För länge, länge sedan bodde det i en liten hydda mitt på en kal, brun, enslig hed en gammal kvinna och en ung flicka. Den gamla kvinnan var förtvinad, sur och stum. Den unga flickan var lika söt och frisk som en knopp som öppnar sig, och hennes röst var lika musikalisk som viskningen från en bäck i skogen under sommarens heta dagar. Den lilla hyddan, gjord av tätt sammanflätade grenar, var formad som en bikupa.

Mitt i hyddan brann en eld natt och dag från år till år, även om den aldrig rördes eller sköttes av mänsklig hand. Under vinterns kalla dagar och nätter gav den ljus och värme som gjorde hyddan mysig och varm, men under sommarnätterna och dagarna gav den bara ljus. Med huvudet mot hyddans vägg och fötterna mot elden stod två sovsoffor – en av enkelt träslöjd, i vilken den gamla kvinnan sov; den andra var Finolas. Den var av myrek, polerad som en spegel, och på den fanns snidade blommor och fåglar av alla de slag, som glänste och lyste i eldens ljus. Denna soffa var lämplig för en prinsessa, och en prinsessa Finola var det, även om hon inte visste det själv.

Utanför stugan sträckte sig den kala, bruna, ensliga heden kilometervis åt alla håll, men mot öster avgränsades den av en bergskedja som såg blå ut för Finola på dagen, men som antog hundra skiftande färger när solen gick ner. Ingenstans syntes ett hus, inte ett träd, inte en blomma, inte ett tecken på något levande. Från morgon till kväll hördes inte ett bins surr, inte ens fågelsång, inte ens en människas röst, inte ett enda ljud. När stormen låg i luften dundrade de stora vågorna mot stranden bortom bergen, och vinden skrek i dalarna; men när den for över heden förlorade den sin röst och passerade tyst som en död. Till en början skrämde tystnaden Finola, men hon vande sig vid den efter en tid och bröt den ofta genom att prata med sig själv och sjunga.

Den enda andra personen förutom den gamla kvinnan Finola någonsin såg var en dum dvärg som, riden på en sönderfallen häst, kom en gång i månaden till hyddan och hade med sig en säck säd till den gamla kvinnan och Finola. Även om han inte kunde tala med henne, var Finola alltid glad att se dvärgen och hans gamla häst, och hon brukade ge dem kaka bakad med hennes egna vita händer. Vad dvärgen beträffade, skulle han ha dött för den lilla prinsessan, han var så förälskad i henne, och ofta, ofta var hans hjärta tungt och sorgset när han tänkte på henne som tynade bort i den ensliga heden.

Det råkade hända att han kom en dag, och hon kom inte, som vanligt, ut för att hälsa honom. Han vinkade till den gamla kvinnan, men hon tog upp en käpp och slog honom, slog hans häst och drev bort honom; men när han gick fick han en glimt av Finola vid stugans dörr och såg att hon grät. Denna syn gjorde honom så olycklig att han inte kunde tänka på något annat än hennes sorgsna ansikte som han alltid hade sett så strålande, och han lät den gamla hästen gå vidare utan att bry sig om vart han gick. Plötsligt hörde han en röst säga: "Det är dags för dig att komma."

Dvärgen tittade, och precis framför honom, vid foten av en grön kulle, stod en liten man, inte hälften så stor som han själv, klädd i en grön jacka med mässingsknappar och en röd mössa med tofs.

”Det är dags för dig att komma”, sa han andra gången; ”men du är välkommen ändå. Stig av din häst och kom in med mig, så att jag kan röra vid dina läppar med talstav, så att vi kan prata med varandra.”

Dvärgen steg av sin häst och följde den lille mannen genom ett hål i sidan av en grön kulle. Hålet var så litet att han var tvungen att gå på händer och knän för att ta sig igenom det, och när han kunde stå upp var han bara lika lång som den lilla älvan. Efter att ha gått tre eller fyra steg var de i ett praktfullt rum, lika ljust som dagen. Diamanter glittrade i taket som stjärnor glittrar på himlen när natten är molnfri. Taket vilade på gyllene pelare, och mellan pelarna fanns silverlampor, men deras ljus var dämpat av diamanternas. Mitt i rummet stod ett bord, på vilket två gyllene tallrikar och två silverkniv och gafflar, och en mässingsklocka stor som en hasselnöt, och bredvid bordet stod två små stolar täckta med blått siden och satin.

”Ta en stol”, sa fen, ”så ska jag ringa efter talstaven.”

