Det var en gång en gammal kung som hade en ende son. En dag kallade han prinsen till sig och sade: ”Min käre son, du vet att mogen frukt faller för att ge plats åt annan frukt. Mitt gamla huvud är som mogen frukt och snart kommer solen inte längre att skina på den. Nu innan jag dör skulle jag vilja se dig lyckligt gift. Skaffa dig en hustru, min son.”

”Jag skulle önska, min far, att jag kunde behaga dig i detta”, svarade prinsen, ”men jag känner ingen som skulle göra dig till en värdig svärdotter.”

Den gamle kungen stack ner handen i fickan, drog fram en gyllene nyckel och räckte den till prinsen. Han sade:

"Gå upp i tornet, helt uppe. Se dig omkring där, och när du har bestämt dig för vad du tycker bäst om av allt du ser, kom tillbaka och berätta för mig."

Prinsen tog nyckeln och besteg genast tornet. Han hade aldrig tidigare varit högst upp och han hade aldrig hört vad som fanns där. Han gick upp och upp tills han till slut såg en liten järndörr i taket. Han öppnade den med den gyllene nyckeln, tryckte tillbaka den och gick in i en stor rund sal. Taket var blått och silverfärgat som himlen en ljus natt när stjärnorna lyser, och golvet var täckt av en grön sidenmatta. Det fanns tolv höga fönster i guldramar, och på kristallglaset i varje fönster avbildades en vacker ung flicka i lysande färger. Var och en av dem var en prinsessa med en kunglig krona på huvudet. När prinsen tittade på dem tycktes det honom att var och en var vackrare än den förra, och för sitt liv visste han inte vilken som var vackrast. Sedan började de röra sig som om de vore levande, och de log mot prinsen och nickade och såg ut som om de skulle börja tala.

Plötsligt lade prinsen märke till att ett av de tolv fönstren var täckt med en vit ridå. Han drog undan ridån och där stod utan tvekan den vackraste prinsessan av dem alla, klädd i rent vitt, med ett silverbälte och en pärlkrona. Hennes ansikte var dödsblekt och sorgset som graven.

Länge stod prinsen framför denna tavla i fullständig förundran, och när han tittade på den tycktes en smärta tränga igenom hans hjärta.

”Den här vill jag ha till min brud”, sa han högt, ”den här och ingen annan.”

Vid dessa ord bugade sig flickan, rodnade som en ros, och sedan försvann alla bilder i ett ögonblick.

När prinsen berättade för sin far vad han hade sett och vilken jungfru han hade valt, blev den gamle kungen mycket oroad.

”Min son”, sade han, ”du gjorde illa i att avslöja det som doldes, och genom att förklara detta som ditt val har du utsatt dig för stor fara. Denna jungfru är i en svart magikers våld som håller henne fången i ett järnslott. Av alla som har gått för att rädda henne har ingen någonsin återvänt. Men det som är gjort är gjort, och du har gett ditt ord. Gå då och pröva vad lyckan har i beredskap för dig, och må himlen föra dig tillbaka välbehållen.”

Så tog prinsen farväl av sin far, besteg sin häst och red iväg för att hitta sin brud. Hans första äventyr var att gå vilse i en djup skog. Han vandrade omkring en stund utan att veta vart han skulle vända sig när han plötsligt hyllades bakifrån med dessa ord:

"Hallå där, mästare, vänta lite!"

Han tittade sig omkring och såg en lång man komma springande mot honom.

”Ta mig i er tjänst, herre”, sa den långe mannen. ”Om ni gör det kommer ni inte att ångra det.”

”Vad heter du?” frågade prinsen, ”och vad kan du göra?”

”Folk kallar mig Långben för att jag kan sträcka ut mig. Jag ska visa dig. Ser du ett fågelbo i toppen av den där höga granen? Jag ska få ner det åt dig, och inte genom att klättra i trädet heller.”

Medan han sade började han sträcka ut sig och hans kropp for uppåt och uppåt tills han var lika lång som en gran. Han sträckte sig över och fick tag på boet och sedan, på kortare tid än det hade tagit honom att sträcka ut sig, reducerade han sig till sin naturliga storlek.

