Lu-san gick och la sig utan kvällsmat, men hennes lilla hjärta hungrade efter något mer än mat. Hon låg tätt intill sina sovande bröder, men även i deras sömn verkade de förvägra henne den kärlek hon längtade efter. Vattnets mjuka kluckande mot husbåtens sidor, musik som så ofta hade vaggat henne in i drömmarnas land, kunde inte stilla henne nu. Föraktad och illa behandlad av hela familjen hade hennes korta liv varit fullt av sorg och skam.

{Obs: Du kan läsa en illustrerad version av den här berättelsen, plus andra kinesiska berättelser, i vår samling Kinesiska berättelser: En förtrollande samling av 24 kinesiska folksagor och sagor , nu tillgänglig för Amazon Kindle och pocketbok.

Lu-sans far var fiskare. Hans liv hade varit en enda lång kamp mot fattigdom. Han var okunnig och ond. Han kände inte mer kärlek till sin fru och sina fem barn än till gatuhundarna i sin hemstad. Om och om igen hade han hotat att dränka dem alla, och hade bara hindrats från att göra det av rädsla för den nye mandarinen. Hans fru försökte inte stoppa sin man när han ibland slog barnen tills de föll halvdöda ner på däck. Faktum är att hon själv var grym mot dem och gav ofta det sista slaget till Lu-san, sin enda dotter. Inte en enda dag i den lilla flickans minne hade hon undgått denna dagliga piskslagning, inte en enda gång hade hennes föräldrar tyckt synd om henne.

Natten då denna berättelse börjar, utan att veta att Lu-san lyssnade, planerade hennes far och mor hur de skulle bli av med henne.

”Mandarinen bryr sig bara om pojkar”, sa han barskt. ”En man kan döda ett dussin flickor och han säger inte ett ord.”

”Lu-san är ändå inte bra”, tillade mamman. ”Vår båt är liten, och hon är alltid på fel plats.”

"Ja, och det krävs lika mycket för att mata henne som om hon vore en pojke. Om du säger det, så gör jag det redan ikväll."

”Okej”, svarade hon, ”men det är bäst att du väntar tills månen har gått ner.”

"Mycket väl, fru, vi låter månen gå ner först, och sedan flickan."

Inte undra på att Lu-sans lilla hjärta slog snabbt av skräck, för det kunde inte råda något tvivel om innebörden av hennes föräldrars ord.

Till slut, när hon hörde dem snarka och visste att de båda sov djupt, reste hon sig tyst, klädde på sig och klättrade uppför stegen som ledde till däcket. Endast en tanke fanns i hennes hjärta, att rädda sig genom omedelbar flykt. Det fanns inga extra kläder, inte en bit mat att ta med sig. Förutom trasorna på hennes rygg fanns det bara en sak hon kunde kalla sin egen, en liten täljstensbild av gudinnan Kwan-yin, som hon hade hittat en dag när hon gick i sanden. Detta var den enda skatten och leksaken från hennes barndom, och om hon inte hade tittat noga på, skulle hennes mor ha tagit även den ifrån henne. Åh, hur hon hade vårdat denna avgud, och hur noga hon hade lyssnat på historierna som en gammal präst hade berättat om Kwan-yin, barmhärtighetens gudinna, kvinnors och barns bästa vän, till vilken de alltid kunde be i nödens stund.

Det var mycket mörkt när Lu-san öppnade falluckan som ledde ut i luften och tittade ut i natten. Månen hade just gått ner och grodor kväkte längs stranden. Långsamt och försiktigt tryckte hon mot dörren, för hon var rädd att vinden som plötsligt kom in skulle väcka de sovande eller, ännu värre, få henne att låta falluckan falla med en smäll. Till slut stod hon dock på däck, ensam och redo att ge sig ut i den stora världen. När hon klev till sidan av båten gjorde det svarta vattnet henne inte rädd, och hon gick iland utan att darra det minsta.

Nu sprang hon snabbt längs stranden och drog sig tillbaka in i skuggorna varje gång hon hörde ljudet av fotsteg, och gömde sig därmed för de förbipasserande. Bara en gång darrade hennes hjärta, fullt av rädsla. En enorm båthund sprang ut mot henne och skällde ursinnigt. Det morrande odjuret var dock inte farligt, och när han såg denna darrande lilla flicka på tio år snörvlade han av avsky över att ha lagt märke till någon så liten, och återvände för att vakta sin grind.

