Det var vinter i Stora Karroo. Kvällsluften var så frisk och skärande att man tycktes höra frostens knakande ljud, när den bildades på den magra vegetationen. En skraal vind blåste från de avlägsna bergen och förde med sig en blandad doft av karroobush, fårkralar och rök från kafirhyddorna – kanske ingen önskvärd i sig, men allt så blandat och renat i den sällsynta, klara atmosfären, och så underordnat den uppfriskande friskheten, att Pietie van der Merwe drog flera sniffar av njutning medan han kikade in i det bleka månskenet över den nedre halvan av den delade dörren. Sedan, med en liten ofrivillig rysning, stängde han den övre delen och vände sig mot den rödaktiga värmen från den spinnande elden, som Willem matade med majskolvar från korgen bredvid honom.
Lille Jan satt i hörnet av den breda, gammaldags rustbanken, hans stora grå ögon stirrade längtansfullt in i eldens röda hjärta, medan hans hand frånvarande strök över Torry, foxterriern, som kurade ihop sig bredvid honom.
Mor, i sin stora Madeira-fåtölj vid sidobordet, gäspade lite över sin bok; ty vinter eller sommar lever värdinnan på en karroo-gård ett hektiskt liv, och vid dagens slut är hon redo för en välförtjänt vila.
Pietie höll händerna mot elden och vände då och då huvudet mot dörren längst bort i rummet. Snart öppnades denna och far dök upp, bekvämt och avslappnat, som om sådant som klippning, doppning och plöjning inte var en del av hans dagsverk. Endast den friska solbrännan, de breda axlarna, hela den välutvecklade kroppen vittnade om hans ansträngande liv i det fria. Hans ögon vilade med njutning på scenen framför honom – den ljusa elden, som kastade glimt och skugga på målade väggar och polerade träslöjd och gav en allmän mysig känsla åt allt; det dukade bordet för kvällsmåltiden; gruppen vid eldstaden; och hans kära hjälpreda som var ansvarig för bekvämligheten och lyckan i hans välutrustade hem.
Han följdes strax av kusin Minnie, den unga guvernanten med det ljusa ansiktet. Deras ankomst orsakade uppståndelse bland barnen. Lille Jan drog långsamt tillbaka blicken från elden och, med mer energi än man kunde ha förväntat sig med tanke på hans drömska blick, knuffade och petade han den sovande terriern längs rustvallen för att ge plats åt kusin Minnie.
Pietie hoppade till sin fars sida.Nu ”Får jag gå och ropa på Outa Karel?” frågade han ivrigt, och med ett samtyckende ”Ja, min pojke” skyndade han iväg.
Det var en märklig gestalt som kom på hans befallning, hasande, böjde sig, stannade och slutligen kom ut i eldskenet. En främling kunde ha förlåtits för att ha flydd i skräck, för den nyanlände såg inte ut som något annat än en uråldrig och muskulös gorilla i manskläder, som gick osäkert på bakbenen.
Han var inte riktigt 1,2 meter lång, med oproportionerligt breda axlar och höfter, och långa armar, vars händer nådde halvvägs mellan knä och fotled. Hans nedre extremiteter var klädda i oansenliga kläder gjorda av vildkatt- och dassiehudar; en blekbrun rock, som av sin storlek uppenbarligen en gång hade tillhört hans husbonde, hängde nästan till knäna; medan när han tog av sig sin formlösa filthatt sågs en röd kopdoek vara hårt virad runt hans huvud. Ingen hade någonsin sett Outa Karel utan hans kopdoek, men det rapporterades att huvudet den täckte var lika slätt och hårlöst som ett strutsägg.
Hans gulbruna ansikte var ett nätverk av rynkor, över vilka hans platta näsa bredde sig mellan höga kindben; hans ögon, långt insjunkna i huvudet, glittrade mörka och pärlliknande som de små elaka ögonen på en orm som tittade fram ur skuggan av ett hål i klipporna. Hans breda mun förvrids till ett lockande flin, som sträckte sig från öra till öra, medan han, blinkande och blinkande med sina ljusa små ögon, snurrade sin gamla hatt i sina kloliknande händer och försökte hylla sin husbonde och matte.
Försöket misslyckades på grund av stelheten i hans leder, men det roade alltid dem som otaliga gånger hade sett det upprepas. För dem som bevittnade det för första gången var det något att minnas – den groteska, oproportionerliga formen; det apliknande ansiktet, som ändå var så märkligt mänskligt; humorn och vänligheten som glänste från de grottliknande ögonen, som verkade avsedda att uttrycka endast ondska och slughet; de långa viftande armarna och krokiga fingrarna; den gula huden för all del likt ett skrynkligt ark av indiskt gummi dragen i ett dussin olika riktningar.
Att han var en fulländad skådespelare, och, för att inte lägga det till en för fin poäng, en gammal humbug från första vattnet, säger sig självt, för dessa egenskaper är inneboende i den ursprungliga naturen. Men trots detta, och det kusliga i hans utseende, fanns det något med Outa Karel som drog en till honom. Om hans verkliga hängivenhet till sin herre och den "vackra familjen Van der Merwe" kunde det inte råda någon tvekan om; medan framför allt fanns känslan av att här fanns en av en utstött ras, en av de få av de ursprungliga invånarna som hade överlevt civilisationens sjunkande flod; som, eftersom de inte kände till någon annan lag än ägandets, hade blivit skrämda och jagade från sina lyckliga jaktmarker, först av hottentotterna, sedan av de mäktiga bantuerna och senare av de ännu mer skrämmande bleka ansiktsstammarna från andra haven. Även om buskmannens ursprung är förlorat i antikens dimmor, är hottentoternas erövring av honom en historisk händelse, och det är välkänt att segrarna hade för vana att, medan de dödade männen, ta sig hustrur bland den besegrade rasens kvinnor. Därav det faktum att ett perfekt exemplar av en buskman är en Sällsynta bussar, även på de orter där de sista resterna är kända för att dröja sig kvar.
