Dick Whittington var en mycket liten pojke när hans far och mor dog; så liten faktiskt att han aldrig kände dem, inte heller platsen där han var född. Han vandrade omkring på landsbygden, sliten som ett föl, tills han mötte en vagnförare som skulle till London, och som gav honom tillåtelse att gå hela vägen vid sidan av hans vagn utan att betala något för sin resa. Detta gladde lille Whittington mycket, eftersom han ledsen ville se London, för han hade hört att gatorna var belagda med guld, och han var villig att få en skäppa av det; men hur stor var inte hans besvikelse, stackars pojke! när han såg gatorna täckta med jord istället för guld, och befann sig på en främmande plats, utan en vän, utan mat och utan pengar.

Fastän vagnföraren var så generös att han lät honom gå upp vid sidan av vagnen utan kostnad, aktade han sig för att inte känna igen honom när han kom till staden, och den stackars pojken blev, inom en kort tid, så kall och hungrig att han önskade sig vara i ett fint kök och vid en varm eld på landet.

I sin nöd bad han flera personer om allmosor, och en av dem sa åt honom: ”Gå och arbeta för en lat skurk.” ”Det ska jag”, sa Whittington, ”av hela mitt hjärta; jag ska arbeta för dig om du låter mig.”

Mannen, som tyckte att detta smakade av kvickhet och oförskämdhet (även om den stackars pojken bara avsåg att visa sin arbetsvilja), gav honom ett slag med en käpp som bröt hans huvud så att blodet rann ner. I denna situation, och svimmande av brist på mat, lade han sig ner vid dörren till en viss herr Fitzwarren, en köpman, där kocken såg honom, och eftersom hon var en ondskefull jävel beordrade hon honom att fortsätta med sina sysslor annars skulle hon skålla honom. Vid denna tidpunkt kom herr Fitzwarren från börsen och började också skälla ut den stackars pojken och bad honom gå till arbetet.

Whittington svarade att han gärna skulle arbeta om någon ville anställa honom, och att han skulle kunna det om han kunde få lite mat att äta, för han hade inte haft något på tre dagar, och han var en fattig lantpojke och kände ingen, och ingen ville anställa honom.

Han försökte sedan resa sig upp, men han var så svag att han föll omkull igen, vilket väckte så mycket medlidande hos köpmannen att han beordrade tjänarna att ta in honom och ge honom lite mat och dryck, och låta honom hjälpa kocken med det smutsiga arbete som hon var tvungen att ge honom. Människor är alltför benägna att förebrå dem som tigger för att vara sysslolösa, men inte bryr sig om att hindra dem från att få affärer att göra, eller fundera över om de är kapabla att göra det, vilket inte är välgörenhet.

Men vi återvänder till Whittington, som kunde ha levt lycklig i denna värdiga familj om han inte hade blivit stött omkring av korskokaren, som måste ständigt steka och ösa, eller när spettet var overksamt använde sina händer på stackars Whittington! Till slut fick fröken Alice, hans husbondes dotter, veta detta, och sedan ömkade hon den stackars pojken och fick tjänarna att behandla honom vänligt.

Förutom kockens ilskna humör hade Whittington ytterligare en svårighet att övervinna innan han kunde bli lycklig. Han lät, på order av sin husbonde, placera en hjordbädd åt sig på en vindsvåning, där det fanns ett antal råttor och möss som ofta sprang över den stackars pojkens näsa och störde honom i sömnen. Efter en tid gav dock en herre som kom till sin husbonde Whittington ett öre för att han borstade hans skor. Detta stoppade han i fickan, fast besluten att använda det på bästa sätt; och nästa dag, när han såg en kvinna på gatan med en katt under armen, sprang han upp för att ta reda på priset. Kvinnan (eftersom katten var en duktig musjägare) begärde en hel del pengar för den, men när Whittington berättade för henne att han bara hade ett öre i världen, och att han tyvärr ville ha en katt, lät hon honom få den.