”Du gör ditt trick mycket bra”, sa prinsen, ”men just nu är ett fågelbo inte till någon större nytta för mig. Det jag behöver är någon som visar mig vägen ut ur den här skogen.”

”Hm”, sa Långben, ”det är en enkel sak.”

Återigen började han sträcka på sig uppåt och uppåt tills han var tre gånger så lång som den högsta tallen i skogen. Han tittade sig omkring och sa: ”Där borta, åt det hållet, är närmaste utväg.”

Sedan gjorde han sig liten igen, tog hästen i tränset, gick före, och inom en kort stund kom de ut ur skogen.

En bred slätt sträckte sig framför dem och bortom den kunde de se höga grå klippor som såg ut som murar i en stor stad och berg övervuxna med skogar.

Långben pekade bort över slätten och sade: ”Där, herre, går en kamrat till mig som skulle vara mycket användbar för dig. Du borde också ta honom i din tjänst.”

”Mycket väl”, sade prinsen, ”kalla hit honom så att jag kan ta reda på vad han är för sorts karl.”

”Han är för långt borta för att ropa”, sa Longshanks. ”Han skulle inte höra min röst och om han gjorde det skulle det ta lång tid innan han nådde oss, för han har mycket att bära. Jag borde gå över och hämta honom själv.”

Medan han sa detta sträckte sig Långben ut och ut tills hans huvud försvann i molnen. Han tog två eller tre steg, nådde sin kamrat, satte honom på sin axel och förde honom till prinsen.

Den nye mannen var kraftigt byggd och rund som en tunna.

”Vem är du?” frågade prinsen. ”Och vad kan du göra?”

”Jag heter Girth”, sa mannen. ”Jag kan bredda mig.”

”Låt mig se dig göra det”, sa prinsen.

”Mycket bra, herre”, sa Girth och började pusta ut, ”det ska jag. Men var försiktig! Rid in i skogen så fort du kan!”

Prinsen förstod inte varningen, men han såg att Långben var i full flykt, så han sporrade sin häst och galopperade efter honom.

Det var lika bra som han gjorde, för i nästa ögonblick skulle Girth ha krossat både honom och hans häst, så snabbt spred han sig, så enorm blev han. På kort tid fyllde han hela slätten tills det såg ut som om ett berg hade fallit över den.

När slätten var helt täckt slutade han att expandera, drog ett djupt andetag som fick skogsträden att skaka och återgick till sin naturliga storlek.

”Du fick mig att springa för livet!” sa prinsen. ”Jag säger dig, jag möter inte en karl som du varje dag! För all del, följ med mig.”

De gick över slätten och när de närmade sig klipporna mötte de en man vars ögon var förbundna med en näsduk.

”Mästare”, sade Långben, ”där är min andre kamrat. Ta honom också i er tjänst, så kan jag säga er att ni inte kommer att ångra brödet han äter.”

”Vem är du?” frågade prinsen. ”Och varför håller du ögonen förbundna? Du kan inte se vart du går.”

"Tvärtom, mästare, det är just för att jag ser alltför väl som jag måste förbinda mina ögon. Med förbundna ögon ser jag lika bra som andra människor vars ögon är oskyddade. När jag tar av mig näsduken är min syn så skarp att den går rakt igenom allting. När jag tittar intensivt på något tar det eld, och om det inte kan brinna faller det sönder. På grund av min syn kallas jag Skarp."

Han knöt upp näsduken, vände sig mot en av stenarna mittemot och betraktade den med glödande ögon. Snart började stenen smula sönder och falla sönder. På några ögonblick hade den reducerats till en hög med sand. I sanden glänste något som eld. Keen plockade upp den och räckte den till prinsen. Det var en klump av rent guld.

”Ha, ha!” sa prinsen. ”Du är en fin karl och värd mer än lönen! Jag vore en dåre om jag inte tog dig i min tjänst. Eftersom du har så skarpa ögon, titta och berätta för mig hur mycket längre det är till Järnslottet och vad som händer där nu.”

”Om du red dit ensam”, svarade Keen, ”kanske du kommer dit inom ett år, men med oss ​​som hjälp kommer du fram just idag. Vår ankomst är inte heller oväntad, för just nu förbereder de kvällsmat åt oss.”