Outa Karel kunde knappast kallas ett perfekt exemplar av den ursprungliga rasen, för även om han alltid talade om sig själv som helt och hållet buskman, fanns det en stark dragning av hottentott omkring honom, främst märkbar i hans kroppsbyggnad.
Han talade på nederländska, med den egendomligt uttrycksfulla röst som tillhörde dessa människor, just nu honungssöt med den respekt han kände för sina överordnade.
”Ach toch! Natt, Baas. Natt, Nooi. Natt, Nonnie och mina små baasjes. Ursäkta att den här gamle buskmannen inte böjer sig för att hälsa er; viljan finns där, men hans knän är för stela. Tack, tack, min baasje”, medan Pietie drog fram en låg pall, täckt med springbockskinn, under skrivbordet i nischen och sköt den mot sig. Han satte sig långsamt och försiktigt ner på den, med mycket gnissel i lederna och många märkliga inhemska utlösningar.
Den lilla gruppen hade ordnat sig på nytt. Kusin Minnie satt i den mysiga vrån av rustvallen nära muren, lille Jan bredvid henne med huvudet mot henne, och Torrys huvud i hans knä – denna uppmärksamhet för att kompensera för hans sena till synes ovänlighet genom att knuffa bort honom.
Pappa, med sin tidskrift, stod i andra änden av rustvallen där han, om han ville, kunde prata med mamma med låg röst, eller kika över för att se hur det gick med hennes bok. Willem hade knuffat undan korgen för att kunna luta sig bekvämare mot kusin Minnies knä där han satt på golvet, och Pietie satt på en liten stol precis framför elden.
I centrum för uppmärksamheten stod den pittoreske gamle infödingen, som, efter att ha delegerat sina plikter till sina barn och barnbarn, levde som en privilegierad pensionär i van der Merwe-familjen som han hade tjänat så troget i tre generationer. Eldskenet spelade över hans pittoreska figur med den märkligaste effekt och lyste upp än en del av den, än en annan, och visade hans förvånansvärt små händer och krokiga fingrar, medan han pekade och gestikulerade oavbrutet – för dessa människor talar lika mycket med gester som med ljud – och kastade överdrivna skuggor på väggen.
Detta var den timme som barnen älskade, när den korta vinterdagen var slut, och i tiden mellan mörkrets fall och kvällsmåltiden fick deras kära Outa Karel komma in för att berätta historier för dem.
Och märkliga och underbara berättelser var det – berättelser om spöken och jättar, om goda och onda andar, om djur som talade, om fåglar, bestar och insekter som utövade ett fantastiskt inflytande över den intet ont anande mänsklighetens öden. Men mest spännande av allt var kanske Outa Karels personliga upplevelser – äventyr med veld och krans med lejon, tiger, schakal och krokodil, sådana som inte längre faller i den dödliga människans lott.
Barnen lyssnade med vidöppna ögon och andfådda, och till och med de äldre, som skonade ett ögonblicks uppmärksamhet från böcker eller skrivande, kände en darrning av upphetsning, oförmögna att avgöra var verkligheten slutade och fiktionen började, så oupplösligt sammanflätade var de medan denne gamle Jago från öknen vävde sina romanser.
”Nu, Outa, berätta en fin historia för oss, den finaste du vet”, sa lille Jan, medan han kröp närmare kusin Minnie och utfärdade hans order som autokraten i ”Tusen och en natt” kunde ha gjort.
”Ach! men lille baas, den här dumma gamle svarte känner inga nya historier, bara de gamla om Jakhals och Leeuw, och hur kan han ens berätta dem när hans hals är torr – ack, så torr av dammet från kraalerna?”
Han tvingade fram en gurglande hosta, och hans små ögon glittrade förväntansfullt. Plötsligt ryckte han till med välförtolkad förvåning och strålade mot Pietie, som stod bredvid honom med en soopje i glaset som han hade sparat för sitt eget bruk.
Detta var en kvällsföreställning. Smörjningen glömdes aldrig, men den sköts ofta medvetet upp för att se vilken förevändning Outa skulle använda för att uppmärksamma att den inte hade erbjudits. Halsont, huvudvärk, magont, kyla, hetta, reumatism, hög ålder, en födelsedag (uppfunnen för tillfället), dödandet av en orm eller inridningen av en ung häst – vad som helst fungerade som en ursäkt för vad som var en hävdvunnen sedvänja.
"Tack, tack," min lilla kung... Gezondheid till Baas, Nooi, Nonnie och den vackra familjen van der Merwe.” Han lyfte glaset, svalde innehållet och smackade gillande med läpparna. ”Ach! om en buskman bara hade en hals som en struts! Hur gott skulle inte soopjen smaka ända ner! Nu är jag stark igen; nu är jag redo att berätta historien om Jakhals och Oom Leeuw.”
"Om Oom Leeuw som bär Jakhals på ryggen?" frågade Willem.
"Nej, baasje. Det här är en helt annan sak."
Och med många märkliga gestikuleringar, imiterande varje rörelse och ändrande röst för att passa de olika karaktärerna, började den gamle mannen: