En dag satt en gammal man och hans hustru framför ett eländigt hus och vilade en stund från sitt arbete. Plötsligt kom en praktfull vagn med fyra svarta hästar körande, och en rikt klädd man steg ur den. Bonden reste sig, gick till den store mannen och frågade vad han ville ha, och på vilket sätt han kunde vara till nytta för honom? Främlingen sträckte ut handen till den gamle mannen och sade: ”Jag vill inget annat än att för en gångs skull njuta av en lantlig rätt; koka lite potatis åt mig, på det sätt du alltid har, och sedan ska jag sätta mig vid ditt bord och äta dem med nöje.”
Bonden log och sade: ”Ni är greve eller prins, eller kanske till och med hertig; ädla herrar har ofta sådana infall, men ni ska få er önskan uppfylld.”
Hustrun gick in i köket och började tvätta och gnugga potatisen och göra bollar av dem, eftersom de äts av lantfolket. Medan hon var sysselsatt med detta arbete sa bonden till främlingen: "Kom med mig in i min trädgård en stund, jag har fortfarande något att göra där."
Han hade grävt några hål i trädgården och ville nu plantera några träd i dem. ”Har du inga barn?” frågade främlingen, ”som skulle kunna hjälpa dig med ditt arbete?” ”Nej”, svarade bonden, ”jag hade en son, det är sant, men det var länge sedan han gick ut i världen. Han var en odugling; skarp och kunnig, men han ville ingenting lära sig och var full av dåliga knep, till slut rymde han från mig, och sedan dess har jag inte hört något om honom.”
Den gamle mannen tog ett ungt träd, satte det i ett hål, slog in en stolpe bredvid det, och när han hade skyfflat in lite jord och trampat ner den ordentligt, band han fast trädets stam uppe, nere och i mitten, fast vid stolpen med ett halmrep.
”Men säg mig”, sa främlingen, ”varför binder du inte det där krokiga, knutiga trädet, som ligger där i hörnet, böjt nästan ända ner till marken, vid en stolpe också, så att det kan växa rakt, liksom dessa?”
Den gamle mannen log och sade: ”Herre, ni talar enligt er kunskap, det är lätt att se att ni inte är bekant med trädgårdsskötsel. Det där trädet är gammalt och missformat, ingen kan rätta till det nu. Träd måste tränas medan de är unga.” ”Så var det med er son”, sade främlingen, ”om ni hade tränat honom medan han fortfarande var ung, skulle han inte ha rymt; nu måste även han ha blivit hård och missbildad.”
”Det är sannerligen länge sedan han gick bort”, svarade den gamle mannen, ”han måste ha förändrats.” ”Skulle du känna igen honom igen om han skulle komma till dig?” frågade främlingen. ”Knappt på hans ansikte”, svarade bonden, ”men han har ett märke omkring sig, ett födelsemärke på axeln, som ser ut som en böna.” När han hade sagt det drog främlingen av sig rocken, blottade axeln och visade bonden bönan.
”Gode Gud!” ropade den gamle mannen, ”du är verkligen min son!” och kärleken till sitt barn väcktes i hans hjärta. ”Men”, tillade han, ”hur kan du vara min son, du har blivit en stor herre och lever i rikedom och lyx? Hur har du lyckats med det?” ”Åh, far”, svarade sonen, ”det unga trädet var inte bundet till någon stolpe och har blivit snett, nu är det för gammalt, det kommer aldrig att bli rakt igen.”
Hur har jag fått allt det där? Jag har blivit en tjuv, men var inte orolig, jag är en mästertjuv. För mig finns varken lås eller rigel, vad jag än önskar är mitt. Inbilla dig inte att jag stjäl som en vanlig tjuv, jag tar bara lite av de rikas överflöd. Fattiga människor är trygga, jag ger hellre till dem än tar något från dem. Det är samma sak med allt jag kan få utan problem, slughet och fingerfärdighet rör jag aldrig vid det.” ”Ack, min son”, sa fadern, ”det behagar mig fortfarande inte, en tjuv är fortfarande en tjuv, jag säger dig att det kommer att sluta illa.” Han tog honom till hans mor, och när hon hörde att det var hennes son grät hon av glädje, men när han berättade för henne att han hade blivit en mästertjuv, rann två bäckar ner över hennes ansikte. Till slut sa hon: ”Även om han har blivit en tjuv, är han fortfarande min son, och mina ögon har skådat honom en gång till.”