"Vad gör den fångna prinsessan?"

"Hon sitter i ett högt torn bakom ett järngaller. Trollkarlen står på vakt."

”Om ni är riktiga män”, ropade prinsen, ”kommer ni alla att hjälpa mig att befria henne.”

De tre kamraterna lovade att de skulle göra det.

De ledde prinsen rakt igenom de grå klipporna, genom en grop som Keen hade gjort med sina ögon, och vidare och vidare genom höga berg och djupa skogar. Vilket hinder som än fanns i vägen, lyckades en av de tre kamraterna ta bort det.

Sent på eftermiddagen hade de korsat det sista berget, lämnat den sista sträckan av mörk skog bakom sig, och de såg Järnslottet torna upp sig framför sig.

Just när solen gick ner korsade prinsen och hans följeslagare vindbryggan och gick in genom gårdsporten. Genast lyftes vindbryggan och porten smällde igen.

De gick genom gården och prinsen ställde sin häst i stallet, där han fann en plats redo. Sedan marscherade de fyra djärvt in i slottet.

Överallt – på gården, i stallen och nu i slottets olika rum – såg de ett stort antal rikt klädda män som alla, herrar som tjänare, hade förvandlats till sten.

De gick från rum till rum tills de nådde festsalen. Denna var starkt upplyst och bordet, med mat och dryck i överflöd, var dukat för fyra personer. De väntade och förväntade sig att någon skulle dyka upp, men ingen kom. Till slut, överväldigade av hunger, satte de sig ner och åt och drack mycket rikligt.

Efter kvällsmaten började de leta efter en plats att sova på. Det var då utan förvarning som dörrarna slogs upp och trollkarlen dök upp. Han var en böjd gammal man med ett flintskalligt huvud och ett grått skägg som nådde ner till knäna. Han var klädd i en lång svart mantel och hade, istället för ett bälte, tre järnband runt midjan.

Han ledde in en vacker dam klädd i vitt med ett silverbälte och en pärlkrona. Hennes ansikte var dödsblekt och sorgset som graven. Prinsen kände igen henne genast och sprang fram för att möta henne. Innan han hann tala höjde magikern handen och sade:

”Jag vet varför ni har kommit. Det är för att föra bort den här prinsessan. Nåväl, ta henne. Om ni kan vakta henne i tre nätter så att hon inte undkommer er, är hon er. Men om hon undkommer er, då kommer ni och era män att lida samma öde som alla andra som har kommit före er och förvandlas till sten.”

När han sedan hade vinkat prinsessan att sitta, vände han sig om och lämnade salen.

Prinsen kunde inte ta blicken från prinsessan, hon var så vacker. Han försökte prata med henne och ställde henne många frågor, men hon gav honom inget svar. Hon kunde ha varit som marmor eftersom hon aldrig log och aldrig tittade på någon av dem.

Han satte sig bredvid henne, fast besluten att hålla vakt hela natten för att förhindra hennes rymning. För ökad säkerhet sträckte Långben ut sig på golvet som en rem och virade sig runt rummet längs hela väggen. Girth satt i dörröppningen och puffade ut sig tills han fyllde utrymmet så fullständigt att inte ens en mus kunde slinka igenom. Keen tog sin plats vid en pelare mitt i hallen.

Men ack, inom några ögonblick blev de alla tyngda av dåsighet och sov till slut djupt hela natten.

Tidigt på morgonen i gryningen vaknade prinsen och med en smärta i hjärtat som var som ett dolkslag såg han att prinsessan var borta. Genast väckte han sina män och frågade dem vad som skulle göras.

”Det är okej, mästare, oroa dig inte”, sa Keen medan han tog en lång titt genom fönstret. ”Jag ser henne nu. Hundra mil härifrån finns en skog, mitt i skogen en gammal ek, på toppen av eken ett ekollon. Prinsessan är det ekollonet. Låt Långben ta mig på sina axlar så går vi och hämtar henne.”

Långben lyfte upp Keen, sträckte på sig och gav sig av. Han gick tio mil i steg och på den tid det skulle ta dig eller mig att springa runt en stuga, var han här igen med ekollonet i handen. Han gav det till prinsen.

