Fiskaren Plunk var trött på sitt eländiga liv. Han bodde ensam vid den öde havsstranden och varje dag fångade han fisk med benkrok, eftersom de inte kände till nät där på den tiden. "Och hur mycket fisk kan man fånga med en krok egentligen? Vilket hundliv det är, helt klart!" utbrast Plunk för sig själv. "Det jag fångar på morgonen äter jag upp på kvällen, och det finns ingen glädje för mig i den här världen alls, alls." Och sedan hörde Plunk att det också fanns rika sheriffer i landet och män med stor makt och kraft, som levde i lyx och komfort, svepte guld och livnärde sig på tryffel. Då fick Plunk en fundering över hur han också skulle kunna få se sådana rikedomar och leva mitt ibland dem. Så han bestämde sig för att i tre hela dagar skulle han sitta stilla i sin båt på havet och inte fånga någon fisk alls, men se om den där besvärjelsen skulle hjälpa honom.

Så satt Plunk i tre dagar och nätter i sin båt på havets yta – tre dagar satt han där, tre dagar fastade han, ty tre dagar fångade han ingen fisk. När den tredje dagen började gryna, se och skåda, en silverbåt steg upp ur havet – en silverbåt med gyllene åror – och i båten, vacker som en kungadotter, stod den Bleka Gryningsjungfrun. ”I tre dagar har du skonat mina små fiskars liv”, sa Gryningsjungfrun, ”och säg mig nu vad du vill att jag ska göra för dig?”

”Hjälp mig ur detta eländiga och dystra liv. Här sitter jag och sliter hela dagen på denna öde plats. Vad jag fångar under dagen äter jag upp på natten, och det finns ingen glädje för mig i världen alls, alls”, sa Plunk.

”Gå hem”, sa Gryningsjungfrun, ”så ska du hitta vad du behöver.” Och medan hon talade sjönk hon i havet, med silverbåten och allt. Plunk skyndade tillbaka till stranden och sedan hem. När han kom till huset kom en fattig föräldralös flicka ut för att möta honom, helt trött efter den långa vandringen över bergen. Flickan sade: ”Min mor är död, och jag är helt ensam i världen. Ta mig till hustru, Plunk.”

Plunk visste knappt vad han skulle göra. "Är detta den lycka som Gryningsjungfrun har skickat mig?" Plunk kunde se att flickan bara var en stackars kropp som han själv; å andra sidan var han rädd för att göra ett misstag och vända sin tur om intet. 80 Han samtyckte och tog den stackars flickan till hustru, och hon, som var mycket trött, lade sig ner och sov till morgonen.

Plunk kunde knappt vänta på nästa dag och undra hur hans lycka skulle visa sig. Men ingenting hände den dagen förutom att Plunk tog sin krok och gick ut och fiskade, och kvinnan gick uppför backen för att samla vildspenat. Plunk kom hem på kvällen, och det gjorde kvinnan också, och de åt fisk och vildspenat. "Äh, om det är all lycka som finns, kunde jag lika gärna ha klarat mig utan", tänkte Plunk.

Allt eftersom kvällen led satte sig kvinnan bredvid Plunk för att berätta historier för honom, för att fördriva tiden åt honom. Hon berättade om nabobs och kungaborg, om drakar som vakar över skattkammare och kungadöttrar som sår sina trädgårdar med pärlor och skördar ädelstenar. Plunk lyssnade, och hans hjärta inom honom började sjunga av glädje. Plunk glömde att han var fattig; han kunde ha suttit och lyssnat på henne i tre år tillsammans. Men Plunk blev ännu mer nöjd när han tänkte på att hon är en älvhustru. Hon kan visa mig vägen till drakarnas skattkammare eller kungarnas trädgårdar. Jag behöver bara vara tålmodig och inte göra henne arg.”

Så väntade Plunk, och dag efter dag gick, ett år gick, två år gick. En liten son föddes åt dem; de kallade honom lille Winpeace. Ändå fortsatte allt som vanligt. Plunk fångade fisk, och hans fru samlade vildspenat i bergen. På kvällen lagade hon middagen, och efter middagen vaggade hon barnet och berättade historier för Plunk. Hennes historier blev vackrare och vackrare, och Plunk fann det svårare och svårare att vänta, tills han äntligen, en kväll, hade fått nog av det; och just som hans fru berättade för honom om Havskungens enorma skatter hoppade Plunk upp i raseri, skakade henne i armen och ropade: ”Jag säger dig, jag väntar inte längre. I morgon i
i morgon skall du ta mig ner till Havskungens slott!”

Kvinnan blev ganska rädd när Plunk hoppade upp så där. Hon berättade för honom att hon inte visste var havskungen hade sitt slott; men Plunk började slå sin stackars fru ytterst obarmhärtigt och hotade att döda henne om hon inte berättade sin älvhemlighet för honom.

Då förstod den stackars flickan att Plunk hade trott henne för en älva. Hon brast i gråt och ropade:

"Jag är sannerligen ingen älva, utan en stackars föräldralös flicka som inte känner till trollformler eller magi. Och de historier jag har berättat för dig, har jag fått från mitt eget hjärta för att bedöva din trötthet."

Detta gjorde Plunk bara ännu mer rasande, eftersom han hade levt i ett dårparadis i över två år; och han bad ilsket kvinnan att gå iväg nästa morgon före gryningen med barnet, längs havsstranden till höger, och han, Plunk, skulle gå till vänster, och hon skulle inte komma tillbaka igen förrän hon hade hittat vägen till havskungens slott. När gryningen kom grät kvinnan och bad Plunk att inte skicka iväg henne. Vem vet var någon av oss kan bli förintad på denna öde havsstrand, sa hon. Men Plunk överföll henne igen, så att hon tog upp sitt barn och gick gråtande iväg dit hennes man hade befallt henne. Och Plunk gick iväg i motsatt riktning.

Så fortsatte kvinnan med sitt barn, lilla Winpeace. Hon fortsatte i en vecka; hon fortsatte i två veckor, och ingenstans fann hon vägen till Havskungen. Hon blev så fruktansvärt trött att hon en dag somnade på en sten vid havet. När hon vaknade var hennes barn borta – hennes lilla Winpeace. Hennes sorg var så stor att tårarna frös fast i hennes hjärta, och hon kunde inte tala ett ord av sorg, utan hon blev stum från den stunden.

Så vandrade den stackars dumma varelsen tillbaka längs havsstranden och hem. Och nästa dag kom Plunk också hem. Han hade inte hittat vägen till Havskungen, och han kom tillbaka besviken och arg. När han kom hem fanns ingen lilla Winpeace kvar och hans fru hade blivit stum.

Hon kunde inte berätta för honom vad som hade hänt, utan var helt uttjatad av det stora besväret. Och så var det med dem från den dagen och framåt. Kvinnan varken grät eller klagade, utan gjorde sitt hushållsarbete och väntade på Plunk i tystnad; och huset var stilla och tyst som graven. En tid stod Plunk ut, men till slut blev han fullständigt trött. Han hade just känt sig nästan säker på Havskungens skatt, och 10! allt detta besvär och alla dessa bekymmer hade kommit över honom. Så Plunk bestämde sig för att prova sin sjötrollformel igen. Återigen i tre hela dagar satt han i sin båt på havet, i tre dagar fastade han, i tre dagar fångade han ingen fisk. På den tredje dagen, i gryningen, uppstod Gryningsjungfrun framför honom. Plunk berättade för henne vad som hade hänt och klagade bittert. Jag har det värre än någonsin förr. Barnet är borta, hustrun är stum och mitt hus trist som graven, och jag är nästan på väg att spricka av besvär.”

Till detta sade Gryningsjungfrun inte ett ord, utan ställde bara en fråga till Plunk: ”Vad vill du? Jag ska hjälpa dig bara den här gången.”

