Det var en gång en mycket gammal kvinna som bodde med sin gåsflock i en ödemark bland bergen, och där hade hon ett litet hus. Ödemarken var omgiven av en stor skog, och varje morgon tog den gamla kvinnan sin krycka och haltade in i den. Där var dock kvinnan ganska aktiv, mer än någon skulle ha trott med tanke på hennes ålder, och samlade gräs åt sina gäss, plockade all vild frukt hon kunde nå och bar allt hem på ryggen. Vem som helst skulle ha trott att den tunga bördan skulle tynga henne till marken, men hon bar den alltid säkert hem.

Om någon mötte henne hälsade hon honom mycket artigt. ”God dag, käre landsman, det är en vacker dag. Åh! du undrar att jag skulle släpa omkring gräs, men var och en får bära sin börda på ryggen.”

Ändå ville folk inte möta henne om de kunde rå för det, och tog hellre en omväg, och när en far med sina pojkar gick förbi henne viskade han till dem: ”Akta er för den gamla kvinnan. Hon har klor under handskarna; hon är en häxa.”

En morgon gick en stilig ung man genom skogen. Solen sken starkt, fåglarna sjöng, en sval bris kröp genom löven, och han var full av glädje och fröjd. Han hade ännu inte mött någon, när han plötsligt såg den gamla häxan knäböja på marken och klippa gräs med en skära. Hon hade redan stoppat en hel last i sin duk, och bredvid den stod två korgar, som var fyllda med vilda äpplen och päron.

”Men, goda lilla mor”, sade han, ”hur kan du bära bort allt det där?”

”Jag måste bära den, kära herre”, svarade hon, ”rika människors barn behöver inte göra sådana saker, men bland bönderna säger man: se dig inte bakom, du kommer bara att se hur krokig din rygg är!”

”Vill du hjälpa mig?” sa hon, medan han stod kvar bredvid henne. ”Du har fortfarande rak rygg och unga ben, det skulle vara en bagatell för dig. Dessutom är mitt hus inte så långt härifrån, det står där på heden bakom kullen. Så snart du skulle rusa dit.”

Den unge mannen ömkade den gamla kvinnan. ”Min far är sannerligen ingen bonde”, svarade han, ”utan en rik greve; likväl, för att du skall se att det inte bara är bönder som kan bära saker, tar jag ditt bylte.”

"Om du försöker", sa hon, "så skulle jag bli mycket glad. Du måste säkert gå i en timme, men vad betyder det för dig? Bara det att du måste bära med dig äpplen och päron också?"

Det verkade nu lite allvarligt för den unge mannen när han hörde talas om en timmes promenad, men den gamla kvinnan ville inte släppa honom, packade byltet på hans rygg och hängde de två korgarna på hans arm. ”Se, det är ganska lätt”, sa hon. ”Nej, det är inte lätt”, svarade greven och grimaserade.

”Sannerligen, knippet väger lika tungt som om det vore fullt av kullerstenar, och äpplena och päronen är tunga som bly! Jag kan knappt andas.” Han ville lägga ner allt igen, men den gamla kvinnan tillät det inte.

”Titta bara”, sa hon hånfullt, ”den unge herren vill inte bära det jag, en gammal kvinna, så ofta har släpat med mig. Ni är redo med fina ord, men när det gäller att vara allvarlig vill ni ta till kritan. Varför står ni där och hänger?” fortsatte hon. ”Kliv ut. Ingen kommer att ta av dig byltet igen.”

Så länge han gick på plan mark var det fortfarande uthärdligt, men när de kom till kullen och var tvungna att klättra, och stenarna rullade ner under hans fötter som om de vore levande, var det bortom hans styrka. Svettdropparna stod på hans panna och rann, varma och kalla, nerför hans rygg. ”Fru”, sa han, ”jag kan inte gå längre. Jag vill vila lite.”

”Inte här”, svarade den gamla kvinnan, ”när vi har nått slutet av vår resa kan du vila; men nu måste du gå vidare. Vem vet vad det kan göra dig gott?”