"Släpp den på golvet, mästare."

Prinsen släppte ekollonet och genast dök prinsessan upp.

När solen kom över bergstopparna smällde dörrarna upp och trollkarlen gick in. Ett listigt leende fanns på hans ansikte. Men när han såg prinsessan förvandlades leendet till en sur grimas, han morrade av raseri, och pang! ett av järnbanden runt hans midja brast sönder. Sedan tog han prinsessan i handen och släpade henne iväg.

Hela den dagen hade prinsen inget annat att göra än att vandra omkring i slottet och titta på alla de märkliga och säregna sakerna där. Det verkade som om allt liv i ett ögonblick hade stoppats. I en sal såg han en prins som hade förvandlats till sten medan han svingade sitt svärd. Svärdet var fortfarande upplyft. I ett annat rum fanns en stenriddare som greps på flykten. Han hade snubblat på tröskeln men hade ännu inte fallit. En betjänt satt under skorstenen och åt sin kvällsmat. Med ena handen sträckte han en bit stek till munnen. Dagar, månader, kanske år hade gått, men köttet hade ännu inte rört hans läppar. Det fanns många andra, alla fortfarande i den position de råkade vara i när trollkarlen hade ropat: "Förvandlas till sten!"

På gården och i stallen fann prinsen många fina hästar som drabbats av samma öde.

Utanför slottet var allt lika dött och tyst. Det fanns träd men de hade inga löv, det fanns en flod men den flödade inte, och ingen fisk kunde leva i dess vatten. Det fanns inte en sjungande fågel någonstans, och det fanns inte ens en liten blomma.

På morgonen, vid middagstid och vid kvällsmaten fann prinsen och hans följeslagare en riklig festmåltid tillagad för dem. Osynliga händer serverade dem mat och hällde upp vin åt dem.

Efter kvällsmaten, liksom föregående kväll, slogs dörrarna upp och trollkarlen ledde in prinsessan, som han överlämnade till prinsen att vakta under den andra natten.

Naturligtvis bestämde sig prinsen och hans män för att den här gången med all sin kraft bekämpa dåsigheten. Men trots denna beslutsamhet somnade de återigen. I gryningen vaknade prinsen och såg att prinsessan var borta.

Han hoppade upp och skakade Keen i axeln.

"Vakna, Keen, vakna! Var är prinsessan?"

Keen gnuggade sig i ögonen, tittade ut genom fönstret och sa:

”Där ser jag henne. Tvåhundra mil härifrån finns ett berg, i berget finns en klippa, i klippan en ädelsten. Den stenen är prinsessan. Om Långben bär mig dit så hämtar vi henne.”

Långben satte Keen på hans axel, sträckte ut sig tills han kunde gå tre mil i ett steg, och iväg gav han sig iväg. Keen fixerade sina glödande ögon på berget och berget smulades sönder. Sedan splittrades berget inuti berget i tusen bitar och där glittrade den ädelstenen bland bitarna.

De plockade upp den och bar den tillbaka till prinsen. Så fort han tappade den på golvet dök prinsessan upp igen.

När trollkarlen kom in och fann henne där, gnistrade hans ögon av ilska, och pang! det andra av hans järnband sprack och brast sönder. Mullerande och morrande ledde han prinsessan bort.

Den dagen gick som dagen innan. Efter middagen hämtade trollkarlen prinsessan och tittade ilsket på prinsen, hånade och sa: ”Nu får vi se vem som vinner, du eller jag.”

Denna natt försökte prinsen och hans män hårdare än någonsin att hålla sig vakna. De tillät sig inte ens att sitta ner utan fortsatte gå. Allt förgäves. En efter en somnade de på fötterna och återigen flydde prinsessan.

På morgonen vaknade prinsen, som vanligt, först. När han såg att prinsessan var borta väckte han Keen.

”Vakna, Keen!” ropade han. ”Se upp och säg mig var prinsessan är.”

Den här gången var Keen tvungen att titta länge innan han såg henne.