Dvärgen satte sig ner, och fén ringde i den lilla mässingsklockan, och in kom en liten pytteliten dvärg, inte större än din hand.

”Ge mig talets trollstav”, sa fen, och den lilla dvärgen bugade tre gånger och gick ut baklänges, och inom en minut återvände han, bärandes på en liten svart trollstav med ett rött bär i toppen, och gav den till fen, bugade tre gånger och gick ut baklänges som han hade gjort förut.

Den lille mannen viftade med staven tre gånger över dvärgen, slog honom en gång på höger axel och en gång på vänster axel, rörde sedan vid hans läppar med det röda bäret och sa: ”Tala!”

Dvärgen talade, och han blev så glad över att höra ljudet av sin egen röst att han dansade omkring i rummet.

"Vem är du överhuvudtaget, överhuvudtaget?" sade han till fen.

”Vem är du?” sade fen. ”Men kom, innan vi pratar, låt oss få något att äta, för jag är säker på att du är hungrig.”

Sedan satte de sig vid bordet, och fen ringde två gånger i den lilla mässingsklockan, och den lilla dvärgen tog med sig två kokta sniglar i sina skal, och när de hade ätit upp sniglarna tog han med sig en hasselmus, och när de hade ätit upp hasselmusen tog han med sig två gärdsmygar, och när de hade ätit upp gärdsmygarna tog han med sig två nötter fulla med vin, och de blev mycket glada, och fen sjöng "Cooleen dhas", och dvärgen sjöng "Den lilla koltrasten i dalgången".

”Har du någonsin hört 'Dimmig dagg'?” sa fen.

”Nej”, sa dvärgen.

"Nå, då ska jag ge dig det; men vi måste dricka lite mer vin."

Och vinet bars fram, och han sjöng "Dimmig dagg", och dvärgen sa att det var den ljuvligaste sången han någonsin hört, och att älvmannens röst skulle locka bort fåglarna från buskarna.

"Du frågade mig vem jag är?" sa fén.

”Det gjorde jag”, sa dvärgen.

"Och jag frågade dig vem du själv är?"

”Det gjorde du”, sa dvärgen.

"Och vem är du då?"

”Tja, för att vara ärlig vet jag inte”, sa dvärgen och rodnade som en ros.

"Nå, berätta vad du vet om dig själv."

”Jag minns ingenting alls”, sa dvärgen, ”innan den dagen fann jag mig själv gå med en folkmassa av alla möjliga slag till den stora marknaden på Liffey. Vi var tvungna att passera kungens palats på vägen, och när vi gick förbi skickade kungen bud efter en grupp jonglörer att komma och visa sina trick inför honom. Jag följde jonglörerna för att titta på, och när pjäsen var över kallade kungen på mig och frågade mig vem jag var och varifrån jag kom. Jag var stum då och kunde inte svara; men även om jag kunde tala kunde jag inte säga honom vad han ville veta, för jag minns ingenting av mig själv före den dagen. Sedan frågade kungen jonglörerna, men de visste ingenting om mig, och ingen visste någonting, och sedan sa kungen att han skulle ta mig i sin tjänst; och det enda arbete jag har att göra är att gå en gång i månaden med en säck säd till hyddan i den ensliga heden.”

”Och där blev du förälskad i den lilla prinsessan”, sa fen och blinkade till dvärgen.

Den stackars dvärgen rodnade dubbelt så mycket som han hade gjort förut.

”Du behöver inte rodna”, sade fen; ”det är en god mans sak. Och säg mig nu, verkligen, älskar du prinsessan, och vad skulle du ge för att befria henne från den förtrollning som vilar över henne?”

”Jag skulle ge mitt liv”, sa dvärgen.

”Nå, lyssna då på mig”, sa fen. ”Prinsessan Finola förvisades till den ensliga heden av kungen, din herre. Han dödade hennes far, som var den rättmätige kungen, och skulle ha dödat Finola, men en gammal trollkvinna sa till honom att om han dödade henne skulle han själv dö samma dag, och hon rådde honom att förvisa henne till den ensliga heden, och hon sa att hon skulle kasta en förtrollning över den, och att Finola inte kunde lämna heden tills förtrollningen var bruten. Och trollkvinnan lovade också att hon skulle skicka en gammal kvinna för att vaka över prinsessan natt och dag, så att ingen skada skulle drabba henne; men hon sa till kungen att han själv skulle välja en budbärare för att ta mat till hyddan, och att han skulle leta efter någon som aldrig hade sett eller hört talas om prinsessan, och som han kunde lita på att aldrig berätta något om henne för någon; och det är anledningen till att han valde dig.”