Denna katt gömde Whittington på vinden av rädsla för att bli överfallen av hans dödsfiende kocken, och här dödade eller skrämde hon snart bort råttorna och mössen, så att den stackars pojken nu kunde sova djupt som en häst.

Strax efter detta kallade köpmannen, som hade ett skepp klart att segla, till sig sina tjänare, som han brukade, för att var och en av dem skulle kunna våga sig på något för att pröva lyckan; och vad de än skickade skulle varken betala frakt eller tull, ty han trodde med rätta att Gud den Allsmäktige skulle välsigna honom desto mer för hans villighet att låta de fattiga ta del av sin förmögenhet.

Alla tjänare dök upp utom stackars Whittington, som, eftersom han varken hade pengar eller ägodelar, inte kunde tänka sig att skicka något för att pröva lyckan; men hans goda vän Miss Alice, som trodde att hans fattigdom höll honom borta, beordrade att han skulle kallas till sig.

Hon erbjöd sig sedan att ge honom något, men köpmannen sa till sin dotter att det inte skulle gå, det måste vara något eget. Varpå stackars Whittington sa att han inte hade något annat än en katt som han köpt för ett öre som han fick. ”Hämta din katt, pojke”, sa köpmannen, ”och skicka henne.” Whittington kom med den stackars katten och lämnade henne till kaptenen, med tårar i ögonen, för han sa att han nu skulle bli lika störd av råttorna och mössen som alltid. Hela sällskapet skrattade åt äventyret utom fröken Alice, som tyckte synd om den stackars pojken och gav honom något att köpa en till katt på.

Medan katten slog i vågorna till sjöss blev stackars Whittington svårt slagen hemma av sin tyranniska älskarinna kocken, som utnyttjade honom så grymt och gjorde ett sådant lek med honom för att han skickade sin katt till sjöss, att den stackars pojken till slut bestämde sig för att rymma från sin bostad, och efter att ha packat ihop de få saker han hade, gav han sig av mycket tidigt på morgonen på allahelgonadagen. Han reste så långt som Holloway och satte sig där ner på en sten för att fundera över vilken väg han skulle ta; men medan han funderade så började bågklockor, av vilka det bara fanns sex, ringa; och han tyckte att deras ljud talade till honom på följande sätt:

”Vänd dig åter, Whittington, Londons trefaldige borgmästare.”

”Lord Mayor of London!” sade han för sig själv, ”vad skulle man inte uthärda att vara Lord Mayor of London och åka i en så fin vagn? Nåväl, jag åker tillbaka igen och står hellre ut med allt misshandel och allt dåligt bruk av Cicely än att missa möjligheten att bli Lord Mayor!” Så gick han hem och hann glatt in i huset och sysslade med sina ärenden innan Mrs. Cicely dök upp.

Vi måste nu följa Miss Puss till Afrikas kust. Hur farliga är inte resor till sjöss, hur osäkra vindarna och vågorna är, och hur många olyckor följer ett sjöfartsliv!

Skeppet som hade katten ombord hade länge varit nedslaget till sjöss och drevs slutligen av motvindar mot en del av Barbarys kust som var bebodd av morer okända för engelsmännen. Dessa människor tog emot våra landsmän med artighet, och därför visade kaptenen, för att handla med dem, dem modellerna av de varor han hade ombord och skickade några av dem till landets kung, som var så nöjd att han skickade bud efter kaptenen och tullvakten till sitt palats, som låg ungefär en mil från havet. Här placerades de, enligt landets sed, på rika mattor, prydda med guld och silver; och när kungen och drottningen satt i den övre änden av rummet, serverades middagen in, som bestod av många rätter; men så snart rätterna hade ställts ner kom ett otroligt antal råttor och möss från alla håll och slukade allt kött på ett ögonblick.

Förvånat vände sig faktorn om till adelsmännen och frågade om dessa skadedjur inte var stötande. ”Åh! ja”, sa de, ”mycket stötande; och kungen skulle ge hälften av sin skatt för att bli befriad från dem, för de förstör inte bara hans middag, som ni ser, utan de överfaller honom i hans kammare och till och med i sängen, så att han måste bevakas medan han sover, av rädsla för dem.”