”Gamla kvinna, du börjar bli skamlös!” sa greven och försökte kasta av sig byltet, men han mödoade förgäves; det fastnade lika hårt på hans rygg som om det hade vuxit där. Han vände och vred sig, men han kunde inte bli av med det. Den gamla kvinnan skrattade åt detta och hoppade förtjust omkring på sin krycka. ”Bli inte arg, kära herre”, sa hon, ”ni börjar bli lika röd i ansiktet som en kalkontupp! Bär ditt bylte tålmodigt. Jag ska ge dig en fin present när vi kommer hem.”

Vad kunde han göra? Han var tvungen att ge efter för sitt öde och tålmodigt krypa fram bakom den gamla kvinnan. Hon tycktes bli allt smidigare, och hans börda ännu tyngre. Plötsligt gjorde hon ett språng, hoppade upp på byltet och satte sig ovanpå det; och hur förtvinad hon än må vara, var hon ändå tyngre än den kraftigaste lantisflickan.

Ynglingens knän darrade, men när han inte fortsatte, slog den gamla kvinnan honom i benen med en spö och brännässlor. Stönande klättrade han uppför berget och nådde slutligen den gamla kvinnans hus, när han just skulle falla. När gässen fick syn på den gamla kvinnan, flaxade de med vingarna, sträckte ut halsarna, sprang för att möta henne, kacklande hela tiden. Bakom flocken gick, med käppen i handen, en gammal flicka, stark och stor, men ful som natten.

”Goda mor”, sade hon till den gamla kvinnan, ”har något hänt dig, att du har varit borta så länge?” ”Inte alls, min kära dotter”, svarade hon, ”jag har inte mött något ont, utan tvärtom den här vänliga herren, som har burit min börda åt mig; tänk bara, han tog mig till och med på ryggen när jag var trött. Vägen har inte heller verkat lång för oss; vi har varit glada och har skämtat med varandra hela tiden.”

Till slut gled den gamla kvinnan ner, tog byltet från den unge mannens rygg och korgarna från hans arm, tittade vänligt på honom och sade: ”Sätt dig nu på bänken framför dörren och vila. Du har rättvist förtjänat din lön, och den kommer inte att fattas.”

Sedan sade hon till gåsflickan: ”Gå in i huset, min kära dotter, det anstår dig inte att vara ensam med en ung herre; man får inte hälla olja på elden, man kan bli förälskad i dig.”

Greven visste inte om han skulle skratta eller gråta. ”En sådan älskling”, tänkte han, ”skulle inte kunna röra mitt hjärta, även om hon vore trettio år yngre.”

Under tiden strök och smekte den gamla kvinnan sina gäss som om de vore barn, och gick sedan in i huset med sin dotter. Ynglingen lade sig på bänken under ett vildäppelträd. Luften var varm och mild; åt alla håll sträckte sig en grön äng, som var täckt med gullvivor, vildtimjan och tusen andra blommor; mitt i den krusade sig en klar bäck där solen glittrade, och de vita gässen gick fram och tillbaka, eller paddlade i vattnet.

”Det är alldeles underbart här”, sa han, ”men jag är så trött att jag inte kan hålla ögonen öppna; jag ska sova lite. Om bara inte en vindpust kommer och blåser av mina ben, för de är ruttna som fnöske.”

När han hade sovit en liten stund kom den gamla kvinnan och skakade honom tills han vaknade. ”Sitt upp”, sa hon, ”du kan inte stanna här; jag har verkligen behandlat dig hårt, men det har ändå inte kostat dig livet. Pengar och mark behöver du inte, här är något annat för dig.”

Därpå stack hon en liten bok i hans hand, som var slipad ur en enda smaragd. ”Var noga med den”, sade hon, ”den bringar dig lycka.” Greven sprang upp, och när han kände att han var helt pigg och hade återfått sin kraft, tackade han den gamla kvinnan för hennes gåva och gav sig av utan att ens titta tillbaka på den vackra dottern. När han redan var en bit bort hörde han fortfarande gässens högljudda rop i fjärran.

I tre dagar var greven tvungen att vandra i vildmarken innan han kunde hitta vägen ut. Han nådde sedan en stor stad, och eftersom ingen kände honom, leddes han in i det kungliga palatset, där kungen och drottningen satt på sin tron. Greven föll på ett knä, drog fram smaragdboken ur fickan och lade den vid drottningens fötter. Hon bad honom resa sig och ge henne den lilla boken. Knappt hade hon öppnat den och tittat i den, förrän hon föll som död till marken. Greven greps av kungens tjänare och fördes till fängelse, när drottningen öppnade ögonen och beordrade dem att släppa honom fri, och alla skulle gå ut, eftersom hon ville tala med honom enskilt.

