från fläckar är bäst. De växer inuti musslan och ökar och minskar i storlek när månen tilltar och avtar.”

Någon frågade hur man kunde skilja orm- och sjötranpärlorna åt, och den vise mannen svarade: ”Djuren själva känner igen dem.”

Sedan valde kejsaren ut en ormpärla och en sjötranpärla, satte dem tillsammans med en hel skäppa vanliga pärlor och hällde ut allt på gården. Sedan hämtades en stor gul orm och en svart trana och placerades bland pärlorna. Genast tog tranan upp en sjötranpärla i sin näbb och började dansa, sjunga och fladdra omkring. Men ormen ryckte tag i ormpärlan och lindade sig i många varv runt den. Och när folket såg detta erkände de sanningen i den vise mannens ord. Vad gäller de större och mindre pärlornas strålglans blev det också precis som den vise mannen hade sagt.

I drakslottet hade budbärarna njutit av utsökt mat som smakade blommor, örter, salva och socker. De hade tagit med sig en rest av den till huvudstaden; men i kontakt med luften hade den blivit hård som sten. Kejsaren befallde att dessa fragment skulle bevaras i skattkammaren. Sedan gav han de tre bröderna hög rang och titlar och gav var och en av dem tusen rullar fint sidentyg. Han hade också undersökt varför fiskaren, när han råkade stöta på grottan, inte hade blivit dödad av drakarna. Och det visade sig att hans fiskekläder hade dränkts i olja och trädvax. Drakarna hade fruktat lukten.

Ungefär tre mil öster om Gingdschou ligger Jungfrusjön. Den är flera kilometer stor och omgiven på alla sidor av täta gröna snår och höga skogar. Dess vatten är klart och mörkblått. Ofta visar sig alla möjliga underbara varelser i sjön. Människorna i närheten har rest ett tempel där för Drakprinsessan. Och i tider av torka vallfärdar alla dit för att be.

Väster om Gingdschou, trehundra mil bort, finns en annan sjö, vars gud heter Tschauna, och som utför många mirakel. Under Tangdynastins tid bodde en mandarin i Gingdschou vid namn Dschou Bau. Medan han var i tjänst råkade det hända att moln plötsligt uppstod på himlen i den femte månaden och hopade sig upp som berg, bland vilka drakar och ormar slingrade sig; de rullade upp och ner mellan de två haven. Storm och regn, åska och blixtar uppstod så att hus föll i bitar, träd slets upp med rötterna och stor skada orsakades grödorna. Dschou Bau tog på sig skulden och bad till himlen att hans folk skulle bli förlåtna.

På den femte dagen i sjätte månaden satt han i sin audienssal och avkunnade dom; och plötsligt kände han sig ganska trött och sömnig. Han tog av sig hatten och lade sig på kuddarna. Knappt hade han slutit ögonen förrän han såg en krigare i hjälm och rustning, med en hillebard i handen, stå på trappan som ledde till salen, som tillkännagav: "En dam väntar utanför som vill komma in!" Dschou Bau frågade honom: "Vem är du?" Svaret var: "Jag är din dörrvakt. I den osynliga världen har jag redan utfört denna plikt i många år." Under tiden kom två gestalter klädda i grönt uppför trappan, knäböjde framför honom och sa: "Vår härskarinna har kommit för att besöka dig!" Dschou Bau reste sig. Han såg vackra moln, från vilka ett fint regn föll, och märkliga dofter förtrollade honom. Plötsligt såg han en dam klädd i en enkel klänning, men av överlägsen skönhet, sväva ner från höjden, med ett följe av många kvinnliga tjänstekvinnor. Dessa var alla prydliga och rena till utseendet och betjänade damen som om hon vore en prinsessa. När den senare kom in i salen höjde hon armarna i en hälsning. Dschou Bau kom fram för att möta henne och bad henne sitta. Från alla håll kom färgglada moln inflytande, och gården fylldes av en purpurfärgad eter. Dschou Bau lät hämta vin och mat och underhöll dem alla på det mest praktfulla sätt. Men gudinnan satt och stirrade rakt framför henne med rynkade ögonbryn och verkade känna sig mycket ledsen. Sedan reste hon sig och sade med rodnad: ”Jag har bott i detta område i många år. En orätt som har begåtts mot mig tillåter mig att överskrida gränserna för vad som är lämpligt och uppmuntrar mig att be dig om en tjänst. Ändå vet jag inte om du vill rädda mig!”

”Får jag höra vad det handlar om”, svarade Dschou Bau. ”Om jag kan hjälpa dig, ställer jag mig gärna till ditt förfogande.”

Gudinnan sade: ”I hundratals år har min familj bott i Östra havets djup. Men vi hade oturen att våra skatter väckte människors avundsjuka. Pi-Los förfader nästan förintade hela vår klan i eld. Mina förfäder var tvungna att fly och gömma sig. Och för inte så länge sedan ville vår fiende Pi-Lo själv leverera ett kejserligt brev i grottan i Dungtinghavet. Under förevändning att tigga om pärlor och skatter ville han gå in i drakeslottet och förgöra vår familj. Lyckligtvis genomskådade en vis man hans förrädiska avsikt, och Lo-Dsi-Tschun och hans bröder skickades i hans ställe. Ändå kände sig mitt folk inte trygga från framtida attacker. Av denna anledning drog de sig tillbaka till det avlägsna västern. Min far har gjort mycket gott mot mänskligheten och är därför högt hedrad där. Jag är hans nionde dotter. När jag var sexton gifte jag mig med Klippdrakens yngste son. Men min gode make hade ett hetsigt temperament, vilket ofta fick honom att bryta mot artighetens lagar, och på mindre än ett år var himlens straff hans lott.” Jag lämnades ensam och återvände till mina föräldrars hem. Min far önskade att jag skulle gifta mig om; men jag hade lovat att förbli trogen min mans minne och avlagt ett löfte om att inte följa min fars önskan. Mina föräldrar blev arga, och jag var tvungen att dra mig tillbaka till denna plats med tanke på deras ilska.

Det var tre år sedan. Vem kunde föreställa sig att den föraktliga draken Tschauna, som sökte en hustru åt sin yngste bror, skulle försöka tvinga på mig bröllopsgåvan? Jag vägrade att acceptera den; men Tschauna visste hur han skulle få sin sak hos min far och var fast besluten att genomföra hans avsikt. Min far lovade mig, oavsett mina önskningar, till honom. Och sedan dök draken Tschauna upp med sin yngste bror och ville föra bort mig med ren vapenmakt. Jag mötte honom med femtio trogna anhängare, och vi stred på ängen framför staden. Vi besegrades, och jag är mer än någonsin rädd att Tschauna ska försöka dra bort mig. Så jag har tagit mod till mig och be dig att låna mig dina legosoldater så att jag kan besegra mina fiender och förbli som jag är. Om du vill hjälpa mig kommer jag att vara tacksam mot dig till mina dagars slut.”

Dschou Bau svarade: ”Du kommer från en adlig familj. Har du inga släktingar som skyndar sig att hjälpa dig i din nöd, så att du är tvungen att vända dig till en dödlig man?”

”Det är sant att mina släktingar är vida ryktbara och talrika. Om jag skickade ut brev och de kom till min hjälp, skulle de sudda ut den där fjälliga skurken Tschauna som man gnuggar vitlök. Men min avlidne make förolämpade himlarna och han har ännu inte blivit benådad. Och mina föräldrars vilja går emot min, så jag vågar inte be mina släktingar om hjälp. Ni förstår mitt behov.” Då lovade Dschou Bau att hjälpa henne, och prinsessan tackade honom och gick därifrån.

När han vaknade suckade han länge och funderade över sin märkliga upplevelse. Och följande dag skickade han iväg femtonhundra soldater för att stå vakt vid Jungfrusjön.

På den sjunde dagen i den sjätte månaden steg Dschou Bau upp tidigt. Mörkret låg fortfarande framför fönstren, men det tycktes honom som om han kunde skymta en man framför ridån. Han frågade vem det kunde vara. Mannen sa: ”Jag är prinsessans rådgivare. Igår var du vänlig nog att skicka soldater för att hjälpa oss i vår nöd. Men de var alla levande män, och sådana kan inte kämpa mot osynliga andar. Du måste skicka oss dina soldater som har dött, om du vill hjälpa oss.”

Dschou Bau funderade en stund, och sedan slog det honom att det naturligtvis måste vara så. Så han lät sin fältsekreterare granska soldatlistan för att se hur många av hans soldater som hade stupat i strid. Och de senare räknade upp till cirka två tusen fotsoldater och femhundra ryttare. Dschou Bau utsåg sin avlidne officer Mong Yuan till deras ledare och skrev sina befäl på ett papper som han brände för att på så sätt ställa dem till prinsessans förfogande. De levande soldaterna återkallade han. När de granskades på gården efter deras återkomst, blev en soldat plötsligt medvetslös. Det var inte förrän tidigt följande morgon som han kom till sans igen. Han blev förhörd och svarade: ”Jag såg en man klädd i rött som kom fram till mig och sa: 'Vår prinsessa är tacksam för den hjälp er herre så vänligt har gett henne. Ändå har hon fortfarande en begäran att framföra och har bett mig att ringa er.'”