Faktorn hoppade till av glädje; han kom ihåg stackars Whittington och hans katt, och berättade för kungen att han hade en varelse ombord på skeppet som omedelbart skulle avfärda alla dessa skadedjur. Kungens hjärta blossade så högt av den glädje som dessa nyheter gav honom att hans turban föll av hans huvud. ”Ta med den här varelsen till mig”, sa han; ”skadedjur är fruktansvärda vid ett hov, och om hon gör vad du säger ska jag lasta ditt skepp med guld och juveler i utbyte mot henne.” Faktorn, som kunde sitt yrke, tog tillfället i akt att redogöra för fröken Puss förtjänster. Han sa till Hans Majestät att det skulle vara obekvämt att skiljas från henne, eftersom råttorna och mössen, när hon var borta, kunde förstöra varorna i skeppet – men för att göra Hans Majestät till lags skulle han hämta henne. ”Spring, spring”, sa drottningen; ”Jag är otålig att få se den kära varelsen.”

Iväg flög vaktmästaren, medan en annan middag serverades, och återvände med katten just som råttorna och mössen slukade även den. Han avlivade omedelbart fröken Mässen, som dödade ett stort antal av dem.

Kungen gladde sig mycket över att se sina gamla fiender förgöras av en så liten varelse, och drottningen blev mycket nöjd och önskade att katten skulle föras nära så att hon kunde se på henne. Varpå tjuren ropade "Fitta, fitta, fitt!" och hon kom till honom. Han presenterade henne sedan för drottningen, som ryggade tillbaka och var rädd för att röra vid en varelse som hade orsakat sådan härjning bland råttorna och mössen; men när tjuren klappade katten och ropade "Fitta, fitt!" rörde även drottningen vid henne och ropade "Kitta, kitt!" eftersom hon inte hade lärt sig engelska.

Sedan satte han ner henne i drottningens knä, där hon, spinnande, lekte med Hennes Majestäts hand och sedan sjöng sig till sömns.

Kungen, efter att ha sett Miss Puss bedrifter och fått veta att hennes kattungar skulle försörja hela landet, förhandlade med kaptenen och lantmäklaren om hela skeppets last och gav dem sedan tio gånger så mycket för katten som allt annat uppgick till. Efter att ha tagit farväl av Deras Majestäter och andra stora personligheter vid hovet seglade de i god vind till England, dit vi nu måste följa dem.

Morgonen hade knappt grytt förrän Mr. Fitzwarren reste sig för att räkna upp kassan och göra upp dagens ärenden. Han hade just kommit in i kassarummet och satt sig vid skrivbordet när någon kom, knackade, knackade, på dörren. ”Vem är där?” sa Mr. Fitzwarren. ”En vän”, svarade den andre. ”Vilken vän kan komma vid denna ovanliga tid?” ”En sann vän är aldrig otidig”, svarade den andre. ”Jag kommer för att ge er goda nyheter om ert skepp Unicorn.” Köpmannen vaknade till i sådan hast att han glömde sin gikt; öppnade genast dörren, och vem väntade om inte kaptenen och vaktmästaren med ett juvelskåp och ett konossement, för vilket köpmannen lyfte blicken och tackade himlen för att ha skickat honom en så lyckosam resa. Sedan berättade de för honom om kattens äventyr och visade honom juvelskåpet som de hade tagit med till Mr. Whittington. Varpå han ropade ut med stor allvar, men inte på det mest poetiska sättet:

"Gå, skicka in honom och berätta om hans rykte, och kalla honom herr Whittington vid namn."