När drottningen var ensam började hon gråta bittert och sade: ”Vad jag än må tjäna på är den prakt och ära som jag är omgiven av; varje morgon vaknar jag i smärta och sorg. Jag hade tre döttrar, av vilka den yngsta var så vacker att hela världen såg på henne som ett under. Hon var vit som snö, rosenröd som äppelblomma och hennes hår strålande som solstrålar. När hon grät föll inte tårar från hennes ögon, utan bara pärlor och juveler. När hon var femton år gammal kallade kungen alla tre systrarna inför sin tron. Ni skulle ha sett hur allt folket stirrade när den yngsta kom in, det var precis som om solen gick upp! Då sade kungen: ”Mina döttrar, jag vet inte när min sista dag kommer; jag ska i dag bestämma vad var och en ska få vid min död. Ni älskar mig alla, men den av er som älskar mig mest, han ska klara sig bäst.”

Var och en av dem sa att hon älskade honom mest. ”Kan du inte uttrycka för mig”, sa kungen, ”hur mycket du älskar mig, så ska jag se vad du menar?” Den äldsta talade. ”Jag älskar min far lika innerligt som det sötaste socker.” Den andra: ”Jag älskar min far lika innerligt som min vackraste klänning.” Men den yngsta var tyst. Då sa fadern: ”Och du, mitt käraste barn, hur mycket älskar du mig?” ”Jag vet inte, och kan inte jämföra min kärlek med någonting.”

Men hennes far insisterade på att hon skulle nämna något. Så hon sa till slut: ”Den bästa maten behagar mig inte utan salt, därför älskar jag min far som salt.” När kungen hörde det, blev han rasande och sa: ”Om du älskar mig som salt, skall din kärlek också belönas med salt.” Sedan delade han riket mellan de två äldsta, men lät binda en säck salt på den yngstas rygg, och två tjänare var tvungna att leda henne ut i den vilda skogen. ”Vi bad och bad alla för henne”, sa drottningen, ”men kungens ilska lät sig inte stillas. Hur hon grät när hon var tvungen att lämna oss!”

Hela vägen var beströdd med pärlor som flödade från hennes ögon. Kungen ångrade strax därefter sin stora stränghet och lät hela skogen leta efter det stackars barnet, men ingen kunde hitta henne. När jag tänker på att de vilda djuren har slukat henne, vet jag inte hur jag ska behärska sorgen; många gånger tröstar jag mig med hoppet att hon fortfarande lever och kanske har gömt sig i en grotta eller funnit skydd hos medkännande människor. Men föreställ dig själv, när jag öppnade din lilla smaragdbok, låg en pärla däri, av exakt samma sort som de som brukade falla från min dotters ögon; och då kan du också föreställa dig hur synen av den rörde mitt hjärta. Du måste berätta för mig hur du fick tag på den där pärlan.”

Greven berättade för henne att han hade fått den från den gamla kvinnan i skogen, som hade verkat mycket främmande för honom och måste vara en häxa, men han hade varken sett eller hört något om drottningens barn. Kungen och drottningen beslutade att söka upp den gamla kvinnan. De trodde att där pärlan hade legat skulle de få nyheter om sin dotter.

Den gamla kvinnan satt på den ensliga platsen vid sin spinnrock och spann. Det var redan skymning, och en stock som brann på härden gav ett svagt ljus. Plötsligt hördes ett oväsen utanför, gässen kom hem från hagen och lät sina hesa rop höras.

Strax därefter kom även dottern in. Men den gamla kvinnan tackade henne knappt, utan skakade bara lite på huvudet. Dottern satte sig bredvid henne, tog sin spinnrock och tvinnade trådarna lika smidigt som en ung flicka. Så satt de båda i två timmar och utbytte inte ett ord.

Till slut prasslade något vid fönstret, och två eldiga ögon kikade in. Det var en gammal nattuggla, som ropade "Uhu!" tre gånger. Den gamla kvinnan tittade upp bara lite, sedan sa hon: "Nu, min lilla dotter, är det dags för dig att gå ut och göra ditt arbete."