”Mästare, hon är långt borta. Trehundra mil härifrån finns ett svart hav. På botten av det havet finns ett snäckskal. I det snäckskal finns en gyllene ring. Den ringen är prinsessan. Men oroa dig inte, mästare, vi ska hämta henne. Den här gången låt Långben ta Girth lika mycket som mig, för vi kan behöva honom.”

Så satte Långben Keen på ena axeln och Girth på den andra. Sedan sträckte han ut sig tills han kunde tillryggalägga trettio mil i ett steg. När de nådde Svarta havet visade Keen Långben var han skulle sträcka sig ner i vattnet för att hämta snäckan. Långben sträckte sig så djupt ner han kunde men inte tillräckligt långt för att nudda botten.

”Vänta, kamrater, vänta lite”, sa Girth. ”Nu är det min tur att hjälpa till.”

Med det puffade han ut sig, ut och ut, så långt han kunde. Sedan lade han sig ner på stranden och började dricka upp havet. Han drack det i så stora klunkar att snart Långben kunde nå botten och få tag på snäckan. Långben tog fram ringen och satte sedan sina kamrater på sina axlar och började gå tillbaka mot slottet. Han kunde inte gå fort, för Girth, med halva havet i magen, var mycket tung. Till slut, i desperation, vände Långben upp och ner på Girth och skakade honom och genast förvandlades den stora slätten som han tömde honom på till en enorm sjö. Det var allt stackars Girth kunde göra att klättra upp ur vattnet och tillbaka till Långbens axel.

Under tiden väntade prinsen sina män i stor oro på slottet. Morgonen grydde och de hade fortfarande inte kommit. När solens första strålar sken över bergstopparna smällde dörrarna upp och trollkarlen stod på tröskeln. Han tittade sig omkring och när han såg att prinsessan inte var där skrattade han hånfullt och gick in.

Men i samma ögonblick hördes ett krossat fönster, en gyllene ring träffade golvet, och se! prinsessan! Keen hade i tid sett faran som hotade prinsen och Långben hade kastat ringen genom fönstret.

Trollkarlen vrålade av ilska tills slottet skakade och sedan, pang!, brast det tredje järnbandet sönder och ur det som en gång hade varit trollkarlen steg en svart kråka upp och flög ut genom det krossade fönstret och sågs aldrig mer.

Genast rodnade den vackra prinsessan som en ros och kunde tala och tacka prinsen för att han hade befriet henne.

Allt i slottet vaknade till liv. Prinsen med det upplyfta svärdet avslutade sitt hugg och stoppade svärdet i dess skida. Riddaren som stapplade föll och hoppade upp och höll sig för näsan för att se om han fortfarande hade det kvar. Tjänstemannen under skorstenen stoppade köttet i munnen och fortsatte att äta. Och så avslutade alla det de hade gjort i förtrollningsögonblicket. Även hästarna vaknade till liv och stampade och gnäggade.

Runt slottet sprack löv på träden. Ängarna täcktes av blommor. Högt uppe i himlen sjöng lärkan, och i den strömmande floden fanns stim av små fiskar. Allt levde upp igen, allt var lyckligt.

Riddarna som hade återuppväckts samlades i salen för att tacka prinsen för deras befrielse. Men prinsen sade till dem:

”Du har ingenting att tacka mig för. Om det inte hade varit för dessa, mina tre pålitliga tjänare, Långben, Girth och Keen, skulle jag ha mött samma öde som du.”

Prinsen gav sig genast av på sin hemresa med sin brud och sina tre tjänare. När han kom hem grät den gamle kungen, som hade övergett honom som förlorad, av glädje över hans oväntade återkomst.

Alla riddare som prinsen hade räddat inbjöds till bröllopet som ägde rum omedelbart och varade i tre veckor.

När det var över presenterade sig Longshanks, Girth och Keen för den unge kungen och berättade för honom att de återigen skulle ut i världen för att söka arbete. Den unge kungen uppmanade dem att stanna.

”Jag ska ge er allt ni behöver så länge ni lever”, lovade han dem, ”och ni behöver inte anstränga er alls.”

Men ett sådant sysslolöst liv föll dem inte i smaken. Så de tog sin avfärd och gav sig av igen, och än idag är de fortfarande på gång någonstans.