Det är inte vår sak att annonsera i den här stilen; vi är inte kritiker, utan historiker. Det räcker för oss att det är Mr. Fitzwarrens ord; och även om det ligger utanför vårt syfte, och kanske inte i vår makt att bevisa att han är en god poet, kommer vi snart att övertyga läsaren om att han var en god man, vilket var en mycket bättre karaktär; för när några som var närvarande berättade för honom att denna skatt var för mycket för en så fattig pojke som Whittington, sa han: "Gud förbjude att jag skulle beröva honom ett öre; det är hans eget, och han ska få det till en öre." Han beordrade sedan Mr. Whittington att komma in, som just då städade köket och skulle ha ursäktat sig från att gå in i kassan, med motiveringen att rummet var sopat och att hans skor var smutsiga och fulla av spikar. Köpmannen fick honom dock att komma in och beordrade att en stol skulle ställas fram åt honom. Då han trodde att de tänkte göra narr av honom, vilket alltför ofta hade varit fallet i köket, bad han sin husbonde att inte håna en stackars enkel karl, som inte ville dem något illa, utan låta honom fortsätta med sina sysslor. Köpmannen tog honom i handen och sade: ”Sannerligen, herr Whittington, jag menar allvar med er och har skickat bud efter er för att gratulera er till er stora framgång. Er katt har skaffat er mer pengar än jag är värd i världen, och må ni länge njuta av den och vara lycklig!”

Till slut, när han visades skatten och övertygats av dem om att allt tillhörde honom, föll han på knä och tackade den Allsmäktige för hans försyn och omsorg om en så fattig och eländig varelse. Han lade sedan hela skatten vid sin herres fötter, som vägrade att ta någon del av den, men sade att han innerligt gladde sig över sin framgång och hoppades att den rikedom han hade förvärvat skulle vara till tröst för honom och göra honom lycklig. Han vände sig sedan till sin älskarinna och till sin goda väninna fröken Alice, som vägrade att ta någon del av pengarna, men sade att hon innerligt gladde sig över hans goda framgång och önskade honom all tänkbar lycka. Han tackade sedan kaptenen, vaktmästaren och skeppets besättning för den omsorg de hade tagit om hans last. Han delade likaså ut presenter till alla tjänare i huset, och förglömde inte ens sin gamla fiende kocken, även om hon föga förtjänade det.

Efter detta rådde herr Fitzwarren herr Whittington att skicka efter de nödvändiga personerna och klä sig som en gentleman, och erbjöd honom sitt hus att bo i tills han kunde skaffa sig ett bättre.

Nu hände det sig, när Mr. Whittingtons ansikte var tvättat, hans hår lockat och han klädde sig i en rik klädkostym, att han förvandlades till en förnäm ung karl; och eftersom rikedom i hög grad bidrar till att ge en man självförtroende, övergav han på kort tid det fåraktiga beteende som huvudsakligen orsakades av en depression, och blev snart en pigg och god kamrat, så till den grad att Miss Alice, som tidigare tyckte synd om honom, nu blev förälskad i honom.

När hennes far märkte att de hade denna goda tillgivenhet för varandra föreslog han en äktenskapsförbindelse mellan dem, vilket båda parter glatt samtyckte till. Lord Mayor, Aldermen Court, Sheriffs, Company of Stationers, Royal Academy of Arts och ett antal framstående köpmän deltog i ceremonin och behandlades elegant vid en representation som var gjord för detta ändamål.

Historien berättar vidare att de levde mycket lyckliga, fick flera barn och dog i god ålder. Herr Whittington tjänstgjorde som sheriff i London och var tre gånger Lord Mayor. Under sitt sista år som borgmästare underhöll han kung Henrik V och hans drottning efter hans erövring av Frankrike, vid vilket tillfälle kungen, med tanke på Whittingtons förtjänster, sade: "Aldrig haft en prins en sådan undersåte"; vilket, när det berättades för Whittington vid bordet, svarade han: "Aldrig haft en sådan undersåte en kung." Hans Majestät, av respekt för hans goda karaktär, tilldelade honom riddarskapet strax därefter.

Sir Richard försörjde många år före sin död ständigt ett stort antal fattiga medborgare, byggde en kyrka och ett universitet där, med ett årligt bidrag till fattiga studenter, och uppförde i närheten ett sjukhus.

Han byggde också Newgate för brottslingar och donerade generöst till St. Bartholomew's Hospital och andra offentliga välgörenhetsorganisationer.