Hon reste sig och gick ut, och vart tog hon vägen? Över ängarna, ständigt vidare in i dalen. Till slut kom hon till en brunn med tre gamla ekar bredvid; under tiden hade månen stigit, stor och rund, över berget, och den var så ljus att man kunde ha hittat en nål. Hon tog bort en hud som täckte hennes ansikte, böjde sig sedan ner till brunnen och började tvätta sig. När hon var klar doppade hon även huden i vattnet och lade den sedan på ängen, så att den skulle bleka i månskenet och torka igen. Men hur flickan hade förändrats! En sådan förändring hade aldrig setts förut! När den grå masken föll av, bröt hennes gyllene hår fram som solstrålar och spred sig som en mantel över hela hennes kropp. Hennes ögon lyste lika starkt som stjärnorna på himlen, och hennes kinder blommade mjukt röda som äppelblommor.

Men den vackra flickan var ledsen. Hon satte sig ner och grät bittert. En tår efter en annan tvingade sig ur hennes ögon och rann genom hennes långa hår ner på marken. Där satt hon och skulle ha blivit sittande länge om det inte hade hörts ett prassel och knakande i grenarna på det närliggande trädet. Hon sprang upp som ett rådjur som blivit överraskat av jägarens skott. Just då skymdes månen av ett mörkt moln, och i ett ögonblick hade flickan glidit på den gamla huden och försvunnit, likt ett ljus som blåsts ut av vinden.

Hon sprang tillbaka hem, darrande som ett aspblad. Den gamla kvinnan stod på tröskeln, och flickan skulle just berätta vad som hade hänt henne, men den gamla kvinnan skrattade vänligt och sa: ”Jag vet redan allt.”

Hon ledde henne in i rummet och tände en ny ved. Hon satte sig dock inte ner för att spinna igen, utan hämtade en kvast och började sopa och skura. ”Allt måste vara rent och fint”, sa hon till flickan.

”Men, mor”, sade flickan, ”varför börjar du arbeta så sent? Vad förväntar du dig?”

”Vet du då vad klockan är?” frågade den gamla kvinnan. ”Inte midnatt än”, svarade flickan, ”men redan över elva.”

”Minns du inte”, fortsatte den gamla kvinnan, ”att det är tre år i dag sedan du kom till mig? Din tid är ute, vi kan inte längre vara tillsammans.”

Flickan blev förskräckt och sade: ”Ack! kära mor, vill du förkasta mig? Vart ska jag gå? Jag har inga vänner och inget hem att gå till. Jag har alltid gjort som du bad mig, och du har alltid varit nöjd med mig; skicka mig inte iväg.”

Den gamla kvinnan ville inte berätta för flickan vad som väntade henne. ”Min vistelse här är över”, sa hon till henne, ”men när jag går måste hus och salong vara rena: hindra mig därför inte i mitt arbete. Bekymra dig inte om dig själv, du ska hitta ett tak att ta dig under, och den lön jag ska ge dig ska också räcka till.”

”Men säg mig vad som ska hända”, fortsatte flickan att bönfalla.

”Jag säger dig igen, hindra mig inte i mitt arbete. Säg inte ett ord mer, gå till din kammare, ta bort huden från ditt ansikte och ta på dig sidenklänningen som du hade på dig när du kom till mig, och vänta sedan i din kammare tills jag kallar på dig.”

Men jag måste återigen berätta om kungen och drottningen, som hade rest ut med greven för att söka upp den gamla kvinnan i vildmarken. Greven hade förirrat sig från dem i skogen om natten och var tvungen att gå vidare ensam. Nästa dag tycktes det honom att han var på rätt väg. Han fortsatte framåt, tills mörkret föll, då klättrade han upp i ett träd i avsikt att tillbringa natten där, ty han fruktade att han skulle gå vilse. När månen lyste upp den omgivande landsbygden såg han en gestalt komma nerför berget. Hon hade ingen käpp i handen, men ändå kunde han se att det var gåsflickan, som han hade sett förut i den gamla kvinnans hus.

”Åh!” ropade han, ”där kommer hon, och om jag en gång får tag i en av häxorna, ska den andra inte undkomma mig!” Men hur förvånad han blev, när hon gick till brunnen, tog av sig skinnet och tvättade sig, när hennes gyllene hår föll ner över hela henne, och hon var vackrare än någon han någonsin sett i hela världen. Han vågade knappt andas, utan sträckte huvudet så långt fram genom löven som han vågade, och stirrade på henne.