Jag följde honom till templet. Prinsessan bad mig komma fram och sade till mig: 'Jag tackar din herre av hjärtat för att han skickat mig spöksoldaterna, men Mong Yuan, deras ledare, är oförmögen. Igår kom rånarna med tre tusen man, och Mong Yuan blev slagen av dem. När du återvänder och ser din herre igen, säg att jag innerligt ber honom att skicka mig en god general. Kanske det kan rädda mig i min nöd.' Sedan lät hon leda mig tillbaka och jag återfick medvetandet.

När Dschou Bau hade hört dessa ord, som tycktes stäma märkligt väl överens med vad han hade drömt, tänkte han försöka se om det verkligen var fallet. Därför valde han sin segerrika general Dschong Tschong-Fu att ta Mong Yuans plats. Samma kväll brände han rökelse, erbjöd vin och överlämnade denna kaptenens själ till prinsessan.

Den tjugosjätte i månaden kom nyheter från generalens läger att han plötsligt hade dött vid midnatt den trettonde. Dschou Bau blev rädd och skickade en man för att ge honom en rapport. Den senare informerade honom om att generalens hjärta knappt hade slutat slå, och att hans kropp, trots det varma sommarvädret, var fri från alla spår av förruttnelse. Så order gavs att inte begrava honom.

Så en natt uppstod en iskall, spöklik vind, som virvlade upp sand och stenar, bröt träd och rev ner hus. Den stående säden på åkrarna blåstes ner. Stormen varade hela dagen. Till slut hördes en fruktansvärd åskbult, och sedan klarnade himlen upp och molnen skingrades. Just i samma timme började den döde generalen andas smärtsamt på sin soffa, och när hans tjänare kom till honom hade han återvänt till livet.

De förhörde honom och han berättade för dem: ”Först såg jag en man i en purpurfärgad klänning rida på en svart häst, som kom upp med ett stort följe. Han steg av framför dörren. I handen höll han ett utnämningsdekret som han gav mig, och sade: 'Vår prinsessa ber dig högst respektfullt att bli hennes general. Jag hoppas att du inte vägrar.' Sedan bar han fram gåvor och lade dem i hög framför trappan. Jadestenar, brokader och sidenkläder, sadlar, hästar, hjälmar och ringbrynjor – han lade allt i hög på gården. Jag ville avböja, men detta tillät han inte och bad mig att stiga i hans vagn med honom. Vi körde hundra mil och mötte ett följe av trehundra bepansrade ryttare som hade ridit ut för att eskortera mig. De ledde mig till en stor stad, och framför staden hade ett tält rests där ett orkester spelade. En hög tjänsteman välkomnade mig. När jag kom in i staden trängdes åskådarna ihop som murar.

Tjänare sprang fram och tillbaka med order. Vi passerade genom mer än ett dussin portar innan vi nådde prinsessan. Där ombads jag att stiga av och byta kläder för att komma in i prinsessans närvaro, ty hon ville ta emot mig som sin gäst. Men jag ansåg detta vara en alltför stor ära och hälsade henne nedanför, på trappan. Hon inbjöd mig emellertid att sätta mig nära henne i hallen. Hon satt upprätt i all sin ojämförliga skönhet, omgiven av kvinnliga tjänare prydda med de rikaste juveler. Dessa plockade lutsträngar och spelade flöjter. En skara tjänare stod omkring i gyllene gördlar med purpurfärgade tofsar, redo att utföra hennes befallningar. Oräkneliga folkmassor var samlade framför palatset. Fem eller sex besökare satt i en ring runt prinsessan, och en general ledde mig till min plats. Prinsessan sade till mig: "Jag har bett dig att komma hit för att anförtro befälet över min armé till dig. Om du bryter min fiendes makt ska jag belöna dig rikligt." Jag lovade att lyda henne. Sedan bars vin in, och festmåltiden serverades till tonen av musik. Medan vi satt vid bordet kom ett budbärare in: 'Rövaren Tschauna har invaderat vårt land med tiotusen fotsoldater och ryttare, och närmar sig vår stad via olika vägar. Hans väg är präglad av eld- och rökpelare!'