De satte sig till bords, och återigen åt han med sina föräldrar den usla maten som han inte hade ätit på så länge. Fadern sade: ”Om vår herre, greven där uppe i slottet, får veta vem du är och vilket yrke du utövar, kommer han inte att ta dig i sina armar och vagga dig i dem som han gjorde när han höll dig vid dopfunten, utan kommer att få dig att svinga från en grimma.” ”Var lugn, far, han kommer inte att göra mig någon skada, för jag förstår mitt yrke. Jag ska själv gå till honom redan idag.” När kvällen närmade sig satte sig mästertjuven i sin vagn och körde till slottet. Greven tog emot honom artigt, för han ansåg honom vara en framstående man. När främlingen emellertid gav sig till känna blev greven blek och var helt tyst en stund.
Till slut sade han: ”Du är min gudson, och därför skall barmhärtighet ersätta rättvisa, och jag skall behandla dig mildt. Eftersom du är stolt över att vara en mästertjuv skall jag sätta din konst på prov, men om du inte står emot provet måste du gifta dig med repmakarens dotter, och korpens kväkande skall vara din musik vid tillfället.” ”Herre greve”, svarade mästertjuven, ”Tänk på tre saker, så svåra du vill, och om jag inte utför dina uppgifter, gör med mig vad du vill.”
Greven funderade i några minuter och sade sedan: ”Nå, då ska du först stjäla hästen jag behåller för min egen ridning från stallet; i nästa steg ska du stjäla lakanet under min frus och mina kroppar när vi sover, utan att vi ser det, och även min frus vigselring; för det tredje och sist ska du stjäla prästen och klerken från kyrkan. Märk vad jag säger, för ditt liv hänger på det.”
Mästertjuven gick till närmaste stad; där köpte han kläder av en gammal bondkvinna och tog på sig dem. Sedan färgade han hans ansikte brunt och målade rynkor på det också, så att ingen kunde ha känt igen honom. Sedan fyllde han en liten tunna med gammalt ungerskt vin i vilket en stark sovdryck var blandad. Han ställde tunnan i en korg, som han bar på ryggen, och gick med långsamma och vacklande steg till grevens slott. Det var redan mörkt när han kom fram.
Han satte sig på en sten på gårdsplanen och började hosta, som en astmatisk gammal kvinna, och gnugga händerna som om han frös. Framför stallets dörr låg några soldater runt en eld; en av dem iakttog kvinnan och ropade till henne: ”Kom närmare, gamla mor, och värm dig bredvid oss. Du har ju ingen säng för natten, och du måste ta en där du kan hitta den.” Den gamla kvinnan stapplade fram till dem, bad dem lyfta korgen från hennes rygg och satte sig bredvid dem vid elden. ”Vad har du i din lilla tunna, gamla dam?” frågade en av dem. ”En god munfull vin”, svarade hon. ”Jag lever av yrket, för pengar och goda ord är jag helt villig att ge dig ett glas.”
”Låt oss ta det här då”, sa soldaten, och när han hade smakat på ett glas sa han: ”När vinet är gott gillar jag ett till”, och lät hälla upp ett till åt sig själv, och de andra följde hans exempel. ”Hallå, kamrater”, ropade en av dem till dem som var i stallet, ”här är en gammal sällskap som har vin som är lika gammalt som hon själv; ta en klunk, det kommer att värma era magar mycket bättre än vår eld.”
Den gamla kvinnan bar sin tunna in i stallet. En av soldaterna hade satt sig på den sadlade ridhästen, en annan höll dess träns i handen, en tredje hade tagit tag i dess svans. Hon hällde ut så mycket de ville tills källan sinade. Det dröjde inte länge förrän tränset föll ur den enes hand, och han föll omkull och började snarka, den andre lämnade tag i svansen, lade sig ner och snarkade ännu högre.