Antingen böjde han sig för långt, eller vad orsaken än kunde vara, så sprack plötsligt grenen, och i samma ögonblick gled flickan in i skinnet, sprang iväg som ett rådjur, och när månen plötsligt täcktes försvann hon från hans ögon. Knappt hade hon försvunnit, förrän greven steg ner från trädet och skyndade efter henne med smidiga steg. Han hade inte varit borta länge förrän han i skymningen såg två gestalter komma över ängen. Det var kungen och drottningen, som på avstånd hade uppfattat ljuset som sken i den gamla kvinnans lilla hus, och var på väg dit. Greven berättade för dem vilka underbara saker han hade sett vid brunnen, och de tvivlade inte på att det hade varit deras förlorade dotter.

De gick vidare fulla av glädje och kom snart till det lilla huset. Gässen satt runt omkring det och hade stuckit huvudet under vingarna och sov, och inte en enda av dem rörde sig. Kungen och drottningen tittade in genom fönstret, den gamla kvinnan satt där helt tyst och snurrade, nickade och såg sig aldrig om. Rummet var fullkomligt rent, som om de små dimmännen, som inte bär damm på fötterna, bodde där. Deras dotter såg de dock inte. De stirrade länge på allt detta, till slut tog de mod till sig och knackade mjukt på fönstret. Den gamla kvinnan verkade ha väntat på dem; hon reste sig och ropade mycket vänligt: ​​"Kom in, jag känner er redan."

När de hade kommit in i rummet sa den gamla kvinnan: ”Du kunde ha besparat dig den långa promenaden om du inte för tre år sedan orättvist hade drivit bort ditt barn, som är så gott och älskvärt. Ingen skada har drabbat henne; i tre år har hon varit tvungen att vakta gässen; med dem har hon inte lärt sig något ont, utan har bevarat sitt rena hjärta. Du har emellertid blivit tillräckligt straffad genom det elände du har levt i.”

Sedan gick hon till kammaren och ropade: ”Kom ut, min lilla dotter.” Då öppnades dörren, och prinsessan steg ut i sina sidenkläder, med sitt gyllene hår och sina glänsande ögon, och det var som om en ängel från himlen hade kommit in.

Hon gick fram till sin far och mor, föll dem om halsen och kysste dem; det fanns ingen hjälp, de var alla tvungna att gråta av glädje. Den unge greven stod bredvid dem, och när hon fick syn på honom blev hon röd i ansiktet som en mossros, hon visste inte själv varför.

Kungen sade: ”Mitt kära barn, jag har gett bort mitt kungarike, vad ska jag ge dig?”

”Hon behöver ingenting”, sa den gamla kvinnan. ”Jag ger henne tårarna hon har gråtit för din skull; de är dyrbara pärlor, finare än de som finns i havet, och värda mer än hela ditt rike, och jag ger henne mitt lilla hus som betalning för hennes tjänster.”

När den gamla kvinnan hade sagt det, försvann hon ur deras synhåll. Väggarna skallrade lite, och när kungen och drottningen såg sig omkring hade det lilla huset förvandlats till ett praktfullt palats, ett kungligt bord var dukat, och tjänarna sprang hit och dit.

Historien går ännu längre, men min mormor, som berättade den för mig, hade delvis förlorat sitt minne och glömt resten. Jag kommer alltid att tro att den vackra prinsessan gifte sig med greven, och att de stannade tillsammans i palatset och levde där i all lycka så länge Gud ville. Huruvida de snövita gässen, som hölls nära den lilla stugan, verkligen var unga flickor (ingen behöver ta illa upp) som den gamla kvinnan hade tagit under sitt beskydd, och om de nu återfick sin mänskliga form och stannade kvar som tjänarinnor åt den unga drottningen, vet jag inte exakt, men jag misstänker det.

Så mycket är säkert, att den gamla kvinnan inte var någon häxa, som folk trodde, utan en vis kvinna, som menade väl. Mycket troligt var det hon som, vid prinsessans födelse, gav henne gåvan att gråta pärlor istället för tårar. Det händer inte nu för tiden, annars skulle de fattiga snart bli rika.