Lu-san hade inte gjort några planer. Hon tänkte att om hon kunde undkomma den död hennes föräldrar hade talat om, skulle de bli förtjusta över att hon lämnade dem och inte leta efter henne. Det var alltså inte hennes eget folk hon fruktade när hon passerade raderna av mörka hus som kantade stranden. Hon hade ofta hört sin far berätta om de fruktansvärda dåd som begicks i många av dessa husbåtar. Det mörkaste minnet från hennes barndom var natten då han nästan hade bestämt sig för att sälja henne som slav till ägaren till en båt som dessa som hon nu passerade. Hennes mor hade föreslagit att de skulle vänta tills Lu-san var lite äldre, för då skulle hon vara värd mer pengar. Så hennes far hade inte sålt henne. På senare tid hade han kanske försökt och misslyckats.

Det var därför hon hatade flodborna och var ivrig att ta sig förbi deras hus. Hon fortsatte och fortsatte så fort hennes små ben kunde bära henne. Hon skulle fly långt bort från det mörka vattnet, för hon älskade det ljusa solskenet och landet.

När Lu-san sprang förbi den sista husbåten andades hon ut och föll en minut senare i en liten hög på sanden. Inte förrän nu hade hon märkt hur ensamt det var. Där borta låg den stora staden med dess tusentals sovare. Inte en enda av dem var hennes vän. Hon visste ingenting om vänskap, för hon hade inte haft några lekkamrater. Bortom låg de öppna fälten, de sovande byarna, den okända världen. Åh, vad trött hon var! Vad långt hon hade sprungit! Snart, med den dyrbara bilden hårt i sin lilla hand och viskande en barnslig bön till Kwan-yin, somnade hon.

När Lu-san vaknade rann en kall kyla genom hennes kropp, för över henne stod en främmande person böjd. Snart insåg hon till sin förvåning att det var en kvinna klädd i vackra kläder som de som bärs av en prinsessa. Barnet hade aldrig sett sådana perfekta drag eller ett så ljust ansikte. Först, medveten om sina egna smutsiga trasor, ryggade hon tillbaka av rädsla och undrade vad som skulle hända om denna vackra varelse råkade röra vid henne och därmed smutsa ner sina smala vita fingrar. Medan barnet låg där och darrade på marken, kände hon att hon skulle vilja hoppa in i älvans armar och be om nåd. Endast rädslan att den vackra skulle försvinna hindrade henne från att göra det. Till slut, oförmögen att hålla tillbaka längre, böjde sig den lilla flickan framåt, sträckte ut handen till kvinnan och sa: "Åh, du är så vacker! Ta den här, för det måste vara du som tappade den i sanden."

Prinsessan tog täljstensfiguren, betraktade den nyfiket och sade sedan med ett ryck av förvåning: ”Och vet du, min lilla varelse, till vem du så här ger din skatt?”

”Nej”, svarade barnet enkelt, ”men det är det enda jag har i hela världen, och du är så vacker att jag vet att den tillhör dig. Jag hittade den vid flodstranden.”

Sedan hände något märkligt. Den graciösa, drottninglika kvinnan böjde sig ner och räckte ut sina armar mot det trasiga, smutsiga barnet. Med ett glädjerop sprang den lilla fram; hon hade funnit den kärlek hon hade letat efter så länge.

”Mitt dyrbara barn, denna lilla sten som du har bevarat så kärleksfullt, och som du utan att tänka på mig själv har gett mig – vet du vem bilden är av?”

”Ja”, svarade Lu-san, och färgen kom återigen till hennes kinder när hon belåtet kröp in i sin nya väns varma omfamning, ”det är den kära gudinnan Kwan-yin, hon som gör barnen glada.”

”Och har denna nådiga gudinna fört solsken in i ditt liv, min vackra?” sa den andra, och en lätt rodnad täckte hennes ljusa kinder vid det stackars barnets oskyldiga ord.

”Åh, ja, sannerligen; om det inte hade varit för henne skulle jag inte ha rymt i natt. Min far skulle ha dödat mig, men den goda himmelska frun lyssnade på min bön och bad mig hålla mig vaken. Hon sa åt mig att vänta tills han sov, och sedan resa mig upp och lämna husbåten.”

”Och vart ska du, Lu-san, nu när du har lämnat din far? Är du inte rädd för att vara ensam här på natten vid stranden av denna stora flod?”

"Nej, åh nej! Ty den välsignade modern skall beskydda mig. Hon har hört mina böner, och jag vet att hon skall visa mig vart jag skall gå."

Damen höll Lu-san ännu hårdare, och något glänste i hennes strålande öga. En tår rullade nerför hennes kind och föll på barnets huvud, men Lu-san såg det inte, för hon hade somnat djupt i sin beskyddares armar.

När Lu-san vaknade låg hon helt ensam i sin säng i husbåten, men märkligt nog blev hon inte rädd över att återigen befinna sig nära sina föräldrar. En solstråle kom in, lyste upp barnets ansikte och berättade för henne att en ny dag hade grytt. Till slut hörde hon ljudet av låga röster, men hon visste inte vilka som talade. När tonerna blev högre visste hon att hennes föräldrar pratade. Deras tal verkade dock vara mindre hårt än vanligt, som om de var nära sängen tillhörande någon sovande person som de inte ville väcka.

”Men”, sa hennes far, ”när jag böjde mig ner för att lyfta henne ur sängen, lyste ett märkligt ljus över hennes ansikte. Jag rörde vid hennes arm, och genast hängde min hand slapp som om den hade blivit skjuten. Sedan hörde jag en röst viska i mina öron: ’Vadå! Skulle du lägga dina onda händer på en som fick Kwan-yins ​​tårar att rinna? Vet du inte att när hon gråter, gråter gudarna själva?’”

”Jag hörde också den rösten”, sa modern med darrande röst; ”Jag hörde den, och det kändes som om hundra onda djävlar stack mig med spjut, och vid varje stick upprepade de dessa fruktansvärda ord: ’Och skulle du döda en gudarnas dotter?’”

”Det är märkligt”, tillade han, ”att tänka på hur vi hade börjat hata det här barnet, när hon hela tiden tillhörde en annan värld än vår. Så onda vi måste vara eftersom vi inte kunde se hennes godhet.”

”Ja, och utan tvekan kommer Yama att ge oss tusen slag för varje gång vi har slagit henne, för våra förolämpningar mot gudarna.”

Lu-san väntade inte längre, utan reste sig för att klä på sig. Hennes hjärta brann av kärlek till allt omkring henne. Hon skulle berätta för sina föräldrar att hon förlät dem, berätta för dem hur hon fortfarande älskade dem trots all deras ondska. Till hennes förvåning syntes inte till de trasiga kläderna. Istället för dem fann hon på ena sidan av sängen de vackraste kläderna. De mjukaste sidentygerna, prydda med blommor – så vackra att hon trodde att de måste ha tagits från gudarnas trädgård – var redo att glida på hennes lilla kropp. När hon klädde på sig såg hon med förvåning att hennes fingrar var välformade, att hennes hud var mjuk och len. Bara dagen innan hade hennes händer varit grova och spruckna av hårt arbete och vinterkyla. Mer och mer förvånad böjde hon sig ner för att ta på sig skorna. Istället för gårdagens slitna, smutsiga skor fanns de vackraste små satintofflorna där, redo för hennes små fötter.

Till slut klättrade hon uppför den oförskämda stegen, och se, allt hon rörde vid tycktes förändras som genom trollslag, likt hennes klänning. Stegens smala rundingar hade blivit breda steg av polerat trä, och det verkade som om hon gick uppför den polerade trappan till någon älvbyggd pagod. När hon nådde däcket var allt förändrat. Det trasiga lapptäcket som så länge hade tjänat som segel hade blivit en vacker dukduk som rullade och flöt stolt i flodbrisen. Nedanför låg de smutsiga fiskebåtarna som Lu-san var van vid, men här var ett ståtligt skepp, större och vackrare än något hon någonsin hade drömt om, ett skepp som hade sprungit till som vid beröring av hennes fötter.

Efter att ha letat i flera minuter efter sina föräldrar fann hon dem darrande i ett hörn, med ett uttryck av stor rädsla i ansiktena. De var klädda i trasor, som vanligt, och inte på något sätt förändrade förutom att deras vilda ansikten tycktes ha mjuknat en smula. Lu-san närmade sig den eländiga gruppen och bugade djupt för dem.

Hennes mor försökte tala; hennes läppar rörde sig, men gav ifrån sig inget ljud: hon hade blivit stum av skräck.

”En gudinna, en gudinna!” mumlade fadern, böjde sig framåt tre gånger och slog huvudet i däcket. Bröderna gömde sina ansikten i händerna som om de bländats av en plötslig solljusstråle.

För ett ögonblick tystnade Lu-san. Sedan sträckte hon ut handen och rörde vid sin fars axel. ”Känner du inte igen mig, far? Det är Lu-san, din lilla dotter.”

Mannen tittade förundrat på henne. Hela hans kropp skakade, hans läppar darrade, hans hårda, brutala ansikte hade ett underligt ljus. Plötsligt böjde han sig långt ner och rörde vid hennes fötter med sin panna. Mor och söner följde hans exempel. Sedan stirrade alla på henne som om de väntade på hennes befallning.

”Tala, far”, sade Lu-san. ”Säg att du älskar mig, säg att du inte kommer att döda ditt barn.”

”Gudarnas dotter, och inte min”, mumlade han och tystnade sedan som om han var rädd för att fortsätta.

"Vad är det, far? Var inte rädd."

"Först, säg att du förlåter mig."

Barnet lade sin vänstra hand på sin fars panna och höll den högra över de andras huvuden. ”Liksom Barmhärtighetens gudinna har visat mig sin ynnest, så skänker jag er i hennes namn himmelens kärlek. Lev i fred, mina föräldrar. Bröder, tala inga arga ord. Åh, mina kära, låt glädjen vara er för evigt. När endast kärleken ska styra era liv, är detta skepp ert och allt som finns i det.”

Så förändrade Lu-san sina nära och kära. Den eländiga familjen som hade levt i fattigdom fann sig nu i fred och lycka. Till en början visste de inte hur de skulle leva som Lu-san hade anvisat. Fadern tappade ibland humöret och modern talade hätska ord; men allt eftersom de växte i visdom och mod började de snart inse att endast kärleken måste styra.

Hela tiden rörde sig den stora båten upp och ner längs floden. Dess sällskap av sjömän lydde Lu-sans minsta önskan. När deras nät kastades överbord drogs de alltid tillbaka fulla av de största, finaste fiskarna. Dessa fiskar såldes på stadens marknader, och snart började folk säga att Lu-san var den rikaste personen i hela landet.

En vacker dag under den andra månen hade familjen just återvänt från templet. Det var Kwan-yins ​​födelsedag, och ledda av Lu-san hade de glatt gått för att visa gudinnans ära. De hade just bestigit fartygets däck när Lu-sans far, som hade tittat bort mot väster, plötsligt kallade familjen till sig. ”Se!” utbrast han. ”Vad är det där för slags fågel där borta i himlen?”

Medan de tittade såg de att det märkliga föremålet kom närmare och närmare, och rakt mot skeppet. Alla var upphetsade utom Lu-san. Hon var lugn, som om hon väntade på något hon länge hade väntat på.

”Det är en flygning med duvor”, ropade fadern förvånat, ”och de tycks dra något genom luften.”

Till slut, när fåglarna flög rakt över fartyget, såg de förvånade åskådarna att en underbar stol svävade under deras vingar, helt vit och guld, ännu mer bländande än den de hade drömt att kejsaren själv satt i på Draktronen. Runt varje snövit hals var en lång serpentin av rent guld fäst, och dessa sidenband var knutna till stolen på ett sådant sätt att den hölls svävande vart dess lättvingade flygare än valde att flyga.

Ner, ner, över det magiska kärlet kom den tomma stolen, och medan den sänkte sig föll ett regn av rent vita liljor runt Lu-sans fötter, tills hon, alla blommornas drottning, nästan var begravd. Duvorna svävade ovanför hennes huvud ett ögonblick och sänkte sedan försiktigt sin börda tills den var precis framför henne.

Med en avskedsvinkning till sin far och mor steg Lu-san in i älvvagnen. När fåglarna började stiga, talade en röst från molnen i toner av mjukaste musik: ”Sådana belönar Kwan-yin, Barmhärtighetens Moder, Lu-san, jordens dotter. Ur stoftet springer blommorna fram; ur jorden kommer godhet. Lu-san! Den tår som du drog ur Kwan-yins ​​öga föll på den torra marken och mjuknade den; den rörde vid hjärtana hos dem som inte älskade dig. Jordens dotter, stig upp till den västra himlen, där för att ta din plats bland älvorna, där för att vara en stjärna i de azurblå rikena ovan.”

När Lu-sans duvor försvann i den avlägsna himlen, omgav ett rosenrött ljus hennes flygande vagn. Det tycktes för dem som tittade med förundran som om himmelens portar öppnades för att ta emot henne. Till slut, när hon var borta från deras synhåll, blev det plötsligt mörkt över jorden, och allas ögon våta av tårar.