Den som satt i sadeln förblev sittande, men böjde huvudet nästan ner till hästens hals och sov och blåste med munnen som en bälg i en smedja. Soldaterna utanför hade redan sovit länge och låg orörliga på marken, som döda. När mästertjuven såg att han hade lyckats, gav han den förste ett rep i handen istället för tränset, och den andre som hade hållit i svansen en halmstrå, men vad skulle han göra med den som satt på hästens rygg? Han ville inte kasta ner honom, för han kunde ha vaknat och utstött ett rop.
Han hade en bra idé, han lossade sadelgjordarna, knöt ett par rep som hängde i en ring på väggen som var fäst vid sadeln, och drog upp den sovande ryttaren i luften på den, sedan virade han repet runt stolparna och gjorde det fast. Han lossade snart hästen från kedjan, men om han hade ridit över den steniga trottoaren på gården skulle de ha hört oväsendet i slottet. Så han svepte in hästens hovar i gamla trasor, ledde försiktigt ut den, hoppade på den och galopperade iväg.
När dagen grydde galopperade husbonden till slottet på den stulna hästen. Greven hade just stigit upp och tittade ut genom fönstret. ”God morgon, herr greve”, ropade han till honom, ”här är hästen, som jag har fått säkert ut ur stallet! Se bara, hur vackert dina soldater ligger där och sover; och om du bara går in i stallet, kommer du att se hur bekvämt dina väktare har gjort det för sig själva.”
Greven kunde inte låta bli att skratta, sedan sa han: ”För en gångs skull har du lyckats, men det kommer inte att gå så bra andra gången, och jag varnar dig för att om du kommer inför mig som en tjuv, ska jag behandla dig som jag skulle behandla en tjuv.” När grevinnan gick och la sig den kvällen, slöt hon handen med vigselringen hårt ihop, och greven sa: ”Alla dörrar är låsta och riglade, jag ska hålla mig vaken och vänta på tjuven, men om han kommer in genom fönstret ska jag skjuta honom.”
Mästertjuven gick emellertid i mörkret till galgen, högg ner en stackars syndare som hängde där från grimman och bar honom på rygg till slottet. Sedan satte han upp en stege till sovrummet, lade den döda kroppen på hans axlar och började klättra upp. När han hade kommit så högt att den döde mannens huvud syntes vid fönstret, avfyrade greven, som stod och vaktade i sin säng, en pistol mot honom, och omedelbart lät herren den stackars syndaren falla ner och gömde sig i ett hörn. Natten var tillräckligt upplyst av månskenet för att herren tydligt kunde se hur greven kom ut genom fönstret och upp på stegen, kom ner, bar den döda kroppen ut i trädgården och började gräva ett hål att lägga den i.
”Nu”, tänkte tjuven, ”har det gynnsamma ögonblicket kommit”, smög sig smidigt ut ur sitt hörn och klättrade uppför stegen rakt in i grevinnans sovrum. ”Kära hustru”, började han med grevens röst, ”tjuven är död, men han är trots allt min gudson och har varit mer en syndabo än en skurk. Jag tänker inte låta honom öppet skämmas; dessutom tycker jag synd om föräldrarna. Jag ska begrava honom själv före gryningen, i trädgården så att det inte blir känt, så ge mig lakanet, jag ska svepa in kroppen i det och begrava honom som en hund begraver saker genom att kliar sig.”
Grevinnan gav honom lakanet. ”Jag säger dig en sak”, fortsatte tjuven, ”jag har ett utbrott av storsinthet, ge mig ringen också, den olycklige mannen riskerade sitt liv för den, så att han kan ta den med sig i sin grav.” Hon ville inte säga emot greven, och trots att hon gjorde det motvilligt drog hon ringen från sitt finger och gav den till honom. Tjuven stack iväg med båda dessa saker och kom hem säkert innan greven i trädgården hade avslutat sitt begravningsarbete.