Gästerna blev alla bleka av skräck när de hörde nyheten. Och prinsessan sade: "Detta är fienden för vilken jag har sökt din hjälp. Rädda mig i min nöd!" Sedan gav hon mig två anfallare, en gyllene rustning och en överbefälhavares insignier och bugade för mig. Jag tackade henne och gick, kallade samman kaptenerna, lät samla armén och red ut framför staden. Vid flera avgörande punkter placerade jag trupper i bakhåll. Fienden närmade sig redan i stor styrka, vårdslös och oberörd, berusad av sina tidigare segrar. Jag skickade ut mina mest opålitliga soldater i förväg, som lät sig bli slagna för att locka honom framåt. Lättbeväpnade män gick sedan ut mot honom och drog sig tillbaka i skärmytslingsordning. Och så föll han i mitt bakhåll. Trummor och grytor ljöd tillsammans, ringen slöt sig runt dem på alla sidor och rövararmén led ett svårt nederlag. De döda låg omkring som hampastjälkar, men lille Tschauna lyckades bryta igenom cirkeln. Jag skickade ut de lätta ryttarna efter honom, och de grep honom framför fiendens befälhavande generals tält.

Hastigt skickade jag bud till prinsessan, och hon granskade fångarna framför palatset. Allt folk, hög som låg, strömmade samman för att hylla henne. Lilla Tschauna skulle just avrättas på marknadsplatsen när ett budbärare kom anlöpande med en befallning från prinsessans far att benåda honom. Prinsessan vågade inte vara olydig. Så han skickades hem efter att ha svurit att ge upp alla tankar på att förverkliga sina förrädiska planer. Jag blev laddad med förmåner som belöning för min seger. Jag fick en egendom med tre tusen bönder och fick ett palats, hästar och vagnar, alla möjliga juveler, tjänare och tjänarinnor, trädgårdar och skogar, fanor och ringbrynjor. Och mina underordnade officerare blev också vederbörligen belönade. Följande dag hölls en bankett, och prinsessan själv fyllde en bägare, skickade den till mig av en av sina tjänare och sa: 'Änka tidigt i livet motsatte jag mig min stränge fars önskningar och flydde till denna plats.'

Här trakasserade den ökända Tschauna mig och skämde mig nästan. Om inte din herres stora vänlighet och ditt eget mod hade kommit mig till undsättning, skulle mitt öde ha blivit svårt!’ Sedan började hon tacka mig och hennes känslosamma tårar flödade som en ström. Jag bugade och bad henne att ge mig ledighet, så att jag kunde ta hand om min familj. Jag fick en månads ledighet och följande dag avskedade hon mig med ett ståtligt följe. Framför staden hade en paviljong rests där jag drack stigbägaren. Sedan red jag iväg och när jag kom fram till vår egen port dånade ett åskdån och jag vaknade.”

Därefter skrev generalen en redogörelse för vad som hade hänt Dschou Bau, i vilken han framförde prinsessans tack. Sedan brydde han sig inte längre om världsliga angelägenheter, utan satte ordning på sitt hus och överlämnade det till sin fru och son. När en månad hade gått dog han utan tecken på sjukdom.

Samma dag var en av hans officerare ute och gick. Plötsligt såg han ett tungt dammmoln stiga längs vägen, medan flaggor och fanor förmörkade solen. Tusen riddare eskorterade en man som stolt och hjältelikt satt på sin häst. Och när officeren tittade på hans ansikte var det general Dschong Tschong-Fu. Hastigt steg han fram till vägkanten för att låta kavalkaden passera och såg den rida förbi. Ryttarna tog vägen till Jungfrusjön, där de försvann.

Obs: Uttrycket: ”Dschou Bau tog skulden på sig” förklaras av att den territoriella mandarinen är ansvarig för sitt distrikt, precis som kejsaren är för hela imperiet. Eftersom extraordinära naturfenomen är himmelens straff, förutsatte deras förekomst människans skuld. Denna tankegång överensstämmer med idén, som i detta fall, att skillnader som uppstår mellan luftens andar leder till olycka, eftersom där dygd är i uppgång i den dödliga världen, hindras andarna från att ge vika för sådana demonstrationer. ”Trummor och grytor ljöd tillsammans”: grytorna ljöd attacken och trummorna reträtten. Den samtidiga ljudningen av båda signalerna var avsedd att kasta fiendens armé i oordning.