Men Plunk var så galen att han inte kunde tänka på något annat än just detta, att han var fast besluten att se och njuta av Havskungens skatt; och därför önskade han inte att få tillbaka sitt barn igen, eller att hans fru skulle återfå talförmågan, utan han bad Gryningsjungfrun. Sköna Gryningsjungfru”, sa han, visa mig vägen till Havskungen.

Och återigen sa Gryningsjungfrun ingenting, utan lät mycket vänligt Plunk gå på hans väg. När dagen gryr vid nästa nymåne, stig i din båt, vänta på vinden och driv sedan österut med vinden. Vinden kommer att bära dig till Ön Ymnighet, till stenen Guld-en-Eld. Och där ska jag vänta på dig för att visa dig vägen till Havskungen.” Plunk gick glatt hem. När det var ungefär nymåne (men han berättade aldrig någonting för sin fru) gick han ut i gryningen, steg i sin båt, väntade på vinden och lät den bära honom bort mot öster.

Vinden tog båten och förde den vidare till det okända havet, till den ymniga ön. Liksom
en grön trädgård, den fruktbara ön flyter på havet. Gräset växer frodigt och ängarna frodiga, vinrankorna är fulla av druvor och mandelträden rosa av blommor. Mitt på ön finns en ädelsten, den vita, flammande stenen Eldguld. Ena halvan av stenen sprider sitt sken över ön, och den andra halvan lyser upp havet under ön. Och där på Ön Yppighet, på stenen Eldguld, sitter Gryningsjungfrun.

Mycket vänligt tog Gryningsjungfrun emot Plunk, mycket vänligt satte hon honom iväg. Hon visade honom ett kvarnhjul som drev på havet mot ön, och sjöjungfrurna som dansade i en ring runt hjulet. Sedan berättade hon för honom – alltid mycket vänligt – hur han artigt måste be kvarnhjulet att ta honom ner till Havskungen och inte låta Havets Mörka Djup svälja honom.

Sist av alla sade Gryningsjungfrun: ”Du kommer att åtnjuta en stor mängd guld och skatter i Havskungens domän. Men märk – till jorden kan du inte återvända, ty tre fruktansvärda väktare spärrar vägen. En stör vågorna, den andre väcker stormen och den tredje svingar blixten.”

Men Plunk var glad som en grig i sin båt när han paddlade mot kvarnhjulet och tänkte
han själv:

Det är lätt att se, sköna Gryningsjungfru, att du aldrig har känt brist på något i den här världen. Jag längtar inte tillbaka till den här jorden, där jag bara lämnar otur bakom mig!

Så paddlade han upp till kvarnhjulet, där sjöjungfrurna runt kvarnhjulet lekte sina fåniga lekar. De dök och jagade varandra genom vattnet; deras långa hår flöt på vågorna, deras silverfenor glittrade och deras röda läppar log. Och de satt på kvarnhjulet och gjorde havet skummande runt det.

Båten nådde kvarnhjulet, och Plunk gjorde som Gryningsjungfrun hade sagt åt honom. Han höll sin paddel i luften så att de Mörka Djupen inte skulle svälja honom, och han frågade artigt kvarnhjulet:

”Rundhjul, snurrande, var snäll och ta mig ner, antingen till Döda Mörka Djupet eller till Havskungens Palats.”

Medan Plunk sa detta kom sjöjungfrurna svischande fram likt många silverfiskar, svärmade runt kvarnhjulet, grep tag i ekrarna i sina snötäckta händer och började snurra hjulet – snabbt och yrt.

En virvel bildades i havet – en våldsam virvel, en fruktansvärd virvelström. Virvelströmmen grep tag i Plunk; den svepte runt honom som en kvist och sög ner honom till Havskungens fäste.

Plunks öron ringde fortfarande av havets virvel och sjöjungfrurnas fåniga skratt när han plötsligt fann sig själv sittande på vacker sand – fin sand av rent guld.

Plunk tittade sig omkring och ropade: ”Ho, där har du ett underverk! Ett helt fält av gyllene sand.”