”Eftersom du vet så mycket”, sa dvärgen, ”kan du berätta för mig vem jag är och varifrån jag kommer?”

”Du kommer att få veta tillräckligt den tiden”, sa fen. ”Jag har gett dig tillbaka ditt tal. Det beror helt och hållet på dig själv om du kommer att få tillbaka minnet av vem och vad du var innan den dag du trädde i kungens tjänst. Men är du verkligen villig att försöka bryta förtrollningen och befria prinsessan?”

”Det är jag”, sa dvärgen.

"Vad det än kostar dig?"

”Ja, om det kostar mig livet”, sa dvärgen; ”men säg mig, hur kan förtrollningen brytas?”

”Åh, det är lätt nog att bryta förtrollningen om man har vapnen”, sa fen.

"Och vad är de, och var är de?" sa dvärgen.

”Spjutet med den glänsande skaftet och det mörkblå bladet och silverskölden”, sa fen. ”De är på den bortre stranden av Mystiska sjön på ön i Västerhavet. De är där för den man som är modig nog att söka upp dem. Om du är mannen som för dem tillbaka till den ensliga heden behöver du bara slå skölden tre gånger med skaftet och tre gånger med spjutbladet, och hedens tystnad kommer att brytas för alltid, förtrollningens förtrollning kommer att tas bort och prinsessan kommer att vara fri.”

”Jag ska ge mig av genast”, sa dvärgen och hoppade upp från sin stol.

”Och vad det än kostar dig”, sa fén, ”vill du betala priset?”

”Det ska jag”, sa dvärgen.

"Nå, stig då upp på din häst, ge honom hans huvud, så tar han dig till stranden mittemot ön vid Mystiska sjön. Du måste gå över till ön på hans rygg och ta dig fram genom vattenhästarna som simmar runt ön natt och dag för att vakta den; men ve dig om du försöker gå över utan att betala priset, för om du gör det kommer de ilskna vattenhästarna att slita dig och din häst i bitar. Och när du kommer till Mystiska sjön måste du vänta tills vattnet är rött som vin, och sedan simma din häst över den, och på andra sidan hittar du spjutet och skölden; men ve dig om du försöker gå över sjön innan du betalar priset, för om du gör det kommer de svarta skarvarna i Västra havet att plocka köttet från dina ben."

"Vad är priset?" sa dvärgen.

”Du kommer att få veta den tiden nog”, sade fen; ”men gå nu, och lyckan med dig.”

Dvärgen tackade fen och sa adjö! Sedan kastade han tyglarna om sin hästs nacke och började klättra uppför kullen, som tycktes bli större och större allt eftersom han klättrade uppför, och dvärgen upptäckte snart att det han antog för en kulle var ett stort berg. Efter att ha färdats hela dagen, slitit sig uppför branta klippor och ljungklädda pass, nådde han toppen när solen gick ner i havet, och han såg långt nedanför sig ute i vattnet ön Mystiska sjön.

Han började sin nedstigning till stranden, men långt innan han nådde dit hade solen gått ner, och mörkret, utan en enda stjärna, föll över havet. Den gamla hästen, utmattad av sin långa och mödosamma resa, sjönk under honom, och dvärgen var så trött att han rullade av ryggen och somnade bredvid honom.

Han vaknade vid morgonens gryning och såg att han nästan var vid vattenbrynet. Han tittade ut mot havet och såg ön, men ingenstans kunde han se vattenhästarna, och han började frukta att han måste ha tagit en fel kurs i natten, och att ön framför honom inte var den han letade efter. Men även medan han funderade så hörde han våldsamma och ilskna frustningar, och när han kom snabbt från ön till stranden såg han de simmande och dansande hästarna. Ibland var bara deras huvuden och manar synliga, och ibland, när de reste sig, reste de sig halvvägs upp ur vattnet, och slog det med hovarna, rörde det till skum och kastade den vita stänket upp i skyn. När de närmade sig närmare och närmare blev deras frustningar mer fruktansvärda, och deras näsborrar sköt ut moln av ånga.

Dvärgen darrade vid synen och ljudet, och hans gamla häst, som darrade i varje lem, stönade ömkligt, som om han hade smärta. Hästarna kom framåt, tills de nästan nuddade stranden, sedan, med sina ryggar uppåt, verkade de vara på väg att hoppa upp på den. Den skrämda dvärgen vände på huvudet för att flyga, och när han gjorde det hörde han ljudet av en gyllene harpa, och precis framför sig vem skulle han se om inte den lille mannen från bergen, som höll en harpa i ena handen och slog på strängarna med den andra.

”Är du redo att betala priset?” sa han och nickade glatt till dvärgen.

När han ställde frågan fnös de lyssnande vattenhästarna mer ursinnigt än någonsin.

”Är du redo att betala priset?” sa den lille mannen en andra gång.

En stänkskur, kastad på stranden av de ilskna hästarna, dränkte dvärgen ända upp till skinnet och skickade en kall rysning i hans ben, och han blev så skräckslagen att han inte kunde svara.

”För tredje och sista gången, är du redo att betala priset?” frågade fen, medan han slängde harpan bakom sig och vände sig om för att gå.

När dvärgen såg honom gå tänkte han på den lilla prinsessan i den ensliga heden, och hans mod återfick honom, och han svarade tappert:

"Ja, jag är redo."

Vattenhästarna, som hörde hans svar och fnös av ilska, slog i stranden med sina bultande hovar.

”Tillbaka till era vågor!” ropade den lille harpspelaren; och medan han drog fingrarna över sin lyra, drog de skrämda hästarna sig tillbaka ner i vattnet.

"Vad är priset?" frågade dvärgen.

”Ditt högra öga”, sa fen; och innan dvärgen hann säga ett ord, skrapade fen ut ögat med fingret och stoppade det i fickan.

Dvärgen led en fruktansvärd vånda, men han bestämde sig för att bära den för den lilla prinsessans skull. Sedan satte sig fen ner på en klippa vid havets kant, och efter att ha slagit några toner började hon spela "Sömnens toner".

Ljudet kröp fram längs vattnet, och hästarna, så vildsinta ögonblicket tidigare, blev helt stilla. De hade inte längre någon egen rörelse, och de flöt på toppen av tidvattnet som skum för en bris.

”Nu”, sa fen, medan han ledde dvärgens häst till tidvattnet.

Dvärgen drev hästen ner i vattnet, och väl uppe ur hans djup gav sig den gamla hästen djärvt iväg mot ön. De sovande vattenhästarna drev hjälplöst mot honom, och inom kort nådde han ön i säkerhet, och han gnäggade glatt när hans hovar nuddade fast mark.

Dvärgen red vidare och vidare, tills han kom till en ridstig, och efter denna ledde den honom upp genom slingrande stigar, kantade av gyllene päls som fyllde luften med doft, och förde honom till toppen av de gröna kullarna som omgav och blickade ner mot den Mystiska sjön. Här stannade hästen av sig själv, och dvärgens hjärta slog snabbt när hans öga vilade på sjön, som, omsluten av ringen av kullar, tycktes vara i den vindstilla och solbelysta luften–

"Liksom döden,
Och så ljust som livet kan vara.”

Efter att ha betraktat den länge steg han av hästen och låg lugnt i det ljuvliga gräset. Timme efter timme gick, men ingen förändring skedde över vattnet, och när natten föll i sömn slöt dvärgens ögonlock.

Lärkans sång väckte honom tidigt på morgonen, och han sprang upp och tittade på sjön, men dess vatten var lika klart som det hade varit dagen innan.

Mot middagstid såg han vad han trodde var ett svart moln som seglade över himlen från öst till väst. Det tycktes växa sig större ju närmare det kom, och när det var högt över sjön såg han att det var en enorm fågel, vars utsträckta vingar skuggade sjöns vatten; och dvärgen visste att det var en av skarvarna i västra haven. När den sakta sänkte sig såg han att den i en av sina klor höll en gren av ett träd större än en fullvuxen ek och lastat med klasar av mogna röda bär. Den landade på ett avstånd från dvärgen, och efter att ha vilat en stund började den äta bären och kasta stenarna i sjön, och varhelst en sten föll uppstod en klarröd fläck i vattnet. När han tittade närmare på fågeln såg dvärgen att den hade alla tecken på ålderdom, och han kunde inte låta bli att undra hur den kunde bära ett så tungt träd.

Senare på dagen kom två andra fåglar, lika stora som den första, men yngre, upp från väster och satte sig bredvid honom. De åt också bären, och när de kastade stenarna i sjön blev de snart röda som vin.

När de hade ätit alla bären började de unga fåglarna plocka de förmultnade fjädrarna av den gamla fågeln och släta ut hans fjäderdräkt. Så snart de hade slutfört sin uppgift steg den långsamt upp från kullen och seglade ut över sjön, och dök ner under vattnet. I ett ögonblick kom den upp till ytan, sköt upp i luften med ett glädjefyllt rop och flög iväg västerut i all sin förnyade ungdomskraft, följd av de andra fåglarna.

