För MYCKET länge sedan invaderades staden Hamel i Tyskland av råttflockar, vars like aldrig hade skådats förut och aldrig kommer att ses igen.

De var stora svarta varelser som sprang djärvt mitt på ljusa dagen genom gatorna och svärmade så överallt i husen att folk till slut inte kunde sätta ner hand eller fot någonstans utan att röra vid en. När de klädde sig på morgonen fann de dem i sina byxor och underkjolar, i sina fickor och i sina stövlar; och när de ville ha en bit mat hade den glupska horden svept bort allt från källare till vind. Natten var ännu värre. Så snart ljuset släcktes började dessa outtröttliga småätare arbeta. Och överallt, i taken, i golven, i skåpen, vid dörrarna, var det en jakt och ett rotande, och ett så ursinnigt oväsen av gimmets, tänger och sågar att en döv man inte kunde ha vilat i en timme tillsammans.

Varken katter eller hundar, inte gift eller fällor, inte böner eller ljus brända för alla helgon – ingenting kunde göra någonting. Ju fler de dödade, desto fler kom. Och Hamels invånare började gå till hundarna (inte för att DE var till stor nytta), när en fredag ​​​​anlände en man med ett konstigt ansikte till staden, som spelade säckpipa och sjöng denna refräng:

`Qui vivra verra: Le voila, Le preneur des rats.'

Han var en stor, klumpig karl, torr och bronsfärgad, med krokig näsa, lång råttsvansmustasch, två stora gula, genomträngande och hånfulla ögon, under en stor filthatt med en scharlakansröd tuppfjäder som avgränsades. Han var klädd i en grön jacka med läderbälte och röda knäbyxor, och på fötterna hade han sandaler som var fästa med remmar som hölls runt benen på zigenarmanér.

Så kan han än idag ses, målad på ett fönster i Hamels katedral.

Han stannade på den stora marknadsplatsen framför rådhuset, vände kyrkan ryggen och fortsatte med sin musik och sjöng:

"Den som lever skall se: Det är han, råttfångaren."

Stadsfullmäktige hade just samlats för att återigen behandla denna Egyptiska pest, från vilken ingen kunde rädda staden.

Främlingen skickade bud till rådgivarna att, om de gjorde det värt hans möda, skulle han befria dem från alla deras råttor före natten, ända till det sista.

”Då är han en trollkarl!” ropade medborgarna med en röst; ”vi måste akta oss för honom.”

Stadsfullmäktigeledamoten, som ansågs smart, lugnade dem.

Han sade: ”Trollkarl eller inte, om den här säckpipespelaren talar sanning, så var det han som skickade oss detta hemska ohyra som han vill bli av med oss ​​idag för pengar. Nåväl, vi måste lära oss att fånga djävulen i sina egna snaror. Låt det vara upp till mig.”

”Lämna det till stadsfullmäktigeledamoten”, sade medborgarna till varandra.

Och främlingen fördes fram inför dem.

”Innan natten”, sade han, ”ska jag ha gjort slut på alla råttor i Hamel om ni bara vill betala mig en gros per person.”

”En krona per person!” ropade medborgarna, ”men det blir miljoner floriner!”

Stadsfullmäktigeledamoten ryckte bara på axlarna och sade till främlingen:

"Ett kap! Att arbeta; råttorna ska få betalt en gros per person, precis som du begär."

Säckpipespelaren tillkännagav att han skulle operera samma kväll när månen gick upp. Han tillade att invånarna vid den tiden skulle lämna gatorna fria och nöja sig med att titta ut genom sina fönster på vad som förbipasserade, och att det skulle bli ett trevligt skådespel. När Hamels invånare hörde talas om avtalet utropade även de: "En krona per huvud! Men det här kommer att kosta oss en massa pengar!"

”Lämna det till stadsfullmäktigeledamoten”, sa stadsfullmäktige med en illvillig min. Och Hamels goda invånare upprepade med sina rådgivare: ”Lämna det till stadsfullmäktigeledamoten.”

Vid niotiden på kvällen dök säckpipespelaren upp igen på marknadsplatsen. Han vände, som först, ryggen mot kyrkan, och i samma ögonblick som månen steg upp vid horisonten, "Trarira, trari!" genljöd säckpiporna.

Det var först ett långsamt, smekande ljud, sedan alltmer livligt och brådskande, och så klangfullt och genomträngande att det trängde ända till stadens yttersta gränder och tillflyktsorter.

Snart kommer råttorna ut, från källarvåningarnas botten, från vindsvåningarnas överkant, under alla möbler, från husens alla vrår och vrår, letar efter dörren, kastar sig ut på gatan och snubblar, snubblar, snubblar, börjar springa i rad mot rådhusets framsida, så hoptryckta att de täckte trottoaren likt vågorna i en översvämmad ström.

När torget var helt fullt vände säckpipespelaren sig om och, fortfarande spelande raskt, vände han sig mot floden som rinner vid foten av Hamels murar.

När han kom dit vände han om; råttorna följde efter.

”Hopp! hopp!” ropade han och pekade med fingret mot mitten av bäcken, där vattnet virvlade och drogs ner som genom en tratt. Och hopp! hopp! utan att tveka tog råttorna språnget, simmade rakt mot tratten, störtade ner med huvudet framåt och försvann.

Dykningen fortsatte således utan upphörande ända till midnatt.

Till slut, släpande sig med möda, kom en stor råtta, vit av ålder, och stannade på stranden.

Det var kungen av bandet.

”Är de alla där, vän Blanchet?” frågade säckpipespelaren.

”De är alla där”, svarade vännen Blanchet.

"Och hur många var de?"

"Niohundra nittio tusen niohundra nittionio."

"Väl räknat?"

"Väl avvägt."

"Gå då och anslut dig till dem, gamle herre, och au revoir."

Sedan hoppade den gamla vita råttan i sin tur ner i floden, simmade till virvelströmmen och försvann.

När säckpipespelaren hade avslutat sitt uppdrag gick han till sängs på sitt värdshus. Och för första gången på tre månader sov Hamels invånare lugnt genom natten.

Nästa morgon, klockan nio, begav sig säckpipespelaren till rådhuset, där stadsfullmäktige väntade honom.

”Alla era råttor hoppade i floden igår”, sa han till rådgivarna, ”och jag garanterar att inte en enda av dem kommer tillbaka. De var niohundranittiotusen niohundranittionio, och vägde en gros per person. Räkna med det!”

"Låt oss räkna huvudena först. En gros per huvud är ett huvud gros. Var är huvudena?"

Råttfångaren förväntade sig inte detta förrädiska slag. Han bleknade av ilska och hans ögon flammade av eld.

”Huvuden!” ropade han, ”om ni bryr er om dem, gå och hitta dem i floden.”

”Så”, svarade stadsfullmäktigeledamoten, ”vägrar ni att hålla ert avtal? Vi själva skulle kunna vägra er all betalning. Men ni har varit till nytta för oss, och vi kommer inte att släppa er utan ersättning”, och han erbjöd honom femtio kronor.

”Behåll din belöning själv”, svarade råttfångaren stolt. ”Om du inte betalar mig kommer jag att få betalt av dina arvingar.”

Därpå drog han ner hatten över ögonen, gick hastigt ut ur hallen och lämnade staden utan att tala med en enda själ.

När Hamelborna hörde hur affären hade slutat gnuggade de sig i händerna, och utan större skrupler än sin stadsfullmäktigeledamot skrattade de åt råttfångaren, som de sa var fångad i sin egen fälla. Men det som framför allt fick dem att skratta var hans hot om att få betalt av deras arvingar. Ha! de önskade att de bara hade sådana fordringsägare resten av sina liv.

Nästa dag, som var en söndag, gick de alla glatt till kyrkan, i tanken att de efter mässan äntligen skulle kunna äta något gott som råttorna inte hade smakat förut.

De anade aldrig vilken fruktansvärd överraskning som väntade dem när de återvände hem. Inga barn någonstans, de hade alla försvunnit!

”Våra barn! var är våra stackars barn?” var ropet som snart hördes på alla gator.

Sedan kom tre små pojkar genom stadens östra port, som grät och grät, och detta är vad de berättade:

Medan föräldrarna var i kyrkan hade en underbar musik genljudt. Snart hade alla små pojkar och alla små flickor som hade blivit kvar hemma gått ut, lockade av de magiska ljuden, och skyndat sig till den stora marknadsplatsen. Där fann de råttfångaren spela sin säckpipa på samma plats som kvällen innan. Sedan hade främlingen börjat gå snabbt, och de hade följt efter, sprungit, sjungande och dansande till musikens ljud, ända till foten av berget som man ser när man kommer in i Hamel. När de närmade sig hade berget öppnat sig lite, och säckpiparen hade gått in med dem, varefter det hade stängts igen. Endast de tre små som berättade om äventyret hade stannat kvar utanför, som genom ett mirakel. Den ena var bandilös och kunde inte springa tillräckligt fort; den andra, som hade lämnat huset i hast, med ena foten skodd den andra bar, hade skadat sig mot en stor sten och kunde inte gå utan svårighet; Den tredje hade anlänt i tid, men i sin hast för att gå in med de andra hade han slagit så våldsamt mot bergsmuren att han föll baklänges i det ögonblick den slöt sig över hans kamrater.

Vid denna berättelse fördubblade föräldrarna sina klagan. De sprang med gäddor och hackor till berget och letade ända till kvällen för att hitta öppningen genom vilken deras barn hade försvunnit, utan att kunna hitta den. Till slut, när natten föll, återvände de ödsliga till Hamel.

Men den olyckligaste av alla var stadsfullmäktigeledamoten, ty han förlorade tre små pojkar och två vackra små flickor, och som krön på allt överöste Hamels invånare honom med förebråelser och glömde att de kvällen innan alla hade hållit med honom.

Vad hade hänt med alla dessa olyckliga barn?

Föräldrarna hoppades alltid att de inte var döda, och att råttfångaren, som säkerligen måste ha kommit ut ur berget, skulle ha tagit dem med sig till sitt land. Det är därför de i flera år skickade sändningar för att leta efter dem till olika länder, men ingen kom någonsin på spåren efter de stackars små.

Det var inte förrän mycket senare som man hörde något om dem.

Omkring etthundrafemtio år efter händelsen, när det inte längre fanns någon kvar av den tidens fäder, mödrar, bröder eller systrar, anlände en kväll några köpmän från Bremen till Hamel, som återvände från östern, och bad att få tala med medborgarna. De berättade att de, under sin resa genom Ungern, hade uppehållit sig i ett bergigt land som hette Transsylvanien, där invånarna endast talade tyska, medan runt omkring dem ingenting talades annat än ungerska. Dessa människor uppgav också att de kom från Tyskland, men de visste inte hur de hade hamnat i detta främmande land. "Nu", sa köpmännen i Bremen, "kan dessa tyskar inte vara något annat än ättlingar till Hamels förlorade barn."

Hamels invånare tvivlade inte på det; och sedan den dagen anser de det säkert att transsylvanierna i Ungern är deras lantbor, vars förfäder, som barn, fördes dit av råttfångaren. Det finns svårare saker att tro än så.