Det som Plunk hade antagit vara ett stort fält var bara Havskungens stora sal. Runt salen stod havet som en marmorvägg, och ovanför salen hängde havet, som en glaskupol. Ner från stenen strömmade Guld-i-Eld ett blåaktigt sken, blekt och blekt som månsken. Från taket hängde pärlsmycken, och på golvet nedanför stod bord av koraller.

Och längst bort – den bortre änden, där smala pipor pipade och små klockor klingade – där latade och lutade sig havskungen själv; han sträckte ut sina lemmar på den gyllene sanden, lyfte bara sitt stora oxhuvud, bredvid sig ett korallbord och bakom sig en gyllene häck. Med pipornas snabba, gälla musik, klockornas klingande och glansen och glimtandet runt omkring honom, skulle Plunk inte ha trott att det kunde finnas så mycket njutning eller rikedom i världen! Plunk blev ren galen av ren glädje – glädjen steg honom till huvudet som starkt vin; hans hjärta sjöng; han klappade händerna; han hoppade omkring på den gyllene sanden som ett lekfullt barn; han vände sig om huvudstupa en gång, två gånger och igen – precis som en glad pojke.

Nu roade detta Havskungen oerhört. För Havskungens fötter är tunga – alldeles för tunga – och hans stora oxhuvud är ännu tyngre. Havskungen fnissade medan han lutade sig på den gyllene sanden och skrattade så hjärtligt att den gyllene sanden blåste upp runt omkring honom. Du är fin och lätt på fötterna, min pojke, sa Havskungen, och han sträckte sig upp, upp, drog ner en pärlkvist och gav den till Plunk.

Och sedan beordrade havskungen underhavsälvorna att ta med utsökta vinner och honungsdrycker i gyllene kärl. Och Plunk fick tillåtelse att sitta bredvid havskungen vid korallbordet, och det var säkerligen en stor ära. När Plunk hade ätit middag frågade havskungen honom: Finns det något annat du önskar dig, min man? Vad skulle då en fattig man be om, som aldrig vetat vad det innebär att ha roligt? Men Plunk var hungrig efter sin långa resa, och han hade bara ätit en dålig måltid av den utsökta vinnen och de honungsdrycker som fanns. Så han sa till havskungen: "Precis som du sa det, o havskungen, önskade jag att jag hade en god portion kokt vildspenat."

Havskungen blev ganska förvånad, men han återhämtade sig snabbt, skrattade och sa till Plunk Eh, min bror, vildspenat är mycket dyr här nere, dyrare än pärlor och pärlemor, för det är långt härifrån till platsen där den växer. Men eftersom du just har bett om det, ska jag skicka en Skumfe för att hämta lite till dig från landet där vildspenaten växer. Men du måste snurra tre vagnshjul till åt mig.”

Eftersom Plunk redan var i bästa humör tyckte han inte heller att det var så svårt. Lätt sprang han upp, och snabbt flockades alla runt honom, sjöjungfrurna och de små i palatset, och allt för att se det där underverket! Plunk tog en tur över den gyllene sanden, snurrade på ett vackert vagnshjul, sedan ett andra och ett tredje, lätt som en ekorre, och havskungen och allt det små i folket gungade av skratt åt sådan list. Men hjärtligast av alla skrattade en liten bebis, och det var den lille kungen som sjöjungfrurna själva hade krönt till kung för skojs skull och nöje. Den lilla bebisen satt uppe i en gyllene vagga. Hans lilla skjorta var av siden, vaggan var prydd med små pärlklockor, och i hans händer höll barnet ett gyllene äpple. Medan Plunk snurrade på vagnshjulen och den lille kungen skrattade så hjärtligt, tittade Plunk sig omkring på honom. Han tittade på den lille kungen, och Plunk ryckte till. Det var hans egen pojke, lille Winpeace. Nåväl, Plunk blev plötsligt äcklad. Han skulle aldrig ha kunnat ana att han skulle tröttna på det så snart.