Vilken grimas greven gjorde när husbonden kom nästa morgon och gav honom lakanet och ringen. ”Är du en trollkarl?” sade han, ”Vem har hämtat dig ur graven där jag själv lade dig och väckt dig till liv igen?” ”Du begravde inte mig”, sade tjuven, ”utan den stackars syndaren på galgen”, och han berättade exakt hur allt hade gått till, och greven tvingades erkänna för honom att han var en slug och listig tjuv. ”Men du har inte nått slutet än”, tillade han, ”du har fortfarande att utföra den tredje uppgiften, och om du inte lyckas med det är allt till ingen nytta.” Husbonden log och gav inget svar.
När natten hade fallit gick han med en lång säck på ryggen, ett bylte under armen och en lykta i handen till bykyrkan. I säcken hade han några krabbor och i byltet korta vaxljus. Han satte sig på kyrkogården, tog fram en krabba och stack ett vaxljus på ryggen. Sedan tände han det lilla ljuset, satte krabban på marken och lät den krypa omkring. Han tog en andra ur säcken och behandlade den på samma sätt, och så vidare tills den sista var ute ur säcken. Därefter tog han på sig en lång svart klädnad som såg ut som en munkhuva och stack ett grått skägg på hakan. När han äntligen var helt oigenkännlig tog han säcken som krabborna hade legat i, gick in i kyrkan och besteg predikstolen.
Klockan i tornet slog just tolv; när sista slaget hade ljudit ropade han med hög och genomträngande röst: ”Hör, syndiga människor, slutet på allting har kommit! Den sista dagen är nära! Hör! Hör! Den som vill komma till himlen med mig måste krypa ner i säcken. Jag är Petrus, som öppnar och stänger himmelens portar. Se hur de döda där ute på kyrkogården vandrar omkring och samlar sina ben. Kom, kom och kryp ner i säcken; världen är på väg att förgås!”
Ropet ekade genom hela byn. Prästen och prästen som bodde närmast kyrkan hörde det först, och när de såg ljusen som rörde sig runt kyrkogården lade de märke till att något ovanligt pågick och gick in i kyrkan.
De lyssnade på predikan en stund, och sedan knuffade prästen till prästen och sa: ”Det vore inte fel om vi tillsammans utnyttjade tillfället och, innan den sista dagen gryr, hittade ett enkelt sätt att komma till himlen.” ”För att vara sanning”, svarade prästen, ”är det vad jag själv har tänkt, så om du vill, så ger vi oss av.” ”Ja”, svarade prästen, ”men du, pastorn, har företräde, jag följer.”
Så gick prästen först och besteg predikstolen där husbonden öppnade sin säck. Prästen smög sig in först, och sedan skrivaren. Husbonden knöt genast ihop säcken ordentligt, grep tag i den mitten och drog den nerför predikstolens trappsteg, och varje gång de två dårarnas huvuden stötte mot trappstegen ropade han: "Vi går över bergen."
Sedan drog han dem genom byn på samma sätt, och när de passerade genom vattenpölar ropade han: "Nu går vi genom våta moln," och när han äntligen släpade dem uppför slottets trappor ropade han: "Nu är vi på himmelens trappor och kommer snart att vara på den yttre gården." När han hade kommit upp, tryckte han in säcken i duvslaget, och när duvorna fladdrade omkring sa han: "Hör hur glada änglarna är och hur de flaxar med sina vingar!" Sedan reglade han dörren efter dem och gick sin väg.
Nästa morgon gick han till greven och berättade att han också hade utfört den tredje uppgiften och burit ut prästen och skrivaren ur kyrkan. ”Var har du lämnat dem?” frågade herren. ”De ligger där uppe i en säck i duvslaget och inbillar sig att de är i himlen.” Greven gick själv upp och övertygade sig om att herren hade talat sanning.
När han hade befriat prästen och skrivaren från deras fångenskap, sade han: ”Du är en ärketjuv och har vunnit din satsning. För en gång undkommer du med hel hud, men se till att du lämnar mitt land, för om du någonsin sätter din fot på det igen, kan du räkna med att bli upphöjd till galgen.” Ärketjuven tog farväl av sina föräldrar, gav sig återigen ut i den vida världen, och ingen har någonsin hört talas om honom sedan dess.