Det var en gång en kung som hade tolv döttrar, var och en vackrare än den andra. De sov alla tillsammans i ett rum, där deras sängar stod bredvid varandra, och varje natt när de var i dem låste kungen dörren och reglade den. Men på morgonen när han låste upp dörren såg han att deras skor var utslitna av dansen, och ingen kunde ta reda på hur det hade gått till. Då lät kungen utropa att den som kunde upptäcka var de dansade om natten skulle välja en av dem till hustru och bli kung efter sin död, men att den som kom fram och inte hade upptäckt det inom tre dagar och nätter skulle ha förlorat sitt liv. Det dröjde inte länge förrän en kungason presenterade sig och erbjöd sig att åta sig företaget. Han blev väl mottagen, och på kvällen fördes han in i ett rum intill prinsessornas sovkammare. Hans säng placerades där, och han skulle se var de gick och dansade, och för att de inte skulle kunna göra något i hemlighet eller ge sig iväg till någon annan plats, lämnades dörren till deras rum öppen.
Men prinsens ögonlock blev tunga som bly, och han somnade, och när han vaknade på morgonen hade alla tolv varit på dansen, ty deras skor stod där med hål i sulorna. På andra och tredje natten föll det ändå ut, och sedan höggs hans huvud av utan nåd. Många andra kom efter detta och företog sig företaget, men alla miste sina liv.
Nu hände det sig att en fattig soldat, som hade ett sår och inte längre kunde tjäna, befann sig på vägen till staden där kungen bodde. Där mötte han en gammal kvinna, som frågade honom vart han skulle. ”Jag vet knappt själv”, svarade han och tillade skämtsamt: ”Jag hade nästan lust att upptäcka var prinsessorna dansade ner sina skor i hål och på så sätt blev kung.” ”Det är inte så svårt”, sa den gamla kvinnan, ”du får inte dricka vinet som kommer att serveras dig på natten, utan måste låtsas som om du sover djupt.”
Med det gav hon honom en liten kappa och sa: ”Om du tar på dig den blir du osynlig, och då kan du stjäla efter de tolv.” När soldaten hade fått detta goda råd gick han in i saken på allvar, tog mod till sig, gick till kungen och tillkännagav sig som friare. Han blev lika väl mottagen som de andra, och kungliga kläder kläddes på honom. Han fördes in i förrummet samma kväll vid sänggåendet, och när han skulle gå och lägga sig kom den äldste och hämtade honom en bägare vin, men han hade bundit en svamp under hakan och låtit vinet rinna ner i den utan att dricka en droppe.
Sedan lade han sig ner, och när han hade legat en stund började han snarka, som i djupaste sömn. De tolv prinsessorna hörde det och skrattade, och den äldsta sa: ”Han kunde lika gärna ha räddat sitt liv.” Med det reste de sig, öppnade garderober, pressar, skåp och tog fram vackra klänningar; klädde sig framför speglarna, sprang omkring och gladde sig åt utsikten till dansen. Bara den yngsta sa: ”Jag vet inte hur det är; du är mycket lycklig, men jag känner mig mycket konstig; någon olycka är sannerligen på väg att drabba oss.” ”Du är en gås, som alltid är rädd”, sa den äldsta. ”Har du glömt hur många kungasöner som redan har kommit hit förgäves? Jag hade knappast något behov av att ge soldaten en sömndruck, i vilket fall som helst skulle clownen inte ha vaknat.” När de alla var redo tittade de noga på soldaten, men han hade slutit ögonen och rörde sig inte, så de kände sig helt trygga.
Den äldsta gick sedan till hennes säng och knackade på den; den sjönk omedelbart ner i jorden, och en efter en steg de ner genom öppningen, den äldste först. Soldaten, som hade sett allt, dröjde inte längre, tog på sig sin lilla kappa och gick sist ner med den yngsta. Halvvägs ner för trappan trampade han bara lite på hennes klänning; hon blev förskräckt över det och ropade: "Vad är det där? Vem drar i min klänning?" "Var inte så dum!" sa den äldsta, "du har fångat den på en spik." Sedan gick de hela vägen ner, och när de var nere stod de i en underbart vacker allé med träd, vars alla löv var av silver och glänste och glittrade. Soldaten tänkte: "Jag måste bära med mig en symbol," och bröt av en kvist från en av dem, varpå trädet knäcktes med ett högt dån. Den yngsta ropade igen. "Något är fel, hörde du smällen?" Men den äldsta sa: "Det är en kanon som avfyras av glädje, eftersom vi har blivit av med vår prins så snabbt."
Efter det kom de in i en allé där alla löv var av guld, och slutligen in i en tredje där de var av glänsande diamanter; han bröt av en kvist från varje, som varje gång knakade så att den yngste ryckte tillbaka i skräck, men den äldste hävdade fortfarande att det var saluter. De fortsatte och kom till en stor sjö där tolv små båtar stod, och i varje båt satt en vacker prins, som alla väntade på de tolv, och var och en tog en av dem med sig, men soldaten satte sig bredvid den yngste.
Då sa hennes prins: ”Jag kan inte förstå varför båten är så mycket tyngre idag; jag måste ro av all min kraft om jag ska ta mig över.” ”Vad skulle orsaka det”, sa den yngste, ”om inte det varma vädret? Jag känner mig också väldigt varm.” På andra sidan sjön stod ett ståtligt, klart upplyst slott, varifrån den glada musiken av trumpeter och kedeltrummor genljöd. De rodde dit, gick in, och varje prins dansade med flickan han älskade, men soldaten dansade osynligt med dem, och när en av dem hade en bägare vin i handen drack han upp den, så att bägaren var tom när hon bar den till munnen; den yngsta blev orolig över detta, men den äldsta fick henne alltid att vara tyst.
De dansade där till klockan tre på morgonen, då alla skorna var neddansade i hål, och de tvingades ge sig av; prinsarna rodde dem tillbaka över sjön, och den här gången satte sig soldaten bredvid den äldste. På stranden tog de farväl av sina prinsar och lovade att återvända följande natt. När de nådde trappan sprang soldaten före och lade sig i sin säng, och när de tolv hade kommit upp långsamt och trött, snarkade han redan så högt att de alla kunde höra honom, och de sa: "Vad honom anbelangar, är vi i säkerhet."
De tog av sig sina vackra klänningar, lade undan dem, lade de utslitna skorna under sängen och lade sig ner. Nästa morgon bestämde sig soldaten för att inte tala, utan att se på det underbara som försiggick, och gick återigen med dem. Sedan gjordes allt precis som det hade gjorts första gången, och varje gång dansade de tills deras skor var slitna i bitar.
Men tredje gången tog han med sig en bägare som ett tecken. När tiden var inne för honom att ge sitt svar, tog han de tre kvistarna och bägaren och gick till kungen, men de tolv stod bakom dörren och lyssnade efter vad han skulle säga. När kungen frågade: "Var har mina tolv döttrar dansat sina skor i bitar i natt?" svarade han: "I ett underjordiskt slott med tolv prinsar", och berättade hur det hade gått till och tog fram tecknen.
Kungen kallade då till sig sina döttrar och frågade dem om soldaten hade sagt sanningen, och när de såg att de var förrådda och att lögnen inte skulle vara till någon nytta, var de tvungna att bekänna allt. Därefter frågade kungen vem av dem han ville ha till hustru? Han svarade: "Jag är inte längre ung, så ge mig den äldsta."
Sedan firades bröllopet på just samma dag, och kungariket utlovades honom efter kungens död. Men prinsarna var förtrollade i lika många dagar som de hade dansat nätter med de tolv.