När de hade kommit så långt att de var som fläckar på himlen, besteg dvärgen sin häst och gick ner mot sjön.

Han var nästan vid kanten, och skulle ha dykt i om en minut, när han hörde ett våldsamt skrik i luften, och innan han hann titta upp svävade de tre fåglarna över sjön.

Dvärgen drog sig förskräckt tillbaka.

Fåglarna rullade över hans huvud, och sedan dök de ner och flög nära vattnet, täckte det med sina vingar och utstötte hårda rop.

Sedan steg de till en stor höjd, vek sina vingar och föll huvudstupa, likt tre klippor, ner på sjön, krossade dess yta och spred ett vinrött regn över kullarna.

Då kom dvärgen ihåg vad fen hade sagt till honom, att om han försökte simma över sjön utan att betala priset, skulle de tre skarvarna från Västerhavet slita köttet av hans ben. Han visste inte vad han skulle göra och skulle just vända sig bort när han återigen hörde den gyllene harpans klang, och den lilla fen från bergen stod framför honom.

”Kraftigt hjärta vann aldrig den vackra damen”, sa den lilla harpspelaren. ”Är du redo att betala priset? Spjutet och skölden är på motsatta stranden, och prinsessan Finola gråter i detta ögonblick i den ensliga heden.”

Vid omnämnandet av Finolas namn blev dvärgens hjärta starkt.

”Ja”, sa han; ”jag är redo – vinna eller dö. Vad är priset?”

”Ditt vänstra öga”, sa fén. Och så snart som sagt drog han ut ögat och stoppade det i fickan.

Den stackars blinde dvärgen höll nästan på att svimma av smärta.

”Det är din sista prövning”, sade fen, ”och gör nu vad jag säger. Vrid din hästs man runt din högra hand, så ska jag leda honom till vattnet. Stup i och frukta inte. Jag gav dig tillbaka ditt tal. När du når den motsatta stranden ska du få tillbaka ditt minne, och du ska veta vem och vad du är.”

Sedan ledde fen hästen till sjöns kant.

”In med dig nu, och lycka till med dig”, sa fen.

Dvärgen manade på hästen. Han störtade ner i sjön och gick ner och ner tills hans fötter träffade botten. Sedan började han stiga upp, och när han kom nära vattenytan tyckte dvärgen sig se ett glittrande ljus, och när han steg över vattnet såg han den klara solen skina och de gröna kullarna framför sig, och han ropade av glädje över att finna sin syn återställd.

Men han såg mer. Istället för den gamla hästen han hade ridit ner i sjön fick han rida en ädel häst, och när hästen simmade till stranden kände dvärgen en förändring komma över sig själv, och en okänd kraft i sina lemmar.

När hästen nuddade stranden galopperade han uppför sluttningen, och på toppen av kullen låg en silversköld, blank som solen, vilande mot ett spjut som stod upprätt i marken.

Dvärgen hoppade av, och när han sprang mot skölden såg han sig själv som i en spegel.

Han var inte längre en dvärg, utan en tapper riddare. I det ögonblicket återvände hans minne, och han visste att han var Conal, en av Riddarna av Röda Grenen, och han mindes nu att Häxan från De Upplivande Trädens Palats hade kastat över honom en förtrollning av dumhet och missbildning.

Han slängde sin sköld på vänster arm, drog spjutet från marken och hoppade upp på sin häst. Med lätt mod simmade han tillbaka över sjön, och ingenstans kunde han se de svarta skarvarna från Västerhavet, men tre vita svanar som flöt bredvid följde honom till stranden. När han nådde stranden galopperade han ner till havet och gick över till stranden.

Sedan kastade han tyglarna om sin hästs hals, och snabbare än vinden svepte den tappra hästen vidare, och det dröjde inte länge förrän han hoppade över den förtrollade heden. Varhelst hans hovar träffade marken, växte gräs och blommor upp, och stora träd med lövrika grenar reste sig på alla sidor.

Äntligen nådde riddaren den lilla stugan. Tre gånger slog han skölden med skaftet och tre gånger med spjutbladet. Vid det sista slaget försvann stugan, och framför honom stod den lilla prinsessan.

Riddaren tog henne i sina armar och kysste henne; sedan lyfte han henne upp på hästen, hoppade upp framför henne och vände sig mot norr, mot Rödgrenriddarnas palats, och medan de red vidare under de lövrika träden från varje träd sjöng fåglarna, ty tystnaden över den ensliga heden var